黑金竹的生长地位于工业都市北部的山岳地带。

离“席纳之墙”不算太远的那个地方非常险峻，是连登山步道也没有的蛮荒之地。尽管勉强有野兽小径存在，但却寸步难行，视野又被茂盛苍翠的草木所遮掩。这里并非会出于喜好而自愿前来的地方，不过或许正是因为这样，才导致黑金竹迟迟未被发现吧。

“居住在‘席纳之墙’的先生女士们，八成都跟这样的辛劳扯不上关系吧。”

塞诺冯以游泳般的手势拨开草丛。

“住在那边的，是以王室成员为首的特权阶级人士啊。”

要不然就是那些砸钱换得“席纳之墙”市民权的富裕阶层。虽然一般市民压根儿沾不上边，不过对国家有所贡献亦可获得“席纳之墙”地区的市民权。最直截了当的方法就是只要当兵并立下功劳即可，由于这也是贫民阶层能够摆脱穷苦身分的唯一手段，因此有心加入军团的民众总是络绎不绝。

“我也好想出生在王室家族啊。”

“只会处处受限罢了吧。”

“但不用再吃任何苦头耶？”

“应该会被卷入政治斗争而遭到暗杀吧？”

实际上保守派及革新派都看对方不顺眼，有所牵扯的话，大概也不会有什么好下场。

“以工匠身分走完这一生其实也不差啊。更何况只要有办法杀死巨人的话，或许政府就会把‘席纳之墙’的市民权当作奖赏送给我们也说不定喔。”

“原来如此。那就用这招来争取吧。”

“还争取咧，这事跟我无关喔。”

就在两人边走边闲聊这些没营养的话题之际，位在前方的竹林已然映入眼中。外表呈银白色的竹子正是黑金竹，又因簇生成群的缘故，导致周遭给人一种彷佛天降白雪似的阴寒印象。

“黑金竹或许原本也跟这附近的野生竹子一模一样。”

塞诺冯弯腰蹲下，指着黑金竹的根部说道。仔细观察后，随即便发现每根竹子的根部粗细及颜色都不尽相同。

“想要变成人们口中所说的黑金竹，大概得花费一段颇长的岁月才行吧。”

“说不定地下藏有沉眠的稀有金属矿脉喔。”

“那要不要干脆开挖看看？”

面对塞诺冯的提问，安海尔稍微沉思了片刻。没人可以保证埋藏于地底的金属跟黑金竹完全相同。假使竹子是吸收了土壤中的成分，结果才变成黑金竹的话，那么沉眠于地底下的金属大概就没什么价值可言。

安海尔向塞诺冯表达自己的想法。

“原来如此。一旦挖出来之后，可能就会变得毫无价值。”

“但竹子纵使放着不管，也会自行生长。另外也能省下开挖的工夫不是吗？”

“那好，我们这就开始动手砍伐吧。”

安海尔及塞诺冯手握黑金竹制成的短刀，开始随意砍伐竹子。

想要配发短刀给调查军团所有成员，需要相当大量的黑金竹。具体而言，六十支短刀的分量，就足以使竹林的部分面积化作平地。由于只用掉整片竹林的十分之一，因此并非已经完全砍伐殆尽，然而黑金竹的价值一旦传开，被砍光也只是时间早晚的问题。竹林肯定会收归国王政府管理，只要采取轮伐制善加调整，相信供给也必能维持稳定。既是竹子，就不像矿石一样，无须担心被开采殆尽，再加上竹子生命力又很强盛，管理起来也很轻松。虽不知竹子得花几年时间才能转变成黑金竹，但相信再过不久，应该就能解开这个谜题才对。

擒捉网及短刀均是在工业都市展开制作工程。短刀是在塞诺冯的指挥下，动员工房全体工匠进行加工，唯有安海尔独自负责制作擒捉网。制作网子是一项反复进行的单调作业。将黑金竹的叶子加热到只剩纤维，接着把纤维纺织成丝线，再将数条丝线缠扭成绳索状，最后把所有绳索编制成网子即可。作业内容固然简单，但也正因此才需要过人毅力。

