紫颜
春日初升，天空印着薄薄的霞光，像是铺了一层剔透的金箔，装点得长胜宫如锦盒里的珍宝。昨夜一场斗法，就这样春梦无痕地去了，整个泽毗城苏醒过来，坊市里不息的人群如丝绸流动，瞬间恢复往日的喧哗。
往日此时，千姿正于旧王宫正殿龙象宫上朝听政，这几日登基盛典将至，一应卤簿用具渐往长胜宫布置，王宫则迎宾待客，往来皆是各国使臣勋贵。太师阴阳听说昨夜搅乱王城的罪人已经抓到，忙从王宫赶来，千姿安抚了几句，仍命他昼夜守护王后。
而后，玉翎王在晴雪山房屏退诸臣，宣召诸师与照浪，王后桫椤避在水晶屏风后聆听，太师阴阳在侧。
夙夜随意丢出三粒黑丸，地上一滚，现出伏藏、阿尔斯兰、海智三人的身形，一个个铁青着脸。伏藏吊着刀眉，整理好衣衫，肃然说道：“梵罗国师伏藏，二王子阿尔斯兰，见过玉翎王。”
千姿的眼波懒懒一横，“阶下囚没有身份可言，你们既想杀我，就要认命。”
伏藏大咧咧道：“王上摆出这个架势，是来谈条件的，下马威不逞也罢。”他的话很是光棍，千姿轩眉一抖，琼玉般的面容袭上一股寒意，冷笑道：“梵罗大王子已被我伐虏军杀得一败涂地，我不介意再杀一个王子，还有个国师陪葬！”
伏藏目光扫过众人，最后落在夙夜身上，深不可测的一片墨玉，连他也敬畏的存在。
“不要逼我玉石俱焚。”巫师缓缓说道，当时对敌有阿尔斯兰在旁，他心有所牵不能尽全力，当然输得不服气。此刻身在长胜宫，虽然夙夜下了禁制，他自忖耗费精血仍可挣脱，即使杀不了玉翎王，孤注一掷毁去这宫殿，并非难事。
伏藏撂下狠话，众人的脸色很是精彩。
玉翎王像是听到笑话，勾出一抹鄙夷轻笑。照浪索性大笑出声，居高临下恣意地打量三人，目光极为不善。夙夜面如止水，伏藏却轻易察觉到对方灵力暴涨，迫得自己不敢稍动。其余诸师安静地做着看客，轻松惬意地看戏，并不在意眼前的针锋相对，只想早早回去歇息。
众人的轻慢令伏藏红了眼，两手一合，就想捏起手印。
“不，国师，我宁愿投降！”阿尔斯兰高声阻止了他，突然双膝跪地，虔诚地对千姿行礼跪拜，“玉翎王……北帝在上，阿尔斯兰愿终生尊您为主，只要您让我回到梵罗！杀死一个王子并没有什么，您可以成就一个国王，梵罗就是您在西域的第一个属国！”
看过夙夜的手段，他心胆皆碎，想到伏藏亦不能敌，此时强撑颜面并无益处。大哥既然出事，与玉翎王虚与委蛇，快快回到梵罗才是头等大事。为此，他不介意再演一出戏，将自己的软弱和盘托出。
有些人，失败时甘为人下，卧薪尝胆。
有些人，却永是一往直前，宁折不弯。
阿尔斯兰是前者，惜命并没有错，屈膝能成为一国之主，全天下有无数人梦寐以求。伏藏略有些遗憾地想着，可惜，一往直前的阿勒敕塔就要死了，甘为人下的阿尔斯兰不会成为一个强势的王，千姿会永远压他一头。
有时你退步过一次，就会成为习惯。
而真正的帝王，披荆斩棘，任何拦于眼前的障碍，都会斩于剑下。绕路而走的投机之心，会忘记了，手中原是握剑的。到时，剑锈了，心钝了，遇敌再也不能建功，只有望风而逃。
伏藏疲倦地闭上眼。他一心建造的帝国，如在水上书写，在沙中刻画，最终竟是抹去了一切辉煌痕迹。他离梦想的桂冠只有一步之遥，这一步却比天涯更远。
玉翎王的下一句话，立即让这天涯，成了断崖。
“我可以赦免你的罪孽，甚至扶植你为梵罗太子直至登上王位。我知道你本无心对付我，都是伏藏的主意。”千姿顿挫说道，字字如山，压在阿尔斯兰心头，“你回去，他留下，你们卑劣的暗杀，我不想再有下一回。”
梵罗王子痛苦地盯着千姿，小胡子剧烈地在脸上抖动，这些年来他习惯依仗伏藏，国师的力量助他顺风顺水过了多年，眼看就要问鼎太子之位。失去了这样庞大的助力，他还能不能成功？
阿尔斯兰没有多看伏藏一眼，怕自己心软，怕多余的情绪让两人都把命送在苍尧。他深信伏藏有自保的手段，如此安慰着自己，阿尔斯兰毅然说道：“王上想留我梵罗国师在苍尧说法，在下自是无有不允，还请王上为我国师选一处好址，所有宫观耗费，悉由我等应承。”
千姿攒眉一笑，奚落地道：“你是说，要我白白养着他？我要的是他的性命！有他在世，我一日都无法安宁。我更会在北荒全境下禁令，不许任何人与药师馆有接触，否则形同谋逆。惟其如此，我才能安心放你回去。”
阿尔斯兰的小胡子僵直地翘着，如两把不甘心的匕首，却无法刺中敌人的要害。
他沉默半晌，想起伏藏旧日说过身具灵通，逃走一丝魂魄就可重新修炼，灵性不昧，不觉稍稍有了安慰。这安慰如野草疯长，勾起他保全自己的念头，渐渐织就一张牢牢的茧，令他包裹起脆弱的身躯。
他没有说出任何言语，但不忍的神情已经出卖了他，伏藏冷冷望着百依百顺的王子，转眼成了陌路，却没有悲哀的表情。海智匍匐在旁，丝毫不敢有什么言语，生怕牵连到自己。
最终，正当阿尔斯兰狠下心要说出辜负的话语，伏藏在地上一蹲，一身黑衣软软塌下，绸缎下人影全无。千姿冷眼旁观，心中惊诧，因有夙夜在侧，漾起的波澜很快复归平静。夙夜随手拿起几案上一只玉桃杯，当空泼去，茶水令虚无的空中现出一个缥缈黑影，宛若人形。
那影子惊慌地分散开来，一生二，二生四，四生八，八生六十四，茶水落地，影子便也倏地消失于房中。夙夜灵目妙转，忽地看向伫立在旁的一名卫士，那人神情略略一呆，夙夜已伸指在另一杯茶水里蘸了一蘸，劈头盖脸把茶水倒在他脸上。
卫士一个激灵，眼中恢复清明，急急朝夙夜拜谢。
青鸾与侧侧忽然纵步一跃，裙裾如碧海红霞，泛出艳艳光芒，各自逼向一个侍女，手中绣针如轻羽，直刺了过去。那两人浑噩地站着，不避不躲，一针扎上，一道细不可察的黑影恨恨掠出。两个侍女双膝一软，颓然跪倒，却是很快清醒过来。
另一边皎镜与墟葬各显神通，一个春雨绵绵似的银针数发，一个玉光如月洒出漫天碎屑，逃匿在空中的精魂禁不住其中至刚至阳的气息，无奈地避开两人所在之处。
灵法师转身问霁月道：“可有乐器？”霁月抽出一只翠笛，莹莹碧管，一看即是灵物。夙夜点头，“随便吹一曲。”霁月听了这吩咐，心下狐疑，横笛唇边，呜呜奏响一曲。夙夜一袭黑袍如青青远山，消隐在众人视线的尽头，身形竟是越来越淡。
曲声如水色潋滟，一片片粼粼波影折射天光，被虚空中看不见的咒语推动，如潮汐如波浪，一声声敲击人心。心无战意敌意，此曲祥和如春，心若杀气凛然，曲音则锐如刀锋，刺出鲜血淋漓。
曲音一响，伏藏便知再无法向普通人下手，那般孱弱的肉体无法承担这灭魔音的攻击。将剩余的精魂合而为一，他瞄准一人，冲了过去。
墟葬察觉周身煞气的波动，掏出黄金罗盘一摇，用烈烈阳气扫荡四周。每到此刻，他总是挺身护住身后诸师，而众人也丝毫不惧，各有法子震住邪气入侵。
十师皆是心志坚定之辈，伏藏想要夺舍侵灵，并不容易。
伏藏果然不敢自寻死路，霁月的笛音清亮铿锵，像一条银鞭凌空抽打，众人清醒地看到骚动的周遭沉静下来。影青熏炉烧出的薄薄烟气，被锋利的乐音割出历历伤痕。伏藏的精魂由此大创，残余的魂魄拼了命地没入那人体内，凶狠地向各处灵窍钻去。
安静多时的紫颜一双秀目似晨星明亮，扫视众人明辨真假，忽道：“使虫师有问题。”
诸师抬眼看去，豆大的汗珠从海智额上滴下，他微微颤抖摇晃，像是晕眩时的挣扎。蚂蚁蜘蛛逃也似的从他的衣袖里爬出，在宽大的衣襟下汇出一条条蜿蜒的小河。诸师顿悟，这是虫子畏惧他身上伏藏的气息。
夙夜却已布置完毕，在海智身外设下一圈禁制，手持一卷淡墨渲染的绢素，念念有词。
他陡然张眼，对海智喝道：“有我助你，还不把他逼出来？”
海智浑身一颤，悲愤地摇动身体，如一粒激荡的骰子，在冲撞中摸索自己的命运。熏香的残烟像是受到吸引，一齐贴附过来，笼在海智身上，令这个胖子成为在黑雾里乱闯的一头熊，笨拙地想逃脱吞噬。
灭魔音辗转碾过，海智口中吐出阵阵哀鸣，幽咽的笛声至此一变，哀感顽艳，仿佛风吹雪飘，万里花落。这悲戚令海智气力大增，陡然压榨起体内聚集的伏藏精魂，对方禁不住四周的萧条光景，被泠泠笛音逼得无路可走。
少顷，海智的身躯里浮出一个黑色的影子，夙夜将绢素兜头卷去，黑影受禁制所囚，无处可去，只能如孤云投入了画中，在群山尽头添上一丛远岫。
海智扑通摔倒，精疲力竭，那些远去的虫蚁仿佛感受到他的虚弱，麻利地爬了回来。阿尔斯兰心惊胆战地扶起了他，小心地斜睨一眼夙夜，能把伏藏逼到如此地步，他怎敢不死心塌地依附千姿？
千姿舒出一口气，伏藏手段千变，防不胜防，如今被夙夜制住，算是解了眼前之忧。他不由暗自思忖，以今时的地位，诸国爱憎不明，是该多请能人异士襄助保护，否则待十师去后，再出一个伏藏就翻了天。
“阿尔斯兰，你既有心归顺，既往不咎，这使虫师对你一片忠心，我也饶他不死。你们好自为之！待我大典之后，自会把你们送回梵罗。”
阿尔斯兰大喜，连连拜谢，迟疑了一下，忐忑说道：“未知王上可有前方军情？我大哥的下落……”
千姿定定看他良久，自嘲地想起了弟弟兰伽，淡淡地道：“我前方将士已经大败梵罗军，阿勒敕塔逃匿，若有消息，我知会你。”阿尔斯兰感激涕零，便有侍卫领了梵罗王子与使虫师退下。
夙夜展开那卷绢素，白云青霭，山水高妙，原是傅传红绘的一幅北荒景致。千姿自信地一笑，向他讨了画，命人挂在晴雪山房的壁上。紫颜见状，好奇地道：“你向来惜命，为何不惧巫师会从画里逃出来？”
“夙夜大师连你这个半死人也救得活，把活人弄个半死，应该不是很难。”千姿凝眸细赏山水，仿佛深入画中水云浩渺之间，悠然有出世之意，赞不绝口。
“这要多谢傅大师的画。他们用心炼就的器物，稍加锤炼就是最好的法宝。”夙夜浅笑夸赞诸师，无论是皎镜的药、丹心的器、侧侧的绣、姽婳的香……其间浑然天成的药理、造型、纹路，皆暗合天道至理，精妙莫可言传，用灵法稍加护持就是上品的法器。
灵法师的法术依循天道，若格物穷理，知其所以然，破解了万物结构的奥秘，则法术自然更上层楼。夙夜自上次十师会以来所获良多，他知自身并非绝对超越诸师，相反，各行各业都有神妙精髓可供修习专研，十师相聚正如灵芝遇着仙露，有外人莫可估量的好处。
侧侧望了紫颜一眼，“见了他这般手段，我才信你是真好了。”紫颜笑道：“他们灵法师纵横宇内，原不是这世间的人物。”侧侧嗔道：“就算有他在，你若不顾惜自己，胡乱折腾，一样容易受伤。”紫颜低声道：“是，是，他教了我修身养性的法子，我再不寻那险道就是了。说起来，我在他那里看了几个丹药方子，祛毒养颜，等有空了炼给你。”侧侧啐道：“等你想到我早就晚了，还是师父好，给了我好几瓶，我哪天心情好，匀你吃吃。”
姽婳在一旁听了大乐，凑了过来，“这等好事，我也要稍为分润。”紫颜笑眯眯地道：“把我的那份省给你就是。”侧侧飞他一眼，对姽婳道：“师父备了你的份呢！”姽婳心满意足，笑了指着傅传红道：“把紫颜那份给小傅。”侧侧道：“好！就是不留给他。”紫颜见两女联手，只得摇头叹息，“我还是找夙夜要仙丹去。”两女相视一笑，傅传红没头没脑地望过来，也跟了嘿嘿地笑。
一场忙乱，总算是有惊无险，担忧了整夜，终得安宁。
此时轻歌到玉翎王耳边低语一句，千姿展颜笑道：“宫里来了贵客，是翠羽阆苑的镜心大师，照浪你与她是故识，不妨替我先去招呼？”照浪先答应下来，又瞥了紫颜一眼，“镜心该是为你而来。”紫颜想到长生思念镜心眼穿肠断，不由忍笑，也不理会他。
照浪去后，诸师亦退下歇息，千姿正待与桫椤好生说会儿话，轻歌神色古怪地禀告，说是璇玑郡主觐见。桫椤依旧回避了，却是心绪不宁，想到璇玑娟娟丽色，未免牵惹愁思。
璇玑进屋后行过大礼，见千姿负手赏画，逸兴横飞，知他心情甚佳，于是开门见山直陈来意。
“这是阿焉尼的金印，只要你答应不娶离珠，它就是你的。”璇玑一双明眸直视千姿，似乎他开口，就会有她想要的回答。
千姿回首看着她，轩眉微折，有些恼怒，“我与于夏联姻，虽未曾下诏公示，那日在流霞殿，四大国的使臣都听见了。天子一诺重千金，你以为还能收回？”
“你没有登基，还来得及。”
“我就这么不值得一嫁？”他挑眉，这是男人独裁的世界，由不得女人插嘴。可偏偏，他觉得眼前这女子的倔强坚持，可以小小地纵容。
“是，你绝不会是个好丈夫。”她承认他是万人迷，适宜做万众仰望的君王，无数怀春少女会倾慕他绝世的容颜与风姿，可是，守着这样的人，不会有自由的爱。
千姿想到桫椤，难得地，没有震怒。
“于夏两次嫁女，无疾而终，你伯父只怕会觉得与苍尧的同盟不是很牢固。再说，北荒百姓又会如何想？”他嘴角挑起微笑，看着目如秋水的郡主，她的确不是联姻的好对象，完全没有身为棋子的觉悟，“一个死去帝国的金印，代表不了什么。我要建立的帝国，会比它更伟大，经历更久远的时光。娶不娶离珠，在我看来都无所谓，重要的是于夏的承诺。”
“我回去和伯父说，你是真心结盟，挟大败梵罗偷袭之势，我伯父绝不敢轻视你。”
“或者，我们直接扶植你爹做于夏王，你的话，想必他更容易听得进去。”
璇玑骇然望着他，隐隐有些后怕，这些翻云覆雨弄权的手段，陌生而熟悉。看到她惊吓的神色，千姿嘿嘿一笑，促狭地道：“你呀，为何不问问丹心？要他帮你拿个主意？”
璇玑又羞又急，却听见一个清朗的声音叫道：“既是王上开口，我这就帮她拿个主意如何？”她转身一看，丹心长身玉立，一本正经地拉了元阙在门口行礼，身后是阻拦不及的轻歌。
千姿挥了挥手，轻歌尴尬退下，一脸无奈。丹心不再似平日里眉眼带笑，难得肃容正色，与元阙一同向玉翎王行觐见之礼，待千姿赐座后，丹心慢吞吞说道：“我俩想向王上求份差事，谋个官位。”
“哦？大师只管开口。”千姿饶有兴致地道。
“不敢当。待登基盛典过后，我少不得会将吴霜阁的产业北移，只是这般小打小闹，对北荒而言，不过多了几家店铺。因此，我想求王上立百工司，我和元阙愿领衔，统领苍尧乃至北荒百工，为民效力，不知王上意下如何？”
就像一把火丢入茂林，千姿眼中烈焰灼人，烧出无穷燎原壮志。因了他一句话，千姿突然有了诸多构想，见过十师的手段，他情知百工司一旦建成，若能如骁马帮般盘踞整个北荒，对他的千秋霸图会有多大的助力。届时，借助北荒日益成熟的各大墟市和商贸之路，不仅能将皮毛人参等北地特产销往天下，还能炼制出媲美中原的金银铜瓷漆各类器物，打造远胜西域战力的兵器器械，更能营造胜似江南景致的绝美妙境，真正令北荒百姓安居、乐业。
千姿一双凤目透出浓烈的战意，徐徐问道：“你……不怕我他日南侵中原？”
丹心灿然一笑，“以中原之大，能人异士岂可斗量？我等能成就北荒盛世，也有信心阻止王上南侵！再说，极西之地有大量未开拓的土地，中原虽好，却是民不畏死。王上何必要与我等反目成仇？”
千姿深深注视他，忽然一笑，转而问元阙道：“大师的意思，可是相同？”元阙静静地道：“北荒落后中原十数年，王上在位，理应想的是如何追赶，至于超越，尚需时日。南侵云云，还望不要再提起，否则，这位子我等也不想图谋，反而会在背后砍王上一刀。”
千姿哈哈大笑，眼中战意倏地消隐，换上一腔慷慨豪情，“好！两位对北荒的大恩，我将涌泉以报！今日我便先设立苍尧的百工司，假以时日，必定让两位统领北荒百工，让你我皆能大展鸿图。”
