晁信义来到保定，前往总督府。

上次和岳父一起过来，是晁信义第一次到直隶总督府。那次，袁世凯在天津布防，晁信义没有机会进门。第二次来直隶总督府是春节前，当时到这里给袁总督拜节的各色人极其之多，而晁信义并没有和岳父相约，因此连门都进不去。

晁信义倒也不气馁，花了好几天时间，也花了不少钱，才由卫兵向盛总管通报。盛总管赶到门口见晁信义，晁信义原意是想把盛总管拉去喝酒。可盛总管说，喝酒什么时候都可以，唯独这个时候不行。眼看就要过年了，到府上走动的人特别多，他一刻都走不开。

既然不能请盛总管去喝酒，晁信义便往盛总管怀里塞了一张银票，请盛总管安排，他想当面向袁督爷拜节。盛总管答应尽可能玉成此事，说一声怠慢便进去了。

晁信义每天都到总督府门前来等消息。枯等自然太无聊，他便和守门的卫兵交朋友，一来二往，和卫兵的几个把总都混熟了，又通过把总，结识了袁世凯的卫兵队副队长袁金标。

要结交这些人，其实也不难，只要舍得花钱，金钱开路，没有打不开的门。这些人当兵，也就是为了混个出人头地，最终的目标还是一个，赚钱。晁信义舍得花钱，袁金标也希望结交这样的人，两个人一拍即合，拜了兄弟。

第三次来到总督府，一切就简单得多。晁信义对守门的卫兵说：“麻烦你去通知袁管带，就说京西胭脂铺的晁掌柜来看他。”说话的同时，从身上摸出一两银子，塞给卫兵。

没过太长时间，袁金标出来了。晁信义二话不说，拉着他就走，两个人一起来到杏花楼喝酒。酒足饭饱，晁信义送袁金标回营，塞给他一张银票，整整一百两。

第二天再去总督府，袁金标早和门口的卫兵打过招呼了，一名卫兵领着晁信义到了营房。袁金标已经做好了准备，给他沏了茶，还准备了一些点心，请晁信义坐下来的同时，又派人去请盛总管。

盛总管见到晁信义，自然明白他的来意，也不客套，道：“信义老弟，事情恐怕不太好办。现如今袁大人算是署理中堂了，全国各地来拜贺的人非常多，每天都是几十起。大人的公务又忙，不可能个个都见。”

有关这一点，晁信义心里是清楚的，他往盛总管怀里塞了一张一千两的银票，道：“袁大人公务繁忙，信义自然清楚。信义只想见袁大人一面，哪怕当面说一句祝贺的话，就已经心满意足，还望盛兄玉成。”

盛总管不说成也不说不成，只问：“你在保定待几天？”

晁信义说：“时间不重要，但凭盛兄安排。”盛总管说：“这样最好。我那里还有一堆事，不能陪你，得先走了。如果有消息，我通知袁管带，让他派人去通知你。”

晁信义说：“不用派人那么麻烦，我每天到金标兄这里等消息好了。”

盛总管说：“也好。”说完便起身告辞。此后几天，晁信义天天一大早就来到总督府，门前的卫兵和他已经相熟，见到他立即领他进卫兵营。坐在那里也是无聊，他便和袁金标等人打麻将。晁信义的技术很一般，仅仅是会打而已。他抱定了主意，和袁金标搞好关系，也就不需要多少技术。没想到，麻将这东西奇怪，越是不会打的人，手气越好。

晁信义抱定主意不赢牌，能吃的不吃，能碰的不碰，一条心思整大牌。可他整什么成什么，一会儿清一色叫听，一会儿又是小七对叫听。有几次，他还真是冲动，想和牌，别人打的坚决不和，心想，若是自摸了就和吧。没想到，伸手一摸，真的就是自己的牌。犹豫了片刻，还是打了出去。再一轮，又摸到了同一张牌，再次打出去，说：“我这是什么手气？打什么来什么。”一连打了七天牌，天天都是如此。晁信义只顾着往外掏钱，总共掏了三百多两，让整个卫兵营皆大欢喜。

第七天，盛总管派人来说，晚上一起吃饭。

晁信义及时地给盛总管的手下塞了一张银票，那名手下顿时对晁信义客气了许多。晁信义问他，晚上都有哪些人一起吃饭。来人说，晚上吃饭的主要是新军的一些将领和一些商界的人。他说，督爷这次担任的职务中，有练兵大臣一职，自然要主掌练兵。督爷已经得到老佛爷的懿旨，将在保定编练北洋军，条件成熟的话，还将创建保定武备学堂。

晁信义一听，心中已经明白了几分。

朝廷让袁世凯练兵，袁世凯也正好可以借此机会掌握更多的兵权。后世的人们，将袁世凯视为曹操似的人物，认定为乱臣贼子，以为他是小站练兵开始发家。这实在是一大误解。袁世凯在小站只不过练了七千兵，如果没有这次在直隶总督任上的机会，袁世凯手里几乎没有兵权。而自鸦片战争以来，中国被动挨打的局面，给袁世凯的崛起提供了机会。

事实上，袁世凯在保定军校第一批练成的是六镇新军，清朝军制，一镇为一万二千五百人，六镇新军也只有区区七万五千人。与百万清朝军队相比，实在不值一提。不过，以当时的形势看，真的让袁世凯练出三四十万新军，他也不敢。手里掌握这七八万人，才是一个恰当的数字。

然而，朝廷虽然同意他编练新军，却不一定给他钱。朝廷哪里有钱啊，庚子赔款，那可是一笔天文数字，把清政府都掏空了还不够，只能到民间去盘剥。同意袁世凯编练新军，也只不过是给他一个空头支票，所有练兵用度得他自己掏。

政府没钱，民间有没有钱？绝对有。而且，大量的钱掌握在那些基层官吏手里。这些人贪得太多了，后世说，三年清知府，十万雪花银，这种总结在清朝初年应该是对的，到了这个时代，就远远不能概括了。且不说知府，就连总督府看门的，三年下来恐怕都不止十万，像盛管家这种有权的，恐怕不止千万，更不用说一个总督了。

总督有钱是总督自己的，他可不愿掏出自己的钱为政府训练军队，尽管这支军队训练成功，还是他自己的。有了这个练兵大臣的空头支票，袁世凯就能弄到钱。

当晚的晚宴，除袁世凯之外，后来北洋系的几个重要人物全到场，徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等，坐了七八桌。这些军界要员，分别坐在不同桌子的主席，而围在他们身边的全是商人。

名义上，这是为祝贺袁世凯荣升，轮到袁世凯致祝酒词的时候，晁信义明白了，袁世凯奉旨练兵，可是朝廷拿不出钱。袁某人身上也只有这一百来斤肉，卖不了几个钱，这事可真是难办。言外之意，当然是向在座各位求助。但总督就是总督，显赫大官啊，怎么好伸手向商人要钱？这话自然说不出口。说不出口不要紧，事前已经做了周密安排，一定会有人首先站出来，主动表示捐助。只要有人开了头，其他人怎么办？只能顺竿子上楼。

晁信义心里很明白这种套路，但是，他不能让人推着走。他想，别人见袁世凯或许容易，他却不容易。他一定要趁此机会，给袁世凯留下一个好印象。袁世凯的话音刚落，他就端着酒杯站了起来。

晁信义说：“袁大人为国为民，鞠躬尽瘁，我十分感动，我斗胆向袁大人敬第一杯酒。”

他的举动，打乱了袁世凯的整个计划。袁世凯的脸色当即变得难看。盛总管没料到晁信义如此不懂事，一再向他使眼色，示意他坐下来，现在还轮不到他说话。

这一切均被晁信义看在眼里。看到也就是看到，他装着看不见。他说：“有几句话，我想对袁大人说。我叫晁信义，现在是京西胭脂铺的掌柜。就在一年多以前，八国联军攻进北京城，杀了我们晁家八十八口，放火烧了京西胭脂铺。我们晁家遭到灭门惨祸，为什么会发生这样的事？我认为，就因为我们没有一支新军。如果袁大人的新军早就已经编练完成，洋人还敢在我中华大地长驱直入，还敢在我大清朝的京城胡作非为？我们晁家还会有灭门惨祸？肯定没有。所以，今天听说袁大人要编练新军的消息，我非常激动，也非常感动。我代表我们晁家被洋人杀掉的八十八口，感谢袁大人。为了支持袁大人编练新军，我，晁信义，代表我们晁家列祖列宗，给新军提供十万两经费。同时，也恳请袁大人，接受我这杯酒。”

一开始，袁世凯的脸色是很难看的，不知道这是从哪里冒出一个砸场子的，等到晁信义的话说到末段，袁世凯的脸色变了，开始惊喜。这真是无心插柳柳成荫，有了这么一个人冒出来，确实为今天的宴会开了一个好头。

听到后来的话，袁世凯站起来，等着晁信义上来敬酒。同时，他也说了几句话。他说：“信义贤侄啊，你把我感动了。你的话说得太好了，说得我的眼泪都快出来了。”

晁信义已经走到了袁世凯面前，真诚地向他敬酒。

袁世凯的意思还没有表达完整，他对晁信义说：“你等一等，我还有几句话想说，说完这几句话，我再和你喝这杯酒。”