结果直到展开远征的两天前，两人才结束掉在工业都市的作业，启程返抵希干希纳区。

酒馆热闹非凡。

外面天色还亮，离日落尚有一段时间，可是这间可以容纳将近五十名客人的酒馆早已挤满人。店内充满酒气与烟臭味，甚至夸张到光闻气味可能就会醉倒的程度。实际上，过半数的客人都显得相当开心，不是聊起今天已经完成哪边的建筑物重建工程，就是谈到某人平安出院等等，此起彼落的尽是开心话题。意外的是，连调查军团的远征也包含在开心话题之内。只不过他们期待的并非成果好坏，而是凯旋阅兵大典就是了。

总之，因巨人骚动而高涨的自肃风潮也渐趋缓和，市区也开始逐渐恢复活力。尽管心灵创伤还得花上一段时间才能痊愈并转变成回忆，但起码算是个好兆头。

“因此呢，辛苦的成果就是这玩意儿。”

安海尔将黑金竹制成的短刀摆至餐桌上。收下短刀的人则是隔着餐桌坐在正对面的索鲁姆，而玛莉亚也坐在他身旁。

“由于人手不足，我才帮忙研磨。要记得感谢我啊。”

“不会是钝刀吧？”

索鲁姆以半开玩笑的口气抽出短刀，仔细确认刀刃的锋利度。

“嗯……姑且还看得出来是把刀啦。”

“不中意就还给我。”

“不，我就欣然接受了。”

索鲁姆将收进刀鞘的短刀挪回手边。

“你的眼神比短刀来得更加锐利好不好。”

安海尔面露苦笑，接着伸手拿起摆在餐桌上的杯子。里头盛满了水果酒。

“擒捉网顺利完成了吗？”

“我都快对针线活产生兴趣了啊。”

“那真是太好了。”

玛莉亚嫣然一笑，但脸上表情又突然一沉。

“有关你说要随行参加远征一事，是真的吗？”

“嗯。”

“我认为这太危险了。”

“因此我有索鲁姆作陪。他会挺身保护我啦。”

安海尔会决定同行参与远征，目的是为了确认巨人的弱点，再根据所得情报开发新兵器。既是要前往墙外，就有可能发生意料不到的事态，不过若因此心生畏惧的话，结果将一无所获。想要帮助人类摆脱巨人带来的恐惧，这是势必得进行的一项作业。

“塞诺冯似乎是吓坏了呢。”

索鲁姆边苦笑边畅饮杯中物。

“我是有试着邀请他，结果被回绝了。真没想到他居然平白放过难得的大好机会。”

“但这应该算是很正常的判断吧。”

“毕竟被巨人袭击的经验，只要一次就够了啊……”

尽管光是回想起巨人的外貌，就会吓得全身直打寒颤，不过这次并不是前去送死，而是去取其性命，当然不能再感到害怕。

“换个话题——”

索鲁姆搬出郑重其事的语调开口说道：

“其实，我已经提出调职申请单了。”

“调职申请？”

“参加完下一次的远征之后，我就要退出调查军团。”

“我可以问问理由吗？”

索鲁姆以点头回应安海尔的提问。

“我猜调查军团大概会在下一次远征中缔造出一定的成果吧。”

“毕竟是要去推翻常识嘛。”

“我本来就希望能够留下一些结果，也告诉自己要努力到实现目标为止。”

“而击败巨人就是你想要的成果。”

“嗯。”

“那你申请调任的单位八成是驻扎军团吧？也可以选择担任训练兵的指导教官，再不然就取得‘席纳之墙’的市民权，过起怡然自得的生活似乎也不赖吧？”

“要我退休还嫌太早。今后我打算以驻扎军团成员的身分，守护这个市区。”

“这下子玛莉亚总算也能放心了吧。”

安海尔转眼察看玛莉亚的反应，却见她非但没有松一口气，反而还露出闷闷不乐的表情。

“妳有什么烦恼吗？”

“想也知道我一定有烦恼好不好？再过不久就要远征了耶？”

玛莉亚叹了口大气。

“光是担心索鲁姆，就已经会害我闹胃痛了，现在连安海尔你也说要同行。假使对肚子里的小孩造成影响，你们究竟打算怎么负责啊？”

“肚子里的小孩？难不成——”

安海尔交互看了看索鲁姆及玛莉亚。

“真的假的！？”

“看样子好像是如此呢。”

“还没有实感就是了。”

虽然表现出有点困惑的样子，不过他们俩似乎都怀着远胜于困惑的欣喜之情。两人脸上的灿烂笑容就是最佳证据。

“原来，你们要升格当父母啦……”

