不知是巧合，还是有意的安排，花君老二刚到门口，便发觉廖衡住的这个房间，正就是她跟吴少霖定情之处。

“你要不要洗个澡？”廖衡一进门便问。

“我不要。”花君老二答说：“倒是你，该洗一个。”

“对！一路风尘，当然该洗。”

“我替你去放水。”

花君老二在浴室里拧开水管，试了冷热，调整好了温度；再出来时，只见廖衡已卸了外衣，光着背梁，只着一条单裤，弯着腰在理皮箱，他的背影瘦骨嶙峋，不由得让她想起吴少霖壮硕的身躯，顿时脸上一层发热……

“给你！”

廖衡转过身来，递给她一个蓝丝绒蒙面的长方盒子，打开来一看，是一挂珍珠项链；晶圆莹白，每粒有黄豆那么大，不免又惊又喜，但也有些疑惑。

“是——”她终于问了出来：“真的珠子？”

“当然是真的。不过，是日本的‘养珠’”。廖衡答说：“我花一千块钱，在日本洋行买的。”

一见面就送一千元的重礼，花君老二自然很高兴；当时就对着镜子将项链戴上，回过头来，微笑着让廖衡欣赏。

“也只有这么白的皮肤，戴了才好看。”廖衡说完，披着大毛巾进了浴室。

花君老二在沙发上坐了下来，眼望着铜床，脑际自然而然浮起了第一回与吴少霖在这里的影子。

“那天——”

那天先是挣扎，接着是合作，吴少霖自然是捡了一个大便宜，但花君老二也不觉得自己是吃了亏。

“你的鬼把戏真多。”她似嗔非嗔地斜睨着，“以后再也不出你这种断命堂差了。”

接下来便是吴少霖为她去弄了镜箱来，看她重新梳头，同时谈廖衡。

“老廖这趟来，能弄多少钱？”她不称廖衡为“廖三爷”了。

“那可不一定。”吴少霖答说：“大概万把元总有的。”

“他跟我说过，要娶我，问我有多少债务？我说有五、六千。他说，他替我还了债，是不是就可以跟他了？我说是。你倒想，这趟他有了这么一注财香，如果真的给我五六千元，我怎么办？”

吴少霖想一想说：“你的意思不想嫁他？”

“原是随口一句话。”花君老二微皱着眉说：“如果他要认了真，事情可不好办。”

吴少霖心一动，“有两个办法，第一个你就嫁他好了，趁此机会氵忽个浴。”

苏州话洗澡叫“氵忽洛”，但在南班子中是一句行话，姑娘欠了一身的债，找个冤大头灌米汤，替她还了债，“摘牌子”从良，嫁过去多则一年；少则半载，不安于室，下堂求去，好比洗了个澡，浑身轻快，故而有此行话。

“我，”花君老二摇摇头，“这种事我做不出。”

“不错。你本性善良，‘氵忽浴’那种存心寻事生非，吵得人家宅不安的事，我料你也不肯做。那末，第二个办法，你跟我。——”

他故意话说半句，从镜子里窥看她的脸色；只见她一愣，仿佛觉得他匪夷所思似地，便不肯说原来想说的话。

“你跟我到那里去逛一逛。”

花君老二这才明白。她本以为“你跟我”就是“你嫁我”的意思；原来只是陪他去逛一逛，用意当然是避开廖衡的纠缠。这个办法倒可以考虑。

也不知道吴少霖已经下了决心要收服她；她不知道吴少霖觅到了一种据说是明朝宫方的兴奋剂，只记得再续前欢时，被摆布得欲仙欲死，又爱又怕；第二天照镜子，发现两个黑眼圈，为班子里的姊妹取笑了好几天。

※ ※ ※

先让他尝了甜头，然后要开始谈判了。“三爷，”花君老二问道：“你从前说过，替我还债的话，还算不算数？”

“怎么不算数？”廖衡答说：“我倒问你，你自己说过的话，算不算数？”

“当然算。不过，我另外要有保障。”

“保障？”廖衡说道：“你那里学来的‘文明辙儿’？”

“还不都是你们议员老爷嘴里说出来的。”

“好。你说，你要怎么样的保障？”

“我怕你喜新厌旧，玩厌了往上海一走，丢下我不管。”

“不会的！哪里会有这种事？”

“那可说不定。世界上只有‘痴心女子负心汉’，几时有过‘负心女子痴心汉’？”

“‘痴汉等老婆’是句俗语，不是吗？”

“不错，可是并没有说他老婆负心啊！”花君老二说道：“那痴汉是个色鬼，老婆回一趟娘家，他就等不及了。”

廖衡笑了，“好了，闲话少说。”他问：“你要怎么样的保障？”

