马士英的话音刚落，忽然大堂门口有人高声大叫起来：

“哎，不对，不对，不是这样！”

大家一怔，回头望去，原来阮大铖不迟不早，恰巧在这当儿回来了。

阮大铖是个中等身材的胖子，今年也有五十五六岁了，扫帚眉、圆鼻头、大嘴巴，一双乌溜溜的眼睛挺有神采，下巴上挂着那部有名的大胡子。他虽然腆着一个大肚子，走起路来却像一阵风。现在他急步地朝大堂中央走来，脸上显出气急败坏的样子。

徐青君和计成站起身，打算同他招呼。可是阮大铖没有瞧见。他走到那群正在演戏的伶人跟前，就站住了。

“咄！停下，停下！”他大声叫。

伶人们立即顺从地停下了。

“你们——”阮大铖的眼睛发怒地圆睁着，胡子一翘一翘地在喘气，“你们这算是演戏？啊！你们这是成心糟蹋我的戏本！”他跺着脚嚷。

伶人们惶恐地动弹了一下身子，一个个都自知有罪地低下头去，不敢接触他霍霍的目光。

“你——”阮大铖指着那个唱小旦的女孩儿说，“‘日正长时春梦短，燕交飞处柳烟低’，这两句宾白你是怎么念的？”随即他自己憋着嗓子，模仿那小旦的声调念了一遍，故意把其中的缺点加以夸张、突出，使之听起来显得异常古怪刺耳。那小旦顿时面红耳赤，战战兢兢地跪下去。

徐青君和计成都撑不住，笑了起来。

阮大铖却绷着脸，“还有你！”他指着另一个唱旦角的少女，“‘曳金铃，绣幕风儿紧，看花影，在纱窗映’这几句，唱得就像猫儿叫！啊——”说着，他也用稀奇古怪的调门儿学她唱了一遍。那旦角面色煞白，极力忍着涌到眼眶来的泪水，也双膝跪倒在地上。

这时候臧亦嘉放下鼓板，走过来拱着手说：“东翁……”

阮大铖猛地回过头：“啊，原来你还在这儿！我只当你也学苏昆生的样，跟东林、复社跑了呢！原来你没有跑，很好很好！那么请问，这个班子你是怎么带的？啊！”

阮大铖家的这个戏班子，原先是由一个名叫苏昆生的老头儿调教的。苏昆生是个老戏行，教戏很有一套，阮大铖对他好生优礼。谁知到了崇祯十一年，复社诸生发表《留都防乱公揭》，苏昆生读后，大受震动，当即提出辞职。阮大铖千方百计挽留不住，才改聘臧亦嘉来当教习。这件事，阮大铖一直引为平生恨事，轻易不愿提起。今天他当着许多人的面突然又说起来，臧亦嘉就明白，主人实在是气愤到了极处，才这样急不择言。

“说啊，这个班子你是怎么带的？”阮大铖又大声质问。

臧亦嘉的喉头动了几下，张了张嘴，却没有说出话来。他心里感到很为难：今天这出《燕子笺》演得十分糟糕，这点他当然知道。但是这不能全怪这群小孩子，甚至也不能全怪自己指导不力——座上的几位客人，根本不是在看戏，他们高谈阔论，大嚷大叫，演员和乐工的心思全给扰乱了，就是自己，也集中不起精神来。加上又是刚刚开排的戏，唱、念、做、打全都不熟，结果就弄得一团糟。然而，臧亦嘉十分明白，在这种场合下是不能申辩的，指摘客人的不是，尤其绝对不行。他犹疑了一下，只好拱着手说：

“东翁责备的是，门下管教不严，有辱东翁委托之殷，今后定当改过，尚祈恕罪！”

阮大铖目不转睛地瞪着臧亦嘉。他的嘴巴还在翕张着，可是渐渐地，表情起了变化，绷得很紧的脸开始松弛，凶猛的目光变得阴沉起来。一种心有未甘，但又无可奈何的神情从他的脸上呈现出来。他向四面环顾一下，忽然转过身，朝马士英走去。

