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　　两日后，曹掌柜走进书房，禀道：“东家，孙先生，达盛昌的银子已经入了库。”

　　致庸跃起，关上门，一时喜形于色，摩拳擦掌道：“银子有了，下一步就是去请镖局了!”茂才点头道：“偌大一个地块，几十家镖局，数来数去，真正跟刘黑七有一拼的只有……”“可是当今山西形意拳的头一把交椅——戴二间戴老先生，和他的三星镖局?”致庸不待他说完便接口道。茂才点头，却微微叹气道：“可我担心东家请不出此人。”致庸一惊：“此话怎讲?”茂才道：“这两天我已经打听了，戴老先生是个大孝子，自从三年前死了母亲，就将三星镖局交给徒弟阎镇山打理，自己在母亲墓前结一草庐，席草枕块，为母亲守墓。眼下虽过了三年之期，他仍夜夜回到母亲坟前草庐里去睡。他现在基本算是退出江湖，你去求他，只怕他未必会重新出山。”这次致庸没有接口，但把拳头紧握起来，暗暗下决心：一定请到戴二闾!

　　果然不出所料，次日清早致庸带着茂才和长栓去戴二闾家求见，在门前就碰了个大钉子，戴家接待他们的小徒弟，把昨日茂才说的话基本重复一遍，就把大门关上。

　　致庸哈哈一笑，对两人道：“古有刘备三请诸葛，今天乔致庸也要三请戴老先生，今天是头一天，明日咱们再来!”长栓撇撇嘴，嘀咕起来：“不就一个镖师吗?费那么大劲。”

　　回去的路上，致庸在车中沉思，长栓一路闷头赶车。行至半路，忽听致庸叫了一声：“长栓，调头回去!”长栓一时没反应过来，茂才也睁开眼看着致庸。致庸急道：“我现在就想再去戴老先生家!”茂才不语。长栓甩了个响鞭，接着吹了声口哨道：“这样好吗?刚刚才吃了一回闭门羹!”致庸瞪他一眼：“叫你调头你就调头!”长栓只得调转车头。致庸向茂才解释道：“戴老先生是个高人，一定会想到我明天还会登门相求。今天若不去见他，明天我就见不到他了!”茂才看看他，仍旧不说话，重新闭上眼睛。

　　没过一盅茶的工夫，致庸又叫起来：“停车停车!”长栓长吁一口气停车道：“二爷，又怎么了?”“茂才兄，戴老先生知不知道我今天还会去求他?”茂才打了个哈欠道：“戴老先生是武林中的高人，一定会想到。”长栓在外边接口道：“所以他还会让咱们吃闭门羹。”茂才点点头，又闭上眼睛。致庸想了一会道：“长栓，调头，咱们回家!”长栓依言调转马车，道：“二爷，您又不想三顾茅庐了?”致庸不理他，又转向茂才道：“茂才兄，要想见到戴老先生，只有一个地方——他母亲的墓前!”茂才一激灵，瞌睡跑了不少，立马激动道：“东家是要回去准备香烛纸马，还要穿上孝服，去戴老先生母亲坟前守墓?”致庸点头笑看着他道：“一则造物所忌者巧，万类相感以诚。二则哀兵必胜。…‘对，这里头最要紧的是一个‘诚’字与一个‘哀’字!”致庸大笑着与茂才击了一掌道：“茂才兄，我得了你，真是得了诸葛孑L明，还有什么大事做不成!”长栓正伸着耳朵听，致庸一回头喝道：“好小子，走呀!”长栓简直难以置信：“二爷，您真要去别人家坟上守墓?”致庸笑道：“对!笨小子，快走吧!”长栓一边将车调头，一边道：“难不成这两人都疯了?”

　　致庸此举动，果然惊动了归隐山林的老镖师戴二闾．他很快便带着小徒弟匆匆赶来。只见致庸身穿重孝，跪在戴母坟前，面对一炉清香和供品．闭目默诵经文。坟旁的草棚子里，原先戴二闾的一领席、一块土坯之外，又多了一领席、一块土坯。

