一群垂髦儿童，喧闹着进入山林。他们个个手持柴刀绳索，上山拾柴。

　　时当初夏，天气已渐渐热了起来，孩子们一踏过浓荫蔽日的山林，顿觉凉爽宜人，纷纷解开衣襟，纳凉歇气。

　　领头的孩子叫张保，今年十二岁，生得粗实有力，是村中农户张发荣的小儿子。他板起晒得黑红的面孔，竭力作出一种威严凌人的样子，将手一摆：“上！”

　　娃娃们立即跟着他，沿着崎岖小径，往山上爬去。

　　爬了盏茶功夫，他倏地回转身来，喘着气．举起左肘，用袖子擦了擦汗，然后顺手一伸，神气喝道：“众将官！”

　　一如往昔，十多个孩子齐声吼道：“本将在！”

　　“尔等速速分散杀敌，一个时辰后将柴禾担至此地，待本帅率尔等班师回朝，不得有误！”

　　“得令！”

　　这几句对白，都是他们看戏时学来的。应对完毕之后，孩子们嚎叫着，纵马扬鞭，手奔各自寻柴的地方去了。

　　站在最末的一个孩子，名叫李剑心，只有八岁，是九华山下张家村教书先生李祟白的儿子。他生得白净稚嫩，俊秀聪颖，举止活泼而不失秀气文雅。由于年龄比别的孩子小，上山时便落在了后面。但他生性高傲，偏不服人，情愿掉在后面咬牙紧赶，也决不呼叫别人停下等等地。因此，他刚刚赶到孩子们停足的进方，人家已一轰而散，可他还没喘过气来。

　　他解下系在脖子上的汗巾，把头上的汗珠拭尽，然后打量周围的林木。

　　这一带枯柴几乎不见，因为已经抬过好几回，由于俱柏山镇林妖，他们都不敢再往高处爬。可是，如果不往高处走，这柴要到什么时候才拾得够？

　　他想起这一年来参加拾柴的情形，心里就觉得不好受。按照张保的规定，谁最先拾够柴禾，谁就在“班师回朝”时当“先锋’，走在全队人的排头。可他每次不仅当不了“先锋”，连“中军”也没他的份，他总是回回当那个不光彩的”后军”，走在最后。偏偏母亲只要他跟着大伙儿上山拾柴，便会倚在门扉上翘首等待，一见进村的头一个孩子，就要忙着问：“阿保；我家剑心呢？”

　　而回答总是千篇一律：“师母，他归队最迟。走在最后呢！”

　　不行，今天不能在这附近拾柴，往上走一裁不一定就会碰上山妖鬼怪。于是，他便继续往山上爬。

　　爬了一会，他站下来听听，伙伴们此起彼落的畔叫声。所柴声还听得清清楚楚，他便放下心。

　　他想，再往高恐怕会遇到林妖山魁，还是沿偏坡定的好。便离开了小路，钻进革深林密的偏坡。果然，这里的枯木干枝就显得多得多。

　　他兴奋地扯下一些干枝，用双手握住柴刀—一折断，堆在一处。用不了多一会，就所了一小堆，他高兴极了，心想，这回再不会是一个“后军”了吧！

　　他想象着自己第一个走进村子的得意劲，在地后面跟着一长串比他大的孩子，母亲则以惊异、欣喜的眼光，上下打量着她的爱子……

　　“哎哟！”他忽然一脚踏空，惊得他亡魂皆冒，尖叫一声。

　　“膨！”他结结实实掉下，摔了个四脚朝天，吓得“哇”一声大哭起来。

　　渐渐，他止住了哭声。

　　抬头看，落下来的洞口不过瓦盆大，被基草这得严严实实。这洞顶离地一文来高，四壁都是光溜溜的岩石，哪里爬得上去？一急，眼泪又泉涌而出。

　　慌乱中，忽然记起了昨日爹爹教他念的一段书，那上面有两句话，爹爹讲了又讲，那就是：“安宁勿懈堕；有事不迫速。”这是汉代仲长统的言论。意思是平安日子的时候，千万不能松懈大意，这样，县发生什么事，便不会慌慌张张。

　　爹爹还经常要他胆大心细，临危不惧，还告诉他取名“刻心”的含义便是“剑胆琴心”，要他别当书呆子，世事稍变就无以为生。

　　如今，不是碰到了事么？慌张害怕又有什么用？喊人也听不见；只有自己想办法出洞。

　　他止住了眼泪，四下瞧瞧。发现有一处壁上通着个铜盆大的洞，他满可以钻得过去。

　　于是，他站了起来，两手攀着洞壁，钻进了洞口。

　　这洞小而窄，连身子都不能站起。他只好两手两脚学狗爬，一口气就爬了七八丈远，洞才定了起来。他慢慢直起腰，揉着疼痛的膝头，蹒跚着走了十多丈，便到了洞边。

　　朝里一张望，只见是一间有如大厅的石室，光线虽不十分明亮，倒也还看得清。他从洞边往下跳，一个趔趄总算站住了。

　　他发现，地上尽是深陷进石的脚印，最奇特的“是脚印里还刻着数字，一二三四—··也不知有多少。他不禁又惊又奇，便顺着数字踩着脚印走，想到脚印忽左忽右，忽前忽后，统来绕去，最后回到一，一共是三百六十多。这一遍走完，他已经出了一身汗。

