谋杀新闻的答案当然食有相当的刺激力。我的精神上顿时紧张起来。霍桑刚才所料的第二层理由。可会不幸而中吗？

    我问道：“新闻上怎样说？最不是和新指有连带关系！”

    霍桑摇头道：“新闻很简短，此刻还不能说。”他把那张大江南报送给我，又从桌面上去取别一种报纸。

    我接过来一看。标题的字模并不大，只是三号字的紧要新闻。

    “慈善家被杀”

    “本城绅董卫善臣先生是一位热心公益的慈善家。不料于昨日二十八日破晓时分，被匪徒逾墙而进，用利刀刺死。这案子已由省会警察厅派员勘查过了，据说实系谋财害命。因为卧室内的金银珠宝等贵重物品，损失约有五六万元，显然是被凶手所盗去的。现在警厅探员正在缉捕凶手，详细情形俟查明再登。

    新闻果真很简短，而且也并无特异之处，所异的只是被害的是个慈善家。我正要向霍桑问话，霍桑也已将桌上的各报搜检一遍，丢下了报纸，走到窗口去。

    他站定了说：“这里的消息怎么如此不灵通？除了大江南报有这样一段简短的新闻以外，别家报纸竟完全没有记载。

    我道：“就这新闻看，死者是一个绅士，这案子也许会宣传一会。”原来在那个时期，绅士阶级在社会上还是炙手可热的特殊人物。

    霍桑沉吟地说：“是。凶手伤害了事主，又劫去了五六万金的巨款，当然不是寻常的小偷小盗。而且死的又是一个所谓绅董，官厅方面当然也得忙一下子。

    “据你料想，这案子和寄来的断指会不会有某种联系？

    “我此刻怎么能知道？报纸上不会说死者短少一个大拇指，我怎能硬把它联系上去？”他旋转身来，皱皱眉。“假使果然有关，我少不得也要牵涉在内，那就未免有些棘手。”他低头想一想。“包朗，李四说昨天傍晚那个西装客人是个年轻人？

    “是。你想那人是因着这凶案来请你侦查的。

    他思索了一下，摇摇头。“不，不会。要是真来叫我侦查的，他决不会来了就走，而且也不会今天不再来。

    他回身走近桌子，咬紧了嘴唇，兀自皱眉苦思。接着他开了桌子的抽屉，看着抽屉中的断指瓶发呆。他的神气显示出一种心神不定和把握不住的样子。

    我说；“霍桑，这个断指应该怎样发落？你得有个办法才好。

    他答道：“是，这是一个最困难的问题。

    他走到床边去，开了皮包，抽出一张南京全图，展开在桌面上，细细看了一会，点了一支纸烟，背负着手，在室中踱来踱去。那缕缕烟雾便跟着他在室中盘绕。

    他站住了说：“我想第一步办法，应该查究那寄件的人。

    我应道：“对。这一着你已有了成竹没有？”

    “我想先到三牌楼第一邮务支局里去，问问那寄包件的是一个什么样人。”

    “到三牌楼去？为什么不先到中正街三号去？”

    “那地址一定是假的，我方才已经说过。你总已瞧见那邮花上的印章明明是第一支局。第一支局是在三牌楼，和中正街相距很远。那人若是果真住在中正街，为什么不向就近的升平桥第四支局去寄，却反到较远的第一支局去寄？”

    “‘为掩护真相，舍近就远也未站不可能。”

    “是。不过你自己矛盾哩。这人既要掩护真相，你想他会写真姓名真地址吗？”

    “既然如此，你就是往三牌楼去，也不会有多大希望。因为这个人既已假托地址，故没疑阵，不愿人知道他的真相，难道会亲自到邮局去寄，使人家容易侦查吗？”

    “是，你的推断很合理。不过就是他另外差人去寄，只要邮局人员碰巧注意他，多少有些印象，也可以给我一个线索。何况这个人或者竟疏忽了这一点，亲自去投寄，也说不定。”

