十封银子摆到桌案子上，完满而公平地结束了两个强人之间的最后一笔交易。从今以后，他们该分手了，楚大爷要换个法儿去发财，吴大龙尽可以再去杀人放火抢钱庄。

然而，彼此相聚了一场，意气相投，总多少有些感情。楚大爷便又在吴大龙和身边几个弟兄面前的杯子里斟满酒道：“来，来，诸位，再干上一杯！几年来承蒙诸位弟兄鼎力相助，不胜感激，今个儿权借薄酒一杯，表表心迹！”

却没人应……

吴大龙两眼盯着桌上那碗碟之间的银子，仿佛要在那银子上看出点什么名堂似的。吴大龙手下的几个弟兄时不时地朝吴大龙看着，心思也不在吃酒上。

楚大爷有了点不祥的预感。

“在这几年中，若是我楚某有什么地方怠慢了大龙兄弟和诸位，还乞多多包涵！”

楚大爷小心地赔着不是，心里巴望着尽早结束这场潜伏着危机的聚会。

吴大龙说话了：“总爷，这几年我吴某和这几位弟兄对您如何？”

“不错！这还用说么！”

楚大爷嘴上这么答着，心里却不是这样想的。楚大爷想：你们他妈的都不是东西！几年来大爷供你们吃，供你们喝，敬祖宗一般捧着你们，你们他妈的却不凭良心，为大爷干一星儿活都伸手要银子，象话么！

“我吴某和弟兄们为你出的力少么？”

“不少！不少！”

日他妈的，大爷不也为你们出了大力么？！你们是在逃的钦犯，官府拿住要问斩罪的！……

心里这样想，嘴上却不能说。

“可总爷您对我们弟兄义气么？”

“还是那句话，我楚某若有对不住诸位的地方，还乞海涵！海涵！”

怎么才叫义气？楚大爷还不算义气么？两年前的那次，官兵闯到窑上来了，大爷来不及把你们往窑下送，就把你们藏到了码煤筐的西大屋，心都提到了喉咙口上，这还不叫义气么！

“好！总爷您是明白人，吴某我也喜欢直来直去，明白地说了吧！这几年弟兄们在您这儿混事也不容易，眼下要分手了，您多少也得给俺们留点想头。再说，弟兄们手头紧得很，想问您借点银子使使！”

摊牌了！

其实，对今日的摊牌，他早就应该想到的，他这最后一面，根本不应该和他们见的，正因为他还有些义气，才中了他们的圈套。

瞅瞅身边的两个保镖，一个已经烂醉如泥，一个刚刚出去小解了，不好！

楚大爷爽朗地笑了：“我以为什么了不得的事哩！不就是借点银子么？甭说借了，楚某我正要给诸位送点盘缠哩！开个数吧，要多少？”

楚大爷历来是识时务的，识时务者方为俊杰。楚大爷是俊杰。

吴大龙冷冷道：“不多！多了就是讹你了！你这许多年，总扒拉了十万、二十万吧？我们不多要，每个弟兄就给五千两吧！”

楚大爷惊出了一身冷汗，许久没有作声。楚大爷早就多了一个心眼，积下的几十万两银子从未露过相，因而，他断定这帮匪贼是在诈他，他强作镇静，笑道：“诸位开玩笑了！楚某我是有一些银子，不少也不多，就是万余两，眼下，大都送回山东地面的老家了……”

话未落音，吴大龙已从腰间拽出了家伙，贼亮的刀尖几乎抵到了楚大爷的胸脯儿上：“姓楚的，你不仁，就不要怪我不义！我们弟兄不是叫花子，不是向你乞讨，你他妈的不把所有的银子掏出来，老子们就宰了你！”

楚大爷是坦然的，他心里有底，他藏银子的地方任何人也不知晓，他料定他的银子是不会落入这伙匪贼手里的。眼下，他担心的是藏在这个院子里的那部分银子，那是他准备日内带回山东老家的。

在这伙强盗面前是软不得的，况且，楚大爷生就是一条硬汉子。

楚大爷冷冷一笑：“如果这样讲，我一两银子也没有！你们为大爷我做事，应该得到的，大爷我全给你们了！不该得到的，我一分也不能给，这很公道！”

“哗啦”一声，吴大龙将桌子掀翻了，桌子上的酒盅碗碟摔了一地，与此同时，两个汉子扑将过来，出其不意地扭住了楚大爷的胳膊。楚大爷恶骂一声，拼力挣扎，生生撕脱了半只衣袖，却也未能从那两双铁钳般的大手中脱出身来。

这动静不小，楚大爷身边的保镖酒意被吓醒了一半，他踉跄着立起身来，便向怀中去摸短刀。然而，未等那保镖从怀里拔出短刀，吴大龙已飞身上前，一刀刺入他的胸膛，极其利索地将他撂倒在地上。

带血的刀尖逼到了楚大爷的脖子下：“说，银子放在哪里了？”