丹心与元阙急忙叩谢。
“既是如此，离珠郡主的婚事，我且搁置，等告会于夏使臣，再做定夺。”千姿似笑非笑，看了璇玑一眼，“不过在此之前，我先要做一件事，替丹心大师向璇玑郡主求亲。敢问郡主，若我称帝后，封丹心以高官厚爵，这样的身份，可否够资格与于夏联姻，让你伯父安心？”
璇玑双颊窘红，芳心缭乱，半晌方道：“可。”她感动地朝丹心望着，十师是何等逍遥超脱的身份，他为了她竟肯做官，受这俗世的拘役，不免觉得自己为他想得太少。
她却不知，自入北荒之后丹心联手诸师，发现炼器竟能生发出无限新鲜妙处，见猎心喜，又知唯有借助千姿，才有倾国的财力可以消耗，有无数的人力可供驱役，如此方能心无旁骛专心技艺。而元阙的师父璧月大师曾任将作监多年，对做官并无丝毫抵触，有心带出一批官役学徒，将中原建造之法传诸北荒。
众人各得所愿，皆大欢喜，璇玑献上金印，随了丹心、元阙告辞，临去，她没有再回望，心眼里满满的，只有眼前这人。走出宫城时，她瞥了前面的元阙一眼，忽然回首，迅捷地偷吻丹心的脸颊。丹心愣了愣，眼中溢满惊喜，拉了她的手想要有来有往，璇玑羞赧地松手逃开，轻衣如烟飘然而去。
宫城内，阳光洒进晴雪山房中，金风细细，暖香轻荡，千姿沉默半晌，想到屏风后的桫椤，一时竟没有移步。阴阳尴尬地干咳一声，寻了理由退下，待他去了，千姿一笑，对了屏风后说道：“早知他们这般啰嗦，就该让你到前面坐着，慢慢喝茶看他们闹腾。”
桫椤袅袅走出，凉生襟袖，神思恍惚，并无说笑的心思。千姿知她听到太多，不免多心伤情，也不催逼她，领她往宝座上安置歇息。
桫椤艰涩一笑，“就这样放弃离珠郡主，王上不可惜吗？”
傅传红的画卷上，烟云四合，山水相望，千姿眼中盛满悠远之意，安然说道：“觉得可惜的应该是她。”
桫椤迟疑了一下，心中如鲠在喉，终于还是痴痴问道：“王上……为什么会选我？”
一个巫女，被安排了做一场戏，银货两讫，这段缘就结束了。可他竟真的立她为后，仿佛她真的是蒙索那的公主。思及旧事，桫椤始终如梦似幻，北荒诸国太多公主郡主，哪一个都是更好的选择。
寻常女子问这般言语，无非要男人捶胸顿足表白心声，千姿却知她要一句真话。
“桫椤，人生太短了。”千姿深眸莹莹，如灯火照亮一室暗尘，“说实在的，我不懂男女情爱，我志在千里，没工夫费那心思。更何况，论容貌，比我娘美的女子不多，比我美的人更少，我很难对谁动心。”
桫椤忍不住一笑，依稀听懂他要说什么。
“论聪慧灵秀，有你足矣，除你之外，谁能完全明白我的心？我懒得猜人心思，也不会有闲情宠幸太多人，其实你早知我在想什么，你只是想我亲口说出来。”
桫椤难为情地移开目光，有些愧疚，却很满足。
“看在孩子的分上，这次就不罚你了。”千姿拍拍爱妻的小腹，出神地道，“怎么还是没动静，是不是这一场闹，被吓到了？”
“不会，你的孩子，怎会如此胆小？”桫椤抿唇一笑，忽然什么也不怕了。就算他多娶几个联姻和亲的女子，就算他忙得成日不见人影，她心底里已留下一笔浓郁春色，鲜妍得涂抹不开。
千姿含笑摇头，他并不很明白女人，却知不时哄桫椤开心，是不错的主意，尤其让孩子感受到爹娘的爱，长大了不会像他小时那样无依。
“盛典将至，这几日礼仪繁琐，你要好好歇息，不要生那些无谓的心思。等孩子出世后，我将巡视北荒诸国，到时你与我同去，共游这如画江山。”生于帝王之家，直到此刻，方有了一丝亲情的眷恋，于他，不是不感激的。
执手相握，温热的手交缠起此生的命运，就这样互相交托一生。
这日午后，天渊庭来了一位贵客，平日遇事举重若轻的长生，难得慌张如临大敌，躲在屋子里收拾颜面衣饰，似新嫁娘般羞涩。紫颜便在长生的缺席下出去迎客，遥遥望见一个丽人翠黛灵眸，踏碎春日如水的光影，仙骨珊珊地走来。
如此容颜，谁也不信她竟是一个盲人。
“长生很快就到，且宽坐片刻。”紫颜凝视着她，脑海泛起灵羽浮光的片段，想象她于黑暗之中如何妙手夺天，偷取造化。
“不急，和先生说说话也是好的。”她侧耳说道，歪头的样子娇俏可喜。紫颜心头一片宁静，长生念念不忘的女子，果然有种难言的好。
照浪穿了一袭大红织衣，轩眉朗目，陪在镜心身边，煞是招摇。他不合时宜地插嘴道：“两位巅峰相聚，真是一大美事！我竟迫不及待想看你们较量了。”
紫颜斜睨他一眼，摇头道：“有你这大俗人在，谁耐烦折腾？”照浪不以为然，“你可是怕我偷学了你的本事？易容一道，你和镜心足让人心生绝望，我不会再班门弄斧。”紫颜不依不饶地嗤笑道：“你去，别杵在这儿惹人厌，回头叫侧侧看见，或是萤火、元阙来走动，见了你又要生气。”
照浪来时兴致颇高，被紫颜三言两语说得心烦，不由恼怒起来。
“索性我一并砍了他们，这才是生死仇家的模样！”
紫颜原是随口赶他走，见他当了真，镜心又是一脸疑惑，也不想多说，只伸手来搀镜心，“我们不在这里闲站，进去说话。”镜心朝照浪点了点头，任紫颜牵引入屋。
院子里杜鹃开得正艳，一朵朵好似红绡朱衣的美人，俏皮地对镜抹着胭脂。照浪望了一见如故的两人，只觉这气氛与自己格格不入，紫颜又冷淡如斯，心下老大一阵不痛快。
“罢了，我不留下看你白眼。”照浪哼了一声，径自转身往外。
侧侧去隔壁寻青鸾谈绣院的事去了，两人有心改良织机，青鸾在夙夜相助下造了实物，侧侧则用历年绘制的多幅图纸，两相对照了来看，别有一番热闹。紫颜为见镜心不能走开，特意托侧侧带了当日在马车上用罗睺蚕丝绣的丝衣拿去，请青鸾品评。
此刻紫颜居住的庭院里难得静如幽涧，只有更漏徐徐在呜咽。他引了镜心坐定，奉上茶水，燃了熏香，这才笑问：“令师一向可好？”
镜心微微诧异，不曾听说过这层渊源，“先生认识家师？”紫颜沉吟道：“师父提过海外有位惊才绝艳的易容师，曾与他以丹青较量易容术，不知是不是尊师？”
镜心想了想，皓齿微露，春风吹雪似的一笑。
“应该是家师，她提到过这件事呢。当时未曾询问令师姓名，事后绘下对方容貌，可惜我无法得见，只能听师父言说。”
紫颜听长生说过她以人心成相的神技，知她必定对沉香子有所了解，细想与两代人的渊源，不觉生出亲近之意。
“长生屡屡提及当日在玉观楼与你相识之事，可惜你匆匆而去。”
“这回我会留得久一些。”她顽皮一笑，玉容生动，红晕流霞，“近来眼疾好了许多，不需时常洗涤了。”
“可治得好？”紫颜想到夙夜，心中一动。
“家师亦通医理，说是不治之症。”她坦然说来，神情自若。
紫颜也是通脱之人，遂放下心事，与她闲聊起来。两人皆是出类拔萃的人物，镜心多谈些海外见闻，列岛奇珍，紫颜则把游历时的趣事栩栩说来，彼此言谈甚欢。
“先生可是用了拟音之技？”谈了半晌，镜心嗅着屋中的馨香，如芳菲开尽后的一星颜色，心想姽婳制的香果然有些特别，“我竟无法辨析先生的容颜。”
她的听音辨容之术已臻化境，却因棋逢敌手遇上紫颜，无法窥见真容。惯于隐匿在易容之后的紫颜一愣，“是。”他的声音每日里流转变幻，旁人并不觉得，镜心一听便知。
镜心越发好奇，玉手微抬，娇俏地一笑，“我能摸一摸吗？”
紫颜感她天真恣意，当下托起她的手轻轻放在脸上，镜心也不客气，肃然按指衡量，十指如蝶扑花。纤指轻盈地在紫颜脸颊上跳动，春日的晴光透过风窗耀进来，映了她玉蕊流雪般的风姿，令人心旷神怡。
蝶影翻飞中，镜心忽生惆怅，“先生姿容绝世，为何不以真面目示人？”
紫颜默然不语，自从修习了易容的技艺，点染一张张桃花人面，就渐渐忘却天然容颜，以为那些如风长恨也可随之散去。镜心察觉到他骨相下隐藏的寂寞，纤指点在印堂，截取愁情，顿时一念清明。
紫颜自嘲地一笑，心中杂念瞬间明灭，笑道：“什么才是真面目？展示于人的未必就是所思所想，既是如此，我不如把心事呈览在脸上，让人有迹可循。不想言语，就用一张木讷脸，想寻人玩耍，容貌不妨嬉笑快活。”
她收回手，“我原想把先生的容颜复原出来，却是我着相了。”对镜心来说，他玉颜丰姿不过装点了明媚春光，是妍是丑并无分别。
“我倒想见识翠羽阆苑的高妙技艺。”紫颜无所谓地摊手，若能由他的皮相窥探易容的神技，他不介意恢复本来面目。
镜心想了想，欣然说道：“好，改日我带妆盒来，为先生换容。”
长生这时已赶到门外，悄然扶着门框张望，紫颜瞥见他小心翼翼的模样，扑哧一笑，招手道：“你呀，让人好等。”长生故作轻松地步入，“镜心大师，你来了！”嗓音很有几分苍哑，一张脸彤红如花开，踉跄了一下，跌跌撞撞走到她面前。
他拿出上回镜心赠予的鎏金海棠银盒子，望了冰绡缃裙下娉婷的丽影，喃喃呐呐，忘了要说什么。镜心袅袅站起，环佩声宛如仙乐，长生的心微微一定，忍不住搀扶住她，“我是长生。”
“一别经年，你送的香已经用尽了。”镜心温婉一笑，侧耳说道，“我来寻你家先生比试，你帮我们做个见证。”长生慌忙应了，殷勤的样子像是认定了镜心会赢，紫颜也不在意，走到一边拨弄香灰。
长生瞥了紫颜一眼，悄然取出三只玉盒递上，以及侧侧替他绣的一幅丝像。镜心双目虽不能见，这绣品针脚分明，一样能摸出形状。
“这是不谢花，机缘巧合得了些，你留着用。还有……一幅绣品。”那是他的画像，长生红了脸，吞吞吐吐。镜心轻吸一口气，抚摸半晌，道：“不谢花是不易得之物，难为你有心。”她言语清清淡淡，蓦地沉默下来，想了想，似要把玉盒与绣品一起还给长生。
紫颜从旁瞥见两人神色，笑道：“此花有驻颜之效，我琢磨多时，颇有些心得，回头说给你听。不知你师父收藏过没有？侧侧这绣品也极是难得，用了新创的针法，你若有兴致，容我慢慢说明。”
镜心微一犹豫，两样见面礼便没有送还。她心思纯净，与长生相交既有同龄者彼此好奇吸引，也有怜才惜能之意。长生拿出不谢花这等易容师梦寐以求之物相赠，又给了私人的小像让她收存，她便强烈地感受到他倾慕少艾的心思，一时踌躇不知如何应对。
长生细细看去，见她玉肌微晕，唯恐惊了她，连忙述说别后景况，把踏入北荒后种种奇遇说得眉飞色舞，一颗心方安定下来。在他心中，她轻颦浅笑都是诗句，薄怨微嗔皆可入画，纵是似锦繁花也不及她半分颜色。于是镜心稍一询问，他对答时便说得磕磕巴巴，紫颜忍不住在一旁轻笑，长生越发脸臊，朝少爷比画手势，要他收声。
镜心按下心事，神往地说道：“早知你们这样热闹，就该和你同行，见识十师诸般风采。”长生心头猛跳，脱口而出，“没事，返程我们同行就是，哎呀。”他忽然想起紫颜答应侧侧要在北荒开绣院，一时怕是不会离开，不免遗憾。
紫颜笑道：“你早已自立门户，我不拘你。”长生脸上一红，紫颜又对镜心道：“把你易容成长生的模样，你便知十师这一路，究竟遭遇了什么。”
镜心喜道：“先生竟有如此手段？我愿一试！”长生暗忖，镜心以人心成相，紫颜以相化人心，真是难分轩轾，不由期待万分。
伺候镜心的侍女原在院子外候着，听到吩咐走进来帮手，替镜心在屏风后换衣裙为男子的湖色刺绣袍衫，除去插梳簪钗，解了发髻。等候之际，正好开窗扫室，将旧有香气涤荡而尽。
镜心走出时，绣衣素面，青丝如云，极净，极艳，如凌波仙子不染尘埃。长生一时心生不舍，只觉脂粉会玷污这般倾城之色。紫颜取炭燃香，那气息辽远如茫茫大漠，如雪后空山，微萤的光芒蕴出奇异的香气，素烟旋起舞步，洗去尘心浮躁。
“长生，梳头。”
紫颜一声清喝，宛如咒语，长生打了个激灵，京城长生府里那个举止若定的易容师瞬间回来了。他一念空灵，肃然捧起她的秀发，弄玉调香般仔细梳理，镜心察觉他的指尖轻巧拂过发丝，笑道：“多谢。”
长生屏息没有回她，把心思沉下去，如水中的鱼，鼓起眼认真凝视眼前。象牙梳在秀发上滑动，轻盈如雪橇，掠过满目晶莹。他在心底哼起了歌，酣然如大梦，醺然如酒醉，是鱼游长河、鹰击长空似的快活。
长发流泻如瀑，长生的手指在黑发中游走，把一握青丝挽在手心，束发为髻，用玉色小冠罩了，穿过一根碧玉簪。
浮香漫漫中，紫颜从当年千姿赠予的易容工具里，取了虫胶妆粉，一点点匀贴在镜心脸上，塑型整颜。晶指清凉地点在镜心脸上，她默默感受他穿花绕树般的手法，心头浮现关河外千里苍茫的景致。
仿佛能看见氤氲的烟气缠绕在绣面四周，轻轻一嗅，就有前尘如云雾漫衍，清歌鸣奏天籁之音。情思昏沉间，一阵香风卷了北地风光飘过，心底无数明丽山水走马观花似的谢去，不知今夕何夕。
镜心只觉天色蓦地暗了，黑压压的乌云下，山间郁郁如泼墨，村庄比墓地更沉寂，染疫的人们命如衰草，不断被收割掩埋。她心头悲哀欲泣，直至见到一张张药方一碗碗药汁，从绝望中打捞生命，欢喜得想要流泪。
突然而至的金碧辉煌，令她惊奇凝想，三代而亡的盛世，光阴最终打败了权力。可是永难磨灭的风流，却是那刻印在墙壁上的技艺，借助偷学者的眼，华丽地再现人世。即使身如白骨，命化尘埃，可黄金打造的天工之器，却是永世流传，将匠人们秘密的心事封存在精妙的花纹里，一代代夺目新生。
镜心脑海中风起云涌，生生灭灭，一张玉容逐渐补出长生的精气神，让她窥见他宛转的心意。她温柔浅笑，暂时放下儿女情长的纠葛，沉浸在北荒千里轻寒的冬景中，于是萨杉城惊艳的香会在烟云四合中上演，瓦格雪山气势逼人的雪崩也令她动容，而长胜宫连绵的青瓦白墙重楼宫阙，芳华园震动长天的乐曲歌舞，无不使她沉醉流连。
原来十师风云际会，是好景良天、皎月流光的邂逅，随便一眼，皆可瞥见智趣天巧的从容。镜心不免心痒，再见到前夜里一场攻守，诸师悉数登场的璀璨，就像一个个难解的谜题，隐约流动拆解推衍的思路，越发心喜若醉，沉迷不可自拔。
她在细细香尘中欢游冥想时，长生突然留意到紫颜神情寞寞，像是对易容已意兴阑珊，看向镜心的眼神分外疏离，不似旧日有着棋逢敌手的惊喜，反而有一种惋惜。
长生用力嗅了嗅，这香气虽可致幻，对他俩却是无用，紫颜不应是为此迷茫。那么，少爷是几时没了夺天的斗志？是险死还生的经历消磨了对天改命的心志？
怀疑的念头一出，长生先自摇头，掐灭了这退缩的想法。睿智如少爷，怎会看不透这其中因果？转念一想，紫颜改过太多他人的命数，就连少爷自己命中最艰难的一关，也已经闯过，唯独没能还原他毁容后的这张脸。少爷曾期冀他青出于蓝，把脸面重生，可就连誉满天下的紫颜都被难倒的事，匆匆学了易容没有多久的他，如何能办到？
长生默默在心底呐喊，少爷，你还没找回我那张脸，请不要放弃！
仿佛听见他的呼唤，紫颜忽然凝目看他，眼中有一丝戚然。长生心中一恸，知道少爷想起了往事，他勉强一笑，不想镜心分神，便拍了拍胸，再度扬起微笑，摇了摇头。
我没事！他这样向紫颜保证。
“镜心，我有一个难题未解，需你相助。”紫颜的语声有几分沉重。
长生看见他眸子里又有光华闪动，不觉欢喜起来，是了，或许少爷在历劫归来后，已放弃舍身的攀登，但心愿未了之下，他仍有不灭的战意。长生喜欢这样的紫颜，一旦他认真，就有状若神祗的洞明，在他身边，再无可惊可怕的事会发生。
“你想我助你，恢复长生的容颜？”镜心的敏锐一如往昔，听了这答案，长生心跳不已。
此刻，她住在长生的皮囊里，有着与他一般的思绪，但他的过往太伤太痛，她不得不时常游离开来，在两个灵魂中穿梭。直至她成为了他，才更清晰地洞察了岁月的痕迹，当年听音时绘就的容颜，如今她有把握描摹得更逼真。
