就在朱金顶呼呼大睡了两天两夜醒来的那天傍晚，陈洪泉从工地上赶回来取粮食。他来往一趟要跑六十里路，所以平时宿在工地上，既省力气，也多挣工分。他离家出门做工，也实在勉强；无论对生产队的社员或自己的三个孩子，他都觉得抱歉。他一走，社员有事就找不着他，家里也冷一顿、热一顿不像过日子。大的管耕作，拼命挤出时间来到朱家去鬼混，两个小的从学校里回来，不但要烧，要洗，还有猪、羊、鸡、兔要喂，累得叫大人看了难受。可是，陈洪泉却不能不出门做工，因为光凭包几亩田，生活不见得会有多大好转。生了儿子就是欠了债，不得不替他们作个打算，尽管这打算似乎已经太晚了。做父亲应该完成的责任不得不让儿子来分担。

陈洪泉今天回来，心情也极不愉快，最近在工地上听人家说，地鳖虫有的地方降价，有的地方已经停止收购；蚌珠的价格也比去年减了许多。这些原来大家都认为很有前途的副业似乎又不景气了。一切都还不稳定，时下流行的德国毛兔，精明人赶在前头，已经发了财，不知有几年鼎盛期，后来的人会不会吃亏？这两年来，陈洪泉也曾劝社员干这样干那样，现在看看，又没有多大把握了。如今的情形真奇怪，东西只要少一点，就紧张得不得了；可是，东西只要稍稍多一点，就没有地方容纳，就糟塌掉。那么多人口的国家，好像在过着现做、现卖、现用的临时日子。少养了几只猪，吵着没肉吃；多养了几只猪，食品公司就限制收购。今年夏熟大丰收，社员的麦子没处存放，市里几爿面粉厂，以每百斤二十三元的贸易价收购小麦，一天就堆满了仓库……这里面都有很大的投机性，常常还是老实人吃亏，奸巧人沾光。想想真叫人生气。

陈洪泉回到村上，已是掌灯时分，天气热，月色好，大家端着碗，在屋前一边吃，一边乘凉或闲话。洪泉走过，一一打了招呼。走到自家门口，见山羊还系在树下，便跑去解开，牵进家来。到家一看，鸭子没有上棚，母鸡还缩在门角里；冷锅冷灶，家里一个人也没有。估计禾生一定在朱坤荣家，但两个孩子哪里去了呢？

陈洪泉又跑出门，见各家孩子都已在门口乘凉，问他们银生、云生在哪里，都说不知道。

陈洪泉也没有空四处去找；孩子没娘，野惯了。横竖天夜了，总该回来了。那就等他们回来烧夜饭吧，自己还要上自留地去浇苞菜呢。别人家的苞菜早就剥叶喂猪了，自己的苞菜还只有碗口大，眼看山芋藤快过时了，再不把苞菜栽培好，青饲料就接不上手。禾生他几时想到这些了？还不懂当家过日子呢！

陈洪泉回身进屋，去挑粪桶。可是粪桶只剩了一只，扁担。料勺也找不着。他心里一动，莫非两个孩子去浇菜了？为什么到现在还不回来呢？

想到这里，他丢了浇菜的念头，出门朝菜畦走去。那块菜畦靠近河边，陈洪泉沿岸走着，心里忽然冒起了不祥之兆。他先是走得很快，后来惊怕似地慢了下来。

但也终于靠近了。

在月光底下，他分明看见，河滩上有一只粪桶。

陈洪泉吓住了，他想起了那只翻了的小木船和妻子的遗体。

他提心吊胆地轻轻走下河岸，沿河滩来到粪桶跟前。粪桶里满满一桶水，一把料勺横在河滩边，一支扁担靠在河岸上，两个孩子却影踪全无。

陈洪泉呆住不动，有片刻时间，脑子里空空如也，什么都没有了。好像世界上的一切都停止了活动，地球也分明不转了。他看看河面，河面上波光泛寒；看看天空，天空中云彩苍白，柳荫深处，约约绰绰，野草丛中，秋虫唧唧。青蛙扑通一声，跳入河里，把陈洪泉惊出一身汗来。

也不知过了多少时候，忽然之间，陈洪泉发觉有轻微的呼吸之声。细细听去，时断时续，若有若无，好像就在岸上附近。

陈洪泉怀着一线希望，轻轻爬上岸头。这时薄云退尽，蓝天高远；一地明月，分外皎亮。他看见菜畦那边，灰塘囗上，在嘤嘤的蚊子声中，云生的头枕住银生的右臂，银生的左手拉着云生的右膀，两个孩子倒在一头，呼呼大睡。

原来，苞菜快要浇完，孩子劳累过度。银生再去河边舀好一桶水，喊云生来扛，不见答应，上岸一看，云生已经睡着。银生弯下身去，一手操起云生后脑，一手拉住云生手臂，想扶他起来；想不到一个瞌睡，自己也倒在旁边睡着了。

陈洪泉心头涌热，他伸开臂膊，跑过去弯下身子，把孩子们一把拥在怀里…… 顿见一串珍珠，滚到孩子脸上，在月光下晶莹闪亮。

“孩子呀！”陈洪泉在心里大声喊道：“不是你们拖累了我，是我害你们吃了苦啊！”

夜风拂拂，凉露点点，青草如茵，野花吐香。蛙鸣田间，鱼跃河心；几只迟归的鸽子，从夜空中轻轻飞过，发出一串铃声，叮叮然发人深省。