赶到津浦镇时，当空悬着的那轮炽白的烈日已化作一团黄中透红的巨大火球，移到了西方的天际。柏钦若和那王棠、李兴两个仆役，披着黄昏的霞光，一脸汗水，满身灰土，斜穿过清浦镇子一角，来到了陆府门前。陆府大门依然紧闭，门前的空地和石阶上残留着一摊摊凝结的黑血，丝丝缕缕的腥气还在空气中时隐时现地飘荡着。

柏钦若和王棠、李兴上前敲门，敲了半晌，好歹才将大门敲开。守门的家人一听登门拜访的是抚台大人派下的查赈委员，自是不敢怠慢，先将四人迎进头进院子正堂，尔后，一溜烟到了孝廉老爷书斋，向孝廉老爷做了禀报。孝廉老爷吃了上午的那场惊吓，中午饭没吃，先昏昏沉沉睡了一觉，这会儿刚刚吃了点东西，恢复了精力，听说查赈大人上门，心中又多了三分惊疑，急急忙忙迎到了正堂。

然而，一见到柏钦若的面，孝廉老爷却又有点不以为然了。老爷觉着柏钦若一身灰土，那么年轻，完全不像他想象中的模样，言谈寒暄之中免不了带上几分轻慢的意思。

柏钦若自然是看出了这一点，却并不与之计较，只让那王棠取出了盖着抚台衙门关防大印的差遣文书，让孝廉老爷看了看，随即便切入了正题：“卑职奉抚台大人之委，下巡查赈，一路所见触目惊心，百姓纷纷禀报，说是县令陈某贪匿赈银六万两，已激起了民变，四乡民众正群起涌往县城，孝廉老大人可知此事情节？”

孝廉老爷看了关防文书，再一听这话，当即收起了轻慢的嘴脸，讷讷地道：“老夫知晓一二！知晓一二！就在今日上午，清浦那帮乱民还在老夫门前打闹了一番哩！四个公差死于乱民之手，余下的十几个被老夫舍命救了下来，午后换了便服走了。”

柏钦若似乎起了疑心，问道：“乱民起事，原为反对贪官，何以闹到老大人门前？是不是老大人和那陈知县交谊过厚，往来甚密，激起了民愤？老大人可知晓陈知县素常为人？可知晓那贪匿赈银的内幕？如若老大人知晓的话，还盼速速讲来。”

孝廉老爷益发心慌意乱了，心下暗想：面前这位查赈大员想必是听了下面什么人的胡言乱语，疑到了自己头上，他纵然满身是嘴，一下子怕也说不清爽。老爷和县主陈荣君的交谊，远近四乡，无人不知。这回领头反叛的阮大成，偏又是老爷同窗好友之子，且又在他府上住过，这着实是非常非常之麻烦的事情。老爷忠君守孝，行仁履义，可面前这位查赈委员却是不知晓的。他到陆府来，决不是要为老爷歌功颂德，端的是要与老爷为难的。

孝廉老爷感到委屈不平，可又不得不把那委屈和不平强压在心里，只是尽职尽责地为自己开脱，把上午府宅门前演过的一幕细细说了一番，借以表明自己对朝廷圣上的忠贞不二。

柏钦若听得不太用心，一边听，一边摆弄手上的茶盅，把那茶盅转来转去看了个遍。

从一见面，柏钦若便发现孝廉老爷瞧不起他，他呢，从心里也瞧不起孝廉老爷，听说孝廉老爷也曾做过一县之主，他便想，孝廉老爷在任上时，必是个专会搂银子的主儿，否则，他何以有眼下这许多高堂大屋，荣华富贵？

柏钦若待孝廉老爷唠唠叨叨说完，又问道：“闹到百姓群起而反的地步，动静实在是不小了，莫说是抚台大人，就怕是朝廷圣上也要知晓了，此事可谓干系重大！在这反乱中，赈银是否被贪匿，当属关键情节，老大人以为县令陈某可敢匿下六万赈银吗？”

孝廉老爷沉默半晌，以自我为轴心揣摩了许久，终于下定决心，把那陈荣君卖了。他十分清楚，不管陈荣君贪匿没有，县境内如此大乱，他是逃脱不了干系的，而自己却不能被他捆住。

孝廉老爷道：“据我看来，陈某贪下六万赈银确有可能，此公外表看来倒也廉正，背地里干些什么，老夫就不知晓了。听得南寺坡上一些商人传言，说是此公为人世故，见人说人话，见鬼说鬼话，贪赃不法的事也是有的！现今，此公又将告老还乡，离任之际匿下一些银子，自是顺理成章！”

说完了自己的高见，孝廉老爷又长叹一声道：“不是我老夫嫉世愤俗，眼下官场恶劣风气，确是一年胜过一年了！当年老夫在铜岭主政之时，放赈救灾，断案理事，俱是时时小心，处处在意，心下时时记着要上不辱朝廷圣命，下不负百姓厚望。嘉庆十八年，流匪窜入铜岭，抚台大人率兵屠城，老夫手托乌纱，跪于抚台大人面前……”

孝廉老爷情不自禁又把时光拉回了嘉庆年间，叨叨唠唠诉说了自己许多政德，以显示自己如何不同凡响。

老爷讲得诚挚动人，多多少少也使柏钦若受了些感动，可柏钦若此刻心急火燎，急于知道事情真相、动乱情景，没有工夫和老爷一起回首往事，于是，柏钦若只得在孝廉老爷停顿喘息之际，打断了老爷的话，又问道：“听说清浦率先起事，老大人可知道起事的首领是谁？”