　　戴二闾上前，沉声道：“乔东家，我们一不是远亲，二不是旧友，你为何如此?”致庸恭敬道：“戴老先生，致庸这样做，一是闻听老先生事母至孝，内心感动。致庸一岁丧父，三岁丧母，为哥嫂所养，待我长大，知道儿子应在父母坟前行孝三年的道理，已经没机会这么做了。正因为如此，致庸平生不能听孝子之事，见孝子之行，今天所以来为老夫人守墓，不单单是出于敬慕老先生，也是为了致庸自己。”戴二闾朗声问道：“难道乔东家就不为别的事吗?”致庸重重磕下头去道：“乔家近日连遭祸殃，长兄亡故，家业凋零，致庸为哥嫂养大，哥嫂之恩，天高地厚，如同父母。今日受嫂子之命，接承家事，不能力挽狂澜，实是天下第一大不孝之人。近来又遭刘黑七骚扰，眼看着祖宗家业毁于一旦，致庸无计可施，闻知戴老先生行侠仗义，是天下第一大孝子，盼您能推己及人，出山援手帮乔家解了刘黑七之围，成全致庸的些微孝道!”“可我是不会去做这件事的!请乔东家自便!”戴二闾道。致庸早有准备，并不起身道：“老先生不愿出手相帮也在情理之中。不过即使老先生不出山，致庸也要守在这里。致庸不是非逼老先生出山不可，致庸守在这里，一来是无颜再见乔家死去和活着的人；二来致庸要用自己的诚心证明，天下孝道相通，必有互济之理。老先生若肯成全致庸的孝道，也必能为老先生的孝道增美!”戴二闾闻言，眼中不觉浸出泪花，当下上前将致庸搀起道：“乔东家起来吧，戴二闾答应你了!”致庸大喜过望，又行了一礼才恭敬站起，接着便欲奉上镖银。戴二闾见状连忙推辞：“乔东家，这镖银我现在不能收，你先带回去，等我帮你出了这趟镖，保住了乔家，再受领不迟!你回府安排一下，我很快就到。”致庸点点头，拱手喜极而去。

　　2

　　当日下午戴二闾的大徒弟阎镇山便领着几个镖局的徒弟，将乔家大院从大门沿着院墙，用三星镖局的镖旗插了个遍。一番忙碌后，致庸要设宴为阎镇山等镖师洗尘接风，阎镇山豪爽地摆手道：“不，乔东家，刘黑七既然接了下的战书，自然会来，照我三星镖局的规矩．这几天我们一滴酒也不能沾!”致庸点头笑道：“那好，我就恭敬不如从命。乔家还有几十个人，要用的时候随时听你招呼!”茂才在一旁问道：“阎师傅，据你看来．刘黑七何日会来?”阎镇山沉吟道：“乔东家约他三日内决一死战，刘黑七没到；可他也决不会拖得太久，我想十日之内，他一定会来，不然他就在江湖上失了面子，就不是刘黑七了!”

　　正好路过的杏儿闻言颇为害怕，也上前问道：“既是这样，我们该怎么办?”阎镇山笑道：“内宅会另外派几名女弟子守护。从今晚上起，我和乔东家在一起，其余弟子和府上的爷们轮流守夜，你们放心，师傅都安排好了!”致庸兴奋地问道：“戴老先生呢，他何时过来?”阎镇山露出点神秘的表情笑道：“师傅说了，该来的时候，他会来的!”此话一出，乔家人都忍不住互相看了一眼，明白戴二闾会暗中保护，当下心里又笃定了一点。

　　当天晚上无事，第二日晚上还是无事，众人不禁有点松懈。反而是阎镇山越来越紧张，第三日晚上他拉上致庸一起闭目静坐。

　　果然不出他所料，夜半．一个极轻微的声音从屋上响起。阎镇山一跃而起，吹灭烛火，同时推了一下致庸。致庸一惊，只听阎镇山悄声道：“乔东家，刘黑七来了!”致庸哑声道：“你能断定是他本人?”阎镇山低低应了一声，领他悄无声息地跃到院中。

　　致庸还没反应过来，却见阎镇山四下一看，一跃上了屋顶，大叫：“来人通名!”一蒙面黑衣人笑道：“你爷爷刘黑七是也，看刀!”阎镇山当下接招，两人乒乒乓乓地打起来。致庸在院中大喊：“刘黑七来了，抄家伙!”不多会儿，墙内墙外，一时火把齐明，乔家的男丁和诸镖师都拥了出来。与此同时，大门外一帮黑衣匪徒也高举火把，大喊道：“乔致庸拿银子来!不然把乔家给你点了!”说着他们攀梯子，爬围墙，与墙内三星镖局的人短兵相接在一起。

　　曹氏闻声大为担忧．内院镖局的几个女弟子没拦住，只得由她出了房门。门外长顺领着一帮家人跑过来喊：。太太快进屋，那刘黑七真的打来了…一·”曹氏更是慌张：“二爷呢，在哪里?”长顺一边把她往里屋推，一边道：“二爷也在前头和刘黑七对打!”曹氏猛一抬头道：“什么?二爷也在和刘黑七对打?你们怎么还呆在这儿，还不快去保护二爷!”长顺正急着掩门：“太太，二爷说了，要我们保护内宅!”曹氏跺脚道：“糊涂!二爷要是有个三长两短，我们这些人活着又有什么用，再说不是还有镖局的女师傅吗?快去保护二爷!”长顺一愣神，转身吆喝起来，带着守护内宅的男丁跑向前院。

　　屋顶上，阎镇山越战越勇，一刀挑落黑衣人脸上的黑纱．定睛一看却惊叫起来，这时暗处一个黑衣人现身，扬手一镖，哈哈笑道：“你刘爷爷在此!”阎镇山躲闪不及，眼看就要中镖。说时迟那时快，只听“铛”一声响，这镖却被另一个方向的镖击落在地。刘黑七大惊：“何方高人，还不现身?”暗藏于瓦缝中的戴二闾闪身而出喝道：“刘黑七，还认得戴二闾吗?”

