荷花扭着身子道：“不会啦！我只抱在手里，哪儿就会伤着了，以前我爹常跟我玩“骑马马肩’，还给我斧头作武器哩！”

霍宇寰只得无可奈何的笑了笑，道：“好吧，你仔细拿稳了，千万记住，不能把刀锋拔出来。”

说着，把宝刀交给荷花，重新肩着她继续赶路。

那荷花虽是个女孩子，却跟男孩子一样顽皮、格格笑着，唱道：“跑呀跑！快快跑！我的马儿真正好，我的马儿不吃草……伯伯，跑快些呀……，，霍宇寰见她开心，自己也高兴，暗忖道：“究竟是小孩子，只要玩得开心，就把父母的血仇全忘了。”

想虽这样想，却不忍拂逆她，脚下顿然加快了，追风逐月般往前飞驰。

荷花更加兴奋，又在肩头上大声哈喝道：“冲啊！杀啊！大将军来啦！嘟！嘟！嘟”

吃喝声中，突然抽出“鱼鳞宝刀”，对准霍宇寰的头顶砍了下去！。

林雪贞和孟宗玉奉命把守山口，始终不太了解废庙后山发生变故的详情，直到无为边长返回岭上，才知道霍宇寰已经独自追蹑元凶去了。

林雪贞一着急，也不管无为道长在旋风十八骑里的身份，便当众埋怨道：“你真糊涂，为什么不留住大哥，先跟大伙儿计议一下，就让他一个人追下去了？万一发生意外，怎么办？”

无为道长总算涵养，并未着恼，只叹了一口气，道：“我何尝没有留他，但大哥性子太急，又担心三弟遇险，片刻也不肯停留，叫我有什么办法？”

林雪贞道：“你就不会跟他一同去。”

无为道长摇摇头道：“大哥要我护送受伤的弟兄返回秘谷，我不能不从命。”

林雪贞跺脚道：“唉！真是笨猪。你若死限定他，没有人回来传话，他岂不就走不成了吗？”

这声“笨猪”，可把无为道长骂人了，脸色一沉。冷冷道：“咱们旋风兄弟只知道从命行事，不懂得怎样去作梗抗命。”

铁莲站立刻接口道：“二哥说得对，咱们哪儿会像狐媚子一样。死缠着人家不放。”．林雪贞道：“九姐姐，你这话是什么意思？”

铁莲始冷笑道：“啊呀！这可不敢当，林姑娘还是叫我名字吧，‘姐姐’两个字，我可当受不起。”

林雪贞道：“你”

孟宗玉忙道：“师妹，少说一句吧。”

林雪贞脸都气白了，一肚子火，正好发在孟宗玉头上，厉声道：“亏你还是个大男人，就这样窝囊废？从今以后，你别再理我了！”说完，一顿足，掉头向山下奔去。

“师妹！师妹！”

孟宗王连叫几声，唤不住林雪贞，忙向众人拱拱手，道：“我师妹生性刚烈，此去恐有意外，在下告辞了……”话音未落，人已去远。

大伙儿望着两人离去，谁也没有劝阻，心里却突然感到沉重起来。

过了好一会，才听无为道长轻叹了一口气，哺哺道：“对一个不懂事的年轻人，咱们也许太过份了。”

“巧手”韩文生道：“大哥刚刚离开，咱们就把她气走了，将来大哥知道了，一定会责怪我们”

袁大牛吭声道：“怕什么？是她自己要走的，连她师兄都劝不住，难道要咱们跪下来求她？”

“燕子”陈朋也耸耸肩，道：“走了也好，自从她来到秘谷，弓愧多少麻烦，我看这女人是个祸水，早走早清静。”

无为道长道：“不管怎么说。人家总是客人，大哥一直告诫咱们要善待她，何况正当同仇敌汽的时候，刚才咱们实在太激动了些……”

铁莲姑不悦地道：“好啦！好啦！将来大哥怪罪下来，你们就说是我得罪了她，是我把气走的，行了吗？刀山油锅，由我一个人去领罚，决不会连累你们。”

韩文生摇摇头苦笑道：“咱们兄弟，有福同享，有难同当。九妹这样说，倒像是跟兄弟们也生气了。”