　　嘿，是什么人有趣得很，在山洞里刻那么多脚印。

　　他休息了一会，又去看壁上的字和图。他来的那面壁上．画的尽是光头和尚，和九华山上那些庙里的和尚一“样。画上的和尚或站或卧，或抬腿伸胳膊，好看得很。

　　中间壁上也是和尚，各种姿态不一。左面壁上则是和尚舞剑，比前两壁的和尚更为有趣，姿式曼妙威猛，一股热气，审高伏低，半空舞剑，煞是好看。

　　三面壁上都有字，他从头一面壁上看起。

　　开首这样写道：

　　“至此洞者，堪称有线。有心习此技者，待神功大成，毁去壁上图形及地上步法。无心技艺者，速离此地，但慎勿为外人道，以免把引奸邪小人，练成绝艺为恶，则后患无穷矣。

　　切记、切记，镇之、慎之！”

　　李剑心自五岁起随父念书，四书五经己读通两三遍，虽然不甚了了，倒也识不少字。以上这些话，他能领会十之七八。于是，接着往下看。

　　老钠于此洞潜修二十载，自感涅槃之期不远，一身绝技也因之失传。怎奈世上恶人甚多，挟技凌人，无恶不作，有违天和。思之再三，故将绝技留传有缘，望来者勤习迦叶伏魔论功，艺成后匡扶正义、锄暴安良，广结善缘，以积阴功。但若技成后为恶，必遭天谴！戒之戒之！

　　迦叶伏魔神功乃佛门上乘心法，世间练习法虽多，但皆不类此法。此法在动中调息，动中有静，静中有动．身手步蹑之间，默念心法，气自然生。比之他法进展尤为神速，只要志坚勤练，多则二十，少则十五载，必能打通任督二脉，成大气矣！”

　　这一段他就不大明白，。只知让你学成一种神功后，要当好人，不做恶人。另外，练什么气要走着练。除此两点，他一概不懂。

　　接下来的是图象与地下步履的配合，他一时兴起，便参照图上所示动作与脚印号数，跟着比较起来，弄完三百六十个脚印，他觉得并不费力。玩够了，他又接着瞧石壁上的字，竟然一点也不懂了，但壁上字谕．说这是心决，要背诵下来。便照着字死记硬背．反复五遍，便已背得滚瓜熟。

　　这么一折腾，他感到累了，便坐在地上休息。他忽然又想起，这壁上的字是何人雕刻的呢？他又在壁上找，发现留字的人叫“无我上人”。留字的年月虽有，他却不知是何年代。

　　休息一阵，猛然想起该如何出洞，旋又急得跳了起来，惶惶然找出路。这间客堂般的大厅三面是壁，唯一面通一长长的石洞，他看着害怕，想想还是从原路回去的好。便又爬上洞壁，又作狗爬，回到原地。

　　他仔细观察四壁，这才发现凹凸之处不少，便鼓起劲往上攀，虽然掉下来数回，但总算让他爬出了洞。出到洞口，心中大定，忙将柴禾捆好，找回摔下洞时扔出的柴刀，便欲下山，夺那“先锋”之位。忽又想起要是下次再来此洞怎么下去，便又拖来一根丈余枯树，粗如儿臂，将一端放到洞底，这样以后再来就可攀缘上下了。

　　他背起柴禾，从偏坡绕回路上，走不远就听见小伙伴们正在唤他，你一声我一声，好不热闹，连忙扯起嗓子答应，一溜小跑下坡。

　　这次，他自然又是“后军”，不过并无怨言，他的心还留在山洞里呢。

　　母亲一如既往，依门眺望，见儿满头大汗负薪归来，都是每次又怜又借。待心儿进至小院放下柴禾，便忙着替他拭汗、打水。父亲则从书房出来，称慰几句。

　　李氏道：“夫君，心儿不过八岁，这柴不要让他抬了吧？”

　　李崇白望着娇妻一笑：“古之立大志者，不惟有超世之才，亦必有坚韧不拔之志。”

　　李氏白他一眼，道：“夫君自己不求功名，莫非要心儿将来去做官不成？”

　　李崇白笑道：“我既不求功名，怎会使心儿为名利劳碌？但人生在世，立志不可缺。心儿可在文章诗词上下些功夫，但得一些佳句留传千古，也不枉读书一场。”

　　“那你为何不让他专心读书？小小年纪就让他上……”

　　“好啦、好啦，夫人．须知好文章也换不来斗米，若无生活之能，长大何以为生？所以，这躬耕良田、担柴历新，需得小时做起，不要再像他这个半路出家的父亲，于农事一窍不通，惟有请四邻助耕才能收获这糊口之光、好不愧煞人也！”

　　夫人也笑道：“谁让你得罪权贵、落个削职为民呢？这不是活该？”

　　李崇由哈哈大笑：“古入曰；’法不阿贵，绳不挠曲。’在下又岂能违背古训耶？”

　　李剑心不禁心里纳闷，不知父母亲说些什么。不过他依稀记得，小时自己一家并不在此地居住，那时父亲似乎多着百民家中人来人往，有如闹市。后来不知为了什么，一举家搬迁，有许多许多人相么那真是哭声一片、给他印象极探。后来，坐在马车里，全家就到这儿来了。跟着来的有者仆阿福和婢女小兰，但过了许久。不知何故，连阿福和小兰也都走了，最后只剩下他们一象三日。爹爹请人耕田，自设学馆教材里的孩子们念书，母亲则洗衣做饭，缝缝补补。一家人粗茶淡饭。倒也过得快快乐乐。他哪里知道，父亲曾官至知府，因惩办当地恶少，得罪了恶少在朝为宜的亲戚，被人家陷害参了一本，创官为民。他父亲因此心灰意冷，便觅一清静地方住下，从此不再涉足官场。又因昔日为官清廉，两袖清风，在此地住下后。盖一简陋居所．再购置了十来亩田地，哪里还有多少金钱。为了让老仆和婢女能回家团聚，这余下的银子统统给了他们，以后的日子便无所依托，只有靠几亩薄田生活了。

