道光二年的天火给清浦十八滩的人们留下了深久的记忆。事隔半年以后，陆府的孝廉老爷撰写《清浦历年记》时，为那次火龙下凡大记了一笔。

然而，若干年过去之后，孝廉老爷才知道，和后来的许多大灾大难比起来，道光二年的那场天火委实是算不了什么的。

火龙下凡三年以后，是道光五年，是年春旱，棉稻俱难下种。早后复涝，六月初一始，大雨忽至，竟日不绝，第一场风潮来临。清浦南寺坡至阮家集，南北二十七里；东海岸至莲花桥，东西五六里，半夜时水涌丈余，清浦镇一半房屋被潮水冲倒，上千人丧身潮水之中。

中旬，第二场风潮上岸，其风势、水势愈加猛烈，四五人合抱之大树被连根拔起，村宅树木顷刻漂没，津口县城里水深二尺，清浦镇水深丈余。津口知县陈荣君陈老父母大为惊恐，身穿油布衣，手捧香火炉，三步一拜，五步一叩，亲赴龙王庙，祈求玉帝息怒。

这两场风潮过后，海滩上四处漂着人尸，畜尸，家什物件。这些污秽杂物，每日随潮而来，又随潮而去。陆地上遍地泥沙，泥沙下也压着发臭的死人死猪，死猫死狗。县境内数万人衣食无着，无家可归。清浦镇、阮家集等处灾民数千，竟涌至津口县城，日日围着县大衙吵闹不休，要求陈老父母开仓放粮。陈老父母开初还没悟到情势严重，还试图以一县之主的威仪镇住灾民。某一日，忽然开启县衙大门，在十余个如狼似虎的衙役簇拥之下，走到门外台阶上，厉言呵斥闹事灾民。众灾民为此大怒，就地抓起石块、污泥向陈老父母砸去，吓得陈老父母溜进衙内，一天没敢出门。

六月二十三日，陈老父母被迫开启常平仓，将经年积贮的米谷取出两千余石，每人一斗，造册发放，同时，禀报临江知府朱建宁，巡抚大人俞廉荣，上奏圣上恳请赈灾。皇上圣明，七月三日，府报到县，朝廷调拨赈银九万三千五百两，贩济灾民。然而，陈老父母从临江知府朱建宁朱大人处只实领七万四千两。陈老父母情知那一万九千五百两已落入知府大人朱建宁腰包。陈老父母敢怒而不敢言，私下里大骂了知府大人一通，随即也仿而效之，截留赈银两万两充实私囊，只把五万四千两用于赈灾……

不料，消息泄露，因此酿发了一场大波狂斓，蛰伏了许多年的洪门势力借此缘由揭竿而起了。

这一年天象大凶。

消息最初是一个唤做钱二的衙役透出的。这钱二满脸黑须，面目粗俗，言语迟钝，人称二憨子，可他心底下却是透亮的。他早在一年多以前，就和清浦龙威镖局南柜朱仁甫朱大爷拜了天地，换了帖子，入了洪门。七月九日那天夜里，钱二憨子值更守夜，提着灯笼巡查四门三院。待行至陈老父母卧房窗下时，忽听得一阵吵闹，遂起疑心，便灭了灯火，弓着腰，凑到了窗下。

那时节，钱二憨子并未想到他偷听到的东西对津口洪门会有多大的用处，更没想到他偷听到的这些东西一经传出，竟会酿发一场大乱。他只是好奇。他从窗影上看到，陈老父母正扯着一个女人的鬓发张牙舞爪要开打，那女人只是呜呜咽咽地哭。他一时未能判断出那倒霉的女人是谁？他以为那女人必定来路不明，陈老父母必定是要和那个来路不明的女人干那事。县衙中关于陈老父母的这类传闻很多，众人都道陈老父母人老心不老哩。不过，私下传说归私下传说，谁也没亲眼见过。陈老父母在大堂之上十分的威严。这一回，钱二憨子亲眼见了，自是不能白白放过的。