袁世凯说：“这位信义贤侄，是我的兄弟四海钱庄大掌柜张寿元的女婿。诸位可能还不知道，这位年轻人极其不容易。当时，八国联军把晁家几十口杀光了，一把火把晁家烧光了。整个晁家只剩下信义贤侄一人。他发誓要重振京西胭脂铺，就从岳父手里借了几十万两银子，把京西胭脂铺建了起来。我知道，直到今天，他欠四海钱庄的银子，一两都没有还，可是，为了我们大清国能够训练出一支敢和世界列强抗衡的新军，他竟然一下子拿出十万两。这位年轻人的爱国之心、爱军之情，实在令我感佩。不过，在此我还是想说一句，信义贤侄，我知道你不容易，你拿出这十万两，大概还得向别人借吧。我提个建议好不好？你能拿出多少，就拿出多少。”

晁信义插了一句话，道：“袁大人，请容在下说一句话，好不好？”

袁世凯有些喜欢这个年轻人了，对于他打断自己，一点都不着恼，而是慈祥地微笑着，鼓励道：“但说无妨。”

晁信义说：“袁大人清楚我们京西胭脂铺，我也不讳言，眼下我才开始重建，确实艰难。但是，即使再艰难，我也要倾尽全力支持新军。哪怕砸锅卖铁，哪怕讨米要饭，十万两，一两不少。当然，对于袁大人，我也有一个要求。”

听到有一个要求，袁世凯脸色变了，一时不知怎么接话。

晁信义说：“以后，新军训练完成，如果有机会，我想请求袁大人，一定指挥新军，多杀洋人，替我家几十口报仇。”

袁世凯一听，这个算什么要求？当即说：“好，我答应你。来，信义贤侄，我们干了这杯。”

干过之后，晁信义掏出一张银票，交给盛总管。

盛总管接过银票，立即大声向全体在座者宣布，京城四海钱庄银票十万两。

早在通知晚上参加宴会时，晁信义便已经摸清了这个宴会的目的。他仔细想过，袁世凯搞这么一个宴会，目标肯定不是十万两。而且，事前他也一定有了部署，若是让别人抢了先，他再拿出十万两，很可能显得极其寒碜。可是，他的京西胭脂铺还欠着大笔的债务，目前甚至还没有收支平衡，若是让他拿出更多的钱，又确实拿不出。不如抢个先机，争取主动。

果然，晁信义这杯酒一敬，立即有人起身了，也说了一番话。这番话更像是事前打了草稿的，捐献的数目是二十万两。

后来的人，就算捐献再多，也没有晁信义这个第一好。宴会结束时，袁世凯还特意把晁信义叫到身边，说了几句话。袁世凯问：“信义贤侄，你什么时候来的？”

晁信义直说：“已经来了八天了。”

袁世凯连忙说：“哦，已经这么长时间了？”又转向盛总管问：“为什么没有告诉我？”

晁信义不能让盛总管难堪，立即说：“我刚好有事，到了保定，听说袁大人荣升，就要过来祝贺，又考虑到袁大人最近一定繁忙，所以等了几天，昨天才告诉盛总管。”

袁世凯说：“难怪，我说你怎么不和你岳父一起来呢。他明天到，你应该知道吧。”

晁信义确实不知道，因此据实说：“我不清楚，我出来十几天了。”

袁世凯说：“那就不要走了，等你岳父来，你们一起回去。”

晁信义自然希望更进一步接近袁世凯，立即答应下来。

可他这一耽搁，就把夫人生孩子的事给误了。

次日晚，袁世凯同样举办了一场宴会，这次参加的全是钱庄票号的老板，晁信义和岳父张寿元一起参加了这次宴会。他不知道，这一天他的生活中发生了两件大事，而且是两件大喜事。

白天，老佛爷批准了后宫生活用品采购方案，胭脂水粉仍然由京西胭脂铺供应。王记胭脂坊行贿后宫的事，老佛爷一字未提。这个消息，当天就传到了京西胭脂铺，京西胭脂铺是一片欢腾。

当天晚上，张淑梅感觉腹部一阵尖锐疼痛，接着感觉下身有大量的水流出来。她说：“姑姑，我身上流了好多水。”

晁灵珊立即掌了灯过来，一看，张淑梅下面的衣服已经湿透了。她说：“破水了，要生了。”

晁灵珊立即出门，大声地叫来人。第一个赶来的是赵三，他在晁家负责看院，到了晚上就在院子里转悠，只要院子里有情况，他都是第一个到达。

赵三问：“姑姑，什么事？”

晁灵珊说：“夫人要生了，你快去叫接生婆。”

赵三答应一声，立即走了。

第二个走来的是在京西胭脂铺做饭的张婶。晁灵珊命她立即烧一锅开水。

阵痛令张淑梅忍不住大叫，因为是晚上，叫声传出很远，那叫声撕肝裂肺，听了让人心里发慌。晁灵珊虽然生过孩子，但对于接生实在是陌生，一心指望着接生婆快点来。可时间过得似乎特别慢，仿佛已经过去了一万年，还没见到接生婆的影子，尤其特别的是，晁信义不在家，家里只有晁灵珊能做主。想到肩上的担子，晁灵珊感到了巨大的压力，她在院子里转来转去，口里念念有词：“接生婆怎么还不来？接生婆怎么还不来？”

花红蓝在后院，吃过晚饭后，她给技工进行培训。结束培训后回到自己的房间，刚刚脱下衣服，正准备睡觉，听到前院传来喊叫声，她暗自一惊，知道张淑梅要生了。

她一下子坐起来，匆忙穿了衣服，急急地往前院赶。

走到头进院，见晁灵珊正在那里打转。她问：“姑姑，是不是夫人发作了？”

晁灵珊一把拉了她的手，道：“真是急死人，都好半天了，接生婆还没有来。”

花红蓝冷静地道：“让我来。”

晁灵珊跟着花红蓝往屋里跑，还不十分相信，问：“你行吗？”

花红蓝说：“我家是中医世家，我亲手接生过十几个孩子。”

“那真是太好了。”晁灵珊说。

两个人走进正房，房间里，张婶和另一个女人在忙乎着。张淑梅躲在床上，下身裸露着，身下是一大摊水和血。她的双手抓着床头的木衬，身子扭过来扭过去，嘴里大声地叫喊着：“信义，你在哪里？信义，你在哪里？”

这是那种传统的雕花大床，床共有两大部分，一部分是主人的卧床，前面有一个窄且矮的部分，白天将被褥等拿走，可以当踏板；晚上，铺上被褥，就是通房丫环的卧处。整个床，四周有雕花床架，既是装饰，又可以挂蚊帐等。

这种床豪华漂亮，却不方便接生，接生婆如果是跪在床上，没办法使力。若是站在床上，连身子都直不起来。

花红蓝说：“这里不行，得换张床。去搬张竹床进来，铺上被子。”

这事晁灵珊能干，她立即搬了张竹床进来，铺好被子后，几个女人扶着张淑梅，走到竹床上重新躺好。花红蓝仔细洗了手，走到张淑梅面前，冷静地说：“夫人，你不要害怕，生孩子是很平常的事情，你照我说的话做，孩子一定会顺利生下来……”

张淑梅慌乱地点了点头。

花红蓝检查产道，产道打开得比预想的要快。张淑梅是第一胎，产道能如此快速且顺利地打开，真是奇迹。花红蓝又用双手按住腹部，检查胎位。她一边轻轻地按，一边对张淑梅说：“夫人，你能不能稍微忍一忍，不要乱叫乱动。把力气省着，我叫你用力，你再叫力。”

张淑梅像个听话的孩子，再次点了点头。

花红蓝的双手再一次有了动作，她按着张淑梅的中腹，轻轻地往下推，同时对张淑梅说：“请夫人注意调整好自己的呼吸，尽管让呼吸均匀。”花红蓝则不时抬起一只手，伸到张淑梅的下腹部，摸一摸婴儿头部的位置。

晁灵珊虽然帮不上忙，却没有离开。晁灵珊看到，血迹模糊之间，露出了一些婴儿的毛发，她惊喜地大叫：“看到头了，看到头了。”

花红蓝开始指挥张淑梅：“好，这样很好。现在，你听我的，深吸一口气。”

张淑梅深深地吸了一口气。

花红蓝说：“用力。”她说出这句话的同时，双手也开始用力。过了一会儿，花红蓝又说：“好，现在稍稍休息一下，调整呼吸。”张淑梅于是调整呼吸，过了片刻，花红蓝又让她吸一口气，再用力。

如此反复几次，孩子完全脱离了产道。

晁灵珊大声地说：“生出来了，生出来了。”

花红蓝道：“快拿把剪刀过来！”

张婶早已经准备好了剪刀，在开水里烫过，又在火上烧过。花红蓝接过剪刀，剪断了脐带，又用早就准备好的红绳，将婴儿的脐带扎了，倒提着婴儿的双腿，在他的屁股上拍了一巴掌，婴儿便哭起来。

晁灵珊惊喜地道：“哭声真洪亮。”

张淑梅艰难地撑起头，看了一眼婴儿，惊喜地说：“是个儿子，真是个儿子。”

花红蓝开始替婴儿擦洗身上的血迹，同时对张淑梅说：“恭喜夫人，母子平安。”

张淑梅说：“红蓝姑娘，谢谢你。”

花红蓝的睫毛轻轻地一动，眼中闪过一丝淡淡的哀伤……

王兴业是被鞭炮声吵醒的。

鞭炮声其实很远，响得很久，若是睡得稍稍深沉的人，应该醒不过来。可是，王兴业醒了，醒过来之后便有一种不好的预感。他立即叫人，黑妞跑了过来。

王兴业说：“哪家在放鞭炮？”