紫颜一双妙目注视长生，“是，他的脸损毁得太彻底，若能想个法子让容颜长久，无需不时修补，真是善莫大焉。”
镜心思忖良久，的确没有速成的捷径，这些年他俩想来为此经受太多痛苦，只怕紫颜因病倒下与此亦不无关系。想到这里，她波澜不惊的心亦有了炽烈的意愿，要去抚平这横亘多年的伤。
“我愿与先生协力，倾尽所学。”镜心敛容正色，起身向紫颜一拜，宛如长生。
“少爷，我……我也想出一份力。”长生心中有热血在沸腾，只因长生这名字，如今代表了易容师，他想让这个身份来得堂堂正正。
紫颜笑眯眯地看着他，很好，这便是上钩了，满意地点头，“这一年多你长进不少，是时候考较一下。”长生暗道，咦，好像有什么不对……再细细端详紫颜眉梢眼角，灵动如狡狐，哪有半分哀戚模样。
镜心依稀听出一丝奥妙，抿唇微笑，想起从前与师父斗智斗勇，天下名师皆是一般心肠。
“既是如此，我回去预备一番，晚些时候，再听候先生吩咐。”当下洗去容颜，换回龙绡银裳，嫣然走出。长生想，比起当初的仰视，如今他可稍稍正视她了，想要与她比肩而立，还要更努力才行。
他不会像紫颜昔日那样，把易容当做安身立命之本，可即便是“术”，要求得技艺完美，也需破釜沉舟的毅然。
他难得没有缠绵不舍，送镜心到了院门就匆匆赶回，一路低头凝思。若他的脸真能寻得回，他要不要守着天生这张颜面？抑或是，命运多舛的他到了今日，会苦尽甘来？
有没有那张脸，这一生都过来了，只是不停的修补，让人瞥见生命的脆弱空漏。无论是求道还是安心，了却这桩心事，前行就再难有跨不过去的坎。
长生赶回屋中，扬了脸仔细瞧紫颜，像是要找出花来。
“少爷刚才是故意作弄我吧？”
“我是易容师，外露的一切都可能是假的，莫要被我骗了！”紫颜朝长生狡黠一笑，如小兽伸出尾巴打水，溅了人一头一脸却坏坏偷笑。长生愕然一怔，转念想到在少爷面前，自己竟永远像个长不大的孩子，心中不由温暖地安定了，呆头鹅似的跟了傻笑起来。
易容于紫颜，已是骨髓里烙下的印记，如何可能放弃？
“哼，我几时也要好好骗骗少爷！”
“你这点道行，还早得很哪！”紫颜一指戳在他脑门，悠悠说道，“只盼今次真能马到功成，从此再无烦恼。”
长生笑道：“那少爷岂不是没了动力？难道大好年纪就金盆洗手，退隐山林？”
紫颜啧啧叹道：“你看姽婳和草泥为香药，侧侧运针线为霓裳，元阙垒石为宫阙，傅传红转笔墨为山水，霁月动丝弦以洗心，丹心制器物以乐居，皎镜施药石以活人，墟葬观天地以安世，这些才是化腐朽为神奇，更不用说夙夜惊天动地的造化。我的易容术，太过平常了呵……”
长生掩面而笑，“少爷你改容颜以换命，怎么就不神奇呢？”紫颜神色变幻，喃喃说道：“不过是自欺欺人罢了。”
侧侧进了屋，一身丹霞绮衣飘如绛羽，闻言笑道：“又在妄自菲薄了？我来瞧瞧。”
“我说为人易容越来越没挑战，不如，我为你的衣裳易个容？”紫颜一声轻笑，见她抱了一匹紫色云纱，轻盈如藕丝蝉翼，上点金泥，耀似夜星，不由好奇，“咦，这是你师父送的？”
“这紫烟罗是东海异蚕产的龙尾丝，原是要给千姿的贺礼，被师父劫下了。”侧侧拎起云纱在紫颜身上比画，“几时你再改女装，我就为你裁一身。”
紫颜扑哧笑道：“罢了，罢了，紫烟罗这样稀罕，你多制几身穿着就是了，我看着你穿也是一样。”侧侧瞥他一眼，扳了指头数道：“蒹葭大师、姽婳，还有娥眉姐姐、璇玑郡主、玉叶妹子，少不得都要送一身。说起来，如今真是人多，热热闹闹的，叫人生不起一丝愁绪。”
紫颜凝视着紫烟罗看了片刻，忽道：“你师父有没有说，夙夜那里还有什么好玩意？”侧侧奇道：“咦，你明明在他那里住了一年，怎来问我？”紫颜苦了脸道：“我被他打发在灵泉底的水晶棺躺着，哪里有机会打劫他的宝贝？自是你师父近水楼台。”侧侧笑道：“听说他此次带了不少稀奇玩意，你有空去搜罗便是，他还能舍不得给你不成？”
紫颜想到镜心，忙把两人要联手为长生恢复旧颜的事说了，侧侧兴致勃勃看了长生，笑道：“看来，也要为镜心备一身衣裳。”长生脸色一窘，规规矩矩地道：“那是少夫人和镜心大师之间的来往，别把我扯上。”
三人打趣了一阵，紫颜与长生聊起易容的事，顺便考较他如今的功力。羊毫笔下，黑色的流水在纸上游走，紫颜不时问长生两句，边写边凝思，长生把研读医书笔记的心得慢慢说了。紫颜听到妙处，不住点头，有时提点两句，长生眉飞色舞。
侧侧烹茶洗香，厅堂里漫过清心悦神的气息。直至天色渐暗，厨房送了饭食，玉色果子浆、冰镇糯米酒、荠菜羹、姜乳蒸饼，简单地铺陈开来，香色满桌。三人围了桌子，细细吃了，长生想起萤火，略微有些遗憾，想到各人有各人的际遇，旋即又安然。
掌灯时，侍女陪了镜心款款而来，侧侧与她见了礼，寒暄几句闲话，像是相识多年，竟颇为默契，彼此都是喜欢。侧侧不耽搁他们的正事，摆好茶具，任三人灯下倾谈，自去后面厢房里琢磨紫烟罗裁衣不提。
镜心全无藏私，将听音的要点说了出来，亦谈了摸骨的心得，紫颜将师传析骨辨容的秘诀大致说了。两人皆想从中找出一条道，先绘下长生的旧貌，再想法子用药定颜。长生不时插嘴，他多次亲手修补容颜，最是熟悉自己的眉眼高低，不免对恢复容颜有诸多揣测。
三人欢颜叙谈时，门外忽有侍卫来传话，说是玉翎王急召紫颜入宫。紫颜微微蹙眉，镜心道：“想是有大事，先生速去便是。”长生也期待地望了他。紫颜笑道：“好，你们继续聊。”起身出屋，侍卫便护送他进宫去了。
他一路思忖，莫非战事有了变化？但寻他一个易容师又是为何？两人虽有些情分，他到底不是筹谋策划的臣子，无需他进言献策。
进了晴雪山房，一屋子灯火辉煌，当空舆图高挂，熠熠如明月光华。千姿的手指在山间游走穿梭，听到紫颜拜见的声音，也不回头，径直说道：“来，你过来看！”
紫颜飘然上前，千姿所指之处，过了亚狮的落雁峡，是苍尧以南云泽、林安、西鲁几个山区国家，地广人稀。
“我军在此地大败梵罗军，想不到，有一只老狐狸想虎口夺食，竟尾随杀了过来。”
紫颜微一思索，惊讶地道：“难道是……迦夷王？”他在西域安置的情报据点，不时传来诸国消息，联想多日来的举动，便有了结论。
千姿赞赏地笑道：“不错，正是那个家伙。幸好呼伦不糊涂，虚与委蛇说要与他联手，拖了几日把他慢慢放进来，容我先收拾了梵罗人。”
呼伦是亚狮国王的名字，他只有一位公主，想靠联姻保她下辈子安乐，但千姿告诉呼伦，他可以助她成为女王。呼伦这才毅然决定倒向玉翎王，成为苍尧坚实的同盟。毕竟，与其让侄子登基，不如便宜自家的外孙。有了后盾的亚狮王，雷厉风行地将几个侄子打发到各地做富家翁，严密地监视看管起来。
“若能再败迦夷王，西域联军不攻自破。”紫颜皱眉，小国就是小国，这些国王王子动辄亲自领兵，换在中原哪有这等事发生，“眼看盛典将至，迦夷王挑的好时节呀。”
千姿嘿嘿一笑，像是孩子要博取大人奖赏，昂了头得意地对他说道：“我要亲擒迦夷王，有呼伦在背后夹击，胜算有九成！”
紫颜失笑道：“你也要学他们亲征？西域诸国目前人心飘摇，各自为政，迦夷王是想最后一击，捞点名声而已，随便打打就好了，他还赶着回去争西域共主的名分呢！”
千姿瞥他一眼，多亏紫颜早早派人在西域制造舆论，值此梵罗新败之时，那里想是乱成了一锅粥。的确是形势大好，他无需亲征也能给迦夷王一个下马威，可是他要的，是全胜。
“伐虏军有一支精兵就在途中，我还有守军可以动用，只要盛典如期举行，谁也想不到，我会奔袭入侵者。”千姿哈哈大笑，亲昵地拍着紫颜的肩膀，“我送你一个机会，过过皇帝瘾如何？”
紫颜知道他的如意算盘，瞠目结舌苦笑，“登基如此大事，你不亲力亲为？”
“登基就是一套冠冕堂皇的繁琐礼仪，给别人看的而已。我会做很久的皇帝，不在乎这一刻的风光，但是打败迦夷王……不是每个人都有机会与高手交战，想想就热血沸腾！”千姿说到这里，双眼闪过的精芒如亮丽的电光，远远射向了南方的天边。
他说得决绝，一如少年时，丢下太子的身份，拼出骁马帮的锦绣江山，世人眼中的富贵荣华，他从不在意。
他要做北帝，从不是为了权势，而是这个名头，能助他达成抱负。
紫颜凝视他自信的面容，他不是好大喜功一意孤行，若真能大胜迦夷王，打掉对方的狼子野心，西域再无北上之力，相反，彼此争势的斗争将绵绵不绝。到时，诸国巴结北荒还来不及，哪里敢再缠斗？
“你若大胜，绝不可南侵。”紫颜想，他能做到的，仅此而已。帝王的一个诺言，未必如实，可许下了就是一种约束。
千姿啧啧摇头，笑道：“你对我仍有顾忌。有别的法子能让国富民强，何苦要打打杀杀？别忘了，我是个生意人。你放心便是，我在位三十年内绝不会南侵，无论西域，还是中原。”
三十年后，谁还知道呢，即使狂妄如千姿，也不敢说有五十年的帝位可坐。
“既然如此，”紫颜灿然一笑，双目中突然爆出凛然威压，宛若杀伐果断的君王，“我就是玉翎王千姿。”
千姿微微失神，这一刻他有了错觉，眼前这人才是货真价实的北荒之主，自己仅是个替身。他悚然一惊，冷哼一声，徐徐散发的威严舒缓了心中的情绪。是了，这是堪与他匹敌的人物，绝不会露出破绽。
“此事机密，除了你的侧夫人之外，绝不能透露。”千姿恶趣味地说着，情知紫颜绝不会瞒她，便这般嘱咐，“景范已去打前站，这里留太师为你遮掩，我会很快回来。替我照顾桫椤。”
紫颜淡淡一笑，“只怕瞒不过十师。”千姿并不在意，挥挥手让他去了。
玉蟾如水，一地清光照见宫楼重影，密密地压在紫颜心头。在长胜宫应下了千姿，紫颜回来后神情恍惚，无端想起诸多心事。镜心听出他心绪复杂，便告辞而去，长生送她出门，两人心中无负担，一路自在闲话，甚是喜乐。
紫颜走到厢房去寻侧侧，把千姿的交代说了。侧侧讶然半晌，良久无言，与他执手坐了一会儿，知他厌恶朝堂那些繁琐礼仪，只当他为此烦恼，想劝慰一场，又觉得千姿匪夷所思的大胆举动实是有趣，望了紫颜想笑。
紫颜瞧出她并无安抚之意，苦笑道：“连你也想看我的好戏。”侧侧莞尔道：“你虽爱袖手旁观，他却信你至深，难道要我开口阻拦？”紫颜叹道：“悔不该一时冲动应了他。”
侧侧知他不喜拘束，要规矩地安坐皇宫内，演完一场大戏，委实难为，歪头笑道：“罢了，想到是做皇帝，也不吃亏，忍忍就过去了。”紫颜摇头，很是冷淡地回应道：“不如请夙夜弄个人偶。”侧侧奇道：“若是不寄神念心血，那些人偶只会简单应付，远远看着像而已，哪里能应付那么大的场面？而为此就要取千姿的神念，却是太耗费了。”
紫颜知他易容打扮最为容易，他应下千姿，也不会反悔。唯独想到那冠冕宝座，就有暗色的思绪在漂浮，令他下意识想抗拒躲避。
恼人的心绪并不能阻止日子流逝。千姿早已暗地领兵杀出苍尧之外，王城内金殿玉楼却是张灯结彩，瑞霭暗香浮动南北。太师阴阳几次催促紫颜入宫，以便遮掩耳目，紫颜向夙夜借了多个人偶，暂时搪塞过去。
阴阳指使不动他，退而求其次用人偶先对付，借口玉翎王要斋戒沐浴，推去所有繁琐事务，连日常议事亦尽数停了。群臣虽生疑惑，想到登基盛典毕竟史无前例，也就释然。
到了盛典前夜，阴阳亲自带人来请紫颜，那架势显是一言不合就把他拖进宫去。紫颜要求易容后再入宫，阴阳舒了口气，命垂了帷子的肩舆在外等候。
轻描浅画，勾勒数笔，千姿的容颜逼真地显现。
灯月辉映下，侧侧望了紫颜在镜中的仙姿玉骨，有种彩云易散的不安。两人细细谈了多时，侧侧本不会慌神，见了紫颜诸多不愿，心头忽然起了警兆，隐隐感到不妥。
“明日会不会有危险？”
静夜中，紫颜沉默半晌，忽然开口说道：“我是自私的人，所谓对天改命，最终想改的是我自己这条残命。至于我易容过的那些主顾，是我向老天爷丢出的饵，试探命运轮替的分寸。我这些微末技艺，于这世间究竟有多大用处，真是难说得紧。说起来，千姿成就北荒一统，为这江山易容改命，才是造福万民的翻云覆雨手。”
他求的是一人一世的安乐，千姿披荆斩棘要的是整个北荒天下的太平，乃至更远的土地上的人民也能共同受惠。千姿的强势与铁血，是捍卫远大志向的一把剑，商道立国、北荒一统，则是这把剑渐渐削出的雏形。
想到盛典上由他来承接这一切，紫颜微微有些感慨。
侧侧骤闻他如此剖白，胆战心惊，仿佛有诀别清算的意味，不由慌道：“你妄自菲薄作甚？一直以来，易容师的使命不就是这样？你比别人做得都好。再说你既易容为他，就好好成为北帝便是。”
紫颜知她会错意，牵了她往院子里走去。翠影浮花，初看时与京城紫府并无二致，尤其是与他相伴，哪里都是此心安处。侧侧的心静下来，静静咀嚼他说过的话，思及自身，不免有些痴了。
“明日的登基盛典不是他功绩的顶点，而是一个伟大征程的起点，想到这些，我只觉昔日拘于一己命运，远不如他。你说得不错，要有北帝的气势方好，今次十师相聚，你也看到了，诸般技艺揉和相乘，其利百倍。我原先太过依靠香道医药，以后，想要采诸家之长，另辟蹊径。”
紫颜眸中清辉如露，侧侧怔怔看着他，他脸上能看出酷似千姿的神采，或者，这两个男子身上，蕴藏同样睥睨天下的豪情。
“北荒的局面来之不易，好容易走到这一步，容不得半点犹豫。据说来的是迦夷王，能率军千里奔袭到此，非能者不可为，千姿既想以王对王，堂堂正正击败他，我只有成全。”
侧侧苦笑，“就要做皇帝了，他手下不是没有大将，还是如此任性。”
“如果君王也是一种职业，他是最会磨砺技艺的一位。”紫颜说到此，眼中映入初见千姿时的身影，傲然不可一世的公子千姿，其实内心始终怀有强烈的危机感，这才修成捭阖纵横的手段。“我不会输给他，不过，再不会用那些激烈的手段，让你挂心。”
侧侧安然一笑，她只怕他再起心结，一味逼迫自身潜力，听了他这几句表白，看来真真是想透彻了。
“你走了，明日却是由谁来扮你呢？”她失笑间想到这个问题。
于是，与镜心长谈数日的长生一头雾水地走入屋内，心神犹自沉浸在佳人悦耳的语声中，奇道：“太师又来做什么，难道少爷这么晚还要出去？啊，这张脸……”他算是清醒，明知千姿不可能坐在内堂，紫颜的衣饰又未换，瞥了一眼便认了出来。
紫颜颐指气使地对他道：“紫颜，明日是我登基大典，你一定要来。”长生眼珠一转，竟听了个明白，并未质疑此事是否僭越妄为，掩口笑道：“若能瞒过皎镜大师他们，我乐意一试。”
这世上的胆子都是吓大的，换作几年前初入紫府时那个少年，贪昧银钱已是胆大，后来旁观了几回政变，偷天换日看得多了，生生死死也经历几场，多少炼出了不动心。长生虽不知紫颜好端端为何要扮做千姿，有太师阴阳在外，想来是串通好的正事，无需他诸多操心。
紫颜想了想道：“我帮你易容，大约十之八九能瞒过，但绝不可多说话，侧侧也须多替你遮掩。傅传红眼尖，姽婳识体香，却不好办，除非求夙夜出手相助。”
长生兴奋地问：“若是我来易容呢？”紫颜不忍心地道：“想听实话？”长生泄气道：“好……我知道了。”紫颜笑道：“五五之数，当年我去十师会，也被他们一个个瞧出古怪来，你有一半胜算已是极好。”长生道：“若是请镜心易容呢？”紫颜拉下脸道：“你就是想说，有她帮你易容，万无一失？”