“你得给我一笔‘爱情保证金’。”

“又是一句‘文明辙儿’。”廖衡笑着问：“数目呢？”

“当然越多越好。”

“那要等我发财。”

“你眼前就有财要发了。”花君老二说：“如今的议员老爷，谁不是荷包里‘麦克麦克’的？”

“那不过几千元的事，算得了甚么？”

“你不会多拉几个人？”

“咦！”廖衡奇怪地问：“你怎么也懂这套花样？”

“吴三爷告诉我的。”

“吴少霖？”

“是啊！”花君老二乘机说道：“吴三爷人很热心，也很能干，你的事托他办好了；他一定会替你出个好主意。”

廖衡沉吟了好一会说：“等我明天会了我的朋友以后再说”

“那是个甚么朋友？”

“别问了！”廖衡答说，“我说了你也不知道。”

“我不问你朋友的事；可是我自己的事，总可以问。”

“当然。你要问甚么？”

“还不就是爱情保证金的事。”

“好吧！”廖衡点点头，“我给你就是了。”

就这时有人来敲门，廖衡以为是侍者，大声说了句：“进来！”

进来的是吴少霖，“喔，”他歉意地笑着，“没有打搅吧？”

“没有，没有！”廖衡很客气地说：“请坐。”

“我以为老二已经走了。”吴少霖说：“长夜迢迢，怕平老寂寞，想来陪平老谈谈。”

“好极了。”花君老二接口，“我本就要走了。”说着，站起身来。

“怎么？”吴少霖说，“我这一来，好像替平老下了。逐客令，未免太杀风景了。”

“不，不！”廖衡倒是巴不得花君老二早走，免得她老钉着问“爱情保证金”，所以索性再说一句：“劳你驾，看看跟老二来的人，在那里。”

“好！我来送。”

送出房门，花君老二将刚才与廖衡谈话的情形，约略说了些；谈到她保举他为廖衡奔走这一点时，吴少霖开口了。

“他怎么说呢？”

“他大概有他自己的算盘；你好好儿跟他谈一谈。”花君老二又说：“反正我逼着他要钱，他就得想法子去找；只要你把他的法子想好了，自然归你经手。”

“言之有理。”

“平老，这会儿才九点多钟，我想陪你到东江米巷坐坐，不知道有兴趣没有？”

“喔，”廖衡问说：“是甚么地方？”

“那里有家罗宋咖啡馆，有一双姊妹花，是尼古拉二世的侄女儿，真正金枝玉叶，封过公主的。”

“好，好！”廖衡兴趣盎然，“我去见识见识白俄公主。”

于是廖衡穿上长袍，取下挂在衣架上的“司的克”；相偕出门坐车，到了东江米巷奥国公使馆附近停了下来，只见铁栏杆围起一个小小的院落，中间花坛，上有一尊大理石雕像，不知是希腊神话中那二个仙女，肩负水瓶，上面刻着英文，是这家咖啡馆的招牌，译音是“露妮西蓝”。

吴少霖领头，推进门去，灯光幽黯；闭一闭眼再睁开，看清楚客人不多，便挑了隐僻的桌子，与廖衡坐了下来。

“吴先生，你好！好久没有来了。”

说的是一口关外口音的京片子；廖衡仔细打量这金发美女，约莫二十七、八岁。身材丰腴，笑起来极甜，便顾不得她递过来的菜盘子，先要搭搭讪。

“你的中国话，说得跟你的人一样漂亮。”

“谢谢你。贵姓？”

“我姓平。”廖衡故意不说真姓，“你呢，叫甚么名字？”

“我叫凯萨琳。”

“喔，很尊贵的名字。”

凯萨琳微笑不答，吴少霖便问：“娜拉呢？”

“她今天不舒服，没有来。”凯萨琳问：“要咖啡还是酒？”

“平老，如何？”吴少霖问：“我看喝酒好了？”

“喝酒也只能来杯Cocktail”

“这里有种鸡尾酒很有名，叫做‘生气的娜拉’，不妨尝尝。”

“这个酒名很新奇。”廖衡问说：“怎么叫‘生气的娜拉’？”

“是伏特加调的，加蜜、加薄荷，又辣、又凉又甜，就像娜拉生气的样子。”

“这是吴先生发明的。”凯萨琳补充道，并说：“酒很烈。”

“烈酒不行。我不要‘生气的娜拉’。”廖衡故意一本正经地说：“我要‘微笑的凯萨琳’。”

“这也是新发明。”吴少霖转脸叮嘱：“看你怎么调出微笑的味道来？”