黑妞说：“不知道。”

王兴业说：“不知道，你就懂得不知道，你个蠢丫头，就不懂去看看？”

黑妞答应一声，出去了。

王兴业独自躺了一下，有些躺不住。他想，这鞭炮声应该是晁家添丁了。他有些恨老天了，这个老天也太不公平了，怎么就老偏着晁家，而不向着王家？

当初，晁家惨遭灭门之祸，王兴业觉得，过去所有的恩怨，在那一刻全过去了。晁家已经完了，永远不可能再有机会和王家竞争了。与此相比，还能有什么恩怨？可他万万没想到，《农夫和蛇》的故事竟然在自己身上上演了。

他知道，那个在皇宫里给王家下黑手的人一定是晁信义。几乎每天他都会督促儿子去调查，儿子说，查过了，查不出来。听到这话，王兴业气不打一处来。什么叫查不出来？晁信义往皇宫里送了那么多王家的胭脂水粉，那些东西难道是晁家自己造的？自然是从王家店里买的。晁信义买了那么多王家的货，能查不出来？那才是天下奇事。

王兴业也理解儿子，他一定是查出来了，见自己身体状况不好，不肯对自己说真话。

唉，真是难为了他。若是多几个兄弟，他也不至于所有事都得自己扛。现在，他算是明白了多兄弟的好处了。

王兴业支撑着爬起来，他知道，自己不能这么躺着，躺着只会增加儿子的心理负担，如果能起来活动一下，说不定还能帮儿子出出主意。

刚刚走到门口，王家栋过来了。王家栋说：“爹，您怎么起来了？”

王兴业说：“我好了，起来走走。”

王家栋走上前，扶住父亲，道：“走走也好，老是躺着也不是个事。黑妞呢？她又跑到哪里去了？”

王兴业说：“我让她去办点事。谁家在放鞭炮？放了那么多。”

王家栋自然不敢向父亲说真话，这是父亲的心头之痛，他说：“有一家新店开业。”

王兴业大概清楚儿子不会向自己说真话，便转了一个话题：“宫里有消息吗？”

王家栋说：“昨天我找了孙公公，他说，周公公那里有消息了，李总管使了些银子，做了很多工作，目前没事了。”

“真的没事了？”王兴业还不太相信。

王家栋说：“宫里的事已经定了，真的没事了。”

“定了？定了晁家？”王兴业问。

王家栋犹豫了一下，说：“爹，这些事您还是别操心了，有我呢。就算没有了宫里的生意，民间市场还大得很，我们在民间和晁家争，他们争不赢我们的。”

王兴业说：“这个我不担心，我只是担心，你灌了一肚子的洋墨水，真本事没学会，只学会一个善字。善是对普通人的，是对穷的人，商场中，半点善心都不能有。”说到这里，他叹了一口气，又道：“我光说你，我自己也一样啊。当初，见晁家遭了难，我这心里就难受，动了恻隐之心。结果呢？我成了《农夫和蛇》的故事里的那个农夫，救活了蛇，却被蛇咬了。对了，那些货的事查清楚了没有？”

这事王家栋已经查清楚了。所有的货分别从王家七家分号里买的，因为量大，自然就引人注目，所以，店里的伙计对负责办货的人记忆深刻。为了证实此事是否与晁家有关，王家栋将七家分号的伙计叫到了京城，让他们到京西胭脂铺去认人。

这件事并不难，一下就认出了三个。替晁家去办货的正是这三个人。他们有两个人各跑了两家店，有一个人跑了三家店。

王家栋自然不能告诉父亲，他现在这个身体状况，不能再生气了。上次请了西医来看，西医说，老人家的身体状况很不好，肺部、肝部都有问题，心脏也不是太好。具体情况需要进行检测，只可惜，条件有限，这样的检测，北京无法进行，得去国外。

王家栋原想把父亲送到国外去治疗，父亲一听，顿时摆头，无论如何都不肯去。一来，他不相信洋医生，认定洋医生只是想骗钱；二来，他也担心，去国外那么远，万一死在国外，连尸体都运不回来。眼下唯一的办法，就只能是调养。

王家栋说：“这事我查过了，没法查。我们有那么多分号，卖出去了那么多货，到底是哪个人买的，伙计们也记不得。”

王兴业说：“怎么会记不得？他们往宫里送的货一定不少，有人买了那么多货，会记不得吗？”

王家栋再一次撒谎：“他们可能不是一次买的，应该准备了好长时间，一点一点买的，所以这事没法查。”

“你没瞒着我什么吧？”王兴业仍然不相信。

王家栋说：“爹，我能瞒您什么？”

正说着，黑妞跑回来了，一进门就说：“晁家生了个大胖儿子，放了好多鞭炮。”

王兴业恶狠狠地瞪了儿子一眼。

王家栋连忙说：“爹，不就是晁家生了个儿子吗？小芸也快了。我向您保证，一定替您多生几个孙子。”

王兴业说：“你要是真的替王家着想，就早点把黑妞收了。”

黑妞不明白王兴业的意思，说：“收什么？衣服我刚刚才晒出去的，现在要收吗？”

王家栋说：“没你的事，滚开。”

自从上次挨了打，黑妞长了记性，对王家栋怕得要死。听到王家栋叫她滚开，她不敢再停留，转身走了。

王家栋看着她扭动的屁股，心里有一种慌慌的感觉，像是被什么堵着。

晁信义办完了总督府的事，并没有立即回来。

这次的保定之行令他收获巨大，因此他冒出一个念头，与其在别的地方开分号，为什么不在保定开一个分号？保定可是直隶首府，又有总督府的关系。且不说生意能做得如何，在这里开间分号，将来替京西胭脂铺办总督府的相关事务，既方便也节省开支。

晁信义将这个想法告诉岳父，张寿元非常支持，他对晁信义说，四海钱庄也正在考虑开保定分号。既然京西胭脂铺有这种打算，两家可以一起选址，四海钱庄还可以为京西胭脂铺提供资金支持。

因此晁信义没有和岳父一起回京，而是留下来，办理开分号的相关事宜。直到几天后，租铺面的事已经谈得差不多了，加上晁信义收到岳父寄来的信，知道张淑梅为自己生了一个儿子，宫里的订单也已经尘埃落定，晁信义才打道回府。

岳父的信中没有提到王家的事。这似乎说明，王家虽然没有得到订单，也没有因此招祸。想到这一点，晁信义心里悬着的一颗石头总算是放了下来。

回到家，晁信义忙着做三件事。

第一件事，自然是派人到保定，尽快将分号开起来。那时候，中国没有职业经理人一说，一般的商家开分号，派出去的人通常都是自己的亲人。晁信义没有亲人可派，心里自然郁闷，暗暗发誓，一定要多生几个儿子。

第二件事，安排宫里的供货。这是一件大事，无论如何不能出差错。为此，他将姑姑、花红蓝以及王玉堂召集起来，千叮万嘱，这些货一定要严格把关，丝毫差错都不能有。

第三件事，准备给儿子做满月。花红蓝为他生了第一个儿子，至今他连孩子的面都没有见过，他这个父亲当得有愧。现在又有了一个儿子，无论如何，他不能欠儿子的，所以，他准备办一次丰盛的满月酒。

写请柬的时候，他犹豫再三，最后，还是给王家父子发了帖子。

按照晁灵珊以及张淑梅的意思，这次要大操大办。晁家既拿到了宫廷订单，又添子，是双喜临门。两件都是实实在在的喜事，比京西胭脂铺重建更实在。可是，晁信义有自己的想法。一来，他拿到这个订单，多少有些不地道；二来，这个订单实际上并没有给他惊喜，反而让他觉得特别压抑。

与往年相比，宫廷订单的总量不仅没有减少，反而增加了三成。照理说，增加三成就多三成的利润，晁信义应该喜的。可是，他却由此看到了另一个事实，庚子赔款是一个天文数字，政府根本拿不出这么多钱，便将负担强加给民间，分别在田赋、丁漕、粮捐、契税、当税、盐斤等税种上面加价，又增加关税、厘金、统税等各种苛捐杂税。

政府只顾着向民间加税，增加民众的经济负担。可宫廷的开支，不仅没有丝毫减少，反而增加。可见，这个政府是完全不顾民众死活的，仍然强撑着要过荣华富贵的日子。以京西胭脂铺为例，虽然宫廷的订单增加了三成，可将各种增加的税收加进来，收益实际会减少。

这样的政府，又怎么不令人齿寒？

从这种意义上说，晁信义完全没有喜的感觉，反而有一种透骨的凉。晁家的不幸，都源于这个无良的政府，为此而庆祝，他做不出来。

王家父子没有来，却送了一份礼，用红布包着，很大的一份。来的客人很多，晁信义没有机会看这些礼品，等满月酒办完，送走所有客人，回到家时，张淑梅已经在张婶的协助下，清理这些礼物。

见晁信义进来，张淑梅说：“信义，你看看，王家送的礼好怪。”

晁信义暗吃一惊，问道：“是什么？”

张婶说：“王记胭脂坊的妆品。”

张淑梅接着说：“我们也是开胭脂铺的，哪里需要他们的妆品？”

晁信义心中有愧，听了此话，多少有些明白了。他走过去，拿起那些妆品，认真地看着。他已经看出来了，这不是王记的妆品，而是王记分号的妆品，两者是有根本不同的。

王家送上这样一份礼，意思非常明确，告诉晁信义：你做的事我已经知道了。

这不是礼物，而是一份战书。

看来，和王家这个结是结死了，永远都无法解开了。看着这些东西，晁信义心里说不出是什么滋味。

张淑梅说：“他们是不是没拿到宫里的订单，就怨上我们了？”