“啊哈，瑶老，你来了！”他拱着手说，又轻快地转向徐青君和计成，“青君兄，无否兄，你们也来了！是同瑶老一块来的，还是你们先到？”

“是瑶老先到，我们随后才来。”计成回着礼说。

“啊，好、好！”阮大铖点着头，显得很高兴的样子，“好、好！”他反复地说，重新转向臧亦嘉：

“哎，老臧，你可别多心！你教导有方，尽职尽责，我平日都是深知的！只是刚才，刚才——哎，不说它了。总之你我莫逆之交，纵有言语冲撞了你，也请休怪！今儿你们辛苦了半天，想都困乏了，所以唱着唱着就懈怠起来也未可知。今儿就到此为止，你带她们下去好好歇息。回头我叫赵管家称二十四两银子过去，明儿再放一天假，让大伙儿透透气，乐一乐。你臧老爸也歇一歇，来陪我喝酒！”

臧亦嘉恭恭敬敬地答应着，又向客人们一一行礼告辞，领着女孩儿们下去了。

“啊，圆老！几天不见，原来你又有新作！我们瞧了半天，只觉得好，却不曾问得是何名目，倒要请教！”徐青君笑嘻嘻地恭维说。

阮大铖脸一红，一本正经地说：“哦，这个戏的名字叫《燕子笺》——青君兄，你这话可是取笑小弟了。刚才这样子，你还夸演得好？错位、走板不算，就拿刚才演到的这出‘闺痊’来说，一开头就全不对劲儿！那梅香一出场，开口念一段宾白，‘日正长时春梦短，燕交飞处柳烟低’——明明是一派大清晨晓日初升的景象嘛。那梅香是站在闺楼上，本该一边念白，右手撩开帘子，左手这么轻轻一指，一个眼色儿，嘴角儿这么微微一笑：哟，太阳出来了！”阮大铖一边说，一边学着小姑娘的姿态，扭扭捏捏地扮演着，居然惟妙惟肖。“可是方才那唱小旦的，偏生把下颏儿仰得老高，那不成了日上三竿了么？刚才我骂她，也是这个缘故！唉，青君兄，亏你还说好，羞煞我阮胡子！”他说罢，把脑袋摇得像个拨浪鼓似的。

计成忍住笑，说：“那小旦演得果然不到火候。不过我们只觉得戏文好、曲词美，倒把那做工不足遮掩过了。”其实，计成也同徐青君一样，刚才根本没有留心看戏。

阮大铖这一下却高兴起来。他眉开眼笑地说：“无否兄，你这话可是搔着我老阮的痒处了。不瞒列位说，这《燕子笺》，乃是我平生第一部得意之作。虽不敢自夸能追步汤若士的《玉茗堂四梦》，但同什么《贞文记》《绿牡丹》之类相比，自问还高一筹！”

“圆老，先别顾谈戏了。青君兄还有事要同你商量呢！”马士英站在一旁，看见阮大铖一谈起戏来就像着了魔似的，手舞足蹈，心中颇不耐烦，就截住他说。

阮大铖“哦”了一声，询问地望着徐青君。

徐青君被提醒，脸色顿时沮丧下来。于是，他把被复社诸生欺凌的事，又向阮大铖说了一遍。

阮大铖哼哼哈哈地听完之后，仰起脸，朝大堂楹柱上挂着的一盏八角宫灯愣了会儿神，随即回过头来说：“这里不是谈话之所，且到弟的书房里去，坐下细说如何？”

大家都没有异议，于是由小厮提灯引路，一同离开咏怀堂，沿着曲折的回廊走去。

阮大铖的书房设在一个独立的小小庭院里，是一明一暗的两间平房，外面照例是花草木石，室内却布置得出奇的简朴。特别是里面一间，只有数架图书，一张长榻，几把椅子；书案上除了笔墨纸砚之外，并无任何珍奇玩好之类的摆设。墙壁上也只是正中一面挂了一幅《百子山樵笠屐图》，画中的阮大铖头戴斗笠，脚蹬木屐，一副世外闲人的神气。只是两旁的对联却与这画并不相称。那联语是：