铁莲姑道：“我说的是实话，事情由我而起，当然应该由我承担，兄弟们待我好，‘我心里有说不出的感激，，可是，大哥

说到这里，语声忽然一硬，道：“唉！不说也罢，十年相处之情，落得今天这种景况，真令人寒心。”

袁大牛瞪目道：“九姐，不要说泄气话，你和大哥的事，咱们兄弟谁不明白”

韩文生急忙喝阻道：“不许胡说，这些事你不懂！”

袁大牛叫道：“什么？俺不懂？俺又不是石蛋生的，这点‘娶老婆，嫁老公’的事俺会不懂？”

韩文生原是怕他言语太露骨，窘了铁莲姑，谁知越拦嘴，他倒越说得不像话了，当下只有摇头叹气，不去理他。

袁大牛四面望望，见众人都忍俊窃笑，不由诧道：“你们笑个打么？难道俺说的不对？

不信咱们当面问问九姐，看她是不是想嫁给大哥？”

大伙儿忍不住笑出声来，铁莲站却羞得满脸通红，低头不语。

无为道长道：“大牛，别再罗嗦了，这种事，就算你明白，也不必说出来。”

袁大牛道：“俺若不说，你们笑俺不懂，俺说了，你们又嫌俺罗嗦，这，真难做人。”

无为道长岔开话题，道：“现在别谈这些，还是计议将人手分配一下，如何接应大哥他们要紧。”

韩文生道：“这很简单，只须将未受伤的弟兄分为两批，一批由二哥率领，护送伤者回秘谷，另一批随小弟去接应大哥．”

铁莲姑急道：“我要随四哥一路。”

其他几个伤势较轻的，也纷纷说道：“咱们都不愿回去养伤，宁愿同去接应。”

无为道长道：“不必如此，接应虽然重要，护送重伤弟兄也同样重要，这是大哥的吩咐，凡受伤的，必须回秘谷去。”

铁莲姑道：“我这点皮肉之伤，算不了什么，二哥若一定要逼我回去，我宁可死在这里。”

无为道长道：“你不肯回去，大家有例可援，也不肯回去，这不是让愚兄为难吗？”

韩文生连忙向无为道长使了个眼色，说道：“我看这么办吧，九妹由我特准例外，其他伤势较轻，愿意同去接应的弟兄，以抽签决定，谁也不准有怨言；”

大伙儿一致同意，于是当场抽签分派人手，决定其中九个人跟韩文生同行，另外三十几人，都随无为道长回秘谷。

两批人在老鸦岭下分手，已是近午时分。

韩文生一行沿着河流追踪前进，途中虽未再耽误，但时间上，却和霍宇寰相差了半天。

只因这半天之差，当他们寻到茅屋时，已经是午夜以后，也正是荷花抽刀向霍宇寰头顶砍下的时候……。

歌声和欢笑，掩盖了刀锋出鞘的声音，霍宇寰更是丝毫惊觉也没有。

这一刀，不歪不斜正砍在霍宇寰的头顶之上。

只听“当”的一声响，刀身竟反弹而起！

霍宇寰骇然停步，急急回头问道：“荷花，你干什么？”

荷花手一松，宝刀坠地，人也从肩头上滚落下来，立即掩面大哭

霍宇寰摸摸自己的头顶，由“英雄巾”里取出一块黝黑的磁石砚台，其上已多了一道浅浅的刀痕。

他看看那磁石砚台，又看看哭得十分伤心的荷花，再看看地上“鱼鳞宝刀”，一时竟想不透何以会发生这种奇事。

怔了许久，才在荷花面前蹲下来，柔声又问：“荷花，告诉伯伯，你究竟想做什么？”

荷花抽泣着道：“我该死，我真该死……。”

霍宇寰道：“莫非你想杀伯伯？”

荷花急急道：“不！不！不是！我完全是无意的。”

霍宇寰道：“无意的？”

荷花哭着道：“我玩得太高兴了，忍不住就把刀拔出来……谁知那刀太重，我没有握紧，一下就失手掉了下来，落在伯伯头上……”

霍宇寰轻吁了一口气，道：“哦！原来是这样的？”

荷花道：“伯伯，您不相信是不是？我可以发誓，这是千真万确的事。”

