霍桑忽立起来丢了烟尾，从背心袋里摸出表来瞧瞧，向我说道：

    “包朗，将近十一点钟了，你回去吧。我想这一回事，尽够我今天一天消遣了。”

    我道：“你用不着我吗？你的身于怎样？能不能——”

    霍桑的嘴唇微微牵了一牵：“什么？你还认做我有病？即使我的左臂还没有恢复原状。但这回事和汪银林昨夜的工作性质全不相同，决不致有用武力的必要。你尽可放心。”

    我乘机问道：“那末，这件事的性质究竟怎样？那孩子所说的谋财害命的假定，有没有成立的可能？”

    霍桑忽而沉下了头，挺立着不动，也不答话。他又把手插在玄色花呢的裤袋里面，重新在室中踱来踱去。

    一会，他站住了答道：“这事的结果怎样，我此刻还不能预料，但内幕中一定藏着什么诡秘的阴谋，那是可以断言的。这里面有许多矛盾点：例如那理由不充分的偷丧，那心腹小使女的失踪，同时却又拍电报通知保盛，又请过医生。有不少事实，都超出了情理的限度。但最后的结果怎样，只要我的侦查不致终于失败，那末，你的小说资料的记事册上，决不会留下空白的。包朗，你先回去吧。我此刻就要出去，不能留你在这里吃饭，抱歉得很。我如果在这事上有什么发展，立刻会通知你——唉，你今天一早赶来，不是为着慰问我吗？我虽没有患病，但同样领受你的盛情。谢谢你，再见吧。

    我和霍桑分别以后，就回我自己的寓所里去。午膳过后本想继续我的笔墨生活，可是我一坐到书桌面前握起了笔，便觉得神志纷乱，自己竟不能控制。这原因是很显明的：王保盛的故事盘踞在我的脑海中，在这诡秘的谜团打破以前，我的精神上当然还不能恢复平日的宁静状态。原来和霍桑缔交了二十多年，他的非职业的钩隐抉疑的侦探工作，竟连带地使我养成了一种嗜好。我因着好奇心的坚强，对于揭发疑难问题的倾向，真像一般人对于声色嫖赌的嗜好有同样的魔力。这一回事我既然在无意中参与旁听，霍桑却又不允许我实地参加，自然无怪我牙痒痒地耐不住了。

    我的寓所在林荫路，距离梨园路王保盛的住处原不很远。霍桑虽不曾叫我参加。我不妨自动地到那边去走一趟，说不定会碰着什么机缘，得到些关于这件事的线索。因为我觉得这件实事有急速处置的必要。如果王保盛的生母刘氏的死，当真出于被谋害而有开棺验尸的必要，这举动当然越早越好。其次我又想到王保盛的安全问题。如果延搁下去，这少年处在阴谋的氛围中，也许真会发生不幸的结果。所以我在二十四日的下午，自动到犁园路润身坊去。这并不是专为着满足我个人的好奇心，实在也为那可爱的少年和疑案的本身着想。不料因着我这无一定目的的行动，无意中竟获得了几种重要的线索。

    润身坊有一条朝南的总弄，包含着四条横弄，每一条横弄分列东西，各有七八宅左右的石库门住屋。那总弄却居正中，我走进总弄后便立停了细瞧。右手里居东的半然横弄，都是双幢的石库门，左手里居西的半然横弄，却都是单峻的屋子。我记得五保盛说过，他家住在第一弄第六号，那门牌既然从东而西，所以第六号就在第一条东横弄回的第二个门口。我站在总弄里面，瞧过去便很清楚。

    这第二家的石库门上，果真钉着一小方新麻，门上还有一块颜色暗淡的铅皮牌子，写着“郑州王”三个字。这时那两扇门紧紧关着，弄中也比单幢屋子的西半弄清静得多。这东半弄中既没有闲杂人等，一时我倒无从下手探听。