　　“再说剑心将柴放好，母亲又是忙着管他拭脸，又是忙着给他送凉茶水。今年以来，母亲已不再说不让他拾柴的活。只是将他揽在怀中、不厌其烦地间长问短。他也兴致勃勃说说山里的情形，只把自己摔下山洞的事演过、一则伯母亲担心，二则是遵守洞中留字者的意思。

　　母子俩在谈得高兴，忽听村中惊叫连声，紧接着是一阵喝斥和铿锵铁器交碰声。李剑心急忙挣出母亲怀抱，一溜烟跑出了门。只见各家都有人在村后空场跑，便也不顾母亲的呼唤，跟着村人前往。

　　大家到得场边一看，惊得又往后退缩。剑心从人丛中挤到前排，张保正好也在，一见他就指着场中兴南地叫道：“快着！”

　　只见场中刀光剑影，正打得十分激烈。四个道上打扮的人围斗一个独臂道士，但见剑光闪烁，纵股窜闪，把村中老小着得目瞪口呆。

　　忽然；独管道入一个踉跄，腿上血流如注，四个道人也收势站好，不再攻击。

　　其中一个道人喝道：“玄元，还不快把神丹秘诀交出，免你一死！”

　　独臂道人也不答话，以剑柄迅速朝腿上点了几下，止住了流血。

　　另一道人吼一声。”咱鬼都四煞，与人交手从不留下活日，你还不交出秘诀换命！”

　　独臂道人面色苍白，但却毫无惧意．眼一瞪，叱道：“你们不顾江湖信誉，以众凌少，我独臂真人岂能屈服于邪魔之力？粉籍不在身上，你等又来我何？”

　　四煞之一的天狼道人，冷笑道：“玄无，你若执迷不悟，道平使生擒了你，让你尝尝阴魂按脉的滋昧，到时求生不得，求死不能。后悔莫及！”

　　独臂其人虽是江湖一流高手，无奈今日碰到的是江湖凶名四传的大魔头，而且是四煞俱在，武林中又有几人能是他们的对手？看来今日凶多吉少，被他们活捉后用阴魂搜脉整治，那真是凄惨到了极点。这明魂按脉点穴法，能使人筋缩脉曲，痛苦难当，终生给曲残废。是以听了天狼老道之言，浑身不禁起鸡皮疙瘩。但纵使如此，这秘籍也不能被他们拿去，以免助长宽焰。今日若是不能脱困，就把这秘籍毁了，与魔头拼个同归于尽。

　　主意打定，猛地往上一挺身，四煞以为他要跃高潜逃．念头一闪，同时拔起三丈。哪知独臂真人只是虚动，见四煞果然上当，立即平跃，一窜十丈，越过村中众人头顶，跃入村中小道，投入村舍后消失了。

　　鬼都四煞轻功也极了得，从半空落地双脚一点，像四只猛鹫扑入村中，但已见不到独臂真人的踪迹。四煞又跃至屋顶，四处张望，只见一灰袍身影，正往九华山脚奔去，和他们相距有五十丈左右，立即展开轻功，拼命追赶。只几下纵跃，便也失去了身影。使得跑来的村人。议论纷纷，惊叹不已。李剑心和伙伴们又惊又喜，对五个老道的本领钦羡不已。他们一致认为独臂者道是好人，那四个山神恶煞般的老道，要始人家的什么东西，肯定不是好东西。

　　张保道：“要是我也学会武艺．今日就要帮那独臂老道，把四个恶道杀了！”说着比手划脚，兴奋不已。旋即又想出个主意，让大家跟他到场子上去，依照刚才目睹的一场厮杀，他们也来大打一番。众小儿欢呼雀跃，拔脚就往村后跑。李剑心还没跑上几步，就被母亲叫住了。他一向极是听话，虽然不舍这场热闹，但还是乖乖跟在母亲身后回家。

　　“心儿，这凶杀斗殴也是瞧得的么？”母亲把他拉至客房中坐下，正色对他说道：“要是强人发起狠来，一个小孩子家又往哪里躲？以后千万不可如此！”

　　听见娘俩说话，李崇白从书房踱出，他也听见了村中喧闹，便问是怎么回事。

　　李剑心激动起来，一五一十说了。

　　李崇白点点头道：“这五个老道都是身怀绝技的江湖异人，要不然哪能如此纵跃如飞？

　　我昔年在知府任上，也交了几个江湖朋友，记得少林仁心大师还说过，剑儿根骨奇佳、一若是习武，必有大成。只可惜我被贬回原籍，仁心大师也云游在外，从此天涯各一方，相见无期，要不，就让剑儿亦文亦武，岂不两全其美？”

　　李氏笑道：“这是三年前的旧事，还提它作甚？提起来你又要发一通感慨了。”