凯萨琳笑一笑，点一点头；回身财长发一甩，别有一种飘逸而粗犷的韵味。

廖衡偏着头视线钉住她的背影，吴少霖看他色迷迷的神态，便试探着说：“平老，细巧菜吃惯了，偶而吃顿‘罗宋大菜’也不坏。不知道平老有兴趣没有？”

廖衡一听最后那句话，脸上就像开了个表情展览会，怪态百出；然后将脑袋凑过去问：“有兴趣怎么样？”

“如果有兴趣，操刀一割，只凭我一句话，就可以‘绑上法场’。”

“你真有那么大的能耐？”

“谓予不信，平老试一试如何？”

“我信，我信。”廖衡连连点头，“不过，我对我自己信不过。”

“此话怎讲？”

“怕受洋婆子的‘胯下之辱’。等我把胃口养好了，再来吃这顿‘罗宋大菜’。”

吴少霖心知他刚刚与花君老二圆了旧梦，精力不济，所以不再怂恿，只说：“随平老高兴，反正包在我身上。”

“等我养精畜锐，过一天来麻烦老弟。”

“有事弟子服其劳。平老，”吴少霖急转直下地说：“闲情逸致，暂且抛开，请谈正事如何？”

“闲情逸致，随时可找。老弟台，你倒说说，你的所谓‘正事’是什么？”

“平老交游广阔，慷慨仁厚，人缘极好，相信总还有别位议员先生，请平老代表，不知道可有用得着我的地方？”

“当然有。”廖衡沉吟了一下说：“不过，老弟，恕我直言，我怕你挑不动这副担子。”

这话含义很多，也很深；吴少霖觉得必须好好想一想，“平老”，他说：“请你暂时不要说破，等我来猜一猜”——

“好，我有‘微笑的凯萨琳’作伴，你慢慢想好了。”

说这话时，他已经看见凯萨琳托着银盘，冉冉而来；到得面前，她将两杯胡乱调配的鸡尾酒摆在桌上，微笑说道：“两位慢慢用。”

“我请你喝杯饮料好不好？”廖衡拉着她的手问。

“谢谢，我不敢破例。”

这表示陪坐为行规所不许，廖衡自然不便勉强，说了几句不相干的话，放她去了。

其时吴少霖已经想明白了，廖衡手中有张名单，名单上的人会听他的指挥；但可能代价不轻，所以怕他挑不动这副担子。倘是如此，自不妨谈谈；反正自己挑不动，有人会挑。眼前必须弄清楚的是，到底有没有这样一副“担子”？

“平老，”他这样说：“你能不能让我试一试，看我挑得起来这副担子不？”

“当然，我应该给你一个试的机会。”

“多谢平老，请！”

他举一举那杯“微笑的凯萨琳”：粉红色的液体，加上一枚碧绿的薄荷味的樱桃，酸甜而凉，易于上口。廖衡喝了一口说：“不坏！这趟得交老弟，是一桩快事。”

“多蒙平老不弃，荣幸之至。”吴少霖接下来问：“不知道那几位议员先生，请平老代表？”

“名单我暂时不能公开。不过，我可以告诉你一个数目，一共十二位。”

“连平老自己在内。”

“不。”

“这样说是十三——，”吴少霖想到了一个现成名词：“十三太保？”

“我们没有想到十三太保这个说法。”廖衡微笑着点点头：“以后咱们就用‘太保’二字作为一个代号好了”

“是。”吴少霖问：“列位太保都在上海？”

“不！”廖衡屈着手指数：“五个在上海，两个在广州，一个在青岛，其余的在天津。”

“那末，怎么样才能把众家太保都请了来呢？”

“这，”廖衡想了一下说：“情形不同，不能一概而论。”

“当然不能一概而论。像平老鼎力维持，自然应该格外优礼。”

“先不必谈我。”廖衡放低了声音问：“目前‘尺寸’如何？请你跟我说实话。”

“我怎么敢欺骗平老？目前尺寸大概五到八之间。”

“怎么？”廖衡问说：“连个整数都没有？”

“当然有例外，像平老，起码一个整数。”

“其余的呢？”廖衡摇摇头，“没有整数，就无从谈起了”

吴少霖想了一会说：“请平老给我一个底子，我好找人来挑这副担子。”

“每人一个整数。我呢，你们瞧着办好了；”

“对平老自然格外优待。”吴少霖问道：“付款的条件呢？”

“付款条件最伤脑筋，你不相信我，我不相信你，总要想个彼此能信得过的办法。”

廖衡问说：“你们有甚么好主意，不妨说来听听。”

“有是有个办法，尚在拟议之中——。”