楚大爷被这明目张胆的污辱气疯了。自当了窑主，谁敢这样对待他？谁敢？！面前这帮王八蛋，原不过是他手下的一些喽罗，现在竟翻了天！由此看来，这世界还是需要秩序的。

楚大爷紧闭嘴唇，坚决不说。

刀尖吃进了楚大爷的脖子里，狠狠的、慢慢的，仿佛开玩笑似的。一阵剧烈的疼痛之后，楚大爷感到一股热乎乎的液体从那冰凉的刀下涌了出来，一部分顺着刀面滑向刀柄，滑向持刀者长满黑毛的手上；一部分顺着自己的脖子，流到了胸脯上，流到了束着红绸带的腰间，他觉着那腰间聚着好多好多血。

几个匪贼开始翻箱倒柜，然而，一无所获。

“说不说？”

楚大爷不说。

他痛苦地闭上眼睛，固执地想：他们不敢杀死我，不敢！我要让他们看看，姓楚的是个硬汉子！一软下来，小命倒可能送掉呢！

刀子又慢慢向肉里吃进了许多。

楚大爷的身体不由自主地颤抖起来——不是恐惧，而是生命之火临近熄灭前的本能的挣扎。一个冷冰冰的声音，在大爷耳边反复回响着，仿佛从遥远的高空飘下来似的：

“姓楚的，你是要钱，还是要命？”

他都要。

他不能没钱，也不能没命。他的命，是为钱而存在的；他的钱，是拚着命换来的。十年中，他提心吊胆的一切努力，他的凶残、暴虐、杀戮、拚搏，全是为了钱。他靠着自身的力量，使自己由一个穷光蛋变成了一个富人，这是他的辉煌成功，他决不愿将这成功付之一炬。他是富人！他是富人！他再三告诫自己：从穷光蛋到富人，不是靠一个梦想完成的！他宁可死，也决不愿再重新变成一个一文不名的穷光蛋！

贫穷便是罪恶。贫穷意味着无能，意味着怯弱，意味着在生存的搏击中吃了败仗，意味着生命的衰竭……

他记起了童年时的一幕幕悲剧。

是十岁那年么？他穿着用母亲花褂子改成的小袄，到灯会上去看灯，一帮富人家的崽子追在他后面打，把他喊做“小媳妇”。

又是哪一年呢？他和母亲到本家二老爷那儿去借粮，二老爷不借，干瘪而缺乏水份的脑袋轻轻地、慢慢地、接连不断地左右摇动着，黄眼珠儿看着梁头上的燕子窝儿……

恍惚还是那一年——是的，是那一年，那一年春上饿死多少人哟！他爬到高高的榆树上去剥榆树皮，头脑一阵眩晕，从高高的树杈上摔了下来，摔断了一只胳膊。睁开眼，他想到的不是身上的疼痛，而是饥饿的肚皮！

那一年，父亲死了，临死前拉着他的手，向他讲述了一个动人的梦。父亲梦见了好多好多银子，白花花的一片，用筐装都装不完。就在辞世前的一瞬间，父亲声嘶力竭地告诉他：要发财！要发财！要发财！

再也没有比贫穷更可怕的事了！

“说不说？银子究竟藏在哪里？是不是封在哪口窑下了？”

楚大爷阴森森地道：“在阎王爷那里！你们……你们去取吧！”

吴大龙们急了眼。如果不是惦记着楚大爷的银子，他们早就远走高飞了，决不会冒着抛头露面的危险，和窑民们一起到运河码头上去掀砸官船，他们是想在楚大爷付银时，找到他藏银的地方，来个一锅端。这姓楚的端的狡猾，硬是没把藏银的地方暴露出来。现在，官府搜捕之风甚紧，吴大龙们完事之后还要逃命哩！

原不想要楚大爷的性命的，现在，却也顾不得了，不给钱，杀人是自然的，也是合理的。在吴大龙们看来，生命历来是可以卖钱的东西，如若卖不出个好价格，生命便也不成其为东西了！

左手按着那吃进楚大爷脖子里的短刀并不松劲，右手又抓过一个弟兄手里的匕首，出其不意地插入楚大爷的胸膛——吴大龙干这营生极其熟练、精彩，每一个动作，每一个细节都无可挑剔，看上去象似鲁莽，实则极富经验，那探入胸膛的刀刃决不会碰上坚硬的肋骨。

楚大爷浑身剧烈一颤，脖子先自软了下来，沉重的脑袋一下子垂到胸前，下巴的短须上沾满了腥湿的血。

手下的弟兄还在四处乱翻乱砸，依然是一无所获。

“总爷，您这可是自讨苦吃呀！为什么还不说出来呢？说吧！你并不吃亏！这是一笔买卖，价钱挺公道！挺公道嘛！……”