    那总弄回有一个过街楼，楼上似乎是管弄人的住所。楼下有一个鞋匠，正在手不停挥地装一双女鞋的底。我本想找那管养的人搭讪几句，但不知那人是不是在楼上，虽有小梯可通，我究竟不便贸贸然上去。我退一步着想，就打算向那个鞋匠探问几句。但那鞋匠正忙着工作，也未必肯和一个陌生人塔讪，我的打算实在很少希望。

    我走到鞋匠的面前，瞧瞧我脚上的皮鞋，便想出了一个主意。我的鞋的后限已有一部分磨蚀．不妨借此做一种媒介。我从衣袋中摸出两枚双毫，准备临时拨号似地叫他给我修一修鞋跟，这四毛的代价，也许可以做一种小小的诱饵。可是我这策略竟没有实现出来。原来我在向那皮匠招呼以前，又旋转头去瞧瞧五保盛的门口，那鞋匠的坐位在总异口的西面。故而望得见东首第一弄中的第六第七号的门口。在我回头的时候，那横弄回第一家第七号——一就是王保盛的贴邻——一的石库门开了，有一个十五六岁的小使女从里面出来。

    “唉，机会来了！这条线路一定可以比这鞋匠更有把握哩。

    当我在暗自忖度的时候，那小使女已走到了鞋匠摊的面前，那时我已旋转身来面向着伊。伊手中拿着一封信，身上穿一件深青色丝光白线条布的夹旗袍，足上一双蓝方格的树胶底鞋，打扮倒也整洁，伊的圆胖胖的脸儿很讨人欢喜，而且已薄薄地抹上了些粉，伊走过我面前时向我瞅了一眼，随即从总弄口出去。

    我跟着这女孩子出了润身坊的总弄，见伊向西进行，似要往方领路邮局里去，我加紧两步，走到伊的背后，就开始招呼。

    我婉声呼：“小妹妹，寄快信吗？”

    那女孩子旋转头来，立停了向我瞧瞧，接着是微微一笑，伊操着本地口音答道：“不，是的，这是双挂号信，寄到南京去的，先生，你是谁？”

    我暗忖这孩子果真伶俐可爱，料想起来，我的计划很有把握，我见伊手中那封信上写着“南京交通部吴某某”字样，下面的具名是叫“张国杰”。

    我应道：“小妹妹，你主人家不是姓张吗？我问你一个信，有一个像你年纪差不多的菊香，不知道在那一家帮佣，你可认识？”

    伊毫不犹豫地反问我道：“菊香？不是那个浦东梅兰芳？——”

    我连忙应道：“正是，正是，你可知道伊在那一家做工？”

    “伊就在我们隔壁第六号王家里啊。不过伊已经走了，先生，你为什么要找伊？”

    这问句我固然没有提防，但伊虽口齿伶俐，究竟还是一个十五六岁的孩子，我自信总能应付。

    我道：“伊从前曾在我家里做过三个月工，有一天我在路上撞见伊，伊说在润身坊某一家帮佣，我却忘记了门牌，现在我要瞧伊，就想问问伊肯不肯再到我家里去作工。”

    伊当真绝对不疑心我的谎话。伊忽伸着积的右手的小指的指尖放在伊的牙齿上咬着，眨了眨眼睛，现出一种新式女子寻思的表情。

    “这个太不凑巧了，王家里前天傍晚死了太太，菊香是在昨天早晨走的——”

    我的心头微微一怔，不禁插口道：“昨天早晨走的？你会不会弄错？”

    伊摇头道：“不错的，昨天清早伊跟着伊家的三小姐一块儿送丧出去，后来主人们回来，恰巧我也亲眼瞧见，却不见了菊香，到了昨天午饭时候，那边荐头铺里送了一个江北老妈子进去，我才知道菊香不回来了，伊长得很好看，我常叫伊浦东梅兰芳，伊和我很要好，真像自己姊妹一般，现在我也挂念伊呢。