孩子的诞生，对安海尔而言自然也是一件大喜事。

他跟索鲁姆及玛莉亚就像一家人一样，接下来又要增添一名新家人，当然会倍觉感动。

（不知父母为何的两人即将成为父母吗？他们俩肯定会宠死这孩子吧。）

相信即将诞生的这名孩子，肯定再也不必体验到他们自己在年幼时期所感受到的寂寞吧。

“我们要成为父母了，那你就准备当叔叔啰？”

“什么叔叔啊，当然是要他叫我哥哥啰！”

安海尔迅速纠正对方发言，接着举手向店员示意。

“总之今天要提前庆祝一番，尽量开怀畅饮吧！”

“这点子不错。”

“拜托！你们可别因此而给远征行动造成困扰喔？”

玛莉亚感到十分傻眼。

昭告黎明的曙光打破了长夜。

这阵光芒迅速驱散黑暗，为模糊不清的街景染上色彩。天际虽然飘浮着数朵云彩，不过天气却十分晴朗。亮丽的蓝天，理应会为世人带来美好平稳的一天才对。

话虽如此，破晓时分的空气仍是寒冷刺骨。纵使身披外套、头覆兜帽，寒意依旧透体入骨。安海尔恨透了自己的虚弱体质，在前方排列成整齐队伍的士兵们纹风不动，似乎一点都不觉得寒冷。明明他们身上也都穿戴着同样的服装，八成是精壮的肌肉隔绝了寒气吧。

身为队长的赫尔费及两名副队长立于队伍前头，而由班长负责指挥的第一班至第五班则紧跟在后。这是一个总人数多达六十人的集团。安海尔隶属于位在队伍正中央的第三班，由索鲁姆担任代理班长的职位。

在调查军团的历史中，有非相关人士参加远征的案例可说是极其罕见。本来共有十班，但由于许多士兵在上一回的远征中英勇捐躯，再加上巨人入侵，引发了一连串骚动而无法补充新兵，因此不得已只好重新编队。虽然状况有点特殊，不过士兵们并未表现出紧张兮兮的样子。可能是拜日常的严厉训练所赐，让他们学习到足以应对各种困难挑战的钢铁精神了吧。

尽管这是梦寐以求的最强最佳阵容，不安之情仍旧如同热开水一般泉涌而出。感到紧张的安海尔整个人猛然为之一震。

“我不是提醒过你，要记得先去上个厕所吗？”

索鲁姆搬出半开玩笑的声调开口对他说道。

“现在后悔还来得及喔。你打算怎么办？”

“少在那边瞎扯淡。”

“那就好。”

索鲁姆面露笑容，缓缓抬头仰望天空。安海尔受到牵引，也转眼望向上空。就在两人打屁聊天的期间，天空已经变得明亮许多。

转眼望向队列前方，只见赫尔费高高举起右手。

“出发！”

赫尔费一发出号令声，巨大城门随即缓缓开启。接着映入眼帘的，乃是一片未经开垦的荒凉大地。

在开门的同时，调查军团也开始挥军前进。紧张感一鼓作气升高，安海尔的心跳速度猛然加快。或许是身体状况出了问题吧，只觉全身上下开始狂冒冷汗。

“好啦，我们就去拜见一下巨人的尊容吧。”

索鲁姆使劲拍打安海尔的肩头，抢先一步策马前行。

安海尔因这令人发麻的一击而回神过来，接着用力拍拍双颊重新打起精神。

“……力气也太大了吧。”

安海尔苦笑一番之后，也连忙快马加鞭追赶上去。

调查军团沿着崎岖不平的道路往南方疾驰。

从希干希纳区出发至今已过两个小时，太阳的位置也已升高许多。原本寒冷的空气虽也变得较为柔和，眼前景色却是从出发到现在都没有什么太大的转变。树林面积多少有所增加，但所谓的变化大概也就仅止于此。沿途未能确认到市镇或村落等文明曾经存在的痕迹，路上瞥见的尽是动物。此外到目前为止，也还无法确认到最关键的巨人踪影。

（已经来到颇远的地方了呢。）

安海尔一边控制马匹维持平常速度前进，一边回头望向后方。由于来到离希干希纳区将近十公里远的地方，因此“玛利亚之墙”也变得模糊难辨。

（要是在这里遭到巨人袭击的话……）

安海尔的身体自然而然地缩成一团。尽管是受过精良训练的军马，也无法瞬间跑完将近十公里的距离。不管再怎么加速，起码也得花上十分钟才能跑完吧。

重新环视周遭一带，便可清楚理解到墙外的世界究竟有多么宽广。不管哪一个方向都是一望无际的地平面，形成一股压倒性的解放感，同时却也令人心生不安。虽是成群结队行动，不过仍感受到彷佛在陌生土地迷失方向似的孤独感。