晁信义说：“可能吧。”说完便不再理这件事，走到摇篮去逗儿子玩。

小家伙才一个月，长得肥嘟嘟的，十分可爱。晁信义抚摸着他的脸，和他说话：“承志，我的承志，你听到爹说话了吗？”晁承志张张嘴，似笑非笑。

晁信义心头大喜，道：“笑了，笑了，我的儿子会笑了。”

张淑梅说：“才一个月大的孩子，哪里会笑？”

晁信义说：“真的笑了。”又对晁承志说：“儿子，再笑一个，笑给你妈看。你告诉你妈，让她多帮你生几个弟弟。”

“还生啊，我都怕了。”张淑梅接着又道，“这次多亏了红蓝姑娘，不然，说不定我就见不到你了。”

晁信义说：“这不好好的吗？又乱说。”

“对了，我一直想问你。”张淑梅说，“红蓝姑娘和晁家到底是怎么回事？我怎么老觉得她怪怪的？”

晁信义心里一惊，不好直说，搪塞道：“怪吗？哪里怪？”

张淑梅说：“哪里不怪？”

晁信义说：“你想多了吧。”

张淑梅说：“那你告诉我，她不是我们晁家什么人，却把我们晁家当自己的家一样，什么都做，天下哪有这样的人？”

晁信义说：“她当然是我们家的人，姑姑把她当女儿的。”

张淑梅看了看丈夫，想说什么，最终还是没说。

晁信义不敢再留在房里，担心妻子又提起这个话题，走出门，想到后院去看看，恰好见木井松拉着一车水过来。

京城制胭脂的水全部是玉泉山的泉水，这些水由专门的人去玉泉山拉回来，倒进胭脂铺特制的水井里，用的时候，再从水井里抽出来。水是有生命的，留在泉溪里就是活水，一旦灌进水井，时间一长就成了死水。京西胭脂铺对于用水极其讲究，拉回的水绝对不能存放十二小时以上，每天还要清理水井。

上次，晁信义和晁灵珊忽视了用水，结果品质出了问题。此后，在花红蓝的建议下，晁信义加强了水的管理，专门安排了老刘和另一个人，负责从玉泉山拉水。最近，京西胭脂铺的业务扩大了，用水量自然就增加。晁信义正考虑要增加了一个运水工，看来，张淑梅替他安排了这件事。

晁信义问：“你叫木井松？”

木井松说：“是，老爷。”

晁信义说：“我不是老爷，以后不要叫我老爷。”

木井松说：“是，老爷。”

“刚才说，你不要叫我老爷，现在又叫。”晁信义说，“以后叫我掌柜的吧。”

木井松说：“是，掌柜的。”

晁信义问：“在这里还习惯吧？”

木井松说：“是，掌柜的，习惯。”

晁信义觉得，这个木井松，说话的腔调怪怪的，嘴里像是含着什么一般。

晁信义见木井松年轻，完全可以学些技术，便问他：“我们正在培训技师，你愿不愿学点技术？”

木井松说：“谢谢掌柜的，我没有读过书，不识字。”

晁信义暗想，这真是可惜了。如果能学成技师，那是一辈子的依靠。可人生有很多事，都是要事前做好准备的，没有准备，就算机会摆在面前也无法抓住。眼前这个木井松就是如此，哪怕识点字，学技师都没有问题。能有一技在手，那也是一个安身立命的根本。

晁信义想去看看花红蓝，却又犹豫，见了她，对她说什么？自己和晁家，亏欠她的实在太多了。她越是无欲无求，他就越加不安。想一想，还是算了，抽时间去宛平的工厂一趟吧，家里的事让人心烦，还是眼不见为好。

在宛平的工地住了两天，晁信义又赶去了天津。工厂马上要建成了，现在必须将机器弄回来。

让晁信义大感意外的是，王家栋也在天津，目的和他一样，同样是购买机器。这种机器，中国人造不出来，只有洋人手里才有。要买洋人的东西，只能通过买办。此前，晁信义已经来过一次，和大通洋行的买办陈先生谈过，双方已经有了一个基本意向，这次来主要是进一步商定价格以及其他一些细节。

到达天津之前，晁信义给陈买办发了电报，说明到达的日期和时间。等他赶到陈买办所在地时，恰好看到王家栋从那栋楼出来。晁信义心里有愧，不想和王家栋照面，连忙躲到一边，等王家栋离开之后，才进了陈买办的办公室。

让晁信义大为惊讶的是，陈买办对他说，上次谈的价格肯定拿不到货了，原因是这段时间，西洋那边已经涨价，运输的价格也涨了。如果要货，必须在上次的价格上再涨三成。而且，上次对方同意分期付款，现在却不成了，必须一次付清。

这事还真是给晁信义出了一大难题。如果是分期付款，三年内付清，他一次只需要付十几万两。而现在，价格涨了差不多十万两不说，还要一次付清，他哪来的钱？虽说有了皇宫的订单，他再向钱庄贷款便较为容易。毕竟，在四海钱庄，他已经贷了一大笔，一直只是在还息，本还没有还一分。现在再贷五六十万，他所背的债务就超过一百万两了，一年下来，利息就是一大笔。

现在不签合同吧，他又担心，再过一段时间，价格会不会进一步上涨？若是再涨百分之三十，那就又是十多万。干脆不要了？可是，宛平的工厂已经盖了一半啊。

陈买办见他犹豫，便说：“晁掌柜，你回去好好想一想。不过，这件事你要快点定下来，机器只有一套，因为是你先谈的，所以，我尽可能先满足你。如果你决定不要，我就卖给别人了。”

晁信义突然一惊，卖给别人？难道说，王家栋也盯上了这套机器？如果王家栋加入竞争，事情就复杂了。仔细一想，肯定是这么回事，不然，王家栋为什么恰好出现在这里？

晚上回到旅馆，晁信义算了一笔账。如果不要这批货，下一批货是什么时候到，真的难说，价格也完全不由自己控制。相反，如果要下这批货，王家栋就拿不到机器，他不得不再定下一批。如此一来，他至少会晚四个月以上。再从天津搬到北京，加上安装调试等，搞不好半年就过去了。

如果能抢到这半年时间，说不准就能将这十万赚回来。想通之后，晁信义决定，明天就去和陈买办签合同。

王家栋其实看到了晁信义，甚至对晁信义的行踪一清二楚。

他并没有在天津停留，小芸就快要生了，这可是他王家的大事，他不愿在天津多逗留。

王家栋赶到天津，目的其实极其简单。他很清楚晁信义要到天津找陈买办买机器，而他的机器早已经通过日本认识的朋友，直接从西洋订好了，目前正在办相关手续，只要手续办好，就可以立即发货，肯定比京西胭脂铺要早。

另一方面，他已经暗下决心，要和晁信义斗下去。他赶去天津，就是想让晁信义多花一笔钱。

晁信义一个阴招，让王家冤枉地花了一百多万两，他也一定要晁信义多花十万百万两，最好是倾家荡产，从此上街去要饭。不是他心狠，而是晁信义下手实在太狠毒。

量小非君子，无毒不丈夫。他就不信，他斗不赢晁信义。

这次，他赶到天津，轻轻一抬价，就让晁信义至少多花十万两，这种感觉是极其好的。

当天，晁信义还在旅馆里痛苦挣扎的时候，王家栋带着极佳的心情踏上了归程。

为了迎接第一个孩子的到来，王家栋提前做好了准备，他担心一个接生婆不够，特意请了两个。他还考虑到，中国的医术不如人家外国，说不定接生婆没有助产士好，所以，他还请了一个助产士。

这两个接生婆，他提前安排住进了王家，反正自己家里房子多，钱也不少，不在乎多几天。那个助产士却无法提前住进来。整个北京城，持牌的助产士没有几个，而在这里的外国人还不少，那些和外国人过往甚密的中国人也受了影响，愿意让助产士接生，她的生意十分的好，根本顾不过来。

当然，这里还有一个原因，助产士是洋人，洋人是不能随便住在别人家里的，否则就被定为违法，那是要问罪的，特别是八国联军事件之后，朝廷对这方面管得尤其严格。

终于到了预产期，可是，叶小芸的肚子却没有动静。

王家栋父子真是急了，这到底是个什么人？如此难缠。要知道，王家可是万事俱备，就连庆祝的鞭炮都买好了。

终于破了水，消息传出，整个王家全起来了。最激动的还是王兴业和王家栋。作为公公，王兴业不好去媳妇那里，只好在院子里转圈子，不时向人打听消息。

李氏和周氏也出来了，她们倒是离产房不远。

想到三房马上就要生了，李氏心里不平衡，酸溜溜地对周氏道：“妹妹，你和我都是命苦之人啊！我倒没有什么，谁让我不能给王家生个一男半女的，可妹妹出了不少力，吃了不少苦，带不了孩子，不能怪妹妹呀！”

周氏忙劝道：“姐姐别生气，公公也是着急，不孝有三，无后为大，如果三妹能给王家添个儿女，也是好事情。”

李氏阴阳怪气地道：“恐怕你我眼中有她三妹，到时候她三妹的眼中就没有你我两个姐姐呢！”

周氏还准备说什么，听到叶小芸房中产婆叫了一声：“三少奶奶的肚子有动静了。”

王兴业挥舞着手中的拐杖，连声大喊：“鸡汤，鸡汤。”