长生嘀咕了几句，紫颜笑骂道：“混账东西，难道把你易容成我，她能更高明不成？”长生一想也是，忘了他的目标是少爷，只想着佳人，不由羞惭不语。紫颜瞧着侧侧无奈地道：“徒弟大了……不中留……”侧侧早笑岔了气，拿着一方帕子倚在桌案上闷头忍着。
紫颜见侧侧开颜，朝长生使了个眼色，被这一场说闹，屋子里凄风愁雨一扫而尽，侧侧妙目频转，只待看两人易容描摹。
紫颜想了想，他容颜千变，有几张脸是众人惯熟见的，在盛典上就略显妖冶出挑了，不若随意选个素净清朗的，长生也不易露破绽，便收手笑道：“我的颜面太多，长生你先任意易容一张来看，我收尾修补就是了。你有五成把握，我改改也就有八成了。”长生一听仍由他开局，精神一振，急忙收拾镜奁挑拣材料。
外面阴阳等得不耐烦，进来催说宫门下钥，再晚便赶不及。紫颜不慌不忙，请他在旁观看长生易容，阴阳无法，破绽自是越少越好，何况紫颜举手投足活脱脱就是千姿，他无法开言拒绝。
长生整鬓理髻，对镜凝神，想到紫颜千般颜面，踌躇半晌，用了初为长生时，见到少爷时的那张脸。
“我叫紫颜，是个易容师，你是我捡来的孩子。你可以叫我少爷。”
他恢复记忆后，知道那不是他第一次见到紫颜，可是脸面重生时的感觉太美妙，而紫颜灿若星河夺目的容颜，就像一束光，照进他多年漆黑的心。
当年的紫颜，就在他小心摹画中，现出了形迹。琼肤玉脂宛若惊鸿，比女子更姣好的面容后，隐藏的是一颗补天顽石之心。
那么多的脸面，犹如一卷卷人生，执著地想要夺天改命，做自己的造物主。紫颜在旁看了，微微感叹，诸相非相，他心中想求的，是远离一切诸相背后的本来面目，是制定冥冥一切的至上规则。最终，他依稀摸到了法则的边缘，命运却要惩罚他触碰虚无的企图心，将他打落尘埃。
站在一行一业的巅峰，势必会察觉到极限。只有真正突破了壁垒，才会发现更广阔的天地在前方等你畅游，这世间的奥妙，穷其一生也探索不尽。
紫颜嘴角噙笑，险死还生的经历，令他越发明悟生命为何。生死的转换，命运的轮回，体会万物的真性，易容是他端凝世界的眼，是他丈量天地的尺。如今，就算于微小处，于平庸处，他也能感受分辨去除执念后的快乐，一念，心即清明空灵。
譬如此刻，凝望长生易容，细想流水时光，过眼的不如意事，就在掌下烟云中聚合消散。
长生袖手玉立，朝他闲闲一拜，“玉翎王在上，在下有礼了。”紫颜笑道：“我对他可没那么客气。”长生憋足了的精气神险些涣散，瞥了忍笑的侧侧一眼，旁若无人地弯起嘴角，“不错，是我拘泥了。”
紫颜斜睨眼看他半晌，慨然叹道：“扮得不坏，无需我再动手。你竟可以出师了。”长生惶恐不已，这几日与镜心切磋，他屡有明悟，明心见性一日千里。往日里，他对紫颜太过敬畏，于易容术不免看得过高，诚惶诚恐之下，出手颇有畏首畏脚之嫌，做不到如紫颜一般挥洒自如。与镜心相对却激起他的斗志，一心要在佳人面前施展，逼迫他使出浑身解数，一身智慧如锦绣纷呈，渐渐看出了花样纹理，理清了经纬脉络。
阴阳抚掌道：“到底名师出高徒，如此就该放心。王上，可以起驾了。”恭敬地来请紫颜。紫颜望着宛若镜影的长生，举手投足自有一种风流，恬然笑道：“先生安好，我心足慰。”长生鼻尖一酸，深深拜了下去。
紫颜望了侧侧一眼，即使这一瞥，充满帝王的矜持冷漠，像是金柱上威严冷血的盘龙。可是她从他眼底里，看到异常温柔的笑意，蔑视礼法与皇权，把即将到来的盛典，视作一出你方唱罢我登场的传奇。
千里之外，风烟如土，画角声凉。千姿龙骑当先，扫荡贼氛，战血染红了王旗，千军万马在身后呼啸。
御殿之上，丹墀如霞，银屏生香。紫颜从容帷幄，谨肃修习礼法制度，直至午夜沐浴静心，祷告天地。
这一双人儿，再度踏上彼此的征程。
三月十日，北荒大帝千姿登基即位，三十三国奉其为共主，八方来贺。
吉时告祀天地，于长胜宫外龙神坛祭龙神，河边神幔飘荡，司俎官员在案桌上摆满香碟醴酒等供品，司香点香。神庙长老为司祝主祭，将一条纸扎的巨龙放入玉龙河内，视其沉没时间长短，判断未来气运是否绵长。
今次的巨龙煞是威风凛凛，龙爪腾空乱舞，一身彩鳞闪亮，双目如活了一般，顾盼有神。苍尧百官及王城居民、北荒诸王及其各国来使、各地部落首领，无不随之行拜礼，三呼万岁。
一百二十八名戴了神怪面具的男女跳起了傩舞，白袍黄帛如涛如浪，而巨龙巍然如舰，高高昂头驶过。在以往的典礼中，再壮观的巨龙沾了水，傩舞跳到一半，无不被淹没，此次直至舞蹈到了尾声，巨龙依然徜徉在河中，闲庭信步。鼓乐声中，万众齐唱一首古老歌谣，颂赞龙神的功德，一声声歌彻天地。
水天一色下，巨龙悠悠游向远方，经过诸师用砑光、施胶、染漆、打蜡多重工序打造，它在没有风浪的内河可以平稳行驶良久。萧萧春水，赫赫皇威，这巧技被民众以为是“神迹”，是龙神下凡护佑苍尧、护佑北荒的最好证明，一时欢声雷动，万众拜伏，恭迎神明显灵。
姽婳看得有趣，哂笑道：“叫夙夜施法的话，这龙能上天入地呢！”傅传红含笑审视巨龙在晴日丽阳下的光影变幻，想到这是三百多名工匠照了他的图谱彻夜赶工绘制，心中颇有自豪之意，搓手笑道：“已经够好了，够用了。”
姽婳点头，“毕竟，这是你有生以来画得最大的龙。”傅传红摸了摸头，大小也值得夸耀？蒹葭在旁听见，拉了徒儿一把，笑道：“你呀，又欺负小傅。”诸师闻言皆笑。
长生混在诸师之中，只觉气氛与平日旁观不同，想到紫颜当年不惧列席十师，缓缓安下心来。他不时远望镜心，如画芳颜曾是他遥望的一颗星，如今勉强比肩而立，他因而看到立于高处的风景，原来更为纯粹旖旎。
他正兀自沉想，不料姽婳妙目一转，悄然踱到他身后，轻咳一声。长生心中一慌，想自己既是紫颜，就该镇定行事，便淡淡看她一眼。姽婳悄声浅笑道：“你家师父呢？”长生咯噔一下，哀叹自己道行不深，仍叫姽婳看出底细，定定望了她，强自撑了颜面道：“你说什么呢？”
侧侧见状，绿衫如柳轻轻荡来，挽起长生对姽婳笑道：“你不好好陪着小傅去？”姽婳啐道：“我可不像你们俩，要双生仔似的黏在一处。不过……”她朝长生悠悠地笑，侧侧推她一把，摇了摇头。姽婳这才吃吃一笑，暗香如灵狐摇曳，就这样走开了。
长生愁眉苦脸，侧侧轻描淡写地道：“这没什么，就算佩了紫颜的香囊，你多出一丝气味，都会叫她察觉。”长生不安地望了诸师，只觉这精气神没法再回到先前，就像被戳破的泡沫，再不能倒映出七彩的光芒。
侧侧拍拍他的衣袖，安慰道：“她与紫颜情分深厚，看出你的破绽也是应该。”
长生默然无语，这时傅传红闪了过来，问他道：“姽婳怎么了？一直笑，问她也不说。”上下打量他几眼，忽地凝神蹙眉。长生心中哀鸣，傅传红眼神清亮，看了他道：“你今日换脸面倒罢了，这身量怎地矮了半寸？”长生心想，分明垫高了靴子，如何会矮上半寸？低头看去，脚上银靴竟不是想穿的那双。
侧侧笑道：“如何？他的易容术又精妙了几分。”傅传红定睛端详半晌，又瞥了侧侧一眼，奇道：“紫颜呢？这是……长生？”侧侧噗的一声笑了出来，翠袖掩面，也不说话，长生悻悻地道：“大师噤声，少爷另有要事去了。”傅传红连忙小心翼翼张望四周，见众人望了巨龙出神，放心地道：“没事，我替你遮掩。”
姽婳朝他招手，傅传红神色肃然地去了，装作什么事也没发生。长生无奈望了侧侧，“这下可好，穿帮了两次。”侧侧恍若无事，澹然地道：“小声点，看你能不能瞒过皎镜？”长生眼中精芒一闪，恢复举止若定的模样。好在卓伊勒等人被安置在远处观礼，不必顾虑，否则长生托病不出身化紫颜，与好友说两句话就会露馅。
随后，千姿至天心坛祈福敬天，礼节繁缛庄重。
天心坛的扇形金砖以九为基数铺设，第一重为九块，第二重十八块，直至第九重八十一块，上层金砖共计四百零五块，中层一千一百三十四块，下层一千八百六十三块，无不暗合天数，寓意九重天。
坛心有块凸起的金色天命石，立于其上与天地沟通，其音能送出数里之外，声动宫城。司祝跪地祷祝之后，千姿站在天命石上口诵祝辞，下跪的百官群臣、拜贺的诸王和来使、乃至宫城外无数百姓都听见玄妙的声音在耳边回响。
阴阳恭谨献上奇兽祈如，霜雪明玉般的一团，耀出朦胧清光，照得四周恍如银宫。千姿跪地，在祈如面前许下北荒一统、天下大安的愿望，奇兽如明月星辰腾空而起，灼目光芒刺痛观者双目，所有人不禁垂下头来，臣服于神迹。
祈如似乎在千姿耳边低语了一句，旋即化作一阵香风，云消雾散。
目睹神迹的万众山呼“聿察尔灵”，即祝福之子。身受祝福之盒与祈如神兽双重呵护的千姿，被苍尧万民视作唯一的希望。至于北荒究竟有多少百姓会诚心拥戴这个共主，千姿要走的路还很长。
祈如是否真的灵验，心下嘀咕的大有人在，可当瑞兽化作青烟而去，临去时曼妙的烟雾在千姿脚下凝成莲花形状，如神圣的台座散发光芒，这一奇妙的景象却使不少人热血上涌，再次拜倒诚服在地。
众人却不知身为千姿的紫颜，在此刻不仅代千姿许下祈愿，更在愿望上附了一个无形枷锁。他诚心向祈如祷告，若北帝将来违逆初心，昏乱无道，则请奇兽收回所有祝福神迹，降灾祸于千姿。
祈如的小眼珠定定看他良久，咕咕叫唤一声。紫颜心头浮起“如君所愿”的念头，好奇地想抚摸它，它的身形却慢慢变淡了。紫颜想，这到底是他心神幻想出的假象？还是真有其事？无论如何，他略略松了口气，仿佛千姿真会受此祈愿制约，不致走上一意孤行的道路。
夙夜玩味地看着奇兽远去，青鸾轻声问道：“真的是神兽？”夙夜摇了摇头，笑道：“所谓心想事成，有时，是加多了好运。这个奇兽，会给人增添运气，千姿的福气的确不错。”只是跪在地上祈福的，却是紫颜，夙夜留了这句话没有说，心情愉快地想，两人将平分掉祈如带来的好运，紫颜真的该否极泰来了。
随后是登基大典，奏乐升座，鸣鼓扬鞭，三跪九叩，司礼官从诏案上取诏书，由三位重臣联手用宝盖印，再捧回到丹墀正中的黄案上，叩拜之后，司礼官请诏书至瑞安门，昭告天下。
头戴皇冠，腰配御剑，手持宝杖，九鼎环列，金丝楠木雕漆九龙宝座上，身为千姿的紫颜漠然俯瞰众生。这是老天给他做帝王的机会，紫颜徐徐摸着宝座，如此冰凉烫手，多少人争得头破血流？
他一双深眸扫过台下，隔了太远，看不清侧侧的眼睛，可是他心眼里晃动的，只有她一个人的身影。所谓权势荣华，江山社稷，千姿有雄心有气力去打理，而他不屑一顾。
冷淡地望了烨烨金翠，盈目光华，紫颜本分地做着傀儡，一板一眼肃穆地演完全套。祭祀、祈福、即位一应典礼完毕，接下来是宫门大阅。
苍尧原有禁军三万，伐虏军两万，诸城精兵各有两万。千姿登基后将各地守军充至五万，更将伐虏军增至四万，分别驻扎在城外冰岩堡、雪岭堡两处。冰岩堡有一万将士已经征战在外，今次出征千姿悄然带走雪岭堡两万守军，只留下冰岩堡剩余的一万人，再从禁军中抽调一万，足可应付阅兵之礼。
为了盛典，千姿曾命景范筹备了不少花车、重楼、龙舟增添气势，此时选了数以千计的少年著军服出列，在车船上肃然而立，随令声高喝几句。苍尧男女皆美颜，这一番开场，看得观者赏心悦目。
千姿亲自点燃号炮，连射三发。诸营步军四面环列而出，依令进退，甲胄弓矢，军容整肃，凛然有一股杀气扑面而来。又有骑兵驰骋跃出，弓矢频中箭靶，穿花绕树，动人心魄。骑兵过后是火器营，无论火枪火炮，连珠而发的气势令地动山摇，轻易将搭起的石台摧毁，弥漫的硝烟中北帝傲然而立，风骨卓然。
几场演武完毕，声威震天，观礼者窃窃私语，对苍尧实力又有别样评估。
因安抚万邦，德教为上，因此大阅之后，鉴古阁华丽揭幕，号称囊括北荒诸国历年典籍，并将以宿儒为首编修北荒三十六国史。此言一出，赞颂声不绝于耳，各国王公使臣皆允诺进奉典籍遴选名士以供修史。而一颗价值连城的阿焉尼金印被放置在阁中，以史为鉴的决心，更让诸国中的有心人慨叹。
与鉴古阁同时一露真颜的，还有一部《北帝法典》。五百条律文汲取极西之地律法所长，劝善惩恶，不辨贵贱亲疏。法典一出，天下震惊，其刑罚条律虽限定在苍尧境内，然而整个体系鸿纤备举，礼法合一，集众律之大成，令诸国纷纷起了效仿沿用之心。一时间，流连在鉴古阁申请观摩抄录的使臣便有数十个，议论不绝。
一如五百年前的阿焉尼帝国，北荒又要迎来全盛时期，千姿孜孜以求的文治武功，此刻初露端倪，诸国沉浸在对各自前景的狂想中，竭力想在此变革中分一杯羹。
盛典最华美壮观的一刻，在典礼后烟花礼炮绽放时出现。
此时天色将黄昏，微暝的暮色中，数不清的纱罗琉璃宫灯在殿阁、飞檐、楹柱、屏风、仪仗上逐一亮起，赤橙黄绿青蓝紫诸色纷呈，又有上万支蜡烛杂以彩屑，燃如火树银花。莹莹辉光映照下，三百名少年骑着驯服的大象、狮子、犀牛、骆驼，手持玉斗状的烟花器具，向着夜空发射。
一声声尖锐的啸鸣声响过后，烈焰锦灿，荧煌照庭，当空炫出满目瑶花，观者无不目眩神迷。夜空中烟火浩荡如花海，一朵花开一朵花谢，无穷无尽。杏花含露，海棠垂丝，梨花带雨，牡丹摇红，一时绮霞天色，漫天如天女散花，不仅没有刺鼻的硝烟气息，各色花香裹挟春光而来，令人疑似徜徉在银河，生起天上人间的感叹。
原来烟花里暗藏了无数香药粉末，随了火焰摇曳宫外，城中各处吉地亦燃起名贵的甲煎香料，把泽毗瞬间渲染成了仙山妙境。花海之中龙蛇飞舞，很快由花变果，琼树如林，黛叶翠枝鲜妍得仿佛触手可及。呼吸间，红花绿叶如流苏垂锦，自夜空一泻而下，落英天香，缤纷飘坠。观者不由伸手去接，但见得流光飞舞如萤，一晃眼就已消散了。
不多时，又有锦衣少年推出五彩香车，远远避开百步点燃引线。火绳如长龙一线烧过去，炸出花团锦簇的凤楼龙阁，竟凭空演绎出长胜宫排布登基盛典的若干景致，车马喧嚣，羽林云集，令人目不暇接。又有帝王将相，各国使臣鱼贯而出，光影耀如飞电，直插云霄，在夜空中幻化出盛典的喜庆庄严。
云间忽传来缥缈的金纶玉音，口诵北帝名号，隐约有神龙鳞甲起伏，长虹贯空，游走殿阁之上。待众人再想看个仔细，那神龙已翩然远遁，直向了天边一轮明月飞去。观者目瞪口呆，恍若做了一场千秋大梦，不知此身何处，欢喜雀跃者有之，更多人讶然无以言表，险些生出跪拜臣服之念。
长生仰头看了半晌，他身化紫颜，不好随意询问他人，便竖起耳朵，听丹心得意地向元阙炫耀：“烟火里有硝石、硫磺、石灰、铁丝、炭屑，外裹锦绮绫罗、金箔丝绸，你看这长胜宫和神龙做得可逼真？”
元阙眺望七色光影幻化的宫殿人物，含笑道：“画意与我造的不同，想是傅大师帮手制成？”丹心道：“是我看了他的画悟出来的！”他左右一望，对长生笑道：“先生你说，这烟火之境，比起元阙的宫殿、傅大师的画作如何？”
长生道：“元阙造宫室华美奇伟，如孔雀一身金翠；传红的画就似仙鹤，悠然来去几千年，逡巡九霄外；而你竟能造物神奇，拟万物为烟火，瞬间生灭不息，就如凤凰一般。”丹心又惊又喜，抓了元阙的手摇晃，“你听见没有？我终于比你高一头！”
长生笑道：“我还没说完，这说的是你们三人造物的境界，若说你们三人的性情，却又不同。”丹心忙道：“快说来听听。”长生道：“元阙是苍鹰，不鸣则已一鸣惊天；传红则是鸿鹄，志向高远，不恋凡间；而你就是一只鬼鸮，整日咕咕咕咕……”