　　李剑心在旁听着，一颗心又翻腾起来。他想，原来爹爹也认识会武艺的人呢，看今日五个道上的本领，真是令人羡煞。那么，山洞石壁上刻的图画，便是武功了，待问问爹爹，是也不是。刚想张口，话又在口边滞住。他又想，洞壁上刻画的人再三嘱咐不能讲出来，能对爹爹讲么？转念一想，爹爹又不是外人，该可以讲的，刚要张嘴，忽见站在一边的母亲，便又打消了念头，怕母亲不让他去那个山洞。

　　第二日下午，他乘和伙伴们上山打柴的机会又溜进了山洞，按墙上图形，顺序号踩着地上的脚印，比划了一遍。好在图形动作简易，不难模仿，他接连练了十遍，才匆匆从洞里出来拾柴。

　　下上时，张保特别匆忙，也不等其他伙伴，直往村子里奔。大伙猜想“元帅”家中有事，但接连几天的情形却如此．不禁奇怪起来问他忙的何事，他却避而不答。

　　一个月后，真相大白，张保一早就来李剑心家向先生辞行，说是今日便要跟随独臂真人到茅山学习武功。李剑心听了激动不已，十分羡慕张保的福气。李崇白对张保嘱咐一番，张保跪下叩了三个头，依依不舍地离开了李家。

　　这到底是怎么一回事？小剑心满头露出，瞪着小眼望着爹爹。

　　李崇白笑道：“剑心，你张保哥去学武，你感到奇怪么？”

　　李剑心点点头。

　　李崇白道：“坐下来，听为父讲吧，不然今早作是读不进书的了。”

　　原来，独传真人逃上山后，因腿上流血过多，夏气已散，便觅个草丛躲了起来。鬼都四煞都以为他逃往山上去了、一个劲直往上迫。

　　独臂真人见四煞已过，又换了地方躺下，服了几粒金丹，这才来检查伤势，发现伤口已中毒，并非流血过多使真气涣散，又赶忙取出辟毒丹，做了两颗在伤口上。但伤势已很严重，他只能躺在草丛里，天黑后，他用剑削下了根树枝、勉强撑持着下山，想到村里找水喝。待定到村口不远，人已支持不住，便昏倒在地上。恰好张保爹爹从地里回来发现，便将老道抱回家中。因怕风声传出，引来囚徒，便令全家人缄口。但张发荣不懂歧黄，便悄悄来找李先生。李先生略懂医理，每天晚上过张家探视，幸而老道自有丹药，总算慢慢好了起来。张保每天小心侍候真人，端饭送水，服侍周到。真人见张保根骨不凡，人也聪明，又能念书识字，同时也为了感激张发荣的救命之恩，便动了收徒之念。

　　张发荣自己拿不定主张，又去请教李先生。李崇白劝他同意将儿子让老道带走，将来学得一县武艺，谋个好前程。于是，拜师的事就此定下来，张保就用了李究生替他取的学名张溪，一向独臂真人叩首拜师。

　　李剑心听得羡慕不已，但一想到要离开爹妈到远处去，又宽十分难舍。

　　李崇白道：“你听了必定羡慕，但人各有缘，不能强求，将来若有机会，爹爹一定成全于你，就着你今后的造化了。”

　　剑心忽然想起那天爹妈的谈话，便道：“爹爹不是说，少林仁心大师要收孩儿为徒么？”

　　李崇白笑道：“几句闲话倒让你记住了，可惜仁心大师长年云游四方，并不在少林寺修行，到哪里去找？”

　　李剑心想问爹爹：“为何不清那位道爷多收个徒儿呢？’又想到人家已走，说也无益，伍不再作声。

　　拜师既然无望，更坚定了他去山洞学艺的决心。

　　这天下午，小伙伴们仍然上山拾柴，要赶着雨季前，把冬天的柴禾拾够。

　　为了摆脱其他伙伴，他绕一段山路再去石洞。正走着走着，忽然发现草丛里有什么东西。近前一看，却是一本厚笺。拾起来，翻了翻，书名叫（宝鼎神丹秘籍），上面记的都是草药名称及炼制丹丸之法。他看着并无兴趣，扔了又觉不该，便收在怀里，他哪里知道这是独臂真人在疗伤掏丹丸时失的宝籍，为这本宝籍，鬼都四绍差点要了他的命。

　　从洞里出来，他又忙着拾柴，然后跟伙伴们一块回村。

　　光阴似箭，修忽间五年时间过去了。李剑心由八岁长到了十三岁，那个小小的洞道早已无法钻过去了，但他已找到了一条通路，这路通向山的另一侧，十分隐秘地藏在山背里，高原来的入洞口不过四五十丈之遥。

　　随着年龄的增长，对壁上的字义又明白了许多，使他功力大进，不过，他自己并不知道，只觉浑身精力充沛，大人扛不动搬不动的东西，他却轻而易举能够办到，使双亲和乡邻惊奇不已。那些和他一般大小的玩伴，将他拥为头领。这段时期，他对壁上的的武功已经到了入迷的程度，除了冬天雨天没有借口上山，只能几天走一趟外，其余时间则以拾柴或是替爹爹采草药为由，天天到山洞去练武。

　　此外，他受爹爹替穷苦村民治病的影响，对峡黄之术也产生了兴趣。

　　十五岁那年，他翻看那本抬来的（宝鼎神丹秘籍），发现上面也有内功心法，叫做“丙寅元阳神功”。此系至刚内功，意在以自身三味真火助炼灵丹。除此功外，书上列满了各种奇花异草之名以及产地，还有配制培元延寿、医治疾病的药方和解天下奇毒的丹丸制作法，最后是针灸刺穴手法。于是他除了习练“两寅元阳神功”外，熟记药草名称，闲暇时学练针灸手法。