鸡汤是为叶小芸生产准备的，喝了鸡汤才有力气生孩子。黑妞一直在厨房等待，因时间太长，趴在灶台上迷迷糊糊睡着了。一听到王兴业的喊声，慌忙舀起一碗鸡汤就往外跑。脚在门槛上一绊，扑通，人就摔倒在地，碗跌在地上，碎成几块。

“天杀的！”王兴业气急败坏，跳过来，举起拐杖劈头盖脸乱打，一边打，一边骂。黑妞双手抱住脑袋，但背上、屁股上却被打中了好几下，疼得哇哇大叫。

李氏和周氏跑出来，看见公公打黑妞，也没在意。王兴业指着厨房说：“还不快舀一碗鸡汤端进去给小芸。”

周氏忙进了厨房，舀了一碗鸡汤，端进了叶小芸的房间。两个产婆已经在准备了，王家栋握着叶小芸的手，不停地安慰她。

周氏心中很不是滋味，把鸡汤递了过去。王家栋接过，一边用勺子喂叶小芸，一边安慰她：“小芸，一会儿就好。”

叶小芸脸色惨白，颤声道：“家栋，我害怕。”

王家栋道：“有我在，什么都不要怕！”

叶小芸微微咬着嘴唇，她已经生过几个孩子，都没有养活，心中就有一种本能的恐惧感。

王家栋把鸡汤放在她的嘴边：“喝了鸡汤有力气！”

叶小芸大口大口地喝着鸡汤。

一阵阵剧烈疼痛，叶小芸死去活来，孩子开始生了，是逆生。

孩子出生是有顺序的，道理和扛着一棵树进门是一样的，因为树枝往上长，因此，扛树进门，最好的办法是先让树根进门。若是枝冠先进，那些枝杈就会卡在门上。女人生小孩也是如此，顺产就是头朝下。孩子的头最大，头一旦离开产道，身子就容易出来了。最坏的是逆生，也就是脚先出来，脚一旦出来，另一只脚便可能卡住，还有两只手同样会卡住。时间一长，且不说是否能生出，孩子没了羊水的保护，可能会憋死。

叶小芸此次是逆生，先出来的是一只小脚。

一个产婆大惊失色：“是逆生！”

另一个产婆也在一旁惊叫：“天呢，这可怎么办？”

王家栋听了两个产婆的话，知道大事不好，什么话都不说，返身向外跑，边跑边说：“助产士呢？助产士怎么还没来？”

王兴业听声音，判断事情不顺利，向前赶了几步，拦在王家栋面前，问道：“怎么样？”

王家栋说：“是逆生，先出来了一只脚。”又大叫：“助产士，助产士请来了没有？”

话音刚落，助产士请到了。王家栋像见到救星一般，一把拉了助产士的手，转身向房间里跑。王兴业则冲进了正堂，跪在祖宗牌位前，连连磕头：“祖宗保佑，祖宗保佑……”

小芸出了很多血，整张床上全是湿的，整个房间里弥漫着很浓的血腥味。小芸的叫声越来越小，显然，她的力气正在消失。助产士看了看情况，也是吓了一大跳。婴儿的一条腿差不多完全出来了，这样的情况，就算孩子生下来，另一条腿也可能残废。

王家栋在一旁说：“请快点想想办法。”

助产士说：“这种情况只有一种办法，剖腹产。”

王家栋几乎想叫起来。剖腹产手术，他在国外听说过，可在中国，在北京城，除了太医院之外，连一家医院都没有，更不可能有一家可以动外科手术的医院。

王家栋一下子跪在了助产士面前，对她说：“请救救她，救救我的孩子。”

助产士说：“你这里条件有限，根本无法手术。现在只有一种办法，大人和小孩，你选择一个。”

王家栋心里急，一时没有听懂助产士的话，问：“选择一个？选择一个是什么意思？”

一名接生婆说：“也就是说，大人和小孩，你只能要一个。”

“不。”王家栋大叫一声，“两个我都要。大人和小孩我都要。”

产婆说：“不行，只能要一个。”

助产士说：“你快点决定。产妇的羊水已经流完，又流了很多血，时间不能再拖了，每一分钟都有生命危险。”

王家栋还在犹豫，根本不知道该怎么办。王兴业突然闯了进来，大声地说：“要小的，要小的。”

助产士是外国人，不懂中国的伦理，自然不听王兴业的，她望着王家栋，希望他快点决定。

产婆急了，催道：“掌柜的，你要早点拿主意呀，迟了，大人和小孩子都保不住呀！可这都是作孽的事情哟，怎么下得了手。”

王家栋终于下定了决心，说：“要小的。”

助产士用戴着白手套的手从医疗箱中拿出产剪，极其小心地将产道剪了一道小口子，放下产剪之后，试图让婴儿出来。可是，所剪的口子显然不够大，婴儿仍然不能出来。

叶小芸又回过一口气来，看到王家栋，咬牙说了句：“别管我，管孩子……”

王家栋看了叶小芸一眼，眼眶之中的泪水滚落出来。他一步跨过去，也不管自己的手是否消毒，一把拿过助产士的产剪，将助产士扒开，弯下身来开始剪叶小芸的产道。

助产士大吃一惊，说：“你不能这样。”

可王家栋已经顾不了许多，他将产道剪开了一个大口子，同时对产婆说：“你试试，行不行？”

被剪开的产道往外流血，产婆顾不了许多，上前将双手伸进产道，时间不长，硬是将一个血肉模糊的婴儿拔了出来。同时，产婆叫道：“快，快剪跻带。”

另一个产婆立即动手剪跻带，助产士却被眼前的情景吓坏了。她并没有发呆，而是第一时间采取措施，为产妇止血。

王家栋手里还拿着产剪，眼睛却去看那一团肉，从一大团血污之中，他看到了命根子，小小的一块，像一只小辣椒，鲜红鲜红的。他激动了，手里的产剪当的一声掉在地上，嘴里同时说：“儿子，是儿子。”

“儿子，我的儿子。”叶小芸躺在那里，气息奄奄，仍然说出这句话。

听里面说是儿子，王兴业终于控制不住了，冲进了产房，只见王家栋双手血淋淋的，叶小芸下身一大片血迹，惨不忍睹。

王兴业焦急地道：“救孙子，救小芸。”

不需要他说，助产士正在拼尽全力。可是，叶小芸出血太多，创口太大，根本止不住血。人的血量是有限的，哪里经得起这么流？就算在现代化的医院，只要止不住血，抢救过来的可能性也是极其之小，何况在什么医疗条件都没有的家里？

助产士努力了一段时间，见实在止不住血，知道结果已经提前出来了，便对王家栋说：“血止不住，你还有什么话要对夫人说，抓紧时间。”

此时，王家栋才意识到，叶小芸可能要离自己而去了，自己刚才的疯狂，截断了她的生存之路。他一步跨过去，搂住她的脖子，焦急地喊：“小芸，小芸，你不能死呀，你不能死呀。”

叶小芸却很平静，她看了王家栋一眼，以极其微弱的声音说：“当家的，我终于为王家生了儿子。我对得起王家了，是不是？”

王家栋说：“是是是，你对得起王家。你放心，我一定把我们的儿子养大成人，一定要让他永远记住你。”

另一边，产婆将孩子擦洗了一番，然后提着他的腿，拍打他的屁股。一连拍了几下，一点反应都没有。助产士发现情况不对，连忙放弃产妇，奔向婴儿。她试了试婴儿，还有气息，便将婴儿放在旁边的床上，双手压在胸部，轻轻地按压。

王家栋听说儿子这边出了状况，顾不上叶小芸了，又跑过来看儿子。王家栋问：“我儿子怎么样了？”

助产士努力了一番，最后对王家栋说：“抱歉，孩子已经死了。”

“啪！”王兴业手里的鼻烟壶掉在地上，摔成几块。

产房里一片静寂。

“噗！”王兴业喷出一口鲜血，人往后倒去。砰！跌在地上。

“爹！”王家栋扑过来，一把抱起父亲，“爹呀！”

王兴业气急交加，被王家栋搀扶回床上，好久才憋出了一声叹息：“天杀我也……”

王家栋跪在床边，双手抓住父亲的右手。王兴业喘息着，眼睛越瞪越大。

王家栋哭道：“爹，您别担心，我另娶一房，一定给王家生个儿子。”

王兴业眼中忽然绽放出奇异的光芒：“黑妞……屁股……大……屁股……大……生……儿子……”

他整个人猛地往上一弹，抬手指着门外，又落在床上，一口气接不上来，咽喉之中咕咚一声，人就死了，但一双眼睛死不瞑目。

王家栋欲哭无泪，他伸手抹父亲的眼睛。王兴业的眼皮如铁铸成一般，抹不下去。

王家栋明白父亲的心思：“爹，你放心，我这就让黑妞填三房。”一边诉说，一边又用手一抹，王兴业的眼皮才合上了。

王家的正厅停放着王兴业的棺材，偏厅里停放着叶小芸的棺材。王家栋跪在父亲的棺材前，一言不发，李氏和周氏跪在一边哭哭啼啼。王家栋跪到半夜，又到偏厅，坐在叶小芸的棺材前，头靠在棺材上，悲痛欲绝：“天不佑王家呀！天不佑王家呀！”

正悲痛之际，扑通一声，有什么重重地跌倒在棺材前，王家栋一看，居然是黑妞跪在身边。

王家栋喝道：“你干什么？滚！”