元阙听了大笑，丹心嘟囔道：“你说我是百灵也好嘛，长生这家伙不在，先生就顾着欺负我。”说着，兀自绕开两人，往他处卖弄去了，元阙急忙跟了过去。侧侧避在一边，忍俊不禁。
长生扬了脸对侧侧道：“不错，他没看出来呢。”侧侧望了元阙的背影，忍笑道：“但愿如此。”
元阙追上丹心，拉住他道：“你不告而别，未免失礼。”丹心嘿嘿一笑，撅嘴道：“你刚才皱眉沉思，别以为我没看见。”元阙道：“你真是我肚里的蛔虫！不错，我是觉得有些古怪，紫先生的右手中指，竟和长生一样磨出一个老茧。”
丹心登时醒悟，“长生不是在你那里打磨木傀儡，磨出了一手茧子？这黑灯瞎火，难为你辨得出。我是见他举手投足意态熟悉，特意寻他多说两句，你知道，紫先生不时换脸，委实有些难认，就靠那身衣饰来认人了。”元阙瞥他一眼，“你想夸这烟火照得夜如白昼，直说就是了。”丹心一个劲地乐，“喏！是你夸我的，不是我自吹自擂。”
两人谈笑之间，夜空群星璀璨，满城焰火辉艳，所有目睹盛景的人们，将这场平生未见的华丽典礼深深铭记。对于大多数人而言，这笔丰厚的谈资，足足述说三天三夜，乃至一生一世也不会厌倦。北帝的绝世风华与苍尧的泼天财力，在众人心中树起牢不可破的无形屏障，将些许的野心与贪婪摒弃在这道高墙之外，再不敢轻生觊觎。
忙碌一整日，千姿于涵德宫接受诸国恭贺。众人依次列队向北帝进献各国贺礼，千姿温言接见，各有赏赐。
殿中玉阶上的云兽吐烟吞香，瑞霭四溢，环绕在傅传红描绘的四幅北荒十丈山水风烟图上，越发显得景致自然绝伦，妙笔天造，观者只须一瞥即堕入画境，屡屡有人御前失仪，千姿笑而不怪。宝座后侧侧进贡的《锦绣江山图》更是光艳夺目，数不尽的晖丽春光，在殿内耀出一片脩华之色，观者解读出千姿万福的祝语，无不赞叹巧思妙绝，慧心天成。
因十师是千姿特别邀请而来，觐见皇帝后，特于殿内赐座，蒹葭与青鸾身份特殊，亦被延请一并入席。太师阴阳一脸阴沉地站于宝座前，生恐诸师说出什么不当的言语。
墟葬先前所携诸多贺仪，已尽数布置在长胜宫，可提振宫苑生气。此刻所献的《帝陵景略》，专述帝王陵园制度布局，细陈日常所需典制礼仪，为北荒诸国所无。皎镜特制了延寿丹与安胎丸，盛在蒹葭挑选的千年沉香盒里，特供与北帝与皇后。紫颜与侧侧共织了一幅北帝登极的金丝绣像，丹眉丹心父子送上一尊白玉佛坐像，傅传红为千姿与桫椤奉上帝后雕塑各一具，姽婳呈了安神养颜的香料，元阙搭了一席亭台楼阁状的面饼果子，霁月献了一张伏羲式浩然快哉琴，夙夜与青鸾制了一件可避水火的辟邪宝衣。
诸师为盛典所呈览的众多宝物光彩耀目，极具用心，千姿赞赏不迭，赐下厚赏。待入座观礼后，墟葬注目千姿，又细细回望了身边的紫颜一眼，遥遥指了丹心进贡的那尊佛像，对侧侧道：“我想起一首诗偈来。”
侧侧冰雪聪明，知他可能看破两人真身，道：“阿弥陀佛，请大师指教。”墟葬笑看她眸中慧光闪烁，略有期待之意，旋即吟诵道：“明月分形处处新，白衣宁坠解空人。谁言在俗妨修道，金粟曾为居士身。”
青鸾在一边听了，留意到夙夜唇角的微笑，便猜出几分。殿堂上千姿气度威严地接见使臣，她端详片刻，细看他举止风仪，悄然对侧侧道：“他的易容术又精进了，竟能不露破绽。”侧侧凝目远望高高在上的紫颜，身化千姿的他陌生如雕像，看不出丝毫烟火气，不禁有了几分疏离感。她叹息道：“墟葬卜算出来倒也罢了，师父你能看出真假，怎能说不露破绽？”
青鸾嫣然巧笑，烟蛾若飞，妙目瞥了夙夜一眼道：“你看他待北帝，如何会有这份心思？分明是着紧紫颜。”侧侧记起她先时的话，急忙惊视夙夜，灵法师诡谲的面容此刻难得历历如画，仙气缥缈的清颜不时注目宝座上的千姿，若有所思。
既然夙夜说紫颜并无危险，为何这般在意？侧侧心中七上八下，只恨盛典太慢，不能揪了夙夜问个仔细。
待照浪陪了于夏使臣入内，千姿忽然敛去笑容，寒眸如霜剑，直直凝视两人。照浪自恃与千姿惯熟，行礼笑道：“于夏定西伯照浪，叩见北帝。”千姿也不理他，望了那使臣蹙眉道：“你为何要易容？”
于夏使臣瞳孔猛地一缩，果断地仰头从喉间抽出一把软刃，银光如蛇吞吐，刷地刺去。照浪意识到了什么，猛然冲上前去。
突变乍起，侧侧惊望夙夜一眼，诸师离得太远，除了灵法师外只怕都赶不及。夙夜纹丝不动，笃定地微笑，像是看穿了吉凶祸福。侧侧向了宝座的方向疾奔，心几乎要跳出来，无声地于心底惊呼：“紫颜……”
紫颜冷峻的面容不动如山，龙袍袖管里滑落一根针。若要拼得鱼死网破，少不得只能暴露身份，展露绣针的绝技——这刺客来势甚快，能不能在他刺中自己之前，先缝了他的袖子？电光石火间，紫颜脑海中飘过诸多念头，蓦地发现，一个黑影挡在他面前。
刺客的软刃去势极为迅捷，凌厉的攻势并未暂歇，竟一刀穿透那人右肋，直直往后杀去。紫颜惊觉那软刃奇异地拉长了，险些就掠到他胸前。
中刀那人似是发觉了异变，突然用手夹住软刃，蹬蹬蹬拖刀向前。刺客略一犹豫，被他拽出数步，离紫颜已远了。侍卫这才反应过来，匆匆护在他们的帝王身前。
刺客敌不过对方力大，毅然松手，众人看清中刀的正是照浪，侧侧说不出是何感受，元阙呆了一呆，不敢相信，萤火一声长叹。照浪冷笑吐出一口黑血，毫不含糊地拔出软刃，用力掷去。那刺客不料他凶悍若此，晚了半步，被他刺中左肩，踉跄倒退。
紫颜在此时冲了出去，一针扎在那人脖际，刺客穴位被制，情不自禁张开嘴来。紫颜顺手丢了一粒药丸，悠然退后几步。他动作极快，旁人只觉北帝似是扇了那人一耳光，一颗心无不悬起，见他离开才放下心来。
侍卫厉声高喝“捉拿刺客”，一齐包围上来，那刺客遗憾地瞪了照浪一眼，想伸手毁去面容，不想半身僵直，竟再也动弹不得。侍卫急忙上前制住他，并搜捕于夏使臣的所有扈从，殿内兴起小小的骚动。侧侧见紫颜无事，忍下探望之念，顿住脚步回转宾客之中，诸师的视线都已经望了过来。
照浪坚持不住，腿脚一软缓缓倒下，紫颜心有不忍，一把托住了他。他拔刀之举无异于自杀，此时血涌如注，一眨眼就染得紫颜满身鲜血。
“……果然是你！”照浪轻声吐出这句话，像是了无遗憾似的，就要闭眼睡去。
望了照浪胸前的血泊，紫颜说不出是什么心情，扶起他虚弱的身体，手中银针在几个大穴上毫不犹豫地扎下。借了他止血之力，照浪缓缓睁开眼，被紫颜清冷的眸光压了回去。
“你先前始终未动，其实知道会有这场刺杀，对不对？”紫颜利目如刀，避开侍卫的耳目悄然说道，“这人是你易容的吧？”
“是，的确是我的手笔。”照浪不躲不让，老实承认。
“你何必出手救我？”
“你明知故问……他杀的是你，不是千姿。我既看出来了，怎能让他下手？”
“我一介蝼蚁，杀了又能如何？”
“我欠你一条命。”照浪认真地说，唇角流血，殷殷染红一片。
“我不想听废话。”
“我的身世，只有太后一人清楚。”照浪笑得凄凉，这是他最大的软肋，“你既是太后亲生之子，我又怎能眼睁睁看你死？”
紫颜怜悯地道：“你还是没放弃这胡思乱想。”
“不，我都已经猜到，可独独猜不透，我究竟是不是熙王爷的儿子。”鲜血染满他的衣襟，状若艳丽的海棠。一直以来，他在江湖浮沉打杀，听命于那个有野心的人，无非是他死去的娘亲隐约提起过他的名字。而后，在熙王爷替身作乱时，他亲耳听见太后亦这样说，让他越发疑心自己是那人的私生子。
可是，他怕这是太后布下的局，真真假假，徒乱人心。
“我想知道自己的身世！”
“有时候，不知道反而是件好事。”紫颜漠然地闭了闭眼，微微地晕眩，令他难过。
皎镜与太医从观礼的人群中走出，赶上前来，见“千姿”丝毫未伤，皆松了口气。皎镜对照浪殊无好感，紫颜已替他止血，乐得不动手。太医只知照浪是于夏国的贵客，慌得拿出浑身解数，对他的伤势紧急处理。
情势如此混乱，司礼官吓得连忙宣布随后的觐见取消，宝座四周立即被宫女手忙脚乱清洗干净，一众贺礼的宾客往偏殿暂时歇息，等候国宴的到来。
照浪在被抬下去前招了招手，紫颜撇下诸人走去，听他轻轻说道：“我一直怀疑当今圣上，不是太后的亲子，千姿才是。”紫颜倒吸一口冷气，心头闪过千百念，照浪哈哈大笑，阴晴不定的神色中添了深深的满足。
“你既是她派来的，为何苦心布局，要在典礼上杀死她的儿子？除非，这位所谓的于夏使臣，不是她派的杀手，而是另有身份，你也是一位双重间者。”紫颜飞快地瞥了身后众人一眼，轻声道，“何况，圣上比千姿大一岁。”
照浪玩味地看着他，“你不妨再猜下去。年岁这个东西，最好伪装，长生不就被你遮掩得好好的？”
紫颜忽然苦笑，波澜不惊地说道：“这一切与我何干？就算千姿是她所生，难道我会不帮他？这使臣到底是哪里来的，既留下尸首就有蛛丝马迹，不是兴隆祥，就是西域某国，你说不说已无分别。我看你是伤势太重糊涂了，就算再有什么石破天惊的话，想要扰乱人心，也不会让我心动摇。”
修习了听音之术，他更不易被一句话乱了分寸。看在照浪肯以身犯险的分上，破例多说了几句。
照浪脸色数变，他低估了紫颜的智慧，高估了紫颜的耐心。中原朝廷对北荒有极其矛盾的心态，既不想千姿开创盛世，也不会放任西域的野心勃勃。而他试图游走三方，天下大乱也不在他心中，只要能获得所需就好，不料并未左右逢源，反而棋错一着。
“我听她的话，可我也最恨她！不论你怎么躲，你身上若真流着她的血，你迟早还是会去找她……那时，请帮我问一句，我有权知道真相。”照浪心中悲苦，想寻个无人处大哭一场。可是他到底还是没心没肺地笑着，把一切痛楚压制下去，与鲜血淋漓的心相较，这点血肉躯体的伤害，算得什么。
死不了，伤疤就会痊愈。心残破了，永没有合拢的一天。他无望地躺下，心如死灰。
“你还想报仇吗？”紫颜抬起头，对赶上前来的元阙问道。元阙漠然看着照浪，多一分拖延，他的伤就重一分，即使他是纵横南北的枭雄，受此一挫，小命也要去掉半条，非死即残。既然如此，留他的破命伤病终老，看昔日权势灰飞烟灭，这黄粱一梦，比死亡更能惩罚这罪恶的人。
元阙想到这里，一时平静无比，又有着淡淡的苦涩。身上的枷锁被人突然拿去了，可是父亲长眠地下，这仇怨到底要不要再清算，要不要都放下，他变得很是茫然。
望着照浪不断颤抖的身躯，他眼中的血色慢慢消去了，终于摇头道：“不。”
照浪垂下眼帘，昏迷前，他看到元阙、侧侧、萤火……他是一道风雷，勾出了无数地火，如今，是烟消云散的时候了。
他想他一直探寻的那个谜，就要永远埋于地下。也许他并不想知道答案，才会在刺杀时代紫颜受了这一刀。也许他早已累了倦了，忙忙碌碌活得像个傀儡，不如归去。
“你没有问过镜心吗？”昏沉如夜的梦中，他远远听到了这句问话。
“为什么要问她……哦，是了，以她的本事，或能看清真相。那时却不凑巧，镜心回去时，王爷才刚刚回来。”无边的黑色中，他看不到任何人影，却知这就是紫颜，“你呢？如果她能辨析出真伪，你替我和他都易过容，你说，他究竟是不是我爹？”
他厉声追问，心胆俱裂，神魂皆伤。
“紫颜，你告诉我！”
“……你真的想知道？”
“是，这是我毕生最大的疑问。”
沉默的背后，是苦涩难忍的心酸，紫颜叹了口气，“既然当初生父抛弃了你，你又何苦要知道他是谁？身为飘萍，何必寻根？这世上，你是谁的儿子并不重要，你做过什么，才会留下印记。何况熙王爷那样的人，根本不配做你的父亲！”
照浪微微一怔，想他追寻身世，始终为人牛马，身负多少罪孽，留下的印记无非一片血腥。被紫颜如此剖析，此生竟走了一局烂棋，全没了意义。
他心中乱麻纠结，细想着紫颜的话，千思万虑渐渐如枷壳蜕去，昏沉沉再度陷入黑暗。
这一场刺杀，旁人没看出端倪，诸师先后知晓紫颜易容为千姿之事，各自沉默，一心一意替他掩护。桫椤得知“千姿”被刺，始终陪伴在侧，歉意地安抚。阴阳远远地将余人隔开，由着帝后二人在暖阁中叙话。
“害先生受惊了。”桫椤翠眉蝉鬓，凤冠翟衣，举止中已有一国之母的气度。紫颜端详她半晌，笑道：“若真是千姿在此，这点阵仗，就连虚惊也不会有。”他未称北帝，桫椤也不在意，抿嘴轻笑道：“先生过誉。他武功不弱，却未必能看得出对方矫饰易容，多亏有先生在。”
紫颜听见其声清亮，尾音里有愉快的上扬，知桫椤心情甚佳，不觉替她欣喜。两人对千姿此次亲征信心十足，言语里说的皆是未来如何如何，紫颜心中一动，对桫椤道：“可知胎中是男是女？”桫椤轻笑道：“先生识看么？”紫颜道：“可以一试。”
桫椤伸出皓腕，紫颜两手同时按上，不多时便笑道：“手少阴脉动甚，脉滑如走珠，可见有喜。左肾右肺，肾盛生男，肺盛生女，要恭喜千姿即将得子！”桫椤呆了一呆，神往地道：“是儿子呀……”
若是儿子，初初生长时，就可看见他的少年岁月。翩翩驰马来，弯弓射雕，骏马腾空，烟火神仙一般的人物。不，她摇了摇头，不求他龙凤韶姿，不求他聪慧绝代，不求他千秋功业，不求他惊天动地，有千姿这般杰出的父辈，他出生就要仰望高山，可桫椤只希望儿子能纵心独往，随境而安，不被帝位所羁绊。
帝王家的烦恼，在常人看来简直可笑可憎。紫颜没有多言，人各有命，父母的安排再算无遗策，也无法代替真实的人生。桫椤瞥见他的神色，知她想得太多，放下杂念笑道：“也罢，儿孙自有儿孙福，不如多想想自己。”紫颜抚掌笑道：“正该如此。”
此时宫人来报，国宴已备，只待皇帝到场开席。
此次光华殿夜宴共设两百席，张灯结彩扎了无数凉棚，锦绣铺地，瑞气熏风，一路如踏进仙境花海，处处繁艳芬馥，清歌管弦。千姿及桫椤到时，鼎沸人声忽地悄静下来，数千人齐呼万岁。千姿牵了桫椤的手，小声安抚了一句，抬手示意司礼官击鼓，随后乐部起礼乐。
一套礼仪与原先芳华园设宴相似，席上罗绮弦歌，翠缕妙舞，鱼龙杂耍，百戏纷呈，再配之以金鼎玉盘，烹羊脍鲤，炙驼烧貉，甘美的茶酒星布其间，令人不思归去。酒筵上众人欢声畅饮，笑语无禁，直至月上中宵方才渐止。
千姿与桫椤早早回后宫歇息去了，难得举国欢腾，北荒共庆，宫门没有按时下钥。在宫内五千禁军的虎视眈眈下，百官及来宾陆续撤出宫城，将这日盛典牢牢铭记在心。
这夜，北帝千姿独宿于群玉殿，殿前丹凤池有数亩碧波，沿路松柏森森，山石参差。临睡前，宫人伺候他脱下冠袍带履，小心翼翼退了出去，而后，那个意态飘然的易容师便回来了。
烛火下，象牙雕花的水晶镜中，现出一张帝王龙颜。要做一代明主，谈何容易？世人只见左右高呼万岁的风光，哪知肩负神器的艰难。
紫颜徐徐拨弄香灰，宫中的香料皆是最上等的沉檀龙麝，就连姽婳遍寻难得的十三种异香，也有不少陈列。这万人之上的滋味，怪不得如醇酒，引人前仆后继。不知怎地，幽香氤氲之中，紫颜望见千姿端丽无匹的容貌，依稀有种微醺似的不安。
一时间，仿佛真的身化北帝，坐在烫人的龙椅上，感受焦灼的目光汇聚，如坐针毡。是了，他忽然一个激灵，猛然发现背后的真相——
这秀骨仙容，亦有不祥的隐患，碍于千姿睥睨凡俗的气度，竟始终没有露出端倪。紫颜怔怔地凝看这容颜，在他以身相代之后，隐藏着的凶险，终于如沉滓缓缓浮出了水面。
刺客并不是杀机所在。
紫颜忧心回首，向南而望！
长途奔袭的千姿，遭遇的敌军中，有难以破解的凶祸。他甚至无法提醒对方避免。