    我觉得我们的谈话既已入港，而且无意中已得到了一种重要发现，我的希望霎时间扩张到无量的限度，因为据王保盛说，伊的姨母倪氏昨天告诉他，菊香是在三天前走的，现在知道是谎话，这谎话却在无意中给我证实了。但倪氏为什么突然间辞歇菊香？又为什么谎骗保盛？伊的阴谋的行为不是已显豁地揭露了么？我觉得这小使女一定握着疑案中的秘钥，我们的谈话当然还不能就此终止。就伊的年龄说，我和伊谈话势不致惹人家的疑忌，但在这距离润身访附近的地点，站立谈得太久了，究竟不便。

    我又道：“小妹妹，你不是要到方领路邮局里去吗？你走里，我可以陪你一块儿去。你真好，你叫什么名字？”

    那女孩子一壁缓缓开步前进，一壁又含笑答道：“我叫根弟，先生，你姓什么呀？”

    我觉得不能再欺骗伊了，事实上也没有再骗伊的必要。

    “我姓包，但你说菊香在昨天早晨送丧出去，以后便没有回来，可是你亲眼瞧见伊送丧出去的？

    “是啊！那时我刚才出来倒垃圾，恰巧见王家里的棺材抬出门来。我瞧见菊香跟着棺材一块儿去的。

    “唉，你可记得那时候除了菊香还有多少人送丧？

    根弟的嘴撇了一撇，摇摇头答道：“怪冷清清的，连和尚道士都没有一个。

    我试一试反激的方法：“我想总不见得只有菊香一个送丧，你大概没有瞧清楚。

    伊忽用力抗辩：“我倒瞧得清清楚楚，实在没有几个人，除了四个扛棺材的人以外，只有王家三小姐，和一个像你先生一样打扮的人。

    “什么？可是像我一样穿西装的？”

    根弟旋过脸来向我瞟了一眼，向我点点头，却不答话。

    我又道：“可是他家的大少爷？”

    伊摇摇头道：“不是，大少爷我怎会不认识？他从来不穿西装的。

    “那末，这个穿西装的人是你不认识的吗？

    这使女的脸上忽而露出一丝微笑．说道：“我倒也见过他几次。白满满的脸儿，浓黑的眉毛，还带着一副黑边的眼镜，长得的确漂亮。”伊说时唇角上的笑容不但没有消失，却越发深刻化了。

    我急忙问道：“你为什么觉得好笑？

    伊又仰起头来，把合缝的眼睛向我瞧瞧，说道：“这个人曾闹过一次笑话。——唉，我不说了！”伊忽又扑嗤的笑了出来，随即用手背掩着嘴唇，低下头急急前进已

    奇怪！这女孩子竟也学会了卖关干的诀窍，而且伊的表情动作，似乎已沾着些所谓摩登化的派头。伊的这一句“不说了”的后面，分明隐藏着什么重要的事实。我怎肯轻轻放过？

    我也带笑催促着道：“有什么可笑的事情？我最喜欢听笑话，你倒说给我听听，究竟笑呢不笑。

    “我不说，若使给王家的三小姐知道，伊一定要骂我嚼舌头的！

    我又道：“你尽说不妨，三小姐决不会知道，你说了，我给你一种酬谢。

    伊的伶俐的眼睛里露出一种带些狡猾意味的光彩，又斜着眼稍向我微微一笑。

    伊侧着头说道：“那末，你找着了菊香，那也不能说我说的。

    我连连应道：“那自然，你尽放心，我一定不说你的。

    根弟又走了几步，才说：“有一天我陪着我家的少奶在后门口买橘子，忽见这个穿西装的先生从王家的后门里急忙忙出来。那时他的白白的脸上涨得像关老爷一般，脚步也慌乱得不像样子，不多一回，我们便听得隔壁王家的大太太拍桌子高声骂起来了。

    伊的话又停顿了，我怕伊再来一个关子，便急急不着边际地催促，其实我当时也大觉心急，这女孩子年纪虽轻，却早已沾染了一般无教育的妇女们所擅长的谈人阴私的习惯，我即使不催，伊自己也耐不住的。