听着，听着，却不对劲了，那个倒霉的女人一大声说话，钱二憨子就听出了她是陈老父母明媒正娶的结发之妻刘氏，并非什么来路不明的尤物。钱二憨子大为扫兴，悄悄立起，准备拔腿走人。不料，身子刚刚立起，两腿还没迈开，却又听到那老女人刘氏一声喊叫：“使不得呀，这……这要犯欺君之罪的！”

这“欺君之罪”四字，像咒符一般将钱二憨子牢牢钉在原地了，钱二憨子心中不禁一匪：欺君之罪非同小可，难道身为一县之令的陈老父母要犯什么事吗？

他又蹲了下来，依旧将那绸布灯笼牢牢夹住。

接下，他听到陈老父母沙哑嗓门里发出的压得很低的声音：“叫？再与我叫！你这贱人！什么欺君之罪！如今普天之下为官为吏者，何人不欺君？九万三千五百两赈银，朱知府不是窝下近两万两吗？这还是明着从本县拿的，暗地里，你知道他贪了多少？他那知府上下一年之中的各项花销，哪桩哪件不是我等各县私下贡奉的？有道是‘好官不过多拿些钱’，你这妇道人家懂得个什么？”

那刘氏又饮泣着道：“这可不是一般的钱啊！这是朝廷拨下的赈灾银两，朱知府匿下两万，你若再留下两万，余下的怎够救灾夕若是一朝事发，那是要掉脑袋的；再说，今年不比往年，潮灾这么厉害，县境内几万饥民衣食无着，你身为一县之主，何忍民口夺食？”

陈老父母勃然大怒，恶声恶气地骂着：“贱货！休得啰嗦！我意已定，再多言语，老子便打，民口夺食非我陈某人始，亦非我陈某人终！”

那刘氏呜呜咽咽只是哭。

后来，陈老父母又好言劝道：“老夫人大可不必如此忧心忡忡！赈银买米施粥，全由本县一手操办，花费多少，上面是不会知晓的，即便知晓了，也无甚了不得。你想那朱知府匿了近两万，不也同样犯了欺君之罪吗？他岂敢查我？再说，我在津口任上已呆不了多长时日了，这次若再不捞点，日后哪还有这等良机？”

听到这里，钱二憨子完全明白了：原来这表面上道貌岸然的陈老父母，却也是个心狠手辣的贪官哩！朝廷拨下的赈灾银，他和朱知府竟敢合谋匿下四万！这还了得！这不是要把县里的众百姓往死里逼吗？他当即想到，要把这个至关重要的消息透给龙威镖局朱大爷。

朱大爷早在年前就向他交待过了，要他只管在陈老父母面前装痴装傻，但私下里要想方设法为洪门弟兄打探消息。他打探了几个消息，对洪门弟兄都无大用，今日里却觉着这个消息或许会对洪门弟兄有些好处。想想叹，整日审贼问盗，威严无比的陈老父母本身也是个大盗，洪门弟兄不是可以借此把柄，大做一番文章吗？若是大状告到抚台老爷面前，这陈老父母即便不被处斩，也会被拿人大狱的！如此一来，那些吃过陈老父母苦头的洪姓弟兄，不就可以大出一口恶气了吗？

是的，得让这老王八丢丢颜面！这老王八也他妈的太不像话了！对治下的众民百姓苛责极重，对衙内的公人衙役也刻薄得很哩！

一边愤愤地想着，一边直起腰准备开溜。不成想，立起身子的时候，忘却了夹在两腿之间的绸布灯笼。那夜偏又有风，一阵风起，灯笼被刮得翻了几个身，像只球似的滚远了。他慌忙去捉灯笼，情急之下绊到了一块砖石上，“扑通”一声，跌了个踉跄。

陈老父母卧房内当即赫然传出一个威严的声音：“谁在窗下？”

他转身想逃，却又知道逃不脱了，就直直地立起，脸孔痴呆呆地对着明晃晃的窗格子道：“小……小人钱二！”