　　刘黑七怪笑道：“原来是戴老先生，久违了!刘某早听说戴老先生退出江湖，没想到又在这里见到了你老人家。戴老先生，在下和你三星镖局素无仇怨，今日为伺要来破我的财路?”戴二闾一拱手道：“刘寨主，我还要问你呢，既然看到我三星镖局已在乔家院墙四周遍插镖旗，你为何还要做这不义之事?”刘黑七“嘿嘿”两声，阴阳怪气道：“戴老先生，咱们道不同不相为谋，识趣的就快闪开．让刘黑七带小的们杀进乔家，得些银两，然后一把火把这座宅子烧了，咱们两家也不会伤和气。哼哼，你若牙嘣半个不字，只怕我认得戴老先生，我的镖却不认你老啊!…‘既然如此，戴二闾就要请教了!”戴二闾说着便一扬手，这边刘黑七早有准备．也同时发镖。不料，戴二闾动作更快，说话间连发两镖，一镖将刘黑七的镖击落．一镖打向刘黑七，后者躲闪不及，帽缨被击落在地。原先在屋顶上冒充刘黑七的刘小宝不禁惊叫一声。戴二间道：“刘寨主，念你我远日无冤近日元仇，今日老朽不想伤你性命。以后只要有我三星镖旗在，就请给我留点体面，不要再来!快走吧你!”

　　刘黑七哈哈大笑，笑声一毕，便恶狠狠道：“戴二闾．乔致庸，朝后面看!你们中了刘黑七声东击西之计了!”众人朝后回头，只见内宅几缕火光蹿起，接着一片大呼小叫。刘黑七打了一声呼哨，带人赶将过去。长顺冲过来大喊：“东家，戴老先生，不好了，刘黑七的人从后门摸进来，抓走了太太和景泰少爷!”乔家人和镖师们大惊，急急奔向内院。

　　内院里，刘黑七带人拿刀逼着曹氏和景泰的脖子．但被镖局的人团团围住；致庸、戴二闾赶过去投鼠忌器，一时也不敢动手。当下火把齐明，双方怒目对峙。曹氏拼命挣扎了几下，眼见就要晕过去，景泰哇哇大哭。致庸怒声道：“刘黑七，快把我大嫂和侄子放了!有话好说!”刘黑七笑道：“乔致庸．这下你知道我刘黑七是谁了吧?我不过是想找你要区区三千两银子，你竟然不知天高地厚，反过来给我下战书!你以为请来了三星镖局，我就不敢来了?你错了!我要是连你这号人也制服小了，还能在这晋中一带扬名立万吗?你也太小瞧我了!”

　　戴二闾道：“刘黑七，乔家这趟镖戴二闾既然接了．就要保住乔家人的性命，你拿乔家的太太和少爷说话，算什么英雄，你放开他们，有话跟我说!”刘黑七斜睨了他一眼，拉长声调道：“戴老先生，你也给我听着，你刚才说什么我不该抓乔家的女人、孩子，这你就不明白了，我是强盗，是响马呀，我开的不是镖局，干的就是打家劫舍、杀富济贫的勾当。我不抓他们家的女人、孩子，乔致庸能乖乖地拿三千两银子出来吗?还有你，听说乔致庸拿五千两银子给你，你才出这趟镖，你和我有什么不同，你也不是为了银子吗?”景泰突然停住哭，大声叫：“二叔，叫他们杀了我，也甭给他们银子，咱们家本来就没银子!”刘小宝一听奇道：“嘿，你这个小兔崽子，你敢说你们家没有银子?快说，银库在哪里，否则我先把你的舌头割掉。”戴二闾拨一支镖在手，沉声道：“刘黑七，你听着，你我现在相距不过五丈，你瞅见我手中的这支镖了吗?你觉得现在乔家的太太和少爷在你手里你就能拿到银子?错了，他们眼下在你手里，是你的人质，可你自个儿现在也在我手里，你也是我的人质呢。这样吧，我若一镖击中你头顶屋檐上那朵白色腊梅花，你就把他们放了，银子的事情好说!”