“小时候，院长曾经说过。”

并肩而行的索鲁姆凝视着前方说道：

“世界有一大半，好像都被名叫‘海’的水所覆盖。”

“海？”

“不知院长是亲眼见过，还是从书本上看来的知识就是了。”

“虽说大部分都是海，但附近连个水洼都没有啊。”

安海尔作出环视周遭的动作。

“意思就是说，我们甚至都还没抵达海边吧。”

“如此说来，世界……”

“大到难以想象啊。”

照这样想的话，眼前这片宽广过头的荒野自然也就解释得通。以人类的感觉而言，或许会觉得相当辽阔，但若改用其他观点来看，搞不好根本就没什么了不起。

“所谓的海，搞不好就在前方喔？”

就在安海尔凝神眺望之际，上一秒才觉得好像听到什么东西爆炸一般的声音，深红色狼烟随即在南方天空绽放出一朵形似蔷薇的花。

一确认到狼烟升空，紧张气氛立刻在士兵之间不胫而走。

在上空炸裂的是信号弹“红星”，为走在前方负责侦查的一班通知“发现一个巨人”之暗号，紧接着换“黄星”升空。

（会带一个巨人回来吗？）

透过“红星”及“黄星”的组合，便可解读一班所发送的信号意义。

虽然信号弹对位在周遭的巨人而言，也有可能成为通知同伴们的暗号，不过他们明明有耳朵，却具备不会对声音产生反应的奇妙特征。

间隔片刻后，又见一发“红星”及五发“黄星”在上空爆炸。

（巨人身高约五公尺左右吗？）

安海尔手贴胸口，刻意吐出一口大气。藉由手掌传递过来的心脏跳动速度似乎变快了许多。

（没问题，一切都在计划当中。）

捕获巨人进行生态调查。

这就是远征的目的。假使巨人为复数的话，照理说应该会射出相同数量的“红星”来发送暗号才对，而原先预定一旦碰到这种情况，就要直接撤退。

（意思就是照常进行。）

全身上下开始冒出冷汗。

“全体各就各位！”

依照赫尔费的号令，二班至五班的士兵排出V字阵形——也就是俗称的鹤翼阵形。阵形中心由队长赫尔费坐镇，两名副队长则分别布署于左右两翼。安海尔由于不成战力且有打乱阵形之虞，因此并未参加这次作战。他只留在战圈外围静观其变。

“来了……”

安海尔的目光捕捉到某种东西。

产生于远方那团看似云朵的物体，在转瞬间就变得极具存在感。是沙尘。过没多久，便见看似一班成员的骑兵身影映入眼中。那群骑兵夹带马匹扬起的尘沙迅速接近。

“前进！”

赫尔费号令一出，调查军团随即维持着阵形开始前进。虽摆出彷佛准备迎战一班的态势，实则不然。此时已可目视到身为人类宿敌的巨人出现在离一班背后约三百公尺远的地方。外观虽为十七、八岁的青年，却是个身高五公尺的巨汉，他有着一身皮包骨的寒酸体格，脸上挂着泫然欲泪的表情，但八成不是为了寻求调查军团的安慰而来。他过分夸张地前后挥动手臂，尽管好几次都差点被绊倒，仍还是拔腿追着一班直跑。

一班在即将与主部队会合之前分成左右两路散开，巨人似乎因带着惯性作用力而持续往前奔跑。担任阵形两翼的士兵已将擒捉网拿在手上。依照赫尔费指示朝左右散开的士兵，以两翼包围战法困住巨人。下一瞬间，擒捉网已然撒向巨人头顶。细小的网格缠绕住手脚，巨人脚步踉跄似地往前扑倒。

“帅啊！”

屏气凝神观注战局变化的安海尔，做出一个小小的胜利手势。

看起来网子的强度无懈可击，也没有被扯破的样子。挣扎得愈是厉害，网子就愈缠绕住巨人的身体，到最后终于被缠成一团，再也动弹不得。

“哦哦！”

众人不约而同地发出欢呼声，可是接下来才是重头戏。