黑妞呜呜大哭：“三少奶奶好，不打我……”

王家栋喝道：“滚！”他扬起巴掌，快要落到黑妞的脸上，又硬生生地止住了。

因为他听到了黑妞那一句话：三少奶奶好，不打我……是的，家中就叶小芸温柔善良，可为什么偏偏死的人是她？

黑妞等着挨打，王家栋把手收了回去。黑妞跪着，磕头的时候，屁股高高翘起来，说：“三少奶奶，我来陪你。”

一看到她的大屁股，王家栋就想起父亲的话，哭泣着说：“爹，我会记住您的话，我会达成您的心愿的。”

处理完父亲和叶小芸的后事，王家栋瘦了一圈。这一天，他到叶小芸的房间。房间里的所有家具都换成了新的，但叶小芸的一些衣服还在。王家栋看着妻子的衣服，悲从心起，伤心落泪。

黑妞在门口探了一下头，嘀咕了一句：“三少奶奶没在。”

王家栋心中一动，向她招手：“黑妞，你进来！”

黑妞警惕地道：“我不进来，你又要踢我屁股？屁股会疼！”

王家栋摇了摇头说：“不！”

黑妞小心翼翼地进来。

王家栋用手一指床：“上去，躺下，闭上眼睛，不许动！”黑妞规规矩矩照办。王家栋伸手掀起她的裙子，黑妞大叫了一声：“你脱我裙子干吗？”

王家栋喝道：“不许说话！”

黑妞果然没有说话。

王家栋完成了父亲的遗愿，也没有怎么当一回事，处理了父亲和妻子的后事，振作精神，继续打理王记胭脂坊的生意。

好几个月之后。

这是一个晚上，吃完晚饭不久，王家栋在周氏的房中努力造人，可周氏的肚子始终不见鼓起来。王家栋闷闷不乐，周氏也愁眉不展，两个人都尽心尽力，可为什么就不见效果呢？

院子之中传来打骂声和哭喊声。是李氏在打骂黑妞：“贪吃鬼，贪吃鬼，叫你贪吃！叫你贪吃。”王家栋心情郁闷，一听到打骂声，立刻怒火中烧，连鞋也没有穿，就冲出房间，吼道：“住手。”

李氏右手里高举着一根鸡毛掸子，左手揪住黑妞的衣领。黑妞双手抱住脑袋，蹲在地上。

李氏住了手，嘴里愤愤地道：“老爷，她偷吃！”

王家栋恨李氏，因为她不能生育，他把自己没有儿女的责任全怪罪在别人身上：“偷吃有什么？我这么大的家业喂不饱一个下人，传出去脸上无光。”

李氏苦着脸说：“老爷，话是这么说，可是才吃多久的饭？她又饿了，又不是饿死鬼投胎！”

自从叶小芸死后，王家栋天天在周氏的房中，周氏的心情比李氏好多了，也就劝道：“多大点事情，算了，让黑妞起来吧！她就一个傻丫头。”

黑妞站起来，嘴里还在大嚼。

周氏问：“黑妞，不是才刚吃过饭吗？你又要吃什么呢？”

黑妞把嘴巴里的食物吞进肚子里，双手在衣服上擦了擦，咂咂嘴巴，摸摸肚子说：“肚子饿。”

三人的目光不约而同地落在她的肚子上，又不约而同地发出一声惊叫，因为她的肚子大了许多，鼓了出来。

“天呢！这个傻瓜干出了伤风败俗的事情。”李氏叫骂起来，“这不把王家的脸都丢尽了吗？”

周氏也吃惊万分：“谁干的？”

王家栋脸上一阵红，一阵白，一阵惊，一阵喜，他说：“我干的。”

李氏和周氏都瞠目结舌：“什么？”

王家栋不由分说：“从现在起，她就是王家三太太，她想吃什么就吃什么，你们要好好伺候她，让她把孩子生下来。”

黑妞从此就成了王家栋的第三房太太。

又过了几个月，黑妞快临产了，王家栋同样不敢大意，请了产婆、助产士，让黑妞躺在床上，什么都不做，吃喝都有人送到床前，只等着生产。

一连几天不见动静。王家上下焦急万分，只有黑妞不时大吃大喝，嘴巴没有停过。

李氏和周氏站在门外，李氏悄悄问周氏：“这么多天了，怎么还不见动静，该不会……”

躺在床上的黑妞忽然爬了起来，双手乱舞：“我要尿了！”她的话刚落，就听见一声响，一个东西从她的两腿之间掉了下来。

产婆发出一声惊叫：“生了。”

王家栋惊愕无比，只担心自己听错了，忙凑到床前一看，果然是一个胖胖的婴儿。

黑妞又坐下去，嘴里嘀咕着：“饿……我要吃鸡腿……”

王家栋扭过头，对外面吼道：“听见没有，端鸡腿来！”产婆已经剪断了脐带，把婴儿洗了一下，抱给王家栋：“掌柜的，是个千金！”

王家栋抱住女儿，眼泪忽然就涌了出来，感慨万分：“天呢，我王家终于后继有人了。”然后又感慨：“啥叫人算不如天算？这就是人算不如天算。”

王记胭脂坊的香山工厂建成了。

晁信义以为王家栋暂时拿不到机器，但他想错了，王家的工厂比晁家的工厂早建半个月，王家又不缺钱，工程进度很快，只是后期因为付给李总管一百多万两，才拖了一点时间。

这一百多万两对于王家来说，虽然是一个大数目，但王家栋的做法和晁信义不同，他采取的是融资发展的模式。他的资金来源于钱庄的贷款，自有资金很少动。

哪怕是父亲和姨太同时死去这种大事，王家栋也没有放缓工厂的建设进度。

经历了这一连串的大难，王家栋的性情完全变了，变得连他自己都有些不敢相信，这还是王家栋吗？是不是哪天睡着了，上帝给悄悄地换了一个人？以前，他的心是软的；而现在，他的心坚硬如铁。以前，他极其善良；而现在，他心中被仇恨塞得满满的。他认为，自己所有的不幸，全是晁信义想置他于死地那一刻转变的，这一切的源头、祸根，在晁信义那里，他必须千倍万倍地报复晁家。

报复晁家最好的办法，自然是快点建起工厂，让王记的产品迅速在全国占领市场，那时，京西胭脂铺能奈他何？

所有一切都在于时间。王家栋抢的就是这个关键的半年时间。抢占这半年先机，就是抢占市场。半年后，等京西胭脂铺的货品全面推向市场的时候，相当一部分消费者已经成了王记的固定用户。那时，再采取一些商业策略，令京西胭脂铺的货品滞销，从而导致亏损。京西胭脂铺一旦亏损，不仅没有钱庄敢再借钱给他们，此前所欠的钱庄还会催债。晁信义一分钱没有，搞出这样大的场面，是典型的空手套白狼，这条狼套得住套不住实在是两说。

王家栋搞了一个很隆重的竣工仪式，仪式就在新工厂的门前举行，来宾包括昌延里所有的妆品生产商，王记十八个分号的掌柜，王记的一些大客户以及京城的一些达官贵人。

李总管自然不会来，却派周公公代表他来了。

上次的事，后来自然是弄清楚了，并不是王家栋不把李总管放在眼里，而是被别人设计暗害了。李总管得知此事的前因后果之后，对王家栋其人深以为然。此次不仅派周公公上门致贺，还真的带了份贺礼。不仅如此，李总管还替王家栋拉了一个朋友——年轻的醇亲王载沣。

此时的醇亲王载沣才二十出头，不久前刚刚从德国归来。

载沣之所以去德国，有一个内在原因。《辛丑条约》中的第一条，清朝必须派出一位亲王远赴德国道歉。清政府将这一艰巨任务交给了年仅十二岁的醇亲王载沣，因此，载沣成了大清朝第一个出访的亲王。当时，所有人均都认定，载沣此行一定会受到德国人的羞辱，没料到载沣颇有外交才能，有理有节，令本想侮辱中国的德皇对他赞赏有加。

有了这一前提，载沣便利用这次出访的机会，四处游学考察，分别考察了德国的军校、军火企业、博物馆、电机厂、造船厂等，大开眼界，对德国的现代化工厂极为推崇，立志将来有机会，一定要大力发展工业，以工业立国。

载沣回国之时，恰好是两宫回銮之日。载沣从北京赶往开封，慈禧太后立即下旨传见。有关公务，载沣早已经上折奏报，所以，他和太后谈话的重点，是德国的工业状况，并且表明自己希望在工业发展方面有一番作为。老佛爷非常喜欢这个年轻人，对他的想法表示支持。

后来的一段时间，载沣特别关注中国工业的发展现状，对于传统工业的家庭作坊模式深为忧虑。恰在此时，听说王记胭脂坊正在建现代工厂，计划将传统的作坊模式转变为现代工业模式。得知这一消息，载沣颇为高兴，接着便听说竞争后宫订单被暗算的事。

载沣觉得，这种非公平竞争，将会成为中国工业的大害，也是中国文化中最糟粕部分的影响。如果不对这种非公平竞争加以抑制，中国就不可能有现代化工业。

这所有一切，自然都会传到李莲英的耳边，李莲英趁一次单独面见载沣的机会，主动和他谈起王记胭脂坊。载沣果然大感兴趣，希望更多地了解这家企业。李莲英乘机说，王记胭脂坊的工厂很快就会竣工，到时候王爷可以亲自去看一看。