　　没等众人反应过来，只听“啪”的一声，他已经扬手一镖击中了屋檐上不过拇指大小的那朵雕花。这一招果然有威力，刘黑七一下变了脸色。戴二间接着回头平静道：“镇山，把乔东家给我们的镖银提来!”阎镇山一愣神，回身示意徒弟提来一个大银包。戴二间接过银包，放在面前道：“刘寨主，这就是乔东家给我的五千两镖银，既然你想要银子，就把它拿走，把乔家太太和少爷放了，从此我们三星镖局和你们老鸦山，大道朝天。各走一边，如何?”刘黑七眼珠一转，趁坡下驴，打着哈哈道：“江湖上传说戴老先生仗义疏财，有长者之风，哈哈，今日相遇，果然名不虚传。戴老先生既然这么说了，刘黑七是晚辈，自然从命。”说着朝刘小宝一努嘴。刘小宝会意，将手中的景泰放给身边的小匪，就要走过来抢银子。

　　阎镇山急忙拦阻：“且慢．把乔家太太和少爷放了，才能拿银子!”戴二闾道：“刘寨主是江湖豪杰，怎么会出尔反尔，言而无信，让他过来取银子!”刘小宝四下看看，“哼”了一声，大咧咧地走过来将银子提走。略略一验，喜道：“爹，真是银子!”刘黑七一拱手，笑道：“戴老先生．谢了，不过我这会儿还是不能把乔家的太太和少爷放了，你的镖着实厉害．再说这会儿乔家后门一定被你的人堵上了，你得让你的人给我开条道，容我离开这座宅院，我再将他们放了，如何?”致庸不顾戴二闾阻拦，往前冲了两步，道：“我嫂嫂体弱．你们放我嫂子和侄儿过来，我做你们的人质。”刘黑七朝戴二闾看去。戴二闾虽与致庸相交不多，但已知他的性情，略一沉吟，便冲刘黑七点了点头。刘黑七冲致庸上下打量，赞道：“不错，有胆气。”当下将曹氏和景泰与致庸换过来。

　　戴二闾也不慌，冲两手已被反绑的致庸点一点头，接着向刘黑七一拱手，气定神闲，朗声道：“刘寨主，咱们君子一言，驷马难追，请吧!”于是后门“哐”地打开，刘黑七哈哈一笑，朝戴二闾拱手道：“谢戴老先生，后会有期!”一挥手，众匪带着致庸向后门退去。这刘黑七果然也是信人，只一盅茶的工夫，众人就见致庸安全返回，院内立刻爆发出一阵欢呼声。

　　次日中午，致庸在乔家大院亲自为戴二闾和阎镇山设宴。门外鼓乐齐鸣，人们进进出出，一片欢声。致庸站起敬酒道：“戴老先生，阎师傅．这次若不是两位出手相救，刘黑七绝不会如此轻易罢手。致庸奉大嫂之命，替她和侄子景泰敬戴老先生一杯，感激救命之恩!”戴二闾也不客气，举杯道：“乔东家，同饮此杯!”众人互相敬酒．气氛很是热闹。三巡过后，戴二闾停杯道：“乔东家，老朽有一句话要说。”致庸道：“老先生有话请讲。”戴二间道：“乔家有过这一场劫难，日后刘黑七只要看见府上还插着我三星的镖旗，定然不会再来骚扰。老朽为乔东家担心的是另外一件事。刘黑七是个记仇的人，他既然和乔东家结了梁子，日后定然不会罢手，有可能在别处对乔家的生意．尤其是对路上的银车货物下手。那时老朽和三星镖局就鞭长莫及了!”致庸心中“格登”一下，面上不动声色道：“谢老先生提醒，致庸明白!”话虽这么说．但众人都停下杯来。茂才看场面略冷，赶紧举杯道：“戴老先生，孙茂才一介村儒，久仰先生大名，我也敬老先生一杯，不，三杯!来来来，我先干为敬，戴爷随意!”一听他要连饮三杯，众人“轰”的一声，场面很快又热闹起来了。

　　致庸等人在外面欢腾热闹，曹氏在内宅里却另有心事。她一个人想了一会儿，吩咐杏儿：“这会儿不要惊动任何人，晚上请曹掌柜和那位新来的先生，孙先生，来内堂一见。不要让二爷知道。”杏儿答：“知道了。”