霍宇寰微笑道：“不用发誓了，伯怕也相信这是千真万确的，伯伯和你无怨无仇，你当然不会杀伯伯，是不是？”

荷花说道：“是啊！伯伯对我这么好，我也知道。”

霍宇寰道：“那就不要再哭了，只要以后记住听伯伯的话，不要玩危险的东西，荷花仍然是个乖孩子。”

荷花一面擦着眼泪，一面抬起头来，问道：“伯伯，-您真的不怪我吗？”

霍宇寰耸肩笑道：“你瞧！伯伯．“点伤都没有，为什么要怪你？”

荷花道：“您木是说这把刀很锋利吗？真的一点都没有伤着您？”

霍宇寰道：“这是伯伯运气好，头上恰好藏着一块砚台，无意中救了一命””

荷花诧异道：“什么砚台？为什么要藏在头上呢？”

霍宇寰道：“喻你看，这砚台是用一种特别磁石做成的，伯伯把它藏在头上，本来是要防备坏人的歹毒暗器，后来忘了取下来，想不到竟派上了用途。”

荷花接过磁石砚台，反复看了．一会，道：“磁石是什么东西的，这么硬？”

霍宇寰笑道：“若非磁石坚硬，伯伯现在已经死了。不过或许正因为磁石能吸引铁器，才会把刀锋吸到伯伯头顶上。”

荷花如释重负般吁了一口气，道：“谢天谢地，总算老天爷保佑，没有伤着伯伯，不然，我真情愿跟伯伯一块儿死……”

霍宇寰道：“快别说这种假话，你年纪轻轻，父母大仇未报，伯伯也有许多重要的事没有办完，咱们都不能死。”

于是，收好磁石和宝刀，仍然让荷花骑在e己肩上。说道。“咱们还得快去追那些坏人，该动身了。”

荷花诧异地说道：“伯伯，您还让我骑‘马马肩’吗？”

霍宇寰笑道：“为什么不？你刚才不是骑得挺高兴的吗？”

他好像丝毫没把刚才的“意外”放在心上，一面说着，一面便迈开大步，向前奔去。

荷花毕竟是个“小孩子’”，不多久，就把刚发生的事忘记了，又唱起了儿歌：

“……我的马儿好，我的马儿不吃草……”

第二天黎明，抵达一处村庄。向村民们一打听，果然证实昨夜有几骑人马，由此地经过，但并未在村中停留，以后又有一个书生模样的人，独自步行入村，买了些干粮，也匆匆走了。

这消息，给霍宇表带来了无限安慰和兴奋，至少，它证实了罗永湘无恙，而且。正紧追凶徒之后，毫未放松。

两人在村中饱餐一顿，又买了一些干粮，便继续向前追赶．再往前去，渐渐离开了山区，途中常会见到山村居民或猎户，所获得的消息，都证明他们追赶的方向正确，距离已经越来越接近了。

霍宇定既兴奋，又焦急。皆因山区中路径单纯，追踪，打听都比较容易，如果被囚徒们遁入城镇闹市内，探听消息势必困难。甚至可能走错方向，误入歧途。

无论如何，必须在凶徒们逃离山区以前，尽快追上将人截住，绝对不能让他们通人闹市。

然而，他带着荷花一同赶路、一却怎么快得起来呢？

霍宇寰不能撇下荷花，广右尽量减少途中休息的时间，’拼命的疾追猛赶，即使肚子饿了，也一面嚼着干粮，一面赶路，不肯稍作停留。

就这样又追了整整一天……暮色将合时，忽然在路边发现几堆马粪。

霍宇寰可粗枝拨开马粪看了看，不禁振奋地道：“咱们快要追上那些坏人了。”

荷花道：“伯伯怎么知道？”

在宇禁道：“你看这些马粪，湿而不干，里面还是热的，这等于告诉咱们，马匹曾经由此地经过，最多不会超过一个时辰，现在天色已经入夜，那些坏人一定会休息，就在今夜，咱们必定可以追上他们。”

荷花道：“万一他们不休息呢？。

霍宇寰道：“他们已经逃了一天一夜，就算人还能支持，马匹也必须休息了；何况，他们也想不到咱们会追得这样急。”

荷花道：“如果追上了，咱们要怎么办？”