吴少霖所说的办法，事实已在试行，凡是谈好了价钱的，先发一张支票，上面只有数目，没有日期；日期在大选以后补填，并须盖章，方始生效，否则等于废纸。

因此，领取的人不多。不过，不领不等于“不捧场”；愿意捧场的人，大多觉得津保派不至于过河拆桥，先领支票，后填日期，一番手续两番做，自找麻烦，到不如放大方些，事后再领。

廖衡当然不会同意这个办法，“老弟，”他说：“我在上海就听说了许多内幕，津保派之中，有人主张大选过后来个不认帐，拿到这种支票，打不起官司，告不起状；大不了牺牲一两家小银行而已。”

“这是没有脑筋的人，出的馊主意，津保派中的巨头，都有政治地位，要讲政治信用。这件事已成过去了。”

吴少霖紧接着又说：“再说，那家银行肯牺牲？就算小银行肯牺牲，大银行多年做下来的信用，是决不肯牺牲的。将来谈好了，平老要那家银行的票子，不妨指定。”

“外国银行呢？”

“当然可以，汇丰、麦加利、花旗、正金、华俄道胜、东方汇理；英美日俄法，一应俱全，平老说那一家，就是那一家。”

廖衡心想：支票是见票付款，中国的银行还可以事先约定、非到期不付；不到日子提示，可以设法推托，外国银行不会接受他们这种狗局倒灶的办法；到时候自己填上日期，便可兑现。因而点点头，满意地说：“这还差不多。”

他聪明，别人也不笨，早已想到了；吴少霖认为有句话必须交代：“平老，不过外国银行的支票、日期也是事后再填。”

“不必费他们的心了，我自己填好了。”

“不！平老，外国银行的支票，笔迹要一致的。”

“有这样的规矩吗？”廖衡表示怀疑。

虽无这样的规矩，但可约定；吴少霖不便说明，硬着头皮答一声：“是。”

“那就谈不拢了。”

“平老，”吴少霖陪笑说道：“你老明儿，不是说，想个彼此信得过的办法吗？”

廖衡也觉得不便让吴少霖为难。于是从各种角度考虑了好一会，终于想到了一个办法。

“这样，到那天集合在一起；投票之前在汽车里发支票。汽车开进议院广场，下车投了票就走，岂不干净利落？

“办法倒是很乾脆。不过，”吴少霖忍不住问：“进去不投票怎么办？”

“唉！老弟台，你怎么这一点都想不通？进了议院大门，又何吝于这一票？”

又说：“老实说，这一趟‘选以贿成’，通国皆知，好比已经做了婊子了，不卖×也是卖×，莫非还想造贞节牌坊？”

语虽粗鄙，倒是肺腑之言；吴少霖笑道：“平老真是快人快语。”

“别人可不如我这样子痛快。所以，”廖衡想了一下说：

“等我的人到齐了，少不得还要招待记者，我有一套‘借乾铺’的说法，到时候请老弟不必误会。”

“借乾铺”是南方堂子里的规矩、押客只是在堂子里借住一晚而已。

如今八大胡同的小班，也兴这个规矩；但议员为参加大选招待记者，而有此“借乾铺”的说法，吴少霖就莫名其妙了。

牛有些姑娘喜欢假撇清，明明心里千肯万肯，表面上不是推托‘身上来’，就是说头痛不舒服，只准客人‘借乾铺’。到了半夜里，谁知道他们是乾是湿？”

廖衡紧接着又说：“将来招待记者的说法，亦不过拿这个说法遮遮脸，叫人以为不过让‘魏武后人’这个大嫖客，借了一次乾铺而已。”

“妙、妙！”吴少霖柑掌说道，“平老如此坦诚相待，佩服之至。不过，尺寸方面，还望平老高抬贵手。”

廖衡随即反问：“你看呢？”

吴少霖盘算了一会说：“通扯一个乞巧；平老另加一个闰七月。”

这意思是每人七千、廖衡加倍；他想了一下问：“那末，一你那一份呢？”

中间人的佣金，自然是归他们出；吴少霖想要他一个“二八回扣“，又觉得大高了些。那知就在踌躇未答之际，廖衡却又开口了。

“这样，你老弟也是靠本事吃饭的人。我给你一个机会；我这面就照你所说的，净收实数。另外你自己去做，那怕你再做出一个乞巧数来，也是你的。”

听得这话，吴少霖心头一喜，他想：“现在的“大路行情”，一票八千，照此计算，先就有一万多元到手。不过支票是开总数，倘或事后不认帐，有去无回，如之奈何？一

正沉吟之际，廖衡却又问道：“你是不是另有意见，不妨说出来商量。”

“我是要请教，支票怎么开法？”