    我道：“这倒怪有趣，你家少奶自然要奇怪起来了。

    “对啊！过了一天，我家少奶偷偷地向菊香查问，才知那天大太太出外去买东西，那个穿西装的人正和三小姐在房间里脚刚破股地谈心，大太太忽然从前门进去，那人连忙从后门溜出，却已被大太太瞧见。菊香说，三小姐因此足足哭了一夜。隔了一天，我见伊上学校里去，伊的眼睛果真还有些红肿哩、”伊说完了这句，伊的胖胖的面颊上竟鲜红了。

    我暗忖这孩子虽还没有成年，竟已在开始领会风情，都市社会的男女，别的未见怎样进步，性知识竞特别早熟，这真是社会前途的一种隐忧。这时我也勉强的笑了一笑，我还没有答话，那小使女又格格地笑了一声，继续自动地解释。

    “其实工家的大太太也太厉害了。菊香告诉我，那时候二太太也在房里，他们俩并没有什么花样。”’

    我竟忍不住笑道：“唉，根弟，你今年几岁了？你觉也懂得花样不花样？”

    伊的脸上红了一红，忽又装作正经的模样，答道：“我本不知道什么，这完全是菊香告诉我家少奶的。……唉，你不能把我的话告诉菊香啊。

    “我一定不说，但这一回事发生在几时？”

    “那还在热天，大概有一两个月了。”

    “咱从这件事情以后，这西装少年可还常来？”

    “没有，直到昨天早晨，他忽又赶来送丧。其实他起先也不常来。菊香说，在大太太吵骂以前，那个人只来过两三次，他只在后门口和小姐偷偷地谈几句话里了。”

    “那末，这个人的姓名你总不知道里？”

    那小姑娘摇摇头。“连菊香也没有知道哩。”

    我想了一想，又回到了进丧的问题：“昨天王家出殡，那二太太没有送吗？”

    根弟摇头道：“我没有眼见，我只见那穿西装的和三小姐，连同菊香一共只有三个人。

    “他家的大少爷也没有送？

    “我也没有瞧见，大概没有送。

    “你在什么时候最后瞧见他家的大少爷？

    “前天晚上，那些光头们在念经的时候，我还见他家的大少爷走出走进地忙着，昨天却一天没有看见，但二少爷昨天下午却已从南京回来哩。

    我又捉住了一条线索的引端，便打算再进一步。

    “唉，前夜里你到王家去瞧和尚们念经的吗？

    “我只在前门口张了一张，不曾进去。

    “你可曾瞧见大太太的尸体？

    “没有，没有，怕得很！谁喜欢瞧鬼脸呀？

    “那末，那时候你瞧见王家里有什么人？

    “我只见他家大少爷和菊香在客堂里，客堂中张挂了一块白馒，有六七个和尚在白幔外面吹打，白幄里面谅必就是死人。”伊好像打了一个寒呼，脚步加紧了些。

    我顿了一顿，又问道：“你可知道王家的三小姐在什么学校里读书？

    伊答道：（就在大境路夏旦学校里——”伊忽顿住了把狡猾的眼光向我一瞥。“包先生，我看你不是单要找菊香吧？哼！你莫非也在看想王家的三小姐？

    这句打趣也是出我意料外的，但伊既瞧出了我的破绽，我即使再有其他问句，说不定伊会用别的打趣的话骗我。伊这一番谈话已给我不少线索，我的无意中的侦查，也可算已得到相当的成绩。我决意暂时告一段落，况且这时候已走到了方洪路口，高邮局已不远了。

    我仍笑着答道：“根弟，不要乱说，我因着你说得有趣，随便问问。你想想我的年纪，怎会有这种勾当？现在我不问你了，你如果瞧见菊香，最好问伊现在在什么地方帮佣，过一天我再来瞧你，你如果能告诉我菊香的着落，我一定重重谢你。……这个是我今天应许你的酬谢。”我从衣袋中摸出一个银元塞在伊的手里。

    根弟忽握紧了拳头，身子向后退缩：“我不要，我不要。

    我抓住了伊的手，用力将那银元塞在伊的掌中：“你拿了，这不算什么，这样子推推拉拉，怪难看。我的电话是一二二四四。你如果知道了菊香的地点，请你随时通知我，我一定再重重酬谢你。