霍宇寰道：“当然免不了一场激战。”；

荷花惶然道：“伯伯，我怕！那是不是要杀人呀？”

霍宇寰笑道：“不用害怕，那最厉害的坏人，手掌已经受了伤，伯伯有把握将他们擒住，你只要在旁边看着就行了。”

荷花撒娇道：’我不敢看打架，那会把我吓死的……”

霍宇寰道：“不看也可以，伯伯会把你藏在一个很安全的地方，等擒住了坏人，再回头找你。”

说着话；又向前奔了行数里，转过一片树林，突见远处灯火拖映，赫然是座城镇。

霍宇寰停步过：“咱们且在这里休息一下。”

荷花道：“为什么不进城里再休息呢？”

霍宇寰道：“现在天色尚未全黑，容易被坏人发现，不如等到黑尽之后，行动比较方便。”

荷花道。”天色全黑了，要找那些人，岂不更麻烦了吗？”

霍宇韩道：“一点也不麻烦，有这座城镇，他们绝对不会再逃了。”

说着，将荷花放落地下，又把干粮取出来，两人席地而坐，相对大嚼。

吃饱了，霍宇寰便和衣躺在草地上，道：“伯伯要休息一会儿，晚上打架才有精神，你可别走远呀！”

荷花点头道：“知道啦，我就在旁边替伯伯守望，如有人走近来，我就叫醒您。”

霍宇寰笑了笑，打个饱嗝，以肘枕头，闭上了眼睛。

他连续奔驰了十几个时辰，早已疲惫不堪，这一躺下来，立刻便进入了黑甜乡。

荷花见他熟睡，忽然轻轻站起身子，低叫道：“伯伯！伯伯！”

连叫几声，不闻回应，扭头四下张望，荒林寂寂，也不见人影。

荷花缓缓举步，走到霍宇寰身边，又用手轻椎了两下，叫道：“伯伯，；我肚子疼，想到树林里解手，一会儿就回来，好不好？”

霍宇寰仍然好声阵阵，毫无反应。

刀鞘被霍宇寰的身体压住，只剩刀柄在外，如果抽刀过猛，很可能会将他惊动。

荷花的目光落在他腰际刀柄上，暗暗皱皱眉。

她沉吟了一下，伸出右手，偷偷握住刀柄，却用左手推着霍宇寰道：“伯伯，你醒一醒，人家在跟您说话嘛”

她不敢推得太重，也不敢抽得太快，更不敢唤得太大声，她只是利用这些动作和声音作掩护，以便缓缓将“鱼鳞宝刀”抽出鞘来。

刀身一寸一寸离鞘而出，耀眼寒光越来越盛……

谁知就在这时候，霍宇寰忽然被“摇”醒了，猛古丁挺身坐起，揉着眼睛问道：“什么事…什么事？”

荷花来不及还刀入鞘，连忙张臂将霍宇寰紧紧抱住，颤声叫道：“伯伯！吓死我啦，那边有一个人……”

霍宇寰道：“在哪里？”

荷花道：“就在树林里面，刚才我还看见他伸了一下头。”

霍宇寰道：“可曾看见他的穿着与模样？”

荷花呐呐道：“我……我也没有看得很清醒，好像是个男人，大约三十多岁，个子很高很瘦，披着一件又厚又宽，好像毛毯一样的东西……”

她既称没有看清楚，怎能在一瞥之际，分辨出对方的年纪？那人若真的披着大厚毯，她又如何能看出人家很瘦呢？

这些话，显然充满了矛盾。

但霍宇寰却未似听出话中漏洞，点点头道：“照你看见的模样打扮推测，那人可能是咱们的朋友，也就是从你家皇拿走‘窝窝头’的人，他也在追踪那些坏人，跟咱们走的是同一条路。”

荷花道：“可是我看他不像……”

霍宇寰道：“黑夜中，你自然看不真切，我猜八成儿准是他。”

荷花道：“如果他是伯伯的朋友，为什么不跟咱们见面呢？”

霍宇寰张口打了个呵欠，微笑道：“或许他还没有认出咱们是谁，就被你的叫声吓跑了……”

又举手拍拍荷花的肩头，道：“不要害怕，放心去解手吧，伯伯还想再睡一会儿。”