　　他并不知道自己先练的迦叶神功是一种至柔内功，如今再练至刚至阳的元阳神功，发出的罡气就截然不同，要是能将两种罡气混合融化在一起，他便成了当今武林顶尖高手。

　　父亲见儿子喜好医药，便带着他给附近村民治病，发现儿子的歧黄之道比自己不知高明了多少倍，不禁十分惊奇。连间儿子从哪里学来，儿子支吾着，说是根据父亲所教药性，自己领悟配的药方。李崇白只当是儿子的天赋，也未穷追根底。

　　为了采摘药草，李剑心深入九华山九十九峰，还在钵孟峰头窥见九华门人练剑。只见男男女女，四五十人，十分热闹，看得他羡慕不已。

　　这天，他又到了钵益峰；还未走到峰头，迎面被人拦在崎岖小道上。拦他路的是个和他差不多大的女孩子，女孩子身后还有一女三男，年龄都比他大。

　　“喂。你是何方小子，怎么一点规矩不懂？竟敢闯我九华派重地，莫不是鬼都四煞派作来做探子？“女孩装作一副凶相，横眉瞪眼。

　　李剑心呆呆瞧着她，感到莫明其妙。

　　女孩见他不言语，“喳”地抽出一把寒光闪闪的短刃，厉声道：“小子，你不怕死么？”

　　李剑心还来不及答话，就听女孩身后一个青年斥道：“秀妹，不准胡闹！”

　　秀妹嘴一翘，转身不依道：“哥哥，人家远他玩玩，你又来多管闲事！”

　　做哥哥的不理她，和蔼地对李剑心道：“小兄弟，你是哪里人，怎么会来到这里李剑心道：“小弟就住在山下，上山是为了采药。”

　　“你会给人看病？”那装作很凶的女孩问。

　　“在下是给爹爹采药。”

　　“懊、原来如此！不过是个采药童子。我劝你莫往深山里钻，小心遇到老虎吃了你！”

　　“这话回赠给姑娘吧，彼此彼此。”。

　　秀妹身后的人笑了起来。

　　稍大的那位姑娘笑道：“秀妹今天遇到对手了．真有趣！”

　　秀妹大怒，粉脸气得通红：“小子，姑娘我学得一身武艺，岂怕老虎豹子？你小于身有何技？也敢口出狂言！”

　　李剑心追：“在下虽不习艺，也不容姑娘操心！”

　　秀妹一夜查足：“你……”扬起粉拳要打，打，却被她哥哥制住了。

　　“小兄弟，你自管采药吧，我姓周名达海，这是我师弟王震坤，师妹邱玉梅，她叫周秀娥，是我妹妹，自小被惯坏，小兄弟不必计较。”

　　“我姓李，名剑心，后会有期！”

　　周秀娥气得大叫：“小子。你别听我哥哥胡说，等哪天遇到你，叫你知道姑娘的厉害！”

　　李剑心边走边想，现在就知道你丫头的厉害了，还等得到下次？不敢领教。

　　采药归来、他也未将此事放在心上。对九华派的几个门人，印象却很好。

　　岁月匆匆，又是五年过去，他不但司完了山洞里的武功，丙寅元阳神功也有了大成，歧黄之术是精而又精。这几年他采集到的药草虽不少，但想制成培元益寿的“宝鼎神丹”，所缺珍稀药草甚多，他很想出外游名川大山＿将药草采齐，炼成神丹给父母服用。

　　但自己走后，父亲手无缚鸡之力，诸事不便，只好打消此念。直到他满二十，父母经商议后，决定让他进县城从医。青阳县城有家”济世堂”，正缺个抓药的伙计，李崇白托人说项，让李剑心充任此缺，以后再图行医济世。

　　于是，他来到了县城谋生。

　　九华山乃佛教四大名山之一，每年朝山的善男信女源源不断，青阳县城便成了进山的歇脚地，马店酒楼沿街林立，十分繁华。

　　“济世堂”正好开设在正街中心的十字路口，生意十分兴隆。

　　李剑心被安置在药房后面的大院中居住。这四合大院住的全是店伙、厨役、下人，总起来竟有三十多人。

　　大院后门是条小巷，不到四五文的对面有道小门，据说是“济世堂”东家的住宅。

　　听齐掌柜介绍，“济世堂”只是南京“济世堂”的分号，沿长江下来，芜湖、当徐、青阳，都有分店。东家沉志远，为南京城内有数的富家，除了药堂，还开设有绸缎庄、钱庄，为人乐善好施，远近闻名。

　　齐掌柜还告诉说。后门巷里的小院，则是每年夏季东家到九华山礼佛时的住地，平日有人打扫，房屋却是空着。

　　许是李剑心人才一表，不仅英俊浦洒，又有满腔诗文，齐掌柜对他自是另眼相看，是以介绍得特别样尽。

　　“济世堂”柜前，有两位本城的名医在此技论，病人就医后就在本店拿药。此外，也有许多客人来此按方抓药，每天不下三四十人。店中抓药的伙计仅只二人每天也够忙碌一阵子的。闲空时，李剑心便向两位名医请教，由于地文质彬彬、谦虚有礼，两位名医每间必答，对他十分喜爱。