孝廉老爷只好将脑瓜中那摊开的记忆席卷一番，收了去，回到了正题上：“清浦领头闹事的是个叫阮大成的人！此人不是东西！借着编办团练之机，聚众谋反，实属杀才也！”

孝廉老爷为干系计，在卖了县尊老大人后，又把阮家世侄也卖了。卖过之后，似乎是有些愧疚之意，老爷脸上红了一阵。

柏钦若没注意到孝廉老爷的脸色，他只注意到孝廉老爷提到的那个唤做阮大成的乱民首领，当即追问道：“这阮大成是何许人？可是本地人氏？他如何有这等一呼百应的能耐？”

孝廉老爷道：“这阮大成是我地阮家集人氏，说起来也算得书香人家的子弟，小时候倒也聪明伶俐。我是见过的。后来，其父因写反诗入了大狱，他便流落到了南洋地界，直到道光二年才又回来，据说是很发了一些财。嗣后，便在镇上开了一家货栈，捣弄些南北货贩卖。因其为人仗义疏财，爱交结三教九流的无赖之徒，渐渐便形成了一股势力。前一阵子海贼上岸，他的货栈和家中财物俱被抢个精光，急了眼，再一听说陈知县贪匿赈银，一怒之下，便领着手下众人反了！听府中家人说，光清浦镇，就有千余号人跟他谋反哩！”

柏钦若心中一惊，马上联想起许多问题，自认为事情绝不像孝廉老爷讲的这么简单！这阮大成能在一夜之间使千余号平民百姓跟着他谋反，这里面端的有不少谋划和韬略哩！他和他手下的人，必是做了长期的准备！他既有一股势力，就必会用这股势力做谋反的基干，四下煽惑，八方放火的。

“那么，别处乱民，与阮大成可有联系？”柏钦若又问。

孝廉老爷想了一下，道：“有的！有的！阮家集、新市集，俱有阮大成的党羽，上午举事时，新市集齐府齐明达，阮家集的一个叫做杜天醒的人也来了。那齐明达也是做过知县的，恍惚是在江北一个叫做桂平的地方……”

柏钦若更加惊疑，自知眼下这场动乱背景深厚，非同小可。他极自然地想到了南国会匪，他开始揣摩：这群起的乱民之中，是否会有会匪的香堂势力？这香堂势力该有多大？如果这场借着潮灾，借着放赈闹起的叛乱，确是会匪主使的，那么，下一步将会出现何等局面？

他简直不敢想下去了……

无疑，他已临近了一个险恶的漩涡，这个漩涡现在已把贪官陈荣君，把许多平民百姓卷了进去。下一步，必得把临江知府朱建宁，抚台大人俞廉荣都卷进去！如果是会匪起事，事情闹大，俞老大人那巡抚的宝座都要被掀掉！而他柏钦若却还没卷到这个漩涡中去，他要撤出身子还来得及。他只要打道回府，面见俞老大人禀报一切，这次查赈的差使就算交待了。日后不管闹出多大的风潮，都与他无关，他照样可以安安稳稳候缺，照样可以在日后的某一天堂堂正正地做一县之主……

然而，他却不能这样做，俞老大人对他有知遇之恩，朝廷圣上又赐他以无上荣耀，他不能在这种时候明哲保身。哪怕是豁出一条性命，他也得对得起俞老大人，对得起朝廷圣上！

他决定连夜赶赴津口县城。

一听说柏钦若要连夜赶往津口，孝廉老爷坐不住了，慌忙劝阻道：“使不得！使不得！一来，津口县城离这儿有几十里，没有大半夜时间赶不到。二来，津口时下景况我等一无所知——往好处说，即便县城没被攻破，那一番混乱也够骇人的，搞不好会丢了性命。三来，柏老弟你只是个查赈委员，去了也无大用！姓陈的县主不会听你的，那帮乱民也不会听你的！”

柏钦若道：“民乱如野火，如不及时遏止，只要蔓延开去，日后想救只怕也来不及哩！卑职虽只是个候缺的查赈委员，可总还是朝廷的命官，卑职不能坐视不管。”

孝廉老爷道：“要去，也得等那官兵到了再去！你一人去了，有何用处，只怕会白白丢了性命！”

柏钦若愤然立起，慷慨激昂道：“卑职受国恩深重，不能遇国难而退避三舍，卑职纵然不幸丧身乱民之手，也得为大清圣上的社稷江山尽心尽力！老大人不要劝了！”

孝廉老爷深为感动，不禁仰面长叹道：“柏老弟实乃仁义之士、大丈夫也！若天下朝廷命官都如柏老弟者，则我大清天朝幸甚，万民百姓幸甚！”

孝廉老爷的感动，极自然地感动了柏钦若柏大人，柏大人便也回报孝廉老爷以同等质量的赞赏：“老大人过奖了！当年老大人敢手托乌纱阻住抚台大人的坐骑，救下一县十余万民众，晚生自该学着老大人的样子，不惧生死，报国救民的！”

孝廉老爷令家人传令各院仆从、男丁各备刀剑、灯笼，到正堂门前集结，随后，又为柏钦若备了一顶带着陆府徽号的四抬大轿。

在陆家人等忙乱准备之际，孝廉老爷又和柏钦若谈起了陆氏家族的沿革历史，从那“出耕入读”的老祖宗，谈到了光照后人的老侍郎，最后，才又谈到孝廉老爷自身。柏钦若听得肃然起敬，对孝廉老爷和这个繁华世家的印象也随之好转了，孝廉老爷最初对他的轻慢，已像一缕淡淡的青烟在他脑海中飘散得无影无踪。

这时，夜幕落下，明月当空。老爷即安排柏钦若和那王棠、李兴三人随便吃了点东西，才亲自将柏钦若送出门，送上了大轿……