他好像完全没有注意到宝刀何以会出鞘，更没有向荷花查问过片语只字。

然而，荷花却已惊出了一身冷汗。

使她吃惊的，不是霍宇寰的还刀入鞘的举动，而是那句“‘放心去解手吧’的话。”

由这句话，证明霍宇寰刚才可能并未睡熟，荷花的一举一动，根本就没有瞒过他。

但是，他为什么要装着睡熟呢？如果他是存心窥伺自己的企图，现在既然已经洞悉了一切，为什么仍不揭穿呢？

他是真不知道，还是在故意装糊涂呢？

荷花越想越怕，紧紧捏着一把冷汗，一时周，竟不知如何是好？

不过，她总算自己在心里决定了一件事，那就是无论霍宇寰这次是真睡或是假睡，她是再也不会去动那柄宝刀。

霍宇寰一觉酣睡醒来，天色早已黑尽。爬起拍拍身上草屑，笑道：“这一觉睡得真舒服，只怕睡了不少时间了吧？”

荷花道：“总有个把时辰。”

霍宇寰道：“养得精神足，等一会才好动手。先前林子里那人有没有再露面？”

荷花道：“没有。”

霍宇寰道：“看来他已经先进城去了，咱们也别耽误，早些动身吧。”

说完，牵着荷花的手，洒步向城中走去。

进城之后，才知道这儿是“同仁县”县城，已经属于青海地界。虽是偏僻小县，但因西连群山，北有水道可通黄河，市面还算热闹，街上也有两三家带卖饮食的客栈。

霍宇寰寻了一家比较于净的客栈，先要了两间清静客房，沐浴更衣后。再把店小二叫来，给了他一锭十两重的银子，吩咐道：“替咱门准备几样酒菜，送到房里来，这锭银子存在柜上，走时再结帐。”

店小二接过银子。满脸堆笑道：“大爷要什么菜，吩咐了，小的好交待厨房里准备。”

霍宇寰道：“酒菜只拣好的送来就行，另外，我想跟你打听一件事。”

店小二忙道：“大爷要打听什么事？”：

霍宇寰道：“今天傍晚时分，你可曾看见几位骑马的客人进城来？”

店小二道：“敢问是几位什么样的客人？”

霍宇寰道：“大约四五人同行，都骑马匹，其中一个手上受了伤，是由酉倾山下来的。”

那店小二想也没想，便摇头道：“现在是皮货淡季，一个月里，难得有酉倾山的人下来，那几位怕还没有到，大爷何妨在这里略等几天、一定能够等到。”

霍宇寰道：“或许他们不住这家客栈，你去替我打听一下，看看另外几家有没有这样的客人？”

店小二笑道：“不必再去打听了，咱们这儿是城里最大的一家，体面些的客人，决不会去别家投宿，尤其是骑马的，去别的客栈，连牲口都没地方安顿……”

霍宇寰道：“他们是外地来的，可能不知道这儿的情形，误投了别家。”

那店小二把头摇得质货郎效似的，连声道：“绝对不会。不瞒大爷说，城里总共才三家客栈、都是一个店东，他们就算误投了别处，那儿的伙计也会指点他们到这里来，何况，四五骑同行，小的一定看得见，今天从早到晚，街上连两匹马都没看到，更别说四五匹马了。”

霍宇寰听了这番话，不禁诧异起来，难道是自己估计错误，凶徒们竟绕城而过，连夜远道了不成？

浓眉一皱，便道：“那么，我再跟你打听一个人，是书生打扮，独自一人，也没有骑马，你可曾见到这样一位客人？”

那店小二搔着头皮想了一会，道：“这位客人也是傍晚才到的吗？”

霍宇寰道：“不错，也是由西倾山下来的。”

店小二摇头道：“小的没有看到这样一位客人，不过，我可以替大爷到另外两家客栈打听一下，或许他投宿在别家了。”

霍宇寰又取了一锭碎银、塞在他手中，低声道：”这是一点小意思，麻烦也顺便打听打听那位骑马的客人，如有消息，情尽快回来告诉我，当另有重谢。”-那店小二忙不迭答应着去了，不多一会，酒菜陆续送到，居然菜香酒醉，颇为精致。