　　有一日，两位老医生因事停诊，可偏偏上门求医的病。又多，齐掌柜万般无奈，只好叫李剑心代充大夫。他在又用李剑心时，便听人介绍，知道李剑心在乡下常替人治病，而且一治就好。他虽然不以为然，料想乡下郎中虽无多大从领。但也不把病人治死，所以才让李剑心临时项缸。

　　李剑心胸有成竹，往大夫席上一坐，可看病的却走了一半，剩下的十多人也狐疑地瞧着他，不知该不该让一个抓药的伙计替自己诊治。可要是不治，身上又确实难受，只好抱着姑且一试的态度，碰碰运气。

　　一位中年迟迟疑疑坐到了就诊席上，李剑心按住地的左腕，默察脉象，一会就放开手，提笔就写处方。

　　中年人大怒，道：“店伙，你也不问问本人害的问病，是何症状，怎么就乱下药方？”

　　坐在条凳上待读的病人，一个个摇头叹息，关切地看他如何回答。齐掌柜则提心吊胆，后悔不该让他充数，刚想向病人致歉，打个圆场，却听李剑心回答道：“先生病状，察脉即知，且听在下道来：肾阳不足，腰酸膝软，四肢不温，小腹冷痛，小便不利，夜尿频频。”

　　中年人听得目瞪口呆，怔了怔方道：“大夫说得不错，这正是本人症状。”

　　李剑心将单方交给他，轻呼道：“下一位请！”

　　这一来，情势大变，病人精神大振，再无人敢轻视这位“店伙”，人人面有喜色，巴不得赶快轮到自己诊病。

　　第二位是个老者，还没替他诊脉，先前那位又回来了。

　　“大夫，这药只吃三次？”

　　“不错，三个方子共服九次，包你断根！”

　　“断根？”

　　“不错。”

　　“大夫，我这病已不止一年……”

　　“不管过去如何，药到病除。”

　　“这……”

　　“先生情吧，不断根唯在下是问。”

　　待病人走完，齐掌柜向他：“小兄弟，你能断定病人吃几服药就能断根？”

　　“这个自然。”

　　“这不是太胆大了么？”

　　“何以见得？”

　　“有些是顽症，多年医治不好，小兄弟岂能以几个单方就让人断根？要是断不了根，病人找上门来岂不麻烦？”

　　“不劳掌柜操心，在下自有把握。”

　　齐掌柜见他如此自信，不禁皱了皱眉，但此刻不便自说，只有过几天看看。

　　几天后，凡经李剑心诊治过的病人，纷纷上门向他致谢，申言病已痊愈。这使齐掌柜和两位老大夫都大吃一惊对他不得不刮目相看，而通过病人之口，他的大名也传达全城，登门求医的挤塞门庭．齐掌柜大喜过望，赶忙替李剑心设了个席位，让他诊病。

　　李剑心感到十分为难，不愿给两位老郎中难堪，经过一番思索，决定只看一些疑难顽症，其余便推给两位老郎中，给他们留足了面子。两位老郎中心中自是明白，对他十分感谢。

　　齐掌柜眼见李剑心果然是个人才，便将每月二两的四金，增加到二十两，并让李剑心与他同桌共餐，对李剑心代礼有加。

　　李剑心每月送十八两银子回家，家中衣食无愁，爹娘俱都欢喜不尽，手头不再拮据。

　　孟夏四月，这天，齐掌柜不让李剑心治病，请他和自己到巷里小院视察，看看有无不妥之处。

　　齐掌柜告诉他：“小兄弟有所不知，老东家治家颇严，一点马虎不得。特别是那位小姐，更是怠慢不得，小心眼儿又多，从小跟镖师护院习得一手拳脚，寻常大汉三五人不是对手，小兄弟，来日见了她，可得小心，免得吃苦。”

　　说话间，两人已走到巷内，来到小院。门早已开着，里面有十来个店伙在锄草。

　　跨进院里，李剑心不禁一愣。这哪里是什么小院于，却分明是一个占地十来亩的花园。

　　只见条条石砌小径，经纬交织，通向小楼、亭阁、平屋。园中芳草茵美，花几朵朵，碧树绿荫，树影婆婆。

　　齐掌柜径自带着李剑心进小楼巡察。小楼底下有间厅堂，左右各有两室。楼上也作厅堂，一边是东家夫妇的卧室。一边则是小姐和丫鬟的居室，室内家具精致华贵，一尘不染，让李剑心开了眼界。

　　看完小楼，两人下得楼来，齐掌柜指着离此不远的七间平房道：“这是招待宾客的地方，也不能大意。””

　　两人一间一间地察看，只见窗明几净，并无不妥之处。

　　最后，两人到了林前深处的亭子间，亭子已清匠人油漆一新。

　　齐掌柜这才放下了心，请李剑心在亭外的石椅上就座。

　　李剑心问道：“东家何日到此？”

　　齐掌柜道：“往年该在明后两日到，小兄弟，你有什么主意？”

　　李剑心摇头笑道：“在下哪有什么主意？我看万事俱备，东家来了也该满意才是。”

　　齐掌柜松口气道：“但愿如此。”

　　李剑心指着院墙两边的。块空场地问：“那边甚为宽敞，绿草如茵，怎么不差些亭阁，任其空旷？”

　　“咳，老夫也是这个主意，无奈小姐不允。”

　　“哦，这又为了什么？”

　　“她要在那里练武呢。”

　　“原来如此。”

　　“对了，小姐练武时不许人偷着，小兄弟可要小心。”