    “那末那寄断指的人究竟是个何等样人，你总该有些端倪。否则你即使往邮局去问，未见得他们会直指出来。”我提出一句有启发性的问句。

    霍桑点点头，重新坐下来；“不错。我已经推索过一回。我就那断指的包裹纸扎缚的绳结和封面的字迹看来，那人似乎是个受过新教育的少年，并且也不像是个穷人。

    “你可能解释几句？”

    “可以。我看封面的字迹虽然很草，笔力却不弱，似乎那人在书法上用过功。那麻线的结是个双套结，童子军的纺绳术上有这个方式。他知道在节价处下力，又知道用火酒保存断指，显见也有科学知识。那包裹的纸，最外面一层是重磅牛皮纸，显示他熟悉邮局寄包件的章程。里面的白纸是一种优美的英国信笺，价值很贵，也不是寻常人用的。从这几点上推想，那人显然是一个受过新教育的人。

    我想了一想，说：“根据你这个推断，这个人倒很像你所假定的医校学生。是不是？”

    霍桑咬一咬嘴唇，答道：“是。可是我实在没有这样的学生朋友。

    “也许不是你的朋友，是一个我们的朋友的儿子，或者竟是个不相识的青年，特地和你开开玩笑，试一试你的眼力。你想会不会？”

    “唔，也许——我不知道。”他又沉倒了头，努力抽烟。一会他又抬起头来。“不，不！我看这木像是开玩笑的事。它的性质相当严重。”他的目光闪一闪，神色也严重起来。

    我问道：“喔，你说是栽赃移祸？”

    他摇摇头。“不是。现在我觉得这理解不能成立。因为这罪证明明是邮局里寄给我的，找的立足点仍很稳固。那人即使想陷害我，我尽可以提出反证。

    “那末和你方才所说的第二种理由合不合？”

    “那也有些矛盾。

    “何以见得？”

    “因为对我有妒忌心的人不外乎警探之流。这班人不学无术的居其大半，不像会有新知识。

    我连带地记得他本来说过有三种理由，当时因李四送报纸进来，才给打断了。

    我说：“霍桑，你本说有三种理由。那第三种又是什么？”

    不凑巧。我正要等待霍桑的解答，偏偏室门上又有叩门声音。霍桑应了一声，李四又走进来。

    他报告道：“下面有一位姓卜的客人，要来见霍先生。”

    霍桑疑迟道：“他是个什么样人？”

    李四道：“他是本地人，像——像是个绅士老爷。

    霍桑略一踌躇，说：“好。你去请他上来。

    李四答应着下去。霍桑把报纸地图折叠收拾好，又开了抽屉，将火酒瓶和包纸拿出来，放在皮包裹，随即走过屏风的那一边去，预备会客。我赶紧穿上袜子、衬衫和一条国产法兰绒裤，也一同走到那边。我们的卧室是一大间，中间架了一扇纸屏，一面是两张床铺，一面摆了些符桌陈设，就算是应接室。

    一会，李四领了一位客人进来。那人约摸有四十多岁，身材矮小，秃发露顶，穿一件白纱长衫，上面罩一件元青团龙纱马褂，足上白丝袜，黑纱凉鞋。他的脸色白皙，有个大鼻子，鼻尖上现着些措红，一双黑眼掩在一副墨晶眼镜后面，神气倒很威严。他一进房门，便把两手拱一拱。

    “那一位是霍先生？”