霍宇寰替荷花盛了饭，独自细酌慢饮，默默沉思。

荷花一面吃饭，一面问道：“伯伯，假如那些坏人果真没有来，咱们要不要等下去呢？”

霍宇寰道：“不会的，他们一定已经来了。”

荷花道：“那店小二怎么说没有看见呀？”

霍宇寰道：“他们可能顾虑到并骑人城，目标太大，容易泄露行迹，或许在城外什么隐蔽的地方落脚，或许先把坐骑藏在城外，再步行潜进城里来，再不然，就是城外有他们的同党接应……”

荷花道：“这么说，咱们很难找到了？”

霍宇寰道：“不！咱们一定能找到！而且，非找到不可＠ttttt，，正说到这里，那名打听消息的店小二回来了。

霍字寰急问道：“如何？”

那店小二摇摇头，道：“小的每一家客栈都去问过了，根本没有那几位客人。”

霍宇寰问道：“连那步行的客人也没有了？”

店小二道：“没有。小的还到城门附近去打听，今天一整天，谁也没有看见大爷所说的那样几位客人进城。”

霍宇寰哺哺道：“这就奇怪了”

那店小二道：“依小的看。大爷那几位朋友可能还没有到，小的。已经托了城门口王麻子茶店的伙计，这几天特别留意往来的客人，只要见到他们几位，就来告诉大爷。”

霍宇寰点了点头，道：“辛苦你了。”

那店小二正要告退，霍宇寰忽又间道：“你们这里可有货色齐全些的药铺？”

店小二道：“有。不知大爷是要请大夫诊脉？还是自己出方配药？”

霍宇寰道：“我想配些敷伤的药。”

店小二道：“那容易。由小店出门往西，走不多远，就有一家‘庆徐堂’药号，招牌最老，货色也最齐全，大爷只要把药方写卞来，小的管你去配，还可以打八折。”

霍宇寰道：“不用了，饭后我自己去一趟。麻烦你再给我添一壶酒来吧。”

那店小二巴结地添来一壶酒，又说了好些奉承的话，方始告退离去。

霍宇寰独自饮完了两壶酒，站起身来，对荷花说道：“你在店里休息，千万不要随意离开，伯伯出去一趟，很快就回来。”

荷花仰首问道：”伯伯是不是要去打听坏人的消息？”

霍宇寰道：“不错。”

荷花道：““我跟你一块儿去，好不好？”

霍宇寰道：“你跟我去也帮不上忙，时间不早了，乖乖的睡觉吧。”

荷花撒娇道：“可是，我一个人会害怕，睡不着。”

霍宇寰哄她道：“这儿是客栈，有什么可怕的呢？来】伯伯替你铺好被褥，等你睡着了，伯伯再出去。”

说着，果然亲手替她脱去鞋袜，掖好被角，坐在床边陪着她，等她入睡。

他印外貌虽然生得魁伟粗脱对孩子却具有无比的耐心。

他虽然是个无家室的大男人，举动却比任何母亲更温柔，更亲切。

他那巨灵般的手掌，轻轻地拍着荷花的身子，浓届环绕的口里，低低哼着不成调的催眠曲子，一遍，一遍，又一遍……

荷花终于安静地睡熟了，小脸上浮漾着满足的微笑。

她毕竟还是一个纯真无邪的孩子至少，在这一刹那间，她是的。

霍宇寰轻轻地站起身来，吹熄了灯，然后轻轻带上房门，轻轻退了出去。

小城之夜，说不上热闹繁华，但街上仍有行人，店肆也未歇业。

霍宇韩出了店栈，缓步向西行去，走不多久，便望见了“庆徐堂”的店招。

小二说得不错，这家药铺规模算是不小了，一排三间铺面，全是蜂窝似的药橱，单只伙计，便有四五个之多，黑漆的柜台。泥金字的招牌，颇有些气派。

霍宇寰才进门，立刻有伙计迎过来，陪笑道：”大爷，请里边坐。”

柜台内，放着一排高背木椅，靠屋角是一张大木桌，桌后坐着一个七十开外的蓝衫老人，像掌柜，也像诊病的大夫。

霍宇寰向他含笑点了点头，说道：“生意很好吧？”