廖衡自己都还没有想到这个问题。因为他以为这件事会慢慢谈；不想急转直下地这么快，心理上尚无准备，所以一时无从回答。

“老弟台，说实话，这些细节，我还没有考虑到。”廖衡的脑筋很快，就这刹那间，已掌握到问题的症结，办法亦随之而生，“我看这样，我这里十三个人，总数多少，你们开一张支票给你。”

这个办法初听很好，细想不妥；第一，支票开了总数，是十三个人的票钱，到时候少了一两个人，无法扣除：少一个就是七千，风险甚大；其次，廖衡所用的支票，万一空头，变成镜花水月一场空，岂不冤哉枉也。为此踌躇难答。

“老弟，你我能谈得这么深，就无事不可言了。”廖衡的态度很诚恳，”你的为难，就是我的为难，尽管说出来，想法子解决。”

逼到这个地步。吴少霖不能不说实话，“开总票这一说，也有人提过，‘筹备处’方面认为有困难。至于分开来开，平老个人，当然没有话说，不过其余十二位倘若过河拆桥，我对我这面的人，就没法交代了。当然，我可以找平老；问题就在于此，”他加重了语气说：“我不想替平老找麻烦。所以不如早早想个妥善办法为妙。”

“你的话不错，如果早就料理清楚，到时候集合、上车、发支票、投票；出了议院大门，各奔前程，岂不干脆？”

“是，我也是这个意思。”

“那好！”廖衡点点头，“你先老实告诉我，你想弄多少钱？”

这一问，吴少霖不能不考虑之后回答；心里盘算，要多了廖衡不肯，要少了于心不甘，酌乎其中，每票要他一千元。

“平老，我这面人多，总要一吊才分配得过来。”

一吊就是一千。廖衡问道：“你的意思，‘筹备处’至少得给八千，彼此才都有着落？”

“是的。”

“那末，我们来算算帐。照规矩回扣‘九二’就是八厘，八八六百四十元，你要一千就是一成四了。是不是？”

吴少霖心想廖衡的算盘真精，但算得不错，只好答说：“是的。不过——。”

“你不必解释，我的话还没有完。”廖衡作个手势拦他的话，“我说过，再多也是你的本事，一成四不算多。问题是从我们这面分出去，比较难办，只有我来顶名。现在，出席费是多少？”

“投票那天的出席费，已经有决议了，每位二百元。”

“好末，十三个人就是两千六？”

“是的。”

“现在再算旅费，除我以外，还有十二位要领，每位四百，一共四千八。”

廖衡问道：“四千八加两千六是多少？”

“七千四。”

“你的目标是一万四，对不对？”

“对。”

“好，问题容易解决。出席费、旅费归你去领；此外你跟‘筹备处’去说，我要先领一笔交际费，选好了，我打条子给你，请你代领，这不就行了吗？”

廖衡打的是如意算盘，他的票钱加倍以外，还要领交际费；这一点未必能如愿。

吴少霖发觉自己这面，可靠的只有七千四百元，比九二扣略好而已。但是，对方所得，却因廖衡花说柳说地，由“乞巧数”变成“中秋数”了！”

“怎么样？”廖衡问说：“老弟台对我这个办法，是否满意？”

不满意也只好认了，“很好！是平老的照应。”吴少霖委委屈屈地说。

廖衡自己也觉得算盘太精明了一些，因而伸一个指头，说道：“交际费我要一万。要到了，都是你的。”

这使得吴少霖心里舒服得多，随即问道：“平老能不能打个条子，或者写封信甚么的？”

“写信不必了，我打张条子吧！”

于是吴少霖跟凯萨琳要来一张厚洋纸信笺：取出杨仲海从上海带来送他的“康克今”金笔，拔掉笔帽，送到廖衡手里。

廖衡毫不思索地一挥而就，写的是：“兹由吴少霖先生交来交际费大洋一万元正。”下面具名“平园”，表明他是国会议员中，一个小团体的领导人。

当他在写收条时，吴少霖在心里盘算，觉得此公虽精明，但很上路，是缓急可待，值得交结的人。所以等收条到手，看了一下说：

“领到了，我替花君老二送三千元过去，作为平老送她的花粉费，你老看如何？”

“不，不！”廖衡向柜台看了一眼，“送老二不如送她。”

“遵命。”吴少霖索性再说一句漂亮话：。“不管领得到、领不到，我都会送她花粉费，让她感恩图报。”

“喔，”廖衡兴味盎然地：“怎么个图报法？”

“那还用说？自然是投怀送抱，任凭平老胡帝胡天。”

“好个胡帝胡天？”廖衡大笑，笑完了低声说道：“我真要来领略‘酒家胡’的风味。明天行不行？”