窗子打开了，陈老父母铁青的面孔在房内灯烛的照耀下，活生生地浮现在钱二憨子面前。

“怎么回事？咹？深更半夜的，闹出这等响动？”

钱二憨子一副憨直胆怯的模样：“小的，小的有罪！小的小解时，把灯笼插在茅房墙缝上……一阵风，老爷是风，是一阵风，把灯笼吹到了地下，滚……滚到了老爷的窗下！小的……小的去捉，灯……灯、灯笼跑了，小的……小的又捉，灯笼又跑，小的……小的就……就摔倒了。”

陈老父母被钱二憨子逗乐了，破颜一笑，骂道：“蠢才！一个灯笼都管不好，还守什么夜？防什么贼？贼人捉了你也未可知哩！灯笼又没长脚，如何会跑，蠢话！”

“回禀老爷，是……是风，是一阵风！”

陈老父母听到钱二憨子急急地解释，突然起了些疑心，心下暗道：这蠢才捉灯笼的时候或许听到了什么吧？要不，他为何老要解释那一阵风？陈老父母做出一副笑脸，叹了口气道：“唉！你们这些衙役差人，值更守夜也不容易！”

说罢，不知从什么地方摸出了一块约摸二两左右的一条银子，隔着窗子递了过去：“这点银子拿去买点什么吃吃吧！”

钱二憨子大为感动，膝头一软，就要下跪，嘴里还连连道：“谢老爷恩典，谢老爷恩典！”

“罢了！罢了！快把银子拿去吧！回头再到前院看看，大门插了没有？火烛熄了没有？切不可大意呀！时下闹灾，得提防歹人作乱！”

钱二憨子急步上前，取了银子，又连连应道：“是的！是的！小人小心在意！小心在意！”

点了灯笼，回巡前院时，钱二憨子几乎打消了向朱大爷报告消息的念头。那块拇指大小的条银极本分地在他怀里趴着，被他的皮肉焐出了一番温热。他的心头也禁不住升腾起一番温情蜜意，一时忘却了陈老父母的许多坏处，记起陈老父母的许多好处。是的，陈老父母不坏哩，那一回……那一回在刘堡子拿贼时，被贼人砍了一刀，老爷还赏过他一副猪下水，虽说那猪下水已有了些异味，可毕竟是一副猪下水呀，毕竟是陈老父母差人送的呀……

若不是后来丢失了那块银子，若不是一大清早陈老父母一再追问，二憨子很快便会把夜间的事忘掉的。钱二憨子可不是那种忘恩负义的小人。

一大清早，老爷洗漱完毕，照例地在院里闲走散步，钱二憨子却发现揣在怀里的那块银子丢了，正眼巴巴地四处寻找，被老爷迎头撞上了：“咦，钱二，天都大亮了，咋还不回房歇觉！”

钱二憨子见迎面立着老爷，吓得手脚都不知往哪放了。他自然不敢说丢了银子的事，只是支支吾吾地道：“噢，噢，是老爷！老爷早！老爷早！小的就去歇觉！这就去歇觉！”

他转身要走时，陈老父母又把他叫住了：“钱二，昨夜可听到啥动静没有？”

“回禀老爷，没，没有！”

“哦！”

老爷端着下巴又问：“可听到老爷说了什么梦话？”

他打了一个激灵，又道：“没！没！后来……后来……小的再也没到老爷窗下去过！”

“哦！”

老爷依然端着下巴，眼睛瞅着花圃中的一块假山石：“老爷我上年岁了，睡得不踏实，有时胡言乱语说些梦话，就是听到，也不好瞎说的！”

“那是！那是！”他随口应道。

老爷端的不凡，二憨子这么随口一应，老爷马上看出了些什么破绽，眼光从花圃中的假山石上移过来，牢牢盯住钱二憨子的面孔：“你都听到了些啥？”

“没！没！小的委实啥也没听到！”