　　第二天一大早，致庸和茂才刚刚在书房里坐下，就见曹掌柜急急奔进来，抹着泪道：“东家，元家、水家又来人催银子了，还有各位债主，天天到我们大德兴丝茶庄去闹，那里的生意，是一天也做不下去了!”致庸默然，背过身去向着窗外。曹掌柜忍不住跟过来：“东家，上回你让对众相与商家说，我们在东口有银子，大爷三七后就能拉回来，我也老脸厚皮地跟他们这么讲，眼下可只剩下十天了。要是到时候没银子，事情就不好办了!”致庸回头要说什么，却又无语。曹掌柜道：“东家．元家和水家的两位大掌柜都还在铺子里坐着，到底该怎么办，你得给我一个准话!”致庸突然大声道：“回去告诉他们，到了日子，我一定给他们银子!”曹掌柜犹豫着了半晌．嘿了一声，转身走出，就见曹氏带景泰走进来。致庸猛回头：“嫂子，景泰，你们怎么来了?”曹氏并不看他，厉声对景泰道：“景泰，快给你二叔跪下，磕头!”景泰跪下磕头：“二叔．景泰谢二叔救了我娘和景泰的命!”致庸惊慌地将他拉起：“景泰，快起来!嫂子．你这是怎么啦?你快坐下。”否儿扶曹氏坐下。致庸亲自端过茶来。曹氏从容：“二弟．嫂子也要谢你请来戴老先生和三星镖局，帮我们乔家解了大围。”致庸心中更慌了：“嫂子．这是致庸分内的事。嫂于要是谢我，倒是见外了。你到底有什么见教?”曹氏回头：“景泰，你去吧，我要跟你二叔说几句话。”景泰答应走出。致庸担心地望着曹氏。曹氏道：“致庸，我听人说，你把这座老宅押了三万两银子?”致庸点头。曹氏道：“你去看过了我让张妈在北山买的草屋?”致庸忍不住背过脸道：“是的!”“你觉得那里怎么样，能住不能住?”致庸想了想，突然道：“能住!”曹氏克制着，又换了一种口气道：“眼下这三万两银子，你就没想着拿出一些，去修修它，不让它再露着天?”致庸觉出了她口吻中的逼迫之意，忍无可忍，回头大声道：“嫂子，你不要逼我……”曹氏心中剧痛，仍咬牙继续道：“这些日子，你一边告诉债主，说东口有银子，你大哥三七后就能拉回来，一边悄悄地和曹掌柜到外县去借银子。到了这种时候，你还这么天真，以为会有人伸手帮乔家一把!不，乔家完了，除了上回我给你指的那一条路．乔家只剩下一条死路!”致庸痛苦万分，大声道：“嫂子，我求你别说这件事了!”

　　曹氏突然掩面跪下泣道：“二弟，昨儿你拿命救了我和景泰，可，可还不如不救啊……”她话音未落，就见张妈突然领着一帮年老的家人，进来一起跪下。致庸看了他们一眼，又心痛又气恼，道：“你们，你们也来逼我?”

　　曹氏慢慢站起，拭泪道：“你们都给我起来!我二弟宁负乔家祖宗，负乔家几十口人，也不愿负一个女子，你们都不要再劝他了!我原以为他读了那么多书，会是个深明大义的男人，没想到我和他大哥这颗心白费了!”致庸如雷轰顶，慢慢低下头去。曹掌柜叹着气又劝了几句，致庸搪塞道：“嫂子，大哥刚刚过世，我怎么能娶亲?”曹氏盯住他，一字一字道：“你大哥把乔家托付给你，是要你来救它，若是你答应娶了陆家小姐，救了乔家，大爷在九泉之下．只会为你高兴，他还在乎这个?”致庸哑然。众人都眼睁睁地望着致庸。茂才突然拱手道：“东家，只怕我孙茂才没福气呆在这里了，告辞!”他拂袖出门，径直去前院中牵自个儿的驴要走。

　　致庸大惊，追出来望着要走的茂才，痛声道：“茂才兄，你这算是什么!”茂才头也不回道：“我要辞行，早辞早了．还有机会再寻明主!”致庸冲上前去抓住驴绳，大声道：“茂才兄，自从乔家遭难，乔致庸犹如风雨中的一根芦苇，孤独无助，眼看就要被风刮折，可这时候你来了，帮助我，让我重新睁开眼睛看到了天!现在你又要撇下我走，既然你来了还要走，你当初为什么要来呢?好，人各有志，不能强勉，你一定要走，就走吧!”茂才反而一梗脖子道：“东家．这话咱们可要说清楚!是我愿意走?还是你逼着我走!”致庸一惊：“此话怎讲?”“太原府一见，我以为乔东家是人中的鲲鹏，一生当水击三千里，一飞冲云霄，没想到你连一个女人都舍不得，还能做成什么惊天动地的大事!乔东家，你白读那么多年庄子了!一个男人，就是不能像秦皇汉武那样有囊括四海之志，包揽八荒之心，至少也要纵横天下．建业立功，名垂青史，令后人景仰；像你这样胸无大志，连这么小一道坎都过不了的人．我孙茂才留下还有何用?行了，你放开，让我走!我走了以后，还要看着乔家破产还债．一家人困守穷山呢!”