　　“在下连这院子也不会跨进一步，怎会去看别人练武了”

　　“小兄弟，你这话就错了。待东家来时，老夫将替小兄弟引荐，以随侍在侧，好照料东家一家大小。以小兄弟精湛的歧黄之术和翩翩风度，不难得利东家赏识……”

　　李剑心剑屑一皱，面现不悦，道：“在下挂牌行医，不会侍奉东家，齐掌柜就免了这引荐之劳吧！”

　　齐掌柜先是一愣，继而赞道：“小兄弟不趋炎附势，骨头颇硬，但却不要误会老夫之意。以小兄弟的歧黄之术，不该在此地埋没，要是有东家的资助，小兄弟便可以到南京一展雄才，一则济世救人，二则名利双收，以使双亲安事余年。东家在南京颇有名气，结识的权贵名流不少，小兄弟只有到那儿去，才能扬名四海！”

　　李剑心听不下去，岔话道：“在下与家父淡泊名利，此生只愿悬壶济世，有个温饱，为平民百姓解除些疾患，心愿便已足矣！”

　　齐掌柜暗暗自头，笑道：“兄弟不贪名利，一片冰心，老夫小鸡肚肠，倒让小兄弟见笑了。”

　　李剑心忙道：“齐掌柜心在口快，交浅言深，为在下谋划前程，在下怎敢耻笑掌柜？”

　　齐掌柜年过五旬，一生阅历甚多，对李剑心的品格甚是赞许，当下哈哈一笑，道：“小兄弟只要不把老夫当做个蝇营狗苟之辈，老夫也就心满意足了。”

　　李剑心道：“言重、言重，在下岂敢对齐掌柜不敬？”

　　心想，此者言语不俗，莫非试探于我？以他平日的举止，并不同于生意人，看来也非庸俗之辈，且莫小瞧了他。

　　齐掌柜站起身来，道：“走吧，小兄弟，老夫与你共饮三杯！”

　　第二天午时，李剑心正在柜台前诊病，却见一个四十多岁的中年人，一身华眼，气度不凡，在药店里四处张望，对李剑心似乎特别注意。只见他皱着眉头踱到李剑心身边，待病人走后，便坐到病人席上来。

　　李剑心不说话，抬手去按对方手脉，那人陡地一惊，手往后一缩，瞪眼道：“千什么？”

　　“诊脉看病！”

　　“你师从何人？”

　　“无师。”

　　“什么？你没拜过师傅？”

　　“不错。”

　　“那么，大概是家学渊源？”

　　“家父兄略通歧黄。”

　　“那么，你凭什么替人治病？”

　　“自然凭着医术。”

　　“哼，人命关天，岂能儿戏，谁让你在此诊病的？”

　　“尊驾若不看病，就请让开座位，若是对在下放心不下，不妨到那边请两位大夫诊治，题外活也就不必多说。”“放肆！你知道本人是谁？”

　　“无此荣幸！”

　　“济世堂是什么地方？岂养你后生小辈在此蒙混病人，从即日起不准你再行医。”

　　“凭什么？”

　　“就凭大爷一句话！”

　　“有这个份量么？”

　　“小子，你不信？我问你，你与齐掌柜沾的什么亲，带的什么故？”

　　“非亲非故。”

　　两人声音一大，惊动了店伙和两位即中。他们自然认得这位爷台，便忙着过来打招呼。

　　原来．这位爷台是东家的二掌柜史敬史二爷，他刚和东家从南京来，一到便来店中视事，发现郎中多了一个，故此查问。

　　两个老郎中弄清了缘由，便欲管李剑心辩白两句，刚一开始，便被史敬打断：

　　“二位不必多言，济世堂虽说家大业大，坦也不能赡养闲人，更不能以庸医愚弄百姓．坏了名声；砸了招牌，这小子从此刻起，本店不再录用！”

　　李剑心气得火冒三丈，怒道：“尊驾下车伊始，胡言乱语。在下岂是行骗的江湖庸医？

　　这济世堂既然不能容人，在下并非要赖在这儿；有什么稀罕的？尊驾摆的哪门子威风？”

　　史敬大怒，刚要发作，忽听一声清脆的女儿腹，道：“什么人如此傲慢。敢对史叔叔这般说话？”

　　回头一瞧，原来是小姐沈竹青同两个丫要红蕊、绿萼来了。便道：“贤侄女怎不在后院歇息，来此作甚？”

　　沈竹青道：“我来相上瞧瞧，二叔，刚才是怎么回事？”

　　史敬道：“这小子既未投师学医，又无家学渊源，居然改挂牌行医，要是出了人命，岂不污我济世堂清誉，故愚叔将他还走。”

　　沈竹青一听，柳眉倒竖，杏眼圆睁、盯着李剑心上下一打量，叱道：“瞧你年纪轻轻，又像个识字之人，怎地如此没志气，竟敢蒙人骗人。既然史二爷叫你滚，你就快滚了事，怎么还敢回嘴？”

　　李剑心先是被这姑娘的天姿国色给惊呆了，继而又被这番话激得勃然大怒。冷声道：

　　“哼！仗着家中金玉满堂，便如此盛气凌人，不可理喻。在下不欺暗室，光明磊落，做事无愧于心，岂容尔等横加凌辱，其是岂有此理！”说完，双手倒背，抬头挺胸，欲往外走。

　　史敬等一干人众一时惊得呆了，没想到这个穷小子竟敢指斥于金小姐。先是史敬，后是两个女婢纷纷喝斥，要李剑心站住。

　　李剑心马上转过身，冷笑道：“站住就站住，你们还能把人吃了？”