老爷似乎放了心，不再问了。

钱二憨子也带着一脸沮丧之色回下房住处歇觉去了。

躺在床上却睡不着。心里老挂记着那块不知下落的银子。他断定是在巡查时丢在哪里了，可他又不敢明着去找。由此，又激起了一些胡思乱想，到后来，干脆生出了对陈老父母的怨恨。他认为这事也怪陈老父母。倘或是陈老父母在今日一早给他那块银子，那块银子是断然不会丢的，可他偏要在昨夜给，偏要让他丢！陈老父母贪了两万两银子一点不丢，他只得了二两银子却要丢，这委实太说不过去了！陈老父母拿了两万！两万啊！这可不是一个小数目！他简直想象不出两万两白花花的银子堆在一起是个什么景观！

奶奶的，他还追根刨底问他听到了些什么！他钱二憨子才不憨哩！他才不会给那老狗说哩！他要去报告朱仁甫朱大爷！

这才又想起了朱大爷。

过了晌午，钱二憨子溜出县衙，先在大街上转了一圈，然后出了县城，直奔清浦龙威镖局去了。

在龙威镖局见到朱大爷时，朱大爷正和几个镖局的弟兄喝酒。朱大爷叫他喝，他就喝了，几杯下肚，肚里的话便憋不住了，瞅着朱大爷小解的空子，随着去了，一出门便对朱大爷说：“大……大哥！我……我可给你透个信，那……那陈老狗可不是个好东西！他贪哩！他贪了两万两！我知道！奶奶的，就我一人知道！”

朱大爷吃了一惊，遂将他拖到自己的房中，问道：“钱二兄弟，谁贪？谁贪了两万？是知县老爷陈荣君吗？”

钱二憨子怒道：“不是他还会是谁！朝廷给咱县拨了九万多两赈灾银，他老狗一人贪了两万！”

“你咋知晓的？”

钱二憨子从头到尾，将值更守夜，偷听的过程讲了一遍。

朱仁甫朱大爷听罢，沉思了片刻，说：“钱二兄弟，此事非同一般，给我说过，便也罢了，切不可逢人就说！若是说了，兄弟可有性命之忧哩！”

钱二憨子一惊，酒气吓跑了一半：“我……我不说！除了大哥你，我谁也不说！”

似乎是为了给自己的诺言寻找什么根据，钱二憨子又找补了一句：“那老狗也不算太坏！他昨夜还给……给了我二两银子哩！”

朱大爷脸孔一黑，问道：“这么说，他料定你知道此事喽？”

“不！不！他也许有些疑惑吧？”

朱大爷道：“那还好！反正，这事你再也不要说了！”

“是的！是的！”

朱大爷随即从自己的铺盖下取出一锭银子递到钱二憨子手中：“这十两银子你且拿去用，吃过酒后，就速速回去！”

钱二憨子接了银子，一阵欣喜，继而，热情地问：“大哥，陈老狗的事，咱们是不是到抚台大人那里去告一票子？难道咱们不言不语，就轻轻放过这个老狗不成？”

朱大爷道：“这事你不必多问了，待我与大成兄弟商量之后再作道理！”

那十两银子已把钱二憨子烧得昏昏然了，他认定，自己已成了一个什么了不得的大人物，心想：若是随着朱大爷同到阮大成面前报告这一消息必有新的报偿。于是，遂更加热烈地道：“大哥，兄弟随你一起去见阮大爷吧！阮大爷不就住在隔壁吗？咱们这会儿就去！这事可是非同小可哩！两万两，两万两白花花的银子哇！”

钱二憨子眼中射出亮亮的光。

朱大爷认为没这个必要：“你不必去了！你老弟送出这一音信，已属不易，不能再抛头露面了！你方才也说了，陈老狗对你已经见疑，你万不可使他疑上加疑！你且少喝两杯，速速回去吧！”

钱二憨子转念一想，觉着朱大爷的话也有道理，遂打消了面见阮大成的念头，高高兴兴地随着朱大爷到桌旁又喝了两盅，当晚便赶回县城去了。

是夜，朱仁甫朱大爷将钱二憨子透出的这一消息报知了阮大成。