原是开开玩笑，不道他居然很认真；看起来廖衡是个色中饿鬼，吃在碗里，看在锅里，未免太贪。照此看来，说他如何迷恋花君老二，亦恐未必。

转念到此，灵机一动，决定留着凯萨琳，作为将来花君老二跟他闹翻的藉口。这样，就不能让他轻易上手了。

“平老，”吴少霖说：“这些帝俄贵族，总忘不了自己过去的身分，所以初上来有些臭摆谱的味道，得要慢慢儿来。而且，平老初到，雨露所施，自然花君老二先沾恩溉，你说是不是呢？”

“甚么‘雨露’、‘恩溉’？”

廖衡笑道：“你老弟简直把我当做袁世凯了。”

吴少霖笑一笑，放低了声音说：“平老且先养精蓄锐，骑洋马得很费一番气力呢！”

“这倒是实话。”廖衡也是低声问说：“你能不能给我弄点‘宫方’的药来？”

“有，有！今天晚上我可以弄来。”

“今天晚上倒不必了。”廖衡停了一下说：“实不相瞒，老二那匹小川马，我刚才已经把她降服了。”

“好！”吴少霖说：“等平老骑大洋马的那天，我一定替你预备妥当。”

※ ※ ※

第二天依照约定的时间，廖衡在来今雨轩跟王坦见了面。

他本来是想打听打听大选的票价，看王坦能不能替他经手？

如今问题已经由吴少霖解决了，所以见了王坦只是叙旧而已。当然话题离不开大选。

“养怡，”廖衡问说：“有人说曹仲珊想当大总统，你也是劝进的要角之一，有这话没有？”

“我不是要角，我也没有劝进，不过说了老实话而已。”

“喔，我倒听听，你是如何老实？”

据说，有一天王硫芝问王坦，曹锟想当大总统，可当不可当？是当好还是不当好？

王坦作了个“两可两不可”之说，曹锟钱太多用不了，打算买个大总统的尊号自娱，可当；如果想做事，大总统的责任太重，曹锟干不了，不可当。若是为下台养老而当大总统，是最好的办法，可当；如果还不想下台，当过大总统不能再干别的职位，不可当。

“结果呢？”

“其实早有结果了；在我说这话之前，他们已经组织了三个小团体，有两百多张基本票。迟迟未见实行，是因为王孝伯、吴子玉几次跟吴大头谈不拢，后来是我去谈好的。”

“那你不是要角吗？”

“不是，不是！只供奔走而已。因为——。”

原来王坦跟吴景濂很熟，尤其是吴景濂的妻子跟他很投缘，而吴景濂惧内，所以王坦走内线，说服了吴景濂支持曹锟贿选。

“代价呢？”

“这个！”王坦伸出一只屈起了拇指的手。

“四十万？”

“大致是这个数。我去说妥当了，钱由王孝伯去谈；也由他过付。”王坦停了一下问。“老廖，你这趟来作何打算？”

“只是来看看热闹。”廖衡答说：“谈不到打算。”

王坦见廖衡问避不言，就不便深问，说些闲话，又要为廖衡接风。

“改天吧；”廖衡答说。“有个亲戚病得很重，我得去探病”

这是托辞；其实是回六国饭店去拟电稿，约他的“太保”到京。他们有一本自订的密码，翻译电码很费事，直到傍晚，方始竣事。

为了事关重大，怕泄漏机密，廖衡亲自坐洋车到电报局发了电报；复又回到六国饭店，打算睡一觉再作道理。

一进门，便发现吴少霖在大厅上等着。“平老”，他起身迎了上来，递上一份请贴，“津保派诸公，听说平老来了非常高兴，今天晚上熊省长跟边议长，请平老晚饭。”

“喔，屋子里坐。”等进入房间，廖衡又问：“还有些什么人？”

“无非都是各团体的头头。”

廖衡点点头，却不是接受邀请的表示，“我想我表面上以保持超然的立场为妙。”他说：“请你替我谢谢。”

“是。”吴少霖随即拿起茶几上的电话分机，接通了甘石桥一百四十号议员俱乐部，找到专管请客的干事，说道：

“劳你驾，转告熊省长。边议长，廖议员廖平老的身子有些不爽，大夫关照要多休息，今天不能赴席，务必请代致谢意。”

其实，吴少霖亦不愿他跟熊炳琦、边守靖见面，因为他归吴景濂指挥；廖衡所开的条件，在他没有跟吴景濂谈妥以前，如果当事人直接接触，有了结果，他这中间人便要落空了。

虽然廖衡很上路，不致于出卖他；但如果给了廖衡一个他是不劳而获的印象，亦不大好。

“平老，”他说：“我要向你据实报告。我是奉吴议长之命办事，平老交代的话，我要跟他说。吴议长到保定去了，明天才能回来；我准定后天上午来报告结果。”