王家栋不知道这些内幕，自然不可能给醇亲王发请柬。

但是，李总管将这一消息告诉了醇亲王，载沣便微服而来，陪着他的正是周公公。

王家栋热情地迎接周公公，见他身边有一位锦服公子，风度翩翩，却不知其身份，周公公只是说，这是艾公子，多的话半个字都没有。虽然没有多说，却做了。周公公怎么说也是李总管身边的红人，在李总管身边说一句话，就可能决定某个人的前途命运。这类人无论走到哪里，都会有一堆人追随。太监不是官员，可许多时候比官员还威风。那些有官职的甚至是大官职的，也一定会对太监毕恭毕敬，热情周到。

可是，今天的情况却特别，周公公变成了艾公子的跟班，鞍前马后，无微不至。王家栋一见周公公脸上那讨好的表情，心里便是一愣。这位公子是谁？连周公公都对他点头哈腰，可见绝对不是一般人吧。朝廷的哪个显贵？不至于，这么年轻，就算贵也贵不到哪里去，何况在周公公面前？

王家栋几乎立即认定，此人是个王爷，而且不是一般的王爷，一定是在老佛爷面前极其得宠的王爷。否则，周公公不会如此谄媚。只要想到这一点，艾公子的身份便呼之欲出。

目前，大清朝年轻的王爷，只有那么几个，最得老佛爷宠信的只有一个，那就是醇亲王载沣。载沣是光绪帝的同父异母的兄弟，不久前，由老佛爷指婚，娶了荣禄的女儿瓜尔加氏，目前的政治身份是随扈大臣。这个官名有点怪，一般人还真是不懂。而在此之前的几百年间，大清朝还真没有见过这一官名。

按照字面理解，扈实际是从的意思，随扈自然就是随从。随从却又是大臣，似乎可以理解成后来的侍从副官。然而，到了民国时的侍从副官，只是一名武秘书，差不多是官员的最低级别。随扈大臣却是大臣，差不多就是今天的秘书长了。

除了随扈大臣一职之外，还有一个职责解释，即节制满汉兵权。如此一来，这个随扈大臣的职权就大了，差不多等于后来的总参谋长。

想明白这一点，王家栋却不解了。载沣如此之大的官员，怎么会跑到这里来？这完全不可能。就算不可能，王家栋也把他当成了载沣。

因为这一缘故，王家栋将仪式的程序删减了。按照原来的设计，剪彩之后，他要发表一个致辞，然后是舞龙舞狮子。有关致辞，王家栋是做了两手准备的。如果晁信义来了，他就只简单地讲一讲；如果晁信义不来，他就要趁着这个机会，好好地介绍一下王记胭脂坊，尤其要重点谈一谈他从外国学到的一些新的经济学名词和概念。

现在，他决定将这个环节省了，也会致辞，但仅仅是表示一番感谢，然后就进入下一个环节，舞龙舞狮。这不仅仅是因为晁信义来了，还因为这个艾公子。因为周公公对他说：“艾公子对你的工厂很感兴趣，希望进你的工厂看一看。”

晁信义会来，王家栋确实有些意外。他送那套妆品，已经明确无误地告诉了晁信义：你所做的一切，我都知道了，我一定会报此一箭之仇，你等着吧。既然如此，他认为，晁信义将不会再与他公开来往。即便如此，他还是给晁信义送了一张请柬。这张请柬，同样是有意义的，他在向晁信义说明：我的工厂开张了，比你早半个月。同时，他还在暗示晁信义：你买的机器是不是价格很高？抱歉，那是我在里面做了手脚。你不是喜欢玩阴谋吗？那么，我们就来玩一玩，看谁笑到最后。现在，我只不过是让你亏了十多万，而且多贷了三四十万的款。很快，我会让你输得更多。

他以为晁信义接到请柬后会明白一切，然后气得七窍生烟。

王家栋无论如何没有想到，晁信义来了，显得异常平静，还封了五千两的礼。他仔细观察晁信义的表情，竟然看不到丝毫的异状。他因此思量，这个晁信义到底是什么样的人？年纪比自己小好几岁，那种冷静沉着真不是一般人能比的。

当然，王家栋没有太多时间关注晁信义，他的更多心力，放在了艾公子身上。进入舞龙舞狮环节之后，他便将仪式现场交给了别人，自己则带着艾公子以及周公公进了车间。

王家栋首先到了灌装生产线，这条生产线是从德国进口的。王家栋对艾子解释说：“以前，我们的生产方式很落后，整个妆品的灌装都是靠人工，量也非常小，仅仅只能满足京城市场。新厂投产后，将扩大十倍以上的产能。”

艾公子因此说了一句话：“十倍产能，就能满足全国市场了？”

王家栋说：“不能。如果要满足全国市场，我估计至少还需要三到四倍的产量。”

周公公问：“为什么不把现在的工厂规模扩大三到四倍？”

艾公子看了周公公一眼，又看看王家栋，似乎在等他的回答。

王家栋说：“工厂未来的发展用地，我已经预留了。之所以没有一次到位，有几个方面的考虑。第一，资金是一个问题。如果一次到位，资金要三四倍，资金压力太大了。第二，市场容量问题。一下子将货品铺向全国市场，如果市场不能接受，就可能造成大量积压。现代化工厂生产不能停，一停就大亏。第三，产能扩大几倍，就目前技术工人还不够熟练的情况来看，所需要的工人就不会是几倍，会更多，我根本无法找到这么多工人。”

艾公子又提出了另一个问题，他问：“我听说你留过洋？”

“是的，在日本。”王家栋说。

“那很好。”艾公子说，“我问你，我们大清朝和日本比，如何？”

“没法比。”王家栋说。

艾公子紧盯着问了一句：“为什么没法比？”

王家栋不说话，有些话太敏感，不能说，说了可能是杀头的罪。

艾公子鼓励道：“这里没有外人，你只管说。”

王家栋暗自评估了一下，赌上去了，他说：“我自己胡思乱想，也不知对与不对。”

艾公子说：“但说无妨。”

王家栋说：“一个国家，和一个家庭、一个商号差不多，富裕与否，取决于三大因素。第一，有没有货品可卖。第二，若有货品可卖，你的货品是否是别人需要的。第三，你的支出是否低于收入。以我们大清朝为例，我们有没有货品可卖？有，我们有茶叶。我们的货品，是否是别人需要的？是。我们的茶叶大量出品，赚回了大量的白银。第一次鸦片战争之前，我们卖茶叶只有收入，没有支出。但是，在此之后，英国人向我国输出鸦片，我们的支出逐年扩大，到了第二次鸦片战争前几年，我们的支出远大于收入，大到了无法承受的程度，因此，我们不得不禁烟，以减少支出。”

这一点，载沣是清楚的。所谓鸦片战争，其实也可以称为茶叶战争。鸦片战争之前，中国的经济状况非常好，正因为好，才觉得高枕无忧。然而，西方在此时搞起了工业革命，开始了现代化生产，而中国还在刀耕火种，传统工业还处于小作坊式的起步阶段。如此一来，中国就被西方列强远远地抛在了后面。

中国要强大起来，只有一条路，那就是在工业上迎头赶上。

无论是载沣还是王家栋，都有一个话题没有触及，为什么西方搞工业革命，而中国错过了？这里面的根本原因，是政治的，而不是工业的。清政府坐井观天，因为有无数的茶树替中国赚取大量的利润，使得清政府以为自己的日子过得很滋润，于是，什么样的腐败全都有了，且愈演愈烈，如火如荼。终于有一天，人家洋枪洋炮打来了。如果事后总结，人家的洋枪洋炮确实厉害，可无论怎么厉害，人家需要漂洋过海，能运送到中国的兵力以及火药都是极其有限的。以中国人的智慧，在战术上无法战胜敌人，在战略上一定可以。

然而，朝廷机制在那里，根本不容忍你玩什么战略，要的只是战术。于是，清朝输了，不是输在军事，而是输在政治。

有关这一点，没有人敢承认。大家心里都明白，就是不能承认，承认了就可能被杀头。

王家栋对此稍稍有些认识，可他不能说，说了就会犯大忌。

载沣以前对此没有认识，毕竟他还是一个少年。可这次出访，他看了很多，也想了很多。对于很多事情，他的思考虽然还很模糊，但对于中国的贫弱，他还是有些认识的。年轻人有一腔热血，他想干一番事业。毕竟他是王爷嘛，他知道，满清不能再这样下去了，否则，整个爱新觉罗家族就可能面临巨大的危机。

载沣不愿承认的一个事实是，爱新觉罗氏已经走到了绝境。如果说一个国家真的只是取决于一盘生意的话，他认为满清还没有走到绝境，满清还有茶叶可卖。现在的问题是必须尽快振兴工业，迎头赶上。只要工业强了，中国就不怕了。

当然，他也想到吏治腐败的问题，这个问题是历史形成的，不是某一个人所能解决的。比如说，老佛爷掌权这件事就没法解决。老佛爷作为一个女流之辈，她的见识是短浅的，决策往往凭着一时的冲动，不像男人那样深思熟虑，思谋周详。可这个问题能解决吗？他的哥哥光绪名义上是皇帝，而实际上，五君子事件之后，光绪就已经被囚禁，半点权力都没有，一切都由老佛爷说了算。

这是一局死棋，任何人都无法改变。而今之计只能是微调，趁着这个机会，把中国的工业发展起来，拉近与世界的距离。载沣觉得，只要中国的工业发展起来了，国家就还有希望，若是这一点都做不到，大清朝就只有一条路：等死。