    “兄弟就是。”霍桑上前一步，微微弯了弯腰。

    客人递出两张名片来。我受了一看，姓卜，单名一个良字，是一位乐济善堂的副董事。那人又向霍桑说了几句仰慕寒暄的套话。霍桑也请他坐下来。

    他说：“兄弟今朝造访，就为了敝堂总董事卫善臣先生被害的事，请求霍先生帮帮忙。

    霍桑定了定神，答道：“不敢。卫先生不测的事，刚才我已经在报纸上见到。卫先生是一位慈善家，我们也非常惋惜。

    客人忙接着说：“正是呢。卫先生平日热心公益，不辞劳瘁。他对于一切募捐筹款的事总是踊跃从公。因为他的交游很广，人又极诚恳，所以人家没有不信任他。不料昨天早晨他遭了这非常的横祸，同人们都十分痛惜。今天我们善堂里开过会议，大家主张一定要彻底这件事，把凶手拿到了归案治罪。我们仰慕霍桑先生的大名好久了，又知道先生恰巧在此地，所以派兄弟来恭请。关于酬谢方面，一切唯命是听，只要霍先生肯帮忙。

    霍桑顿了一顿，叹息道：“地方上少了一位纯正的慈善家，直接受影响的就是一般贫苦无告的大众。我如果能尽一分绵力，也间接是替民众们效些劳，本也是我们份内的事。不过我们到这里来，本为着消夏游散，况且人地生疏，不比服务于官厅中的人，随时随地可以取得助力。因此，我只怕爱莫能助，辜负卜先生委托的盛情。卜先生不如直接去清官家侦探——－”

    卜良接忙口道：“唉，官家侦探，我们早已去请过。不过为了斩草除极起见，还要穷先生的神。先生若使需要人相助，敝堂尽可和警厅商量。＿＿给予先生便利。霍先生，请你别推辞。”’他又连连地拱着手。

    语意很恳切，局势有些像霍桑非答应不可。霍桑仍没有应允的表示。

    他摇头说：“卜先生，对不起得很，我不能担任。

    卜良着急地说：“霍先生，这件事很奇怪，非你——一”

    霍桑突然接口道：“很奇怪？卜先生，你指什么说的？”

    “卫太太说，卫先生的伤势似乎——”

    “嘱，伤势很奇怪，是不是？”

    “是”

    “唉，奇怪得怎样？”

    “这个我不大仔细，卫太太也不敢随便告诉人。霍先生，无论如何，你去看一看总不妨。”

    情势有些转变，霍桑的意志动摇了。他分明听得了伤势的奇怪，联想到那断指。那末这两件事果真有关系吗？霍桑又垂着头，思索了一会，果然应承了。

    他说：“既然如此，我姑且试一试。这件案子既然奇怪，我也许可以广广见闻……卜先生，一这案子的经过情形怎么样？”

    客人答道：“据警官们的意见，这是一件谋财害命案。但是我也不大仔细，最好你马上去勘验一下。”

    霍桑点点头。“好，那么请你将卫府的地址告诉我，我们不妨走一趟。”

    卜良很高兴地答应了，立刻将卫家的住址写在纸上，双手交给霍桑。他又向霍桑要了一张名片，以便往警厅去接洽。商议要定了，彼此又说明了电话号数，卜良就告别出去。我等霍桑送客进来，忙着发问。

    “霍桑，断指问题还没有着落，你怎么贸贸然答应人家？你想这两件案子果然有连带关系吗？

    霍桑正拿起那纸条念道：“城南利涉桥，九十九号，卫府。”他将纸条夹在记事册中，才回头答复我。“这问题现在用不着多讨论，我们但须往卫家去走一趟，马上可以明白。要是你觉得你的精神不疲乏，不怕热，不妨一块儿去瞧瞧。

    “要是这案子和断指没有关系，我看你担任了也没有意思。

    “不。这案子若是果真和断指有关，我自然要彻底它的真相。就算没有关系，我也可以因此认识几个当地人，然后再进行侦查断指的事，多少也可以得些帮助。

    我还没有答复，李四又走了进来，手里拿着一张名片。

    他说：“先生，又有一位客人。

    霍桑接过名片一看，诧异道：“嗜，他也来看我？好，快请他上来。”他随将那名片递给我。“你得注意着，这一位来客和我们很有关系呢。

    我看见名片上印着几个大字：

    “省会警察厅侦探长杨凡通”