“好、好！不忙。”廖衡说道：“今天我们先去完愿吧！”

“完愿？”吴少霖想一想明白了，“等我来通个电话。”

电话是打到花君老二那里，据说她也出条子去了，不过很快就会回来。吴少霖便留话，让她一回来就回电。

“平老今儿会过王养怡了？”

“是的。听了很多内幕。”廖衡问道：“你知道你们议长得了多少好处？”

“听说是十五万。”

“不止，加倍还多。”廖衡也学王坦那样，将手一伸。

“四十万？”

“不错，四十万。”

接着，廖衡又谈了些工坦告诉他的内幕。

正在说着，电话铃响了；吴少霖顺手拿起话筒，答一声：

“喂！”他猜想到是花君老二打来的，所以特为问说：“你是请廖议员讲话不是？”目的是要让对方听出他的语声。

“刚刚的电话，是你自己打给我的，还是廖三爷要你打的？”果然是花君老二，已辨出了他的声音。

“廖三爷要我打的，问你今天房间空不空？”

“本来不空，我叫他们辞掉了。”花君老二问：“你们什么时候来？”

“我请廖三爷自己跟你说。”吴少霖掩住话筒向廖衡说：“问你老什么时候去？”

廖衡点点头，把话筒接到手中，“老二，”他问，“你要不要我来？”

“废话！”

挨了骂的廖衡反而笑了，“你要我什么时候来？”他又问：“现在就来好不好？”

“问你自己！”花君老二发牢骚似地说：

“我等了你一天的电话，来不来？要来什么时候来；是打牌还是光喝酒，请多少客人？你为什么不早来一个电话，也好预备。”

“对不起，对不起！”廖衡笑说：“说实话，要请那些客人？我自己都不知道。好吧！我们马上就来；来了再说。”

“那就快来，我把条子都回掉了。”

廖衡搁断电话，站起身来说：“我们就走吧！”

※ ※ ※

名为“双台”，实际上只有一桌菜，因为廖衡的交游虽广，但此来情况特殊，熟人见面问一句：

“是为大选来的吧？”

那时是承认呢还是不承认，如果承认，下面或许就会问出不好听的话来；倘或不承认，那末进京又是干什么？

为此，他只请了四个跟他一样，态度暖昧，不愿谈大选的国会议员，另外是吴少霖所邀的单震与刘一鹤，再加上杨仲海，主客一共九人。

“今宵只可谈风月。”作主人的一人席就宣布；然后说道：

“少霖，叫条子还是你执笔吧！”

“是，平老。”

四名议员，都有相好的；杨仲海仍旧叫了栖凤阁老四，单震与刘一鹤难得到清吟小班来，一时都想不起有什么中意的人，便由吴少霖“荐条子”，他自己仍旧叫的梅春老七。

等开了席，所叫的条子，陆续而至，花君老二以女主人的身份周旋，小班的姑娘以及“跟条子”的“本家”、娘姨，自己人交谈，都说苏州话，一时莺声呖呖，曼呼娇笑，热闹非凡。

由花君老二开始，姑娘们一个个挨次敬酒。

从首座的山西籍议员张起元起，接下来是河南的岳咸斌、福建的王泽之、江苏的史大通；然后才是廖衡的“小朋友”。

敬酒以外，照例有一两句门面话，这一套规矩行完，已经去了一个钟头、了。

“今天是雅集，”廖衡说道：“我们行个酒令如何？”

此言一出，肚子里墨水不多的人，不免惴惴然；吴少霖善于察言观色，他向坐在他右首的主人说：

“平老，酒会直乎雅俗共赏；太难了，我可敬谢不敏。”

“当然，当然。廖衡拿手指着说：“九个人，自一言至九言联句，各位赞成不赞成？”

首座的张起元点点头说：“起令吧！”

“忝居令官，我占便宜，起句只有一个字。”廖衡回头向花君老二说：“你说一个字看；随便什么字。”

花君老二想了一下说：“现在不是选大总统吗？我就说个“选”字。”

廖衡暗暗皱眉，真是俗语说的，“那责不开提那壶”；不过，已经起了令，不能不算，正在踌躇之际，诗做得很好的刘一鹤开口了。

“选是上声、十六铣；不过琰、赚、潸之韵，可以通用的。”

“索性宽一点。”廖衡说道：“平仄通押。”

“如果平仄通押，第一个字应该用仄声，稍示限制。”

“好！”令官接纳了刘一鹤的建议，叫人拿骰缸来，用两粒骰子摇，是十一点，由他右手的杨仲海数起，一圈转过来，再数余数，该坐在杨仲海上首的刘一鹤接令，他从从容容地说了两个字：“选贤。”