正是看清了这条路，载沣才会对工业发展充满浓厚的兴趣，才会隐瞒身份，来到王记胭脂坊。

艾先生对王家栋说：“以先生看来，要改变中国的现状，需要从哪方面着手？”

王家栋很想说，首先要改变政治格局，根治腐败。可这话他不能说，腐败的最大源头在老佛爷。就如那个康百万，给老佛爷送了一百万，老佛爷便凤心大喜。这是什么？这是公然受贿。既然老佛爷都是如此，下面的官吏还有不依样画葫芦的？所以，要惩治腐败，就要惩治老佛爷，这个根不挖，一切都是枉然。

可这话不能说，说了犯忌，而且是犯大忌。

王家栋只能说：“我觉得第一件事，国家要办银行。比如我们王记胭脂坊要建这个工厂，肯定需要贷款，贷款就要还利息，这个利息被私人钱庄赚走了。如果国家办银行，这笔钱就进了国库。这是很大一笔收入。而国家银行应该向工业发展倾斜，倾注一切力量，支持工业的发展。有了国家银行，办实业办铁路就有了基础。”

有句话王家栋没有说，也没法说。以目前这种情形来看，就算国家办了银行，那也是一部更大的腐败机器。这个政府已经烂透了，不更换政府，所有一切所作所为都只是挖肉补疮。

因为初次见面，载沣显然也不可能深聊。但对于王记胭脂坊，他的印象深刻，特别是王家栋实业兴国的思路，他极其赞赏。最后，他对王家栋说：“你们王记胭脂坊有什么困难？如果有，只管说出来。”

周公公清楚载沣的身份，知道他所说的话，差不多就是圣旨，立即鼓励说：“艾公子说了，你有什么困难就说，艾公子一定会帮你。”

王家栋就说：“我现在最担心的，还是产品的销路。工厂一旦投产，货品就会源源不断。如果销路不行，工厂就完了。”

艾公子说：“工业救国，这种想法很好，朝廷一定要支持。”接下来的话艾公子没说。

虽然没说，却有行动。不久之后，王家栋莫名其妙地收到一份订单，四十万两的一笔生意。这笔生意的交货地点就在京城，而且是兵营，八旗兵营。

接到这个订单，王家栋明白了，一定是那个艾公子，他在暗中帮王记胭脂坊。

王家栋自然也会做，便立即开了八万两银票，送到周公公那里。

王家栋第二次见到艾公子是半年以后。

那天，京西胭脂铺的宛平工厂建成投产，同样举办了一个隆重的仪式。来而无往非礼也，晁信义给王家栋也送了一张请柬，王家栋也去了，同样封了五千两的礼。

王家栋先在四处转一转，京西胭脂铺的工厂离卢沟桥很近，因此他在卢沟桥上走了走。

卢沟桥是北京城郊最著名的建筑之一，因建于卢沟河而得名。始建时间是金大定二十九年，明正统九年重修，清康熙年间毁于洪水，康熙三十七年再一次重修。这是一座近三百米长的桥，下有十一个涵孔，桥身两侧雕栏各有望柱一百四十根，柱头上均雕有卧伏的大小石狮共五百零一个，桥东的碑亭内立有“卢沟晓月”汉白玉石碑，为乾隆帝御题。卢沟晓月，被称为燕京八景之一。

王家栋正独自在卢沟桥上行走，见前面有一群人，围着一个锦衣公子。远远望去，王家栋产生了一种预感，这个锦衣公子正是那个艾公子。他当即快步上前，靠了过去。

陪在艾公子身边的不再是周公公，而是一群不相识的人。他正准备上前打招呼，突然被人拦住。那人喝道：“大胆，什么人，到处乱闯，这也是你闯的？”

听到喝声，艾公子转过身来，自然看到了王家栋。艾公子主动打招呼，道：“原来是王掌柜，你怎么在这里？”

王家栋正自尴尬，听到艾公子主动招呼，便说：“原来是艾公子，这么巧，在这里碰到了。”

于是艾公子向身边人介绍：“这位是王记胭脂坊的王掌柜。”

身边人顿时对王家栋态度好起来，纷纷和他打招呼。

王家栋乘机说：“艾公子帮了王记胭脂坊的大忙，王某还没有机会登府致谢，希望艾公子给个机会。”

这话原本有试探的成分，毕竟，那笔订单到底是否为艾公子照顾，至今没有定论。

没想到艾公子既不承认，也不否认，道：“王掌柜，你们王记胭脂坊投产半年了吧，生意怎么样？”

王家栋说：“托艾公子的福，生意还过得去。”

艾公子说：“那感情好。”

王家栋还想说点什么，可艾公子一行已经向前走去，不再理他。王家栋拉开一点距离，跟在这一行人后面，走到了京西胭脂铺的新工厂前面。王家栋又是一惊，难道说，艾公子也是来参加京西胭脂铺的仪式的？谁出面请的艾公子？他到底是什么意思？

王家栋并不知晓，谁都没有请这个艾公子，晁信义同样没有请，艾公子还是不请自到，至于艾公子到底从何处得知京西胭脂铺举办投产仪式的消息，晁信义不得而知。

陪着艾公子一起来的，不再是宫里的人，而是一位官员。这位官员是铁良的幕僚。铁良是袁世凯在保定训练的六镇新军中唯一的旗兵统领，也是唯一的旗人贵族。对于袁世凯的六镇将领，晁信义是个个交结，但也有不同，最用心的还是铁良。在晁信义看来，大清朝毕竟是旗人的天下，未来的发展空间，旗人肯定超过汉人。

京西胭脂铺此次投产，晁信义也下帖邀请袁世凯等相关重臣，他也清楚，这些人是不可能来的，有人派了属下过来，有人干脆置之不理。铁良派来的就是这个幕僚。让晁信义没想到的是，这个幕僚竟然还带来了一位贵公子。

和王家栋一样，晁信义感觉到这位贵公子的身份与众不同，否则，以铁良幕僚的身份，不可能对这位艾公子如此恭敬。

艾公子见到晁信义，第一句话就说：“半年前，王记胭脂坊的现代化工厂在香山投产。现在，你们京西胭脂铺的工厂又投产，你认为，你们京西胭脂铺，未来的发展空间有多大？”

晁信义说：“以品质而言，我们京西胭脂铺的出品，档次要比王记高很多。我们走的是精品路线。以市场而言，王记胭脂铺所能满足的市场份额其实是有限的。所以，我们京西胭脂铺的发展空间并不是问题。”

艾公子便问：“那么，你认为什么是问题？”

“国家的政治和经济局势稳定。”晁信义说。说过这句话，晁信义就很后悔。你只不过是个商人，对于国家大事是没有发言权的。在商言商，做生意赚钱而已，国家民族这样的大事，那是当官的操心的，没自己什么事，干吗要多嘴？

果然，艾公子问了这句话，不再问了。

事后，晁信义越想越觉得这个艾公子身份特别，艾公子以匿名的身份来出席自己的投产仪式，肯定有其特殊的用意，这个用意到底是什么？加上他问话时，又明确提到半年前王记胭脂坊开业一事，这是否说明，王记胭脂坊与这位艾公子也有关？

为了搞清此事，晁信义特别宴请了铁良的那位幕僚。最初，那位幕僚无论如何不肯透露艾公子的身份，明确表示，艾公子反复叮嘱过，他如果说出了艾公子的身份，那就不是一般的问题，而是要杀头的。

听到这话，晁信义更加认定艾公子的身份特别了。他将给幕僚的银票由一千两增加到了一万两。

到底是经不起一万两银子的诱惑，幕僚说明了，这位艾公子不是别人，正是当今圣上的弟弟载沣。

明白了艾公子的身份，晁信义又有了更大的疑惑。身为亲王，载沣怎么会跑到京西胭脂铺来？他关心此事，有特殊的用意吗？将这个问题提供给幕僚，他也回答不上来。

晁信义还不知道的是，载沣的到来，避免了他的一场大危机。

这场危机是王家栋设计的。王记胭脂坊的产品在全国各大分号已经铺开，销量相当不俗。尽管王家栋还有大笔的贷款没有还清，但总体来说，他是赚钱了。正因为有钱，他也就财大气粗。接到晁信义的请柬之后，他立即做了一件事，找了一帮社会闲杂人员，准备在京西胭脂铺宛平工厂启动时闹事。这些人拿了王家栋的钱，所有一切工作均已准备就绪，单等晁信义的仪式开始，便大闹起来。

见到载沣时，王家栋突然改变了主意。

他开始意识到，载沣似乎并不是对王记胭脂坊感兴趣，而是对一种新型工业感兴趣。所以，他既去了王记胭脂坊，也来到了京西胭脂铺。他还可能去其他一些利用现代技术建起的工厂，并且想尽办法扶持这些新型企业。

载沣毕竟是王爷，手里的权力大得很。王家栋担心，自己的人一旦闹起来，载沣会出手，他一旦出手，若想查清闹事的是什么人，那是轻而易举的。

他倒不怕京西胭脂铺会出什么混乱，而是担心弄巧成拙，让醇王爷对自己的好印象彻底破灭。

后来，王家栋对此看得越来越清楚之后，想起这天的事就暗捏了一把汗。那天幸亏他什么都没做，正因为没做，载沣对他的好印象才没有改变。也正因为他什么都没做，载沣才会听了晁信义一句话之后，对他产生了不好的印象，从此不再支持京西胭脂铺。

这所有的一切，晁信义还蒙在鼓里，甚至连一星半点儿的消息都没有得到。