　　致庸震惊地看着他．半晌他流下泪来，痛声道：“嫂子，你们就是一定要我辜负雪瑛的心，也得让我再见她一面啊!”

　　曹氏闻言身子一晃．几欲摔倒，当下颤声问道：“兄弟，你的话当真?”致庸咬牙点了点头，接着猛一转身道：“这下你们都满意了，现在让我一个人呆会吧!”说着，他踉跄地奔回书房，“砰”地关上了房门。

　　曹氏再也支撑不住，两腿一软，倒了下去。杏儿赶紧将她扶起。曹氏转身进了祠堂，冲着祖宗牌位跪下，悲喜交加地哭道：“大爷．你听到了吗?致庸答应娶陆家小姐了，乔家有救了!”祠堂外，众家人仍然脸色沉重．但眉间多了些欣悦之色。曹掌柜也不胜感慨，茂才远远地望着似柔弱其实极为坚强的曹氏，不由生出几分敬慕之心。

　　江家的翠儿惊慌地从院外跑进来，一头撞见江父，吓了一跳．赶紧站住。江父生气道：“你跑什么呢?不是让你在楼上寸步不离地守着小姐吗?她这几天怎么样了?”翠几到底有点害怕，嗫嚅道：“小姐啊?还不是和前些天一样!”江父跺脚道：“一样，一样，她还没回心转意?”江母走过来帮翠儿解围道：“翠儿，还不快去看看小姐!”翠儿赶紧跑开。江父看着她，忽然起了疑心，回头对江母道：“哎，会不会是她跑出去替雪瑛跟乔致庸通风报信了!”江母道：“她一个丫鬟，能通啥风报啥信!”江父道：“少哕嗦，叫你去你就去!说不定是乔致庸那边又派人来跟她暗通消息了!何家的小定已经下了，过几天就要来下大定，我不能不防!”江母哆嗦了一下，点点头，眼见着翠儿跑上绣楼，想了想，便躲在楼梯口偷听。

　　翠儿一上楼，正看见雪瑛身穿大红的嫁衣对镜坐着．不禁吓了一跳：“小姐，您怎么把它穿上了?”雪瑛到底有点不好意思：“……我就是试试嘛：翠儿．人说女孩子这一辈子，就是穿上嫁衣这一天最好看呢!”翠儿笑了起来：“小姐．不管是不是穿嫁衣，您可都是个美人!”雪瑛欢喜地看她一眼道：“翠儿，我在这个家的日子不会太长了，乔家这些天没来提亲，是致庸正忙着料理乔家的事呢，等他忙完了家里的事，就会来了……哎，你说，到时候你跟不跟我过去?”翠儿赶紧附耳道：“小姐．刚才长栓来了!”雪瑛一惊，立时喜上眉梢道：“你说什么?致庸到底打发长栓来了?他说了啥?，’翠儿又附耳说了几句。雪瑛又惊又喜，不觉声音大起来：“真的?致庸今儿要和我在财神庙相见?”翠儿点头，雪瑛喜泪交流，转身向菩萨跪下，合掌道：“菩萨在上．是您老人家听到了雪瑛每天的祈祷，可怜雪瑛对致庸的一片痴心，您到底让致庸来见我一起商议终身大事了!”说看她急忙脱下嫁衣，开始梳妆打扮，翠儿也上前来帮她。雪瑛打扮完毕，一回头又看见了那件嫁衣，想了想，匆忙将它包起来。翠儿不解地看着她：雪瑛低声道：“翠儿，好妹妹，你也看出来了，我爹是铁了心要把我嫁给何家了．致寓就是现在来提亲，他也不会顺顺溜溜地答应。致庸今天见了我，要是他有胆量带我走．我就跟他走!”翠儿看看她，害怕道：“小姐，您也太胆大了，您想和乔家二爷私奔——”雪瑛一惊，赶紧一把捂住了她的嘴。