“转到平声一先了。”令官吩咐花君老二：“再摇。”

这回摇了个三点，数到史大通，他用苏州腔的官话说：“选贤是选贤，不过：‘要铜钿’。”

有点杀风景了，吴少霖不免伤脑筋，怕这个令行到后来，会让主人尴尬，得想个什么办法匡之于正。

正在寻思之际，只见花君老二推了他一下说：“该你了。”

吴少霖定睛看时，摇了个满数十二点，数过来该他接令；于是想了一下说：“万选青钱。”

“这一句接得好。”刘一鹤应声而言：“我贺一杯。”

吴少霖自己也很得意，因为这一句很巧妙掩盖了那“要铜钿”三字；因而举杯说一声。“谢谢，我陪一杯。”

喝于了酒，他将骰缸盖子阖上，花君老二拿起来摇了三下，揭开盖子一看，她自己先就笑了。

“这么巧！刚刚最大，现在最小。”

最小是两点，一下数到杨仲海；他对此道本不在行，加以猝不及防，因而有些张惶失措，“该我？”他问：“第几句？”

“五言。”栖凤阁老四在他身后提示。

“喔，五言。”他定定神才想起吴少霖的那句“万选青钱”；照“钱”字押韵，眼前风光有个字可用，脱口说道：

“天天开华筵。”

这五个字一念。刘一鹤第一个皱眉；作令官的廖衡毫不客气地说：“罚两杯！”

杨仲海大窘，但长者所命，不敢违拗，干了一杯酒，等花君老二为他斟第二杯时，栖凤阁老四用苏州话问道：“廖老爷，哈勒要罚两杯介？”

“唷，”也是苏州人的史大通笑道：“有人匆服贴哉！看令官老爷那哼说法？”

“我自然有我的说法。”廖衡说道：

“四小姐，你要替仲海打抱不平不是？我听说你也颇通文墨，这样好不好，你先喝一杯，如果我的说法不通，陪还你一杯，另外再罚一杯。如何？”

“蛮好！”栖凤阁老四，拿起杨仲海的酒，一饮而尽，

“好！”廖衡指着刘一鹤说：“刚刚刘老爷说过，第一个字要用仄声；‘天’是平声，你总知道吧？”

“勿错格；第二杯呐，罚点啥？”

“‘天天开华筵’五个字都是平声，这叫什么诗？”

栖凤阁老四嫣然一笑，拿起酒壶，替杨仲海斟满了说：“输脱格哉！耐吃脱仔吧。”

杨仲海如傀儡般，他人怎么说。他怎么做。等于了这杯酒，花君老二又要摇骰子时，却为廖衡拦住了。

“这句诗要改对了，才能过关。四小姐，你替他改一改；改对了，我喝一杯，改得不好。你们俩喝个‘交杯盏’。如何？”

“好，好！”大家都起哄附和。

“四小姐，”坐首席的张起元问，“你是想请令官喝酒呢，还是想跟仲海兄喝‘交杯盏’？”

“自然要请令官喝酒。”

张起元也是听说栖凤阁老四有“诗妓”之名。有意试试她，看她有何把握？听她这样口答，很满意地说：“好，你改吧！”

“容易！‘天天’改‘日日’——”

“错！”

“错”字刚出口，栖凤阁老四抢着说道：“俺覅急囗！倷还不曾听完；‘日日启华筵’，那哼？”

五言诗仄起平收，第三字亦应用仄；而“开”字是平声，所以廖衡说她错，改成仄声的“启”字就不错了。廖衡乖乖地干了一杯酒，却还有话。

“仲海，你应该敬她一杯酒，不然你没法儿过关。”

“是。”杨仲海答应着，持着酒转身说道：“谢谢耐！”也是苏州话。

接下来摇到首座的张起元，他念了一句：“几人口角流涎”。六字双关，表面上接“华筵”；骨子里是指票款。

原来史大通那“要钢钢”三字是个启示，在座的议员都认为用自嘲自谑的态度，来应付这个话题，是比较聪明的办法。

下把骰子三点，该作陪的单震接令，他当然是恭维之词。“衮衮诸公望若仙”。然后是王泽之的八字句：“津保洛阳到处周旋”。

最后剩下河南的岳咸斌，就不必摇了，“岳老爷，”花君老二说道：“请你收令。”，

岳咸斌亦同样地采取自嘲自谑的态度，而且相当率直：“八百罗汉说来真可怜！”

此言一出，举座微笑不语，场面似乎有些尴尬；吴少霖便向他请来的朋友说：“诸公笑谈，不足为外人道；尤其是新闻记者。”

“不会，不会。”单震与刘一鹤同声回答。