来不及了，紫颜失神地坐在镜边，不敢多望。是他的疏忽，与千姿相处多时，竟是雾里看花，不曾看出底细。
紫颜摇了摇头，这到底是千姿的宿命，还是他错把瑕疵易容进了这张颜面？冥想良久后，他懊恼地发现，这不是他的错漏，颜面上这道细不可见的纹，宛若绮思，倏忽来去，只会机缘巧合下偶尔乍现。
如果千姿真的在战场出事，这偌大帝国，就会一夕而散。北荒甲兵四起，西域火中取栗，中原虎视眈眈，百姓生灵涂炭，天下终将陷入一个变局。
紫颜望着镜中的容颜，他一向自诩修成不动心，如今竟会手足无措，惶惶不安。那种明知结局，却无力改变的软弱，从不是他想要的。
当雪入红炉，愚者化作烟消，智者散作夜灯。想到此，紫颜不觉沉静下来，心中一念清明，照亮茫茫前方。他抬起手指划过肌肤，拿捏命运，流转乾坤，如此修饰，会不会有一丝不同？
纵然是螳臂挡车，也要试上一试。如今的他，与千姿宛若孪生，不，是如同分神化念的两具分身。若修改他的面容，或能安排千姿的命途转向，不至不可收拾。
微明的烛火中，紫颜想到夙夜，略略安心，若是千姿真的有事，以灵法师之能，怎会不料敌机先去预防？再说墟葬也有卜算吉凶的本事，此次并未提及，想来是他多虑。
紫颜再度注目镜中，香气如浮云，随风舒卷身形。看着烟气生灭，他的心静了下来，再细细推算眉梢眼角流露的吉凶。奇怪的是，一现而隐的凶兆此次已没了影踪，像是紫颜因疲倦看走眼似的，千姿尊贵已极的面容，正在嘲讽他的谨小慎微。
紫颜情知这凶纹甚是狡猾，便对镜横眉竖眼，可费尽心机，这堂皇的面容再没有丝毫变化。当他再度回忆千姿的容颜，这一抹凶纹也像是凭空遁去了，仿佛一切，是他的错觉。
思前想后，他仍是摸索颜面，在先前显现凶纹之处，牵肌而动。无论如何，他要把点滴的破绽，湮灭在萌芽中。整理良久之后，他沉吟着走到龙床边，锦被红如烽火，心中委实难静。
紫颜失眠了半夜，更漏声声如战鼓，他不知千里之外的千姿，是否安然无恙。黑暗的夜色中，白羽雕弓，笳声剑影，俱在眼前呼啸飞舞。那是他不熟悉的修罗战场，真正血肉横飞的厮杀，敌我、胜负、输赢、生死，热血与黄沙最终混成一色。
他被拉入一个浑浑噩噩的梦中，极度渴望苏醒，但梦境混沌没有尽头。他像是隐形的魂魄，孤独地穿行在疆场，热乎乎的血液飞溅到脸上，不多时，锦衣染成铁黑的血衣，沉重得令他迈不动步子。
远处一个绝世的身影，提刀独立，紫颜想高呼他的名字，那人蓦然回首。
千姿的脸上蒙了一层青气，他神情复杂地凝视紫颜，张手欲呼。青气宛若游龙纵横，傲慢地于他面皮下逡巡，只一个呼吸，千姿便如折断了的旌旗，湮没在朦胧的青雾里。
紫颜冷汗迭出，却见桫椤悲苦地抱了一个婴孩，在他面前恸哭。一时风云变幻，金殿上，百官朝他下拜，他悚然摸出一面小镜看去，他依旧顶了千姿的容颜。
他就是北荒独一无二的帝王。
不，这不是他想要的结局。紫颜无动于衷地对了跪拜的臣子，甩袖离座。
可是，桫椤哭泣着拦在他面前，阴阳沉了脸，言说北帝一去，北荒必乱。紫颜漠然听着，直至诸师匆匆赶至。墟葬坚持寻千姿遗体埋入皇陵，保佑苍尧和北荒安宁，皎镜称疫疠又有蔓延之势，此时绝不可大乱，更不可有战争。艾冰忧心忡忡请侧侧传信，禀告说西域不甘受挫，重组联军陈兵边境。
如此种种，无非想逼他继续戴着假面，撑起千姿罹难后的苍尧国事。千姿若不能回来，他就要做一辈子的皇帝。
涔涔冷汗浸湿锦被，紫颜惊呼而醒。多少年来，不曾心乱若此。他颤抖着摸索出姽婳赠予的香袋，取了一味合香放入玛瑙熏炉中，良久，一丝久违的沉静香气迤逦而来。
他用力撑手按在脸上，这张面皮，这种人生，他，不想要。
一直以来，他修改容颜，隔岸观火看他人命途辗转。对他而言，只需修剪去自身厄运，人生就可完满。未曾想今次偶一失着，竟介入千姿与苍尧的家国大运中，牵一发而动全身，再不能如从前逍遥物外。
他非太上忘情，如果千姿真走到那一步，他究竟要如何选择？
幸好，一切只是他一场噩梦，想是这富贵烟云，于他终究沉如枷锁，不觉神游天外。堂皇深宫，万般不得所愿，不如趁早归去。
于此之际，他蓦然发现，上天种种安排背后的深意。当初的抛弃与远离，成就他无双绝技，对天改命的抗争，修来了此生的福分。如今，命运又揭开神秘的一角，叫他看见，锁于宫阙中的身不由己。
他想，原来到最后，他与背离心愿的宿命，只想达成和解。曾经的绝望流离，塑就之后坚毅的心灵。如果未来还有逆境在等待，他想努力看清，最终花开月落的真相。
紫颜睁眼望着冰凉彻骨的金帐，一直到天亮。
次日午时，桫椤于沉柏殿大宴。
殿宇以柏木为梁，沉香涂壁，郁然的香气使人不饮自醉。数百宫女穿了锦绣罗绮，将珍馐美味络绎不绝送上，又有玉人乐者于席间歌舞，彩袖飘摇渺渺若仙，使人如坐云端。唯独北帝千姿不见踪影，桫椤不能久累疲倦，邀酒几巡过后便歇息去了。
正当众人疑虑北帝身在何处时，朝臣与来宾们听到了令人震惊的消息。
“前方飞鸽战报，北帝千姿大胜敌军，迦夷王认输，以王子为质入苍尧，伐虏军胜利凯旋！”战报在登基后传来，如春风瞬息拂过千里，有人意气风发只待乘风，有人却是激灵灵打着冷颤。
世人只当千姿匍一登基，就星夜兼程横越千里御敌，如有神助，却不知盛典上那个根本不是他。这是最大胆的猜想也不敢预料的事情，偏生那人能丢下登极的荣耀，毅然追去了远方。
长胜宫中的侍卫与宫人们目瞪口呆，清早尤见过北帝悠闲地在芳华园中漫步，午时便听到这奇妙的捷报，仿佛皇帝是如神明一般的存在。沉柏殿中响起此起彼伏的恭维声，即使是知晓千姿早早亲自出征的重臣，也是心驰神往，感佩皇帝登基大捷，光宗耀祖。
至此，西域诸国不敢再窥北地，北荒赢得了从容大展宏图之机。
此后暗地里有流言四起，说千姿是龙神下凡，胁生天翼，瞬间能飘忽万里，各地慢慢有了北帝生祠，拜求庇佑。北荒诸王听多了泽毗传出的各种妖异消息，越发没了异心，唯求千姿能信守承诺，不涉诸国内政。
紫颜不免失笑，先前种种忧虑，与昨夜的噩梦，一齐倒退无踪。既是大胜，千姿想来安然无恙，西域人吓破了胆，未来便能太平一阵。如此，他可以卸下妆容，回复自由身，天阔渊深地遁世而去。
出宫时，桫椤特意赶来相谢，紫颜凝视她的面相，不见丝毫烟尘氛氲，想到千姿就要凯旋，不由微笑。
“王驾回程后，我与侧侧就会辞别王城筹备各处绣院，小皇子的衣饰物品，到时我等自当送来。”
“先生费心。”桫椤顿了顿，明眸闪过一道光，忽道，“若日后先生有暇重返苍尧，我想让孩子随先生修习一年。至于他学到多少，随缘就好，不为技艺只为修心。”紫颜允了，桫椤瞳剪秋水，轻松一笑，仿佛解开了缠绕的缰绳，放飞了心中的千里马。
及出得宫去，紫颜回到天渊庭，妍妍草木灼灼春花，比往日更加娇艳，侧侧倚门相迎，一眼便是归乡。
“长生和镜心在里面。”侧侧盈盈看来，果然还是这容颜顺眼，千姿的容光太过刺目。紫颜不急着进屋，站在她身前细看了一会儿，嘴角勾着浅笑。
侧侧嫣然笑道：“做皇帝滋味如何？”
紫颜回想昨日种种，与求道朝生暮死的虔诚不同，丹墀金殿上的绝代风流，尽化作古往今来的烟云兴废。他幽幽叹了一口气，道：“龙椅的做工不错，可是，没有你做的绣花坐褥靠背舒服，实在是硌手了些。”
侧侧听出他言语里萧索的意味，星眸一转，微笑道：“说起来，想把你困在我的绣院里，是大材小用了呢。”她不忍见那偷天换日的易容术就此消磨在针线中，他的熠熠光彩，理当夺目于人前。
紫颜想起昔日对千姿说过，要有一双能战胜神明的手，如今千帆过尽，坐看云起，是时候从心所欲地游于艺。
“谁说在绣院就不能易容了呢？你裁丝衣，我绣颜面，合起来便是‘天衣无缝’，天生一对。”紫颜妙目一转，晶指如笔在空中勾画，“再加之传红的画境、姽婳的香术、丹心的器理、元阙的布局、霁月的乐韵、皎镜的医略、墟葬的阴阳、夙夜的天机——你我皆可化用至技艺中，进文绣坊就可感悟诸多至理妙处，不信有谁不能成材。”
侧侧遐想届时绣女们一个个霜绮玉容、香衫烟貌的情形，笑道：“如此一来，文绣坊便是人间仙境。”
她心下大安，紫颜终于跳出藩篱，不再拼取一时一地的得失。纠结在他心中的往事，或许随了他历劫而归，也如旧衣裳一般弃忘了罢。她如此期许着，目送他洒脱步入房中，修长的身影踏出一片海阔天空。
屋内，镜心穿了侧侧用紫烟罗新制的一件轻衫，白纱连裙，显得容光胜玉。她正在长生额骨上轻按，薄衫蝉袖拂过他的脸颊，吹皱一池春水。见到紫颜进来，长生深深吸了口气，道：“少爷，你终于回来了。”脖颈通红如血。
紫颜朝他挤了挤眼，长生被他笑容所激，反而缓过气来，镇定地扶了镜心坐下，替紫颜沏了一杯茶。紫颜点头笑道：“我到夙夜那里打了个弯，为你求了一件好东西。”他从怀中取出一只丝绣小袋，小心拿出一片薄似蝉翼的透明面具，非晶非玉，看不出质地。
镜心用手轻触，讶然道：“这是何奇物？像是活的一般。”长生端详半晌，想起夙夜游历诸界，必有奇异的宝物，不由心喜道：“既是夙夜大师送的，莫非可以定颜？”紫颜点头，他思虑多时的最大难题，便是求不得固定容颜的好材质，昔日夙夜踪迹缥缈无处可求，他寻遍天下，未见有何物适合。
今次他苏醒后，为长生求药，夙夜携宝而来，说起东海深水处一种雪琼胶，是无数微小虫鱼吞吐藻类后形成的胶质，或可与肌肤相融。为便于贴附肌肤，夙夜指物赋形，将它变幻成贴服脸面轮廓的面具，正是三人面前轻若梦幻的这张脸。
“雪琼胶毕竟不同于肌肤，想要牢牢生长在你脸上，我们仍需寻思万全之计。”
长生呼吸渐顿，朝思暮想的机会即将来临，又能与紫颜、镜心协力联手，陡然有了斗志。他脱口说出几个想法，如何净面，如何固脂，如何防皱，如何祛瘀，如何着色等，在皎镜门下所学，使他对内服外治的用药亦有心得，写了几味汤药食膳并外敷药物请紫颜斟酌。镜心对海胶颇有见识，特意指点胶体牵引定型之法，连紫颜也是受益匪浅。
三人琢磨到月上中天，定下长生易容后调养用药的方子，各自歇息去了。耗神在长生的事上，紫颜但觉愁肠稍舒，宫城里忧心的一幕，似乎真的随了昨日梦魇而去。
过后，长生禁食两日，紫颜与镜心焚香沐浴，开始为长生易容。姽婳特意燃香相伴，侧侧与傅传红不忍见血，于明间里焦急候着。
一帘幽香曼曼飘过，长生嘴中缓缓饮下醉颜酡，体味醺然欲醉的滋味。香魂犹如入梦，似幻还真地凝视镜中风月，明鉴另一段人生。
这一次与往常的易容全然不同，其他人是舍弃了本来面目，要一张重生的脸。长生却是一直以来描画容颜为生，如住在皮囊里的一只鬼，再美的色相都是浮在空中的楼阁。如今，终于捡起从娘胎里带出的那张脸，怎不让他感慨万千？
紫颜心绪起伏。多年来，长生受流离之苦，紫颜刻意地给出一张脸，令他望见至高处的黑暗抑郁，而紫颜也因此从容游走皇权的威严之中，解开心结。
不能原谅，却可以相忘。
让这十丈软红，就此尘埃落定。
削肌整骨，透脂凝血，镜心为长生洗去浮尘，轻罗脉络，将附着的面容剥离开来。她看不见血腥，却清晰摸索到皮、膜、筋、脂、脉、肉、骨，并指如刀，精确地牵拉肌肤。如慢弹古调，轻拨清商，紫颜以丝线收束皮下的筋膜，把剪开的血肉表里贴附在新制的面具上。
这是神圣的时刻，改换冰姿，妆成玉质，如仙家点石成金。两人配合无间，镇定地沾蕊匀檀，指下血污仿似琼瑶美玉，在针刀下闪烁熠熠光芒。
长生一动不动凝视妆镜，之前紫颜问及他是否要亲眼目睹全程，犹豫片刻后，他选择了坦然面对。香雾烟云中，眉间丽色渐被血色染污，原本澄净至极的明颜，如花破月残，撕开了致命的伤口。
他的记忆陡然转回至那一年，不堪收拾的痛楚，如当头一盆雪水，冻住了从前的人生。自此，他就是被摘落花枝的残叶，在风雨中呼叫，在苦海中飘摇，孤零零苟且偷生。长生忽地大叫一声，浑身颤抖，拖了摇摇欲坠的身躯，拍开紫颜的手往外逃去。
大滴的汗水自他身上冒出，血肉模糊的脸面反复折磨他的心，他只想远远离开，再不敢看魂伤梦碎的那段往事。
有了醉颜酡的麻醉，长生的躯体并不吃痛，可是心底里尖刀在磨，每滚过一遍就是一个伤口。让他再次目睹面容被损，压抑多年的创伤再度重现，是今次易容施术最难逾越的关口。镜心听到他奔跑的声音，忍不住开口唤道：“长生，不要走……”
他迷乱的心头闪过一道辉光，脚下略慢，紫颜一手捞住他，用银针刺入云门、内关、合谷几个穴位，令他安静下来。长生凄然看向少爷，浑身酸软，无力欲坠，紫颜扶他回软榻上躺了，叹道：“先破后立，向死而生。你当这是另一个自己，冷静旁观就好，过了这关，往事再不会是你的心魔。”
长生瞥向镜心，她克服了眼盲之疾，而他需要更多勇气驱除心病。他闭上眼，浮浮沉沉地飘荡在黑暗中，紫颜的手温柔拂过他的面容，替他止血祛瘀，姽婳翻手撒下新香，疏疏落落如细雨轻抚心头。
镜心喃喃轻诵，古奥的语音不知在说些什么，奇妙的音节如打开一道远古的大门，长生的心情竟很快平静下来。他安静地体味萧然若寂的心情，依紫颜所说，旁观自己的畏惧与悲伤，感受幼时那份无助，回顾这一路来的颠簸坎坷，渐渐有种释然。
“少爷，我将来也可能成为你么？修成一颗不动心。”
“你就是你，不要迷信什么偶像，做自己就好。心就算动了又何妨？不是动摇就好。”
“少爷，如果忘不了过去的不幸怎么办？”
“把它看作一个伤疤，既已结痂，其实，就是好了呀。就算忘不掉，只要你不害怕，也就不会再疼了。”
当雪琼胶如噬梦的怪兽，牢牢咬住了长生，所有与损毁面容相关的悲哀往事都沉入脑海深处，再不会泛起沉滓。长生自觉丢失多年的命运，绕了一圈后褪去张牙舞爪的狰狞，乖顺地藏匿在这旧貌新颜中。
紫颜注视这张清秀的脸，它锁在光阴中太久，如今初嫩如新芽，禁不住风霜。于是他抬手塑颜，在其上添一程历练，一腔热血，将这些年来长生走过的岁月悉数刻下。
一张旧面，焕然心生。
两行清泪涌出，长生潸然涕下。
紫颜留下调好的桃仁膏与玉屑膏，与姽婳静静退了出去，余下镜心与长生两人相处。侧侧见紫颜神色喜悦，道：“终于了却你一桩心事。”紫颜长叹一声，压在心头多年的大石瞬间被击碎，余下的时光，便是把这些碎石一块块捡了丢弃出去。
姽婳蹙眉叹道：“没想到这针刀动起来，和皎镜剜骨割肉也没两样，早知如此，我就不去看了。”傅传红为她拭去额头上的细汗，道：“既是如此，去喝一杯压惊如何？”侧侧道：“他以前为你我易容，都是调脂弄粉的风雅事，但若真想长于皮肉上，非要见血不可。”
姽婳摸了摸脸，心有余悸地吐了吐舌头，“罢了，好在制香师驻颜只凭香料，要让我这样刀里来血里去地走一遭，不如鹤发鸡皮过日子。”侧侧掩口轻笑。
当天，长生不时恶心呕吐，镜心一直在旁照料，毫无不耐。有雪琼胶完美地黏合，他的容颜没有一丝修饰过的痕迹，一颗心也渐渐平复如初。
次日中午，萤火听说长生恢复旧颜为之欣喜，特意赶来为他祝贺。卓伊勒及丹心、元阙等好友亦来恭喜，众人在院子里摆起酒筵，长生终于大好，亲自做东相陪。长生与萤火、丹心、卓伊勒、元阙、炎柳六人一桌用膳，璇玑、玉叶、珠兰唐娜围了镜心另开一桌，其乐融融。
卓伊勒好奇地望着长生的面皮，伸手欲抚，道：“这才多久，就长结实了？”丹心啪地打掉他的手，“去，不要欺负长生，好容易有张脸，不能再弄丢了。”