吴大龙咬牙切齿地说着，刺入胸膛的匕首开始缓慢地由左向右旋转，泉水一般的血开始涌出来，射出来……

匕首旋转了一圈，楚大爷胸膛以下的衣衫鞋裤上已浸满了血。扭着楚大爷胳膊的两个汉子松了手，楚大爷“扑通”一声瘫倒在地上，昏死过去。

吴大龙再不管楚大爷的死活，径自出了屋，疯狗一般在空旷的院落里寻开了……

最后，一个弟兄发现了窑上伙房放白菜的地窖子，在那地窖子的一角挖出了几十封银子。

吴大龙们十分失望。他们几乎不相信面前的现实，他们觉着这象一个荒唐的笑话：面前这位名声显赫的大窑主就这么一点钱么？他们知道，真正藏银子的地方还没找到，也许永远找不到了。

也只好这样了。

这时，天已擦黑，吴大龙和几个弟兄将所有银子装到一个口袋里，一个个骑马飞逃了。空旷的原野上只留下两座土楼子似的窑架子、几座寂静无人的院落，和一个曾经那么不可一世的窑主。

然而，就在吴大龙逃走没一袋烟的工夫，几十个肩背快枪，骑着高头大马的官兵，在一个汉子的引导下，扑进了窑场。

那汉子便是楚大爷的保镖。席间，他出门小解，回屋走到门口时，见里面闹起来了，他没敢进屋，偷偷牵走了院子里的一匹马，奔到七、八里外西严镇上，向设卡拿人的官兵报告了。

保镖和官兵们将楚大爷团团围定。

保镖焦急地呼唤着：“总爷！总爷！那伙匪贼奔哪儿跑了？总爷！总爷！您醒醒！醒醒！”

楚大爷艰难地睁开了眼，看见了保镖那宽扁的面孔，那面孔上挂着一丝献媚的笑，讨好的笑。他又看见了保镖身边的官兵们，先是看见了他们的皂靴，继而是快枪的枪柄，顺着枪柄，他看到了一个个阴冷的脸庞。他明白了面前的一切是怎么回事，厚厚的嘴唇儿颤动了一下，似乎要说什么，又没说出来，脖子上的伤口上冒出了一个小小的血泡。

保镖毫不犹豫地跪到了地下的血泊中，一手托起楚大爷的脑袋，一手轻轻捂住楚大爷脖子上的伤口：“总爷，快说，那伙匪贼逃哪儿去了？！说出来，咱们去抓！官府饶不了他们！官府会为您老报仇的！”

楚大爷又睁开了眼睛。

保镖将脸孔凑得更近了。

楚大爷运足气，将嘴里酝酿已久的一口痰喷将出来，凶狠而准确地击中了保镖的鼻子。

保镖被搞愣了，不知所措地看着楚大爷。

楚大爷竭尽全力挣扎着，骂了声：“贱货……滚！”

楚大爷眼睛一闭，头一歪，又死了过去。

楚大爷终于没和官府合作，楚大爷和官府势不两立，就这话！

官兵们没有见死不救，他们简单地用破布、衣衫将楚大爷的两处伤口包扎一下，送他到西严镇去。不料，半途中楚大爷便断了气……

楚大爷死了。这个硬汉子给这个世界留下了一个个谜：谁也不知道他有多少银子，谁也不知道这些银子藏在哪里，谁也不知道他家居何处。仿佛他是从天上来到了人间，在人间搅出了那么多的是是非非之后，又回到了天上……

谁知道呢！这块土地的后人提起他的时候便咂咂嘴说：这小子邪乎，不是鬼，便是神，无根无基，一个大子儿没有，硬是打出了一个世界。

象他期望的那样，他给这块苦难深重的土地留下了深刻的记忆……

是夜二更，众官兵在西严镇十里外之官坟子围住钦犯吴大龙并众匪贼，吴被乱枪击毙，六小匪受伤后被拿获。嗣后，吴之首级被割下示众，六小匪亦被处斩立决。

官窑局就此开张，大兴土木，渐入正轨。境内民窑大部绝迹，惟县内几家绅商，联名申请，在官督之下集股办窑，其规模甚小，已不堪与官窑匹敌……

光绪十六年（1890年）官窑局洋井投产，日产煤八十吨，会办、帮办增至十三人，局内公人不下二百之众，是年亏损白银十万八千两。

光绪十七年（1891年），日产煤降至七十吨，局内增设总会办，亏损增至白银十三万三千四百两。

光绪十八年（1892年），户部拒认官本，官窑局被迫向德商查礼洋行借支马克一百五十万，抵押矿权。

光绪十九年（1893年），官窑局开辟新井，亏损白银高达二十二万八千四百两。

光绪二十年（1894年），新井透水，一百二十名窑伕死于非命，八千窑民持械围困官局达七日之久。是年，甲午战争爆发，北洋海军全军覆没，李鸿章日渐失势。

光绪二十一年（1895年），新任巡抚李秉银上奏朝廷，称云：“青泉历办矿务并无成效，蚀银甚巨，而开矿所用，率多犷悍之人。煤井藏亡纳叛，大匿巨凶，为患不堪设想。”李要求对官窑、民窑一体查封，以靖地方。朝廷朱批八字：“著照所请，户部知道。”

是年十一月十一日，奄奄一息的青泉官窑局被封禁……