　　楼梯口的江母差点惊叫出声，急忙捂住自己的嘴，悄悄退去。楼上雪瑛和翠儿听到脚步声，急忙朝楼下望?看看没有人，才松了口气。

　　一盅茶的工夫，江母总算等到了江父从烟馆赶回。江父看看她道：“怎么的，我刚出去抽两口烟，你就打发人去喊我，家里又出啥事了?”江母迟疑了一下，到底还是附耳告诉他了。江父勃然大怒．。啪”一声拍桌子道：“还反了他们?这个乔致庸，满祁县都在传说他要娶太谷陆家的小姐，还来勾引我的闺女!我去县府大堂告他去!”江母一把拉住他，急道：“你疯了吗?致庸和雪瑛是表兄妹，你这么一张扬，你闺女还嫁得出去吗?”江父怒道：“那你说怎么办?反正今天雪瑛不能去，我去财神庙见乔致庸，不行就跟他拼了这条老命’!”江母低声埋怨道：“你又来蛮劲了!哎我问你，你刚才说致庸要娶太谷陆家的小姐，事情是不是真的?”“当然真的!你们，还有我，都蒙在鼓里呢!现在满大街都传遍了，乔家到了这步田地，要是不想一败涂地，只有找一个巨商大贾结亲，靠人家帮一把。哼!，就算乔致庸不愿意，他家里还有个看着娇娇弱弱其实很是厉害的嫂子呢。你们也不动脑子想想，现在乔家这种局面，他乔致庸怎么还会真心娶我的闺女?”说着说着江父就就气不打一处来。江母闻言哆嗦起来：“这个致庸!他可辜负了我们雪瑛了!……她爹，那该怎么办?”江父瞪瞪她道：“咋办?他娶他的陆家小姐，我们嫁我们的何家大少爷。你让人看好雪瑛，不能让她去见乔致庸!”江母为难道：“可是……她爹，雪瑛还什么也不知道呢!”江父回头对她怒目而视：“那你去告诉她呀!有些话我这当爹的怎么能对她说呢?”

　　“好，我去告诉她，让她快死了这条心……”江母慌张道，走了两步又折回来，坐下带着哭腔道：“老爷。你能不能听我一句话?”江父道：“你你你又怎么了?”“老爷，我也不想再放她去和致庸见面．可你刚才说致庸就要娶太谷陆家的小姐了……真要是这样，我就求你发发慈悲”让雪瑛再去和致庸见上最后一面!”江父怒道：“胡说什么!你昏头了啊?”江母急急分辩道：“你能不能听我讲完?自打上次雪瑛见了致庸，致庸给了她那只鸳鸯玉环，雪瑛就铁了心守在楼上，等着乔家上门提亲，她连自己的嫁衣都缝好了!要是我没有猜错，致庸这些天都没托人给雪瑛捎过话，今天突然捎信来要见她，一定是他拿定主意要娶陆家大小姐了，我猜他是想亲口把这话告诉雪瑛。”江父压着怒气不解地看着她。江母继续道：“事到如今，雪瑛是谁的话也听不进去了，除非致庸亲口告诉她，才能绝了她的痴心，使她回心转意答应嫁到何家。”江父怒道：“你这算什么道理，我要是不让她见乔致庸，她又能怎么着?”江母怒道：“雪瑛可是打算好了，除了致庸谁也不嫁。她说过的，你要是不答应她，她就死给你看!”江父跳着脚骂道：“这个有人生没人养的死丫头，她还真做得出来?我就不信……”江母哭道：“老爷，雪瑛是我的闺女，我看她这回是铁了一心，要是因为今天你不让她去见致庸，让她绝了望，她真的寻了死路，你就是再想把她嫁到何家去，也不能了!你还开什么大烟馆!你好好想一想，我的话对不对?”一听这话，江父软下来了：“你说得也对。……可万一两人见面后私奔跑掉了，那何家怎么办?我怎么办?”江母也担着这个心，但想了想拭泪道：“真要是那样，就是她的命，就是两个孩子的命!到了这会儿，我也顾不得了-不管他们是私奔，还是嫁到乔家跟着致庸受苦，也总比我眼睁睁看着一个如花似玉的闺女，被她自个儿的爹娘逼着吊死在绣楼上好吧!”一席话下来，江父服了软：“好好好．那就让她去见致庸!让李妈、翠儿跟她一起去，而且不能让外人知道，这事情要是传了出去，别说何家，谁家也不会要她了!”

　　4

　　那日下午，致庸在庙内久久守候着。秋风微微吹拂，野花似乎也开得更为绚丽，庙中情形如昔。致庸扶住神台，有那么一阵简直恍若隔世。不过短短时日，他的人生却已经发生了天翻地覆的变化。致庸忍不住含泪自语道：“造化弄人啊，现如今我真不知道自己究竟是致庸还是蝴蝶……”他忍不住闭上眼睛，又那么一会儿，他的眼前似乎满是金蝶飞舞……在一旁的长栓到底有点担心，忍不住叫了他一声。致庸猛一定神，不知不觉中便泪流满面。长栓在一旁瞧着，心中难受得无以复加。