炎柳哈哈大笑，认真地望了长生道：“老实说，雪琼胶极为昂贵……有剩的没有？”长生道：“少爷向夙夜大师求的，要不然，我替你求一份去？”想到夙夜的手段，炎柳头皮发麻，苦了脸道：“算了，叫墟葬去要，再怎么说，他要成亲，夙夜总得送礼。”
元阙一人喝着闷酒，长生知他心思，特意敬他一杯，小声说道：“照浪现今半死不活，你想开一点。”元阙点了点头，圆脸上布满哀伤无力，语声低沉地叹道：“我没事，过了这阵就好。”
他得知爹爹的身份后，一意想寻找其下落，不想听到爹爹早已身亡的消息，万念俱灰下，唯有复仇能支撑他的精神。没想到如今，连复仇也成了泡影，一时空虚寂寥，竟是全身力气都散了似的。
丹心瞥了元阙一眼，痛心疾首地道：“百工司就要开张，看你那个颓废样子，哪有我半点风光？要不要打你一顿，让你清醒清醒？”元阙没好气地翻了个白眼，这厮想逗他开心，就该软语温言，像这样满嘴质问，鬼才有好心情。
“长生，你给他易个容，扮成照浪，我捅他一刀，就清净了。”他如此吩咐，眉眼里果然添了精神。长生瞅见元阙多了一丝流动的生机，暗朝丹心使了个眼色，叹气道：“你既是心情不佳，通天城黄金宫想是不能去了。那里以金为木石，建筑上颇有精到处，我看，不如我绘了图纸给你如何？”
元阙听了神往，踌躇片刻，终不忍舍。丹心摩拳擦掌地道：“黄金宫是个宝库，上回我拿到的金册御书上记载的阿焉尼大典，有不少述录匠作炼器的心得，可惜我所获不全。这次禀明了于夏国主，一定要都拿到才好，想法子通译传世，可谓一场功德。”
元阙忙道：“你懂匠作？不懂可译不精确。”他听得心痒难熬，胸臆间悲痛略减，情知这两人一唱一和，于是顺水推舟。丹心一拍他的肩膀，“自然非你去不可，我和璇玑说好了，这回要在里面住上十天半月。”元阙道：“既是如此，不如禀明了北帝趁早出发，对了，带上百工司的人一起揣摩。”
元阙既已振作，长生越发心安，瞥了邻座的镜心一眼。接下来的日子，便是陪她好好游历北荒山水，想到这里，长生一阵心热。
此时皎镜特意携了丹药来看望长生，看他气色颇佳，安心笑道：“紫颜总算做了一件好事！这下我把医馆丢给卓伊勒，他有你相伴，总不会行差踏错。”长生心中咯噔一下，一脸苦相，皎镜慧眼如炬，远远瞧了镜心一眼，凑在他面前笑道，“你想游山玩水不难，去过了就要收心，乖乖回来帮忙。救人一命胜造七级浮屠，这才是人生大事。”
卓伊勒在旁听见，朝着长生扮鬼脸，珠兰唐娜亦是幸灾乐祸地偷笑。长生嘟囔道：“我看你们一个个不是开店就是做官，哪里有所谓十师的逍遥自在？都成了大俗人一般。”
皎镜敲着他的脑袋，哈哈大笑道：“你说得没错，我就是想逍遥自在陪老婆，这医馆才会丢给卓伊勒。他陪你在长生府住了一年，你就还他一年也是应当。别啰啰嗦嗦的，北荒这里不比京城，有的是你大展拳脚的机会。”
元阙与丹心闻言看了过来，皎镜瞥见他们，正色道：“还有你们俩，做官之后，手艺必是要荒废的，到时若十师再次相聚，我会直接去请璧月与丹眉两位大师。你们够自信，就来试试，小心被你们师父老子压得抬不起头。”
两人悚然而惊，他们原想得天真，有北帝撑腰下的百工司超然诸国之间，俨然可取北荒财货为他们所用，届时凭借掌下技艺，定可惊天地泣鬼神。皎镜这几句提点，却恰恰指明游走权势与技艺间求取平衡的不易，而他未曾说出口的话更令元阙与丹心警醒。
凌驾众生的高位厚爵，是否会侵蚀两人的本心？百工司究竟是为民牟福，还是会走上奇技淫巧的媚主之路？
元阙与丹心皆是聪明绝顶的人物，闻弦歌知雅意，对皎镜肃然而拜。元阙道：“大师放心，小子绝不敢辜负师父的栽培。师父曾教导过，做官必以民心为本，我以前是个匠人，今后也还是个匠人。除了为皇帝盖房子，我更想为天下百姓建造良屋，趁此良机正可走遍北荒，遍览各地风土人情。”
丹心也敛去笑意，认真地道：“我是好玩的性子，建百工司无非还千姿一个人情，帮他立好规矩，调教一批人手，顺便自己打造一些好玩的器物。到时功成身退，还是老老实实做我的炼器师，不敢说必然超越老爹，但绝不会丢吴霜阁的脸。”
皎镜白了两人一眼，摇头道：“你们长辈又不在，年纪轻轻就学得满口道德文章，真是无趣得紧。”元阙被他一噎，说不出话来，丹心笑嘻嘻回嘴道：“要不然怎能混个官位？大师的心思我明白，就算做出什么惊天动地的珍奇玩意，我也不会中饱私囊，必让天下人共赏。”
皎镜笑骂道：“贫嘴！你就没你爹半分稳重，赶上你爹还早得很呢。”长生忙笑了插嘴：“大师，既是这样说，我也要说老实话。我志在易容不在医理，卓伊勒有珠兰唐娜做伴，我还是陪了镜心精研易容，才能追赶我家少爷。”皎镜瞪了他道：“哼，就凭你重色轻友这样，再过十年也追不上紫颜。”
炎柳在旁小声嘀咕：“说来说去，无非是老的比小的好。”皎镜一双桃花眼飞了过去，炎柳毫无惧色，瞥了卓伊勒一眼，笑眯眯地道：“你也不如你师父，对么？”卓伊勒一愣，瞥了一眼皎镜，不敢作答，拉了长生躲到一边。
长生正为皎镜批评的话惭愧，卓伊勒黑了脸对他道：“你和他顶什么嘴？明面上答应，到时一走了之，谁拦得住你？偏要说实话。”珠兰唐娜道：“师父面冷心热，你们俩别和他对着干。”
镜心在旁听得有趣，移步走来，对长生说道：“若是医馆，总是济世救人的善事。不过你说得是，你我于易容上尚需时日精研，北荒多有奇珍，一路游历想来对易容大有裨益。”长生忙道：“是极！先前我家少爷就收集了不少宝贝。”萤火听见，远远地笑看过来，长生与他对视一眼，不无欷歔地叹了口气。
皎镜慨然看着，江山代有才人出，如今，是他们的时代了。
与此同时，紫颜与侧侧、傅传红与姽婳四人图个清静，结伴纵马往城外一游。此时草长鹰飞，春色万里，苍茫林原上牛羊如云，正是踏青的好时节。
侧侧与姽婳皆是一身紫烟罗纱衣套白绢襦裙，清丽如双花，傅传红一路目不转睛，等到歇息时，迫不及待取了笔墨，将绢素摊在草地上，洋洋洒洒画了起来。他寥寥几笔，点染异彩，便有一对翩翩佳人，天真烂漫跃马绿茵之上，眉眼宛然如见。
紫颜随身携了一支长笛，洒然如牧童吹奏，其声渺渺恍如出世，傅传红听了，下笔越发自在。姽婳袖手一招，尘香悠悠荡荡，侧侧搭起架子煮水烹茶，茶香混合了香料，令人心生辽远之意。
四人坐在花树下，谈起彼此游历的事情，景美，人闲，画灵，香静，轻声细语如杨花飘拂在草木间。
姽婳斜斜倚着树干，琼粉紫纱，艳光如染，朝紫颜戏谑地笑道：“没想到你当起皇帝来，挺似模似样。”紫颜易容成千姿之事，于十师亦是禁忌话题，众人心知肚明，却没有点破。此刻事过境迁，又在郊外野游，姽婳便无顾虑地说来。
紫颜心头掠过一丝阴影，不动声色地道：“在宫中我见到十三异香，回头替你求一份来。”
姽婳微一沉吟，淡然说道：“自从提炼出茶香，品出淡的空灵滋味，我的心境也淡了许多，随缘就好。”傅传红一笑，他与姽婳感受不同，万重烟水里看出的不是天光云影的轻灵之境，而是春雨乱红的活泼生机。
侧侧犹记着照浪挨的那一刀，摇头道：“幸好他不是千姿，要守着那劳什子千秋功业。”紫颜意兴阑珊地举起茶碗，“喝茶。”三人见他意态寥落，便把话题扯开了去，复又说起长生与镜心，紫颜这才兴致勃勃。
直至夕阳西下，踏遍芳草返身回城。
紫颜与侧侧二人携手回到院子里，酒筵刚刚撤下，一脸红晕未退的长生迎上来说道：“太师命人传了信来，说是刺客始终不肯吐露底细。夙夜大师用了追魂索影的秘法，看出那人与兴隆祥极有渊源。”
因与骁马帮有宿怨，兴隆祥遂一心扶植兰伽，在他身上投注大量资本，只求他夺位功成。遇上伏藏的药师馆亦有此心，两边勾结，便定下传疫疠扰乱北荒之举。这两家本想待瘟疫席卷之后，带头拯救苍生，为兰伽博取名声，取千姿而代之。不想十师北上，无意间破了布局，致使两家功亏一篑，接连失手不提，伏藏更是折损在夙夜手中，药师馆元气大伤。
紫颜净面更衣洗去风尘，伺候侧侧梳洗完毕，这才轻笑说道：“其实那人是谁，只需问照浪就是，过河拆桥这等手段，他玩得最是纯熟。”长生嘿嘿一笑，“少爷还不知道吧，照浪城来了人，想把他接走。太师不想放人，正在和他们纠缠呢！要是打起来就好看了。”
紫颜见他幸灾乐祸，也不去多说，侧侧传了膳食，闻言道：“他毕竟是救你负的伤，你吃完了去看看如何？”紫颜不动声色饮了一口茶，想了想道：“既是你这样说，我就去走一趟。现下也不饿，我去去就来。”往长胜宫去了。
长生望了他的背影，瞧了半晌，不解地说道：“少夫人与照浪有仇，何必替他说话？少爷这一去，太师看在少爷份上，必是要放人的。”侧侧看出紫颜心底对照浪仍有顾惜之意，淡淡说道：“我最恨此人，但他对紫颜始终不坏，今次为紫颜受伤，我不想欠他这个人情，免得将来夹缠不清。不如叫紫颜去，还了这情分，一了百了。”
长生想到镜心与照浪亦有旧，若是阴阳久不放人，只怕镜心也要出头，遂道：“少夫人说得是，我和镜心说一声，免她也去操心，真是无趣得很。”侧侧点头，想到照浪多年来的行径，疑心他是故意施这苦肉计，左思右想了一阵，不得其解，只能放下心事。
照浪被阴阳拘在昆灵苑，四周布下了无数灵兽，昼夜吼叫嘶鸣。照浪城久未露面的大管事旃鹭手持本国文书，一脸阴沉地在苑外徘徊，太师手下的人紧张地拦在门口，与他对峙。
紫颜一到，太师手下诸人恭敬异常，旃鹭傲慢的神情略略松动，破天荒过来行礼。两人已是多年未见，紫颜想起与他初见时，师父沉香子仍在世，不由微微恍惚。
“先生明鉴，城主奉我国圣旨入苍尧，乃是钦差，又是于夏定西伯，身份尊贵。盛典上更是以身犯险救了北帝，无论如何，不应被拘在此。”旃鹭板了脸说完，冷冷地望着昆灵苑的一草一木，“再过一时半刻，若还不放人，我就动手抢人。”
“放肆！这是什么地方，容你这样张狂？”阴阳一身官服，皱眉走了出来。明面上照浪的确救了北帝，因此破例住在长胜宫中，算是恩典。但两边心知肚明，刺客的确是由照浪精妙易容所扮，真正的于夏使臣那日醉倒在旧王宫中不省人事，照浪敌友莫测的居心，委实令人警惕。
旃鹭冷眼看着，紫颜不得不打个圆场，笑道：“敢问太师，城主的伤势如何？”见是紫颜亲至，阴阳客气许多，说道：“肝脏出血重伤，昏迷初醒，有皎镜大师在里面守着，死是死不掉的。”旃鹭听了更是急迫，靠前走近，紫颜忙道：“依照浪的伤势，如今实不宜移动。我会去求个恩典，让他南归，大管事不必操之过急，再等几日如何？”
阴阳听了，也是无可奈何，一旦千姿回到泽毗，有紫颜天大的颜面，照浪所做的龌龊事情，的确会被遮掩过去。况且此獠手段高明，世人皆以为有人乔装于夏使臣被他识破，将他传成了英雄一般，倘若真的对其不利，谣言沸沸扬扬说起来，把千姿讲成恩将仇报也是不妥。
话虽如此，终究咽不下这口气。阴阳愤愤地瞪了旃鹭一眼，对紫颜道：“先生的情面，圣上自是要看的，就等圣驾回宫再裁决吧。”旃鹭默默遥望了一阵，向紫颜拱手告别，一言不发地离去。
紫颜朝阴阳略一施礼，转身就走，夕阳映在他身上，绫罗花纱的绣袍像一缕飘逝的霞光。春风中草木暗暗，如秋意弥漫，竟显出几分凄凉萧瑟。
身后，兽鸣如哀唤，声声不断。紫颜没有回头，仿佛苑内唯有洪水猛兽，避之则吉。
如此又过了几日，十师盛名远播，不时有某国官府或商家到访，延请诸师，众人苦候千姿凯旋，但大军迟迟未归。旃鹭欲觐见皇帝，屡次被阴阳暗中阻挠，只得敦促紫颜。紫颜终日闭门不出，说是要为长生易容斋戒静心，旃鹭吃了多次闭门羹后，终于在五日后，催动紫颜入宫向桫椤求情。桫椤欲为腹中骨肉积德，又祈望千姿早归，与紫颜、阴阳两人商谈良久，给了放还照浪的准信。
那日倒春寒来袭，天气如小人的脸，转眼冷淡如寒冬。昆灵苑外，瑟瑟春风搜刮着大地，兽群蜷在洞穴里不出，偶有露头的，吃那冷风一吹，又不适地摇头回去了。旃鹭与艾骨候在苑外，等了半个时辰，才见到宫门缓缓打开。
阴阳得了旨意，放照浪出宫，特意把肩舆放在苑门处，命人将他架了出来。随后，昆灵苑宫门紧闭，噼啪响起一阵火声，却是阴阳在放焰火去晦气。
旃鹭怨毒地瞪了阴阳的背影离去，与艾骨一齐恭谨叩拜照浪道：“城主，属下来迟，罪该万死。”照浪一身憔悴，怅然眺望宫外一个方向，那里，是天渊庭的所在。
此去，相见不知何期。
照浪收回目光，苍白的脸上血色全无，哀哀欲倒。他对了旃鹭和艾骨温言说道：“不怪你们，今次能全身而退就是侥幸。”他稍一举步，痛得眉头一皱，从居处到此地，都是硬生生咬牙忍住，此时在自己人面前，不免流露痛楚之意。
艾骨急忙搀扶住他，叹气道：“属下始终不明白，以城主的身手，怎会受这样重的伤。”照浪剑眉一挑，不羁地说道：“若不是这伤够重，眼下只怕不死不休，我不想与十师结为死敌。”
两人听到这里，心头不期然出现紫颜的身影，旃鹭不满地哼了一声，道：“城主太看重十师，一帮手艺匠人罢了，除了那灵法师，余者皆不足虑。”艾骨说道：“就拿紫颜来说，一个易容师而已，我那弟弟也是鬼迷心窍，明明已是苍尧巨富，依旧听命于他！”
被他一说，照浪想到紫颜在西域的布局，未雨绸缪得这般深远，比起他伤敌亦自损，却要好得太多。说到底，他想要一个乱局，如此，那个潜伏在黑暗中的熙王爷或有一线出头之望。
只是经过紫颜一番剖析，他越发觉得，熙王爷是谁已不再重要，他须为自己筹谋，想明白他究竟想要什么。熙王爷有野心而无实力，他有实力却无真正的野心，与千姿相较可谓天壤之别，就算是阿尔斯兰一心为王的壮志，他也不曾有过。
在照浪心中，他振臂，风云变色，他跺脚，天崩地裂。既是如此，何必一定要占据高位，让一个虚衔衬出他的伟岸？
他就是君，他就是王，隐匿于江湖中的霸主！
照浪洒脱一笑，拍了拍肩舆上的椅座，说道：“太后扰乱北荒之计未成，我输了十师一场，回去只怕不能见容于朝廷。我不想再受那妇人驱使，熙王爷也不必再理会，既然中原我暂不回去，你们随我多年，无论是去是留，我绝不会亏待。”
艾骨不去看旃鹭的神色，抢先说道：“城主说哪里话，我等本就是江湖中人，随遇而安。只要城主肯赏一口饭吃，天下都去得。”照浪望向旃鹭，对方阴鸷的脸上竟出现一丝笑容，干脆地说道：“唯城主马首是瞻。”
照浪眼中掠过一丝精芒，继而安然笑道：“好，好，苍尧非你我福地，我们这就上路，我想，去西域看看呢。”三人出宫换了车马，在冷风中出了城。
照浪撩开帘子，默默看了一阵，外边的景致无论繁嚣还是凄凉，与他再无干系。
只是没有等到那一个人。
他眼中忽然爆出虎狼之威，桀骜地一笑，摔下了帘子。辚辚的车马，终究是这样一意孤行地远去了。
天渊庭内，紫颜与侧侧手谈了一局，心浮气躁，败象频露，了无心思地丢了玉石棋子。侧侧拈起他丢弃的棋子，笑道：“你既卖了人情给他，为何不去送行？索性多几分香火情。”紫颜灵眸一勾，浅笑道：“我另有心事，却不是为他。”侧侧道：“好，就算与照浪无关，他的去留，你也不在意？”
紫颜叹道：“此人不是省油的灯，他日不定要掀起什么风雨……”侧侧漫不经心将棋子按在棋盘上，竟做活一条大龙，抿了嘴笑道：“你说不在意他，明明一手好棋，却下得如此凌乱，不是放心不下又是什么？说起来，他的亲父，是否真的是熙王爷？”