　　沈竹青气得满脸通红，她几曾被人如此当众指斥过，一跺小莲足，下令道：“给我教训教训这个不知天高地厚的小子！”

　　两个丁提刚要上前动手，忽听一个低沉浑厚的嗓音道：“谁个不知天高地厚，得罪了我家的姑奶奶呀？”

　　众人一听，齐向后转身，两个丫鬟也不敢动手了。

　　沈竹青一见是爹爹，便撒娇跺足，“哼，这小子岂止是得罪，还敢骂女儿呢。”

　　“哦，有这等事？”

　　众人见东家大驾，赶忙上前见礼。

　　李剑心本来怒火冲天，准备教训教训任何敢于向自己动手的人，继而又想，自己在洞中所练的神功厉害无比，十五岁时便能掌碎石块，十八岁时功能破劈开碑，万一动起手来不知轻重，伤了人却是不该。此刻见大家忙着见东家，便忍下一口气，悄然而去。

　　跟在东家后面的还有一位五十多岁的老者，与东家一样，天庭饱满，太阳穴高高隆起，精神十分健旺。只听他嘿嘿一笑，摇头道：“这世上还有人敢骂贤侄女？我老头实在不信！”

　　沈竹青道：“任大叔，不信就问史二叔嘛，谁骗你来？”

　　大总管任继发笑道二“让老头子见识见识，何人竟吃了豹子胆，敢惹沈姑奶奶？”

　　众人又转身寻找李剑心，才发现他早走了，沈竹青气得直跺脚。

　　齐掌柜虽然不知道发生了什么事，但不见李剑心的踪影，心中也料到了几分，不禁暗暗叹息。

　　忽然，他听史敬对东家道：“齐掌柜循私，公然将一个无师无业的无赖，安置在堂里行医，小弟便将此人逐走，哪知此人仅着齐掌柜的势，竟敢顶撞于我，后又辱骂小姐，若不念他是个文弱书生，今日定要他好看。”

　　齐掌柜跌足叹道：“二总管，一个歧黄名医，竟被无缘无故起走，真是……”

　　史敬叱道：“放肆！你与他究竟是何种关系？如此偏袒庇护……”

　　此时，正好有两个百姓扶着病人进来，一进门就嚷道：“李神医呢？今日不珍病么？”

　　店伙赶紧过来招呼：“请这边来！”

　　一个客人道：“我等从远地赶来，找的就是这位神医，听说他专治疑难病症，手到病除，快清李神医来诊病吧。”

　　史敬不悦，道：“本堂没有什么李神医，只有这两位老郎中，要看病就看吧。”

　　那人一愣：“什么？此店无李神医？莫非我们找铝门了？得罪、得罪！”说着和另一人把病人扶走了。

　　他们刚走，又接二连三有人上门，找的都是李神医。店队无奈，只好老实回答：“李郎中今后不在本店诊病了，就请两位老郎中看吧！”

　　众人一听，连呼可惜，转身走了。

　　东家沉志远问两位老郎中：“这李剑心医术到底如何？请二位如实相告。”

　　两位老郎中俱赞李剑心医道高明，为人又好，只可惜被逐走了。

　　齐掌柜不好对二管家发火，只是叹息。

　　史敬和沈竹青听了这番叙述，不禁愣了。

　　史敬面红耳赤，十分后悔，道：“只怪老夫太鲁莽了，咳，这下该如何是好？”

　　沈竹青却道：“有点医术有什么了不起？这小子傲慢无礼，一点也不谦和，本堂少了他就会关门大吉？姑奶奶就不信这个邪？”

　　沉志远笑道：“好啦，好啦，这又不是什么大事，让齐掌柜把人请回来不就得啦！”

　　齐掌柜道：“东家，此子性傲，只怕……”

　　沉志远打断他的话语，问：“你给此人月俸多少？”

　　“二十两。”

　　“再加二十两，和两位老郎中一样，你看他回来不回来！”

　　齐掌柜道：“这……”

　　沉志远催促道：“快去追人吧，他会回来的。”

　　齐掌柜只好答应着走了。

　　沉志远一千人径自回小院。

　　半个时辰后，齐掌柜回来了。

　　李剑心不肯回来。

　　沉志远笑道：“这小干果然长着几根傲骨，书呆子气也如此重。”

　　沈竹青道：“你加了银两么？”

　　“加了，还多加十两，共五十两。”

　　“他为什么不来？”

　　他说：“宁肯在家务农，也决不受辱！”

　　“他受了谁的辱？”

　　“他说是‘庸人之辱’。”

　　“臭小子，竟敢骂姑奶奶庸人，我非要给他旁颜色多看！”沈竹青跳起来了。

　　沉志远道：“人穷志不穷，是条好汉！”

　　“爹，你还称赞他厂沈竹青跺脚。”走，我去找他。”

　　“算了吧，小姐，大人不记小人过；何况他家住在乡村，以后也见不着他了。”齐掌柜劝道：“就由他去吧！”

　　“哼！有两手歧黄之术就自以为了不起，南京城内名医多的是，有什么了不起！

　　“沈竹青气呼呼骂道。她也不知是怎么回事，对李剑心老是耿耿于怀放不下。

　　她越想越气。这到底为了什么，她不知道——