　　雪瑛来了。长栓赶紧退下去。致庸也自以为已经恢复了平静，默默地看着雪瑛。“致庸……”雪瑛一眼瞧见致庸，立时丢下包袱，悲喜交加地扑过去。致庸的平静在那一瞬间被击破了，他僵直地站着，不让自己流泪。雪瑛扑到他胸前，紧紧抱住他，心花怒放，含泪道：“致庸，致庸，你一定是想我了，自从上次书房匆匆一见，我觉得我们仿佛有好多年没有见面……”致庸本欲实言相告，但现在看到她．却似乎什么都说不出来，只是感伤地用力抱紧她。雪瑛抬头看他，痴情道：“致庸，你终于来见我了·有件事今天我一定要告诉你……”致庸终于能说出话来了：“雪瑛，今天我也有件事要告诉你——”雪瑛点点头，乖巧地凝视着他，静静地等着他开口。致庸回望着她那双如水如梦般清媚的眸子，一时间竟一个字也说不出口。雪瑛“噗嗤”一笑，撒娇道：“快说嘛，我都等不及了!”“雪瑛……”致庸抖着嘴唇，犹豫着，他知道，他的话会刺伤她，而现在首先刺伤的却是他自己。雪瑛幸福地闭上眼睛。“致庸，你是不是想对我说，乔家的事你已经料理完了，你准备哪天请人去我们家提亲?”致庸心中大痛，再也说不出话来，只是更紧地抱住怀里的姑娘。雪瑛轻笑着睁眼道：“你只许说这个，至于什么乔家要败了，你现在一无所有之类的话，我不想听!”致庸努力忍住泪道：“可是雪瑛——”雪瑛深情地伸出一只手，轻轻掩住他的唇，柔声道：“我都想好了，即便乔家已经一贫如洗．即便你把我娶过去，雪瑛立马就得过那种粗茶淡饭的日子，我也情愿!致庸．人一辈子保不准要受穷，穷不可怕，怕的是咱自个儿撑不住!致庸，你不用担心我过不惯以后的苦日子，我都受得了!只要一辈子能跟你厮守在一块，我什么样的日子都能过，而且还要欢天喜地地过!”

　　她放开致庸，打开包袱，取出红色的嫁衣裹在身上，甜蜜道：“致庸，只要你开口，我立马就在这穿上嫁衣，和你在财神爷面前磕头成亲——三媒六聘都不要，天涯海角都去得……”雪瑛披着嫁衣，一边说，一边在致庸面前转动。致庸心疼欲裂，说不出话来，只是上前一步紧紧地抱住了她。雪瑛回抱着他，幸福地喃喃地说道：“好了，我的话说完了，你说吧!”致庸望着她那明媚深情的眼睛，突然改了主意，道．“雪瑛，我来见你，是想告诉你，我的心是你的，它早就是你的了，而且永远都是你的!”雪瑛感动地望着他，娇憨地开玩笑道：“那你这个人呢，你的心是我的，你这个人难道不是我的?’’致庸突然大助，流泪颤声道：“一个人去了心，他还是个人吗?”雪瑛一面高兴，一面却不知怎么也流出泪水，紧紧地搂住致庸的脖子，道：“致庸，这些日子人人都在劝我，说你为了乔家，一准会变心，可我不信!就在不久前，我俩还在财神爷面前发过誓，你非我不娶，我非你不嫁!……可虽说相信，我心里还是有点害怕!说实话，来的时候我就怕得要死，怕你一见面就对我说你要娶别人，可你没有，你现在是我的，将来还会是我的，对不对?”致庸心中痛苦，但继续使劲点头，越来越坚定了不将来时要说的话说出来的决心。雪瑛沉浸在幸福里，将脸深埋在致庸胸前道：“致庸，我知道你现在担着乔家的家事，你的日子过得艰难·要是你今天说，这会儿你还不能娶我，你要我等，我一定不着急，一定听你的话，守在家里等着。你一年不去我家娶我，我就等你一年；你十年不来，我就等你十年……”她说着说着，不觉悲从中来，抬头看着致庸，颤声道：“只是你要记住，你不能负了我的心；哪一天你要是负了心，我就只有去死了!”

　　致庸陡然变色，失声道：“住口，你……你别说死这种话!”雪瑛害怕地看着他，迷惑道：“致庸，你怎么啦?”致庸一把将她推开，转身大步向殿门外走去。雪瑛呆了呆，继而向他伸出双手道：“致庸．你……到底怎么了?”致庸的心一寸寸撕裂般疼痛着，慢慢回头，努力微笑道：“我要走了，不能久留，雪瑛，你记得我的话吗?”雪瑛怔了怔，一时还没反应过来。致庸哽咽了一下，但仍旧克制着柔声道：“妹妹，你一定要记住啊，不论发生什么事，我的心是你的，它早就是你的了，而且永远都是你的!”雪瑛觉得有什么不对，但又说不出来，只是机械地点了一下头。

　　致庸一只脚已经出了门，可他又猛然回转，奔过来抱住雪瑛。那一瞬间，他仿佛用尽一生一世的力气。不待雪瑛反应过来，他就快步地跑离了大殿，不再回头。雪瑛站在原地，眼睁睁地望着他跑开，想着刚才彼此的誓言，禁不住悲喜交加，身上如高烧般热一阵，冷一阵，颤抖起来。