紫颜哑然半晌，幽幽叹道：“按理说，孝为人之本，天下无不是的父母，就算对方再怎么不对，看在生养的情面上，就不应放在心上。只是，有人生而不养，有人养而不教，有人教而不善，如此父母，有或没有，却有何分别？”
天下无不是之父母，世间最难得者兄弟。
可惜他们殊途同归，既没有父母，也没有兄弟。贵为北帝的千姿亦然，兄弟反而是背后需提防的一张弓，随时会放出凌厉的暗箭。
侧侧知道触及紫颜的伤心事，默然抬手把棋局打散，零落的棋子散乱一桌，正如他纷纷扰扰的心。紫颜见她担忧，收起愁绪，替她把棋子一粒粒捡了回来，笑了说道：“上品之人，不教而善，说的就是我了。”
侧侧笑骂道：“绕了一圈子，又成了你自卖自夸！你分明是我爹和我联手教出来的，既说要尽孝，你答应我爹的诺言，可做到了没有？”
紫颜一笑，眼波狡魅流转，顺了她的语气道：“是呀，没有做到可不行呢。”侧侧低眸浅笑，脸颊有一抹微红，淡淡如桃花。紫颜忽在她耳畔低语，一时春回大地，萧瑟寒意尽扫一空。
“我已请夙夜为男方家长，青鸾师父为女方家长，交换了庚帖，又找墟葬合过婚，八字相谐，五行相生，你我正是绝配。前几日我这里开了酒筵，便是在备酒相亲，通婚书早已递了，你家的答婚书也在我手里。再请阴阳帮忙发放官府的婚书，诸事皆备，只欠你春风一诺。”
侧侧顿时发懵，谁想到前几日师父陪了夙夜喝了一场酒，竟算作相亲？眼下分明在说他事，他一下绕到亲事上来，令她措手不及，痴痴咀嚼他的话。
“就是便宜了夙夜，让他做了长辈。”紫颜说笑完了，偷眼觑她，见她并无不悦之色，放下心道，“我一直记着呢，照顾你一生一世。”侧侧心魂一荡，听他一本正经续道，“还记着师父要我，帮你多备嫁妆。”
她忍不住露齿而笑，没奈何地啐道：“你呀，越来越没个正经。”想到沉香子若见了她与紫颜怡然相处的情形，会于九泉下微笑，侧侧眼中雾气朦胧，又是伤感，又是欣慰。
紫颜正色道：“多年珍藏，被我赠了艾冰，一座上好的紫府，被我送了长生。我委实是个败家子！思来想去，只有求青鸾师父多多筹备嫁妆，我再拿更为贵重的聘礼来求亲，这才象话。要不然，等你的师姐们到了北荒，我可没法交代。”
侧侧被他一说，不由发起怔来，紫颜先前送出的两件大礼莫不是价值连城，又有何物能拿来做聘礼？若是他拿不出，岂不是没法顺当嫁了？她轻咬朱唇，顾不上害羞，兀自沉思起来。
紫颜悄然出了厢房，到了比邻而居夙夜与青鸾的住处。
瑶阶朱柱下，夙夜看着一脸狼狈的他，抚掌笑道：“我说你红鸾星动，要你早早预备，你非要挑个大吉之日，这下好看了吧。”紫颜难得有几分赧颜，目光看向青鸾，“择日不如撞日，她既提起，我记得青鸾师父的话，必要给她一个惊喜。”
青鸾眸中闪动慧黠的笑意，紫颜恍然而悟，瞪了夙夜一眼。定是夙夜要看他笑话，故意支使青鸾说动侧侧，想到这里，紫颜摊手道：“拿来！”
夙夜抱了一只修长的匣子放到他怀中，紫颜爱若珍宝地捧了而去。
此刻的他，不是绝艳奇芳的谪仙，不是洞观世态的神明，仅是一个为爱奔走的世俗男子。他宁可大大俗气一回，也要完成这个庄严的仪式，送出这份别样的聘礼。
侧侧神思恍惚地想了一阵，再抬眼时，物转星移，人事全非。
这是什么地方？
天际浮动着愉悦跳动的笛声，是沟壑轻快的流水跃过明石，是扎了双鬟的少女顽皮追逐蝴蝶，是青梅竹马初初相见眼中的清丽惊艳，是心有灵犀携手结伴唇角的会心而笑。侧侧仿佛听见紫颜在吹奏灵动的曲子，如风铃在檐上荡出清脆的回声，她踩着乐音，一步步走向前去。
顷刻如梦，一脚踏入玉树冰花的山谷，她惊觉周遭景致变幻成了熟悉的沉香谷。翠媚天成，林峦无际，烟霞如浮光掩映在草木之间，茅屋外菜畦青青，甚至家门前那个巨大的石磨也一般无二。
侧侧瞪大眼看去，不觉回到少年时，轻巧地穿梭其间。这悠悠山谷中，直插云天的高崖俯视着苍生，倾斜的陡峰上，一株老树探出了手臂。樱桃树结了果，粒粒赤珠艳艳流辉。迎春花漫山遍野，金萼如星洒银河，流泻一地的芳菲。一树树紫荆团团缠绕枝头，像蝴蝶簇拥在一处，聆听清风的秘密。她摘了几根花草，一缠一绕，编了花环戴在颈上，一如草原上明媚的少女。
一时间，被尘世束缚多时的她又回来了，与山水笑语对答，与草木活泼应和，天地与她共同呼吸这风月，这花香。
紫颜，你在何处？是否会再度乘鸾踏虹自远方归来？
再美的景致，若她一个人孤单徘徊，就像丹青上绘就的热闹，只是一纸寂寞。
花海中徜徉良久，侧侧走得累了，在一株巨大的榕树下栖身暂歇。如林浓荫挡住了艳阳，她倚在树干上，翻转纤手，看婆娑光影中扑飞掠过的小虫。光阴从指缝溜走，细水流年的日子，她就是这样无忧虑地成长。
直至遇见了他。
唉……她幽幽叹了一口气，听见空中荡过他清亮的声音，像是在耳边轻笑，旋过一道细细的风。
“不要叹气，人会老的。”
她转身，没看见任何人影，细想紫颜不会隐身术，莫非又是夙夜的把戏？
“你在哪里？”提步围了榕树走了两圈，空空山谷，举目无人。
“我自是在你心里。”他语声中有隐隐的笑意。
她摸了摸心的位置，曾经微笑感伤，曾经落寞痴狂，从怯怯看着这人世，到览尽天下的风光，只因有他，才感觉到一颗心跳动的重量。
“别贫嘴了，出来吧！”
紫颜委屈地道：“你就坐在我腿上，我怎么出来？”
侧侧急忙跃然而起，回身看去，森森榕树仿佛一个巨人，绿叶纷繁招摇，主干寂寂无声。她将信将疑地碰了碰大树，粗粝的树皮磨着手，不像是假的。
“是夙夜的‘不可说’？”
“你对我太没信心，分明是我的易容术。”紫颜说着，动了一动，但见大树从中裂开，一个仿佛树精妖怪的身影悠悠晃动。侧侧讶然捂嘴，她看多了他的易容，今次太令她意外。
“师父以前说过，他能扮一棵树。想要替他照顾你一辈子，我思来想去，还是做一株大树，让你能依靠。”他掀开一身的褐色树皮，像个精灵从树身中浮出。侧侧失笑看他，那身树皮干裂粗糙，是百年沧桑的一张脸，见惯他晓山横翠的容颜，这色相真是判若云泥。
“你的易容术又精进了。下回扮一朵花如何？牡丹吧，国色天香。”她忍笑说道，想他以大树为喻，用心良苦，芳心醺然欲醉。
“很有难度……”紫颜蹙眉沉思，似乎真在考虑易容成一朵花，“说不定只能求助夙夜。要是你再要我扮猫猫狗狗，我只好索性改行去学傀儡戏了。”
侧侧扑哧一笑，“我可舍不得。”她轻轻投进他怀里，像是依靠在结实的树干上，格外宁静安乐，“你告诉我，这是幻境吗？”
“是，也不是。”他嗅着她一身清香，比群花更沁人的气息，“夙夜有一位朋友，是花中之神，这百花怒放确是真的，谁让有你在此，叫它们生出争奇斗艳的心思？”
他忽然遥指不远处，“记得吗？你领了我在这里拔竹笋，一开始煮新鲜的笋子总会麻嘴，后来不知怎么就不麻了，脆口鲜嫩……”侧侧望了密密的修篁翠叶，笑道：“这个秘诀，可不能你告诉你。”
“唔，你做给我吃就好。”紫颜微微一笑，两人依偎着坐看云起，身畔杏花闲落。
他玉指轻点，脚边草叶中忽地涌出一地旱金莲，澄黄艳色如香蝶扑翅，环绕侧侧周身。
眼前活色生香，如梦似幻，紫颜奇妙的戏法却不曾结束，继续朝了空中疾点。漫天绯红如雨，旖旎娇花轻盈下落，沾衣不去，侧侧芙蓉秋水俏立其中，玉肌绣缕独占韶华，婉然如仙。
花雨铺开一袭锦衣绣裳，凭空又幻出姚黄魏紫，各色奇花仿佛凤冠霞帔装点。侧侧弯眉怯羞，苦苦等候他多年，眼见佳期忽至，少不得春思缭乱。
紫颜拈出一枚桃核雕刻的精致绣院，“这是元阙和丹心协力打造的，到时请百工司协助建绣院如何？”她凝眸细看，欣然道：“再好不过。”他轻咳一声，空中忽然浮出一件云霞嫁衣，织金捻翠的凤穿牡丹纹样华丽无匹，正合这美景良辰。
“这是你师父绣的嫁衣。”
侧侧香腮晕红，一襟情愁，但化春风。青鸾指下斑斓文彩，令人望之销魂，她目不转睛看了良久，将一捧天香抱在怀中，流连难放。
娓娓琴声忽然在山谷里响起，一曲热烈的《凤求凰》拨动人心。侧侧听出是霁月的琴音，想来此际诸师不知在何处窥视，妙目一转，莞尔笑道：“‘闻君有两意，故来相决绝。’司马相如太风流，因而不得长久。”言下之意，用他的曲子来求亲，未免不够诚意。
“你再听下去。”紫颜柔声说道。
侧侧凝神听去，琴音起伏中揉进《鹊桥仙》的调子，款款深情如流水，弹去痴怨恨愁，但见月圆人归，鹊鸟双飞。一阵暖香翩然曳过，金风玉露凝结的香气，裹挟着姽婳丝丝祝愿，在吟猱绰注的琴音中轻拥两人。
不多时，曲调一变，流水锵然，跃清溪而舞磐石，宛转曲折的千万重相思，就这样轻盈地行过人间，看遍风景，紫颜随了琴声说道：“这是我为你自创的新曲。从今后，只有你离我而去，我是再不会走开了。”
侧侧痴痴地笑，什么也不说，任这清景绮言环绕在侧，歆享这宠爱一身的滋味。
两人相依听完琴曲，他玉手一招，像是天神收了风雷，眼前顿时一清。侧侧定睛再看，她分明身在院子里，不知何时，一地花海像胭脂倒翻在锦绣上，开得如火如荼。
紫颜手上捧了七尺绢素，这是他这些日子，暗中绣制的沉香谷画卷。
蕙风暖，芳草绿，年年愁红侵泪雨，他一直记着她的孤单，记着她的执著，记着他不曾相陪的日子里，那个坚强不屈的丽影。这幅画卷，他苦苦绣了多时，体会侧侧初绣龙袍的喜悦与艰辛，把相逢时的记忆，与这些年的知心，密密匝匝刺入画卷中。
“我求夙夜把它炼制成了幻境，这就是我的聘礼，礼轻情重，莫要嫌弃。”紫颜意味深长地看着侧侧，明丽的容颜上现出一抹殷红，望了她欲言又止，“与人易容既然再无挑战，重塑命运创造新生，其实还有一个法子。”
她好奇地道：“嗯？说来听听。”他轻咳一声，盈盈目光望定了她，却再无言语。
侧侧像是醒悟他要说什么，忽地玉颈嫣红。
紫颜伸手向她，咫尺鹊桥只等一握，柔声问道：
“你可愿许我生生世世？”
千里之外。
莽莽黄沙漫过，烟尘乱舞的青夷川上，寒风似利刃割破萧瑟的王旗。金甲兜鍪下，远眺沙场的千姿跨着战马，回首处铁骑如山。他长鞭所向，杀气昏昏，可是，冥冥中却有看不见的烟尘，朝他当头兜下。
千姿轰然倒地，亲卫哗然，狂呼而上。
摔在泥土里的帝王，皎如朗月的面容上，倏地飞过一道青气。皮囊下有什么东西在游走，快若流星，隐没在血脉中。没有致命的伤痕，千姿就像在龙床上小憩了片刻，很不情愿地张开凤目。潮水般的欢呼声，令他微微眩晕，不觉摸向胸口。
这里，有奇异的牵动感，一动念就全身战栗，鲜明地疼痛。他脑海里闪过万千片段，仿佛目睹紫颜于镜前修改容颜，弹指间，灵识处似有一只通天彻地的眼张开，冷冷看向整个肉身。
皮囊里潜伏的妖异怪物，渺小细微，狰狞凶恶。它隐匿在筋骨血肉中，狡诈地幻出数个替身，让人寻不到它的踪迹。可是，有了灵台的一点清明，千姿赫然发现它的躲藏之地。
他猛然拔刀，插向心口。
景范岂容他自戕？拼力扼住他的手腕，利刃在臂上划出一片血色。千姿见景范受伤，越发恼怒，用力一推，喝道：“不要管我！你们休想控制我！”他狂肆地朝着空中大吼，雪白的脖颈青筋绽露，凡躯里像是裹着一把剑，锐气冲天。
千姿用狂躁的发泄掩饰不安，他洞察对手试图遥控傀儡的机心，而身受牵制的自己，一时竟寻不出善后之法。
景范忽想起侧侧中蛊毒的事，嗓子嘶哑地喊了出来：“陛下，恐怕是蛊毒！”千姿锁眉凝神，蛊虫悠悠地在心口游曳，如鱼得水。他无法容忍如此受辱，扯着景范的衣襟，厉声道：“快，把它剜出来！”
远处黑血流淌的尸首堆里，身穿青衣的扶摇如暮色中的灯火，摇摇欲坠地站起。他抓起腰畔的蛊瓶，森然一笑，幽幽勾动手指。
千姿猛觉心口一痛，冷汗尽起。
他黯然望向北方，他不能这样不明不白归去。一念及此，凤眸里迸出寒玉光芒，他冷然对景范说道：“有什么法子能禁绝蛊虫，你只管去试。”
景范不忍地点头，一颗心，却沉落深渊。
扶摇像一个死去的魂灵，向了远处漫漫林木中飘移。青黑色的山林里，一个玄色身影从千里眼的镜片中窥视千姿，身边锦衣的少年得意洋洋地道：“玉翎王中了蛊毒，十师远在天边，就算景范手段滔天，只要十二时辰内无解，就再也没法解毒！什么骁马帮，什么苍尧，什么北荒，都是我们囊中之物。”
那人凝视千姿与景范不甘的容颜，意味深长地道：“说到底，这是一盘大生意啊。”
这些年来，他和这两人明争暗斗，直至兴隆祥被赶出北荒，看似输得一败涂地。谁会想到，他要以胜利者的姿态，重新君临北荒？
兴隆祥会主风澜素来沉稳的脸上，有奕奕红光跳动。他毕生的两个对手，如今唯有认输，即使泽毗城有难缠的灵法师在，远水难救近火，千姿与景范依旧是砧板上的鱼肉，任他宰割。西域联军做不到的事，他做成了！千姿今时今日所做的一切，只是为他做嫁衣。假以时日，他会是北荒与西域真正的霸主，无可匹敌，唯我独尊。
他踌躇满志地笑着，没有看到儿子眼中不羁的光芒。风功贪婪地凝望千姿身后的大军，一眼看不到头的战马铁衣，围绕着这金甲王旗下的这个人，权势的辉煌妖娆令他目眩神迷。对风功来说，他面前的绊脚石，只有一个。
扶摇终于遁入了山林中。
三骑向南飞驰而出，千姿似乎有了感应，电目疾射而去，可惜马踏红尘，终究失却对方的踪迹。景范急命卫士追击，千姿等他布置完毕，转向战场，“把死去的兄弟们埋好，带上俘虏，我要凯旋回朝。”
无论他有伤没伤，他要和所有人，一起返回故土。就算是死，他也要站着回去，埋骨苍尧。千姿从未想到，对那片土地，他就像恋巢的鸟一样难弃。
天空上残云若火焰，红尽处就是归乡。夕阳用力一跳，没入苍色的林木，晚风吹来一阵清寒的倦意。三军将士随了王旗，沉默地往北疾奔，这是一场大胜，然而死去兄弟的沉沉骸骨，提醒他们得胜后的悲凉。生还者收刀入鞘，有人吟唱凄凉的挽歌，哀鸣如寒鸦促叫，勾起一片愁肠。
这歌声冉冉而起，春雨般漫过心头。千姿落寞地想，他若去了，谁会为他高唱悲歌？绝世的功勋，也不能阻止人情冷暖。他自嘲地苦笑，想不到半生纵情恣意，任性而为，最终摔倒在尘埃里。
君子不涉险地。他是君王，一直以来无怖无畏，可真到了生死关头，他忽然惊觉，可畏惧的事多如牛毛。如果这样去了，此生就是一地梨花雪，曾如皎皎月华盛放，待艳阳一照，便化风露无踪。
想到这里，他心口陡然一热，扬起长鞭，驾马纵横。
他轰轰烈烈的一生，绝不会雪飞烟灭。天命也好，厄运也罢，没有谁能阻挡他的意志决心。他既踏上归程，迢迢青天之下，苍尧的国土正在恭候他的驾临。他会等到未曾谋面的孩子降临人世，亲吻他璞玉般的面容，成为那柔软的小人儿最坚实的依靠。
千万星辰如宝石撒在天鹅绒般的夜幕上，深蓝幽邃的星空，每一颗闪亮都是希望。越过星辰眨动的眼，北望苍尧，千姿仿佛看到寂寂山河下，芳草黄了又绿，佳人凭栏远眺，痴痴凝眸。天涯路断，所幸托付了那人，就算真的身临绝境，他仍怀有念想。
忽然，一颗流星西坠，长空上曳出一道闪耀的银龙，它决绝地越过天际，投身无边的黑暗。因它的经过，无数星辰看清了自己的容颜，在照亮的瞬间，它们映出璀璨光芒，令整个夜空，一时光明如昼。
遥远碧空下，紫颜若有所感，望向天边坠落的那颗星，侧侧依偎在他身旁，衣袖生香。两人心有灵犀，眼见流星曳空，不知有多少悲欢离合即将上演，不觉素手相携，彼此取暖。
一生，就是这样了。
（全文终）