蓝衫老人连忙欠身，道：“托福！托福！这位大爷的口音，不像是本地人？”

霍宇寰：“今天刚到贵宝地。”

蓝衫老人“哦”了一声，忙道：“原来是远道贵客，快请坐。小顺子，赶快替客人倒茶。”

一名店伙飞快送上一杯茶，霍宇寰也不推辞，接茶坐下，轻吸了两口，游目打量着店里陈设。

蓝衫老人问道：“请教贵客高姓？是路过敝地吗？”

霍宇寰道：“在下姓霍，专在山区做皮货生意。敢问老人家是q蓝衫老人微微一笑，道：“敝姓曹，是这儿的店东。”

霍宇寰心中微微一动，道：“老人家也是悬壶济世的吧？”

曹姓老人笑道：“谈不上‘悬壶济世’，老朽祖上三代业医，幼受熏陶，粗通歧黄、略识得几味药性而已。”

霍宇寰道：“这么说来，老人家是世居本地的了？”

曹姓老人道：“不错，寒家自先祖算起，在这儿已经住了一百多年了。”

霍宇寰拱手道：“请教老人家台甫是”

曹姓老人道：“贱名朴，小字乐天。”

霍宇寰含笑道：“我跟老人家提一个人，不知老人家相识不相识？”

曹朴道：“谁？”

霍宇寰沉着声道：“兰州同仁堂的曹榕，曹老夫子。”．那曹朴脸上本来还带着笑，听了这话，神色一震，笑容立时收敛，不答反问道：“霍爷与他很熟吗？”

霍宇寰道：“并无一面之识，在下只是久仰那曹老夫子是兰州有名的儒医，又想到他和老人家恰好同宗，故而顺口问问。”

曹朴神色略为缓和，却摇摇头道：“对不起，老朽也不认识他。”

霍宇寰诧道：“老人家与他不仅同姓，名号也很们通，应该是本家才对。”

曹朴冷冷道：“天下同姓近号的人很多，未必便是本家。仍使是，老朽未曾见过那位儒医，彼此也无从叙起。”

他似乎不愿再谈这个问题，话锋一转，道：“霍爷驾莅敝号，敢问有什么指教？”

霍宇寰虽然生疑，却不便继续追问，忙道：“在下想配几味药，只顾着闲话，险些把正事也忘了。”

曹朴道：“不知霍爷要配几味什么药？”

霍宇寰道：“在下一个朋友，不慎受了点外伤，想配几味敷治外伤的药。”

曹朴道：“伤在何处？”

霍宇寰道：“在手掌部位，是被铁器钩伤的？”

曹朴又问道：“铁器上有否淬过毒？”

霍宇表道：“这个……就不大清楚了，或许有麻药之类的东西浸过也很可能！”

曹朴正色道：“霍爷，医家用药，可不能凭胡乱猜想，必须验明伤处有没有中毒，才好对症配药，最好请令友亲自到小号来一趟比较妥当。”

霍宇寰迟疑着道：“那就随便配点生肌止血的药吧，敝友因为失血过多，身体很虚弱，在客栈里躺着，只怕不能亲来。”

曹朴站起身子，道：“他若不能来，老朽去客栈诊治也可以。”

霍宇寰忙道：“不必了，一点皮肉小伤。怎好劳动老人家出诊。”

曹朴肃然道：“手掌受伤失血，身体已经虚得不能行动，这还说是小伤？”

霍宇寰不擅说谎，心里一着急，越发呐呐的说不出话来。

曹朴又道：“霍爷，你究竟有什么难言的隐衷？何不爽快直说出来，须知讳疾忌医，最为不智，不仅误人，也误了自己。”

霍宇寰无奈，只得尴尬地笑了笑，道：“不瞒老人家说，那受伤的人既不是我的朋友，也不在客栈里…、——”

曹朴接口道：“那么，他一定是你的仇人？如今你正是追赶他？你伪称配药，只是想打听他的行踪，对不对？”

霍宇寰愕然一怔，道：“原来老人家早已知道了？”

曹朴哈哈大笑，道：“做大夫的人，讲究的就是‘望、闻、问、切’，若连这点察颜观色的能耐都没有，如何替人治病呢？”

霍宇寰连忙拱手谢罪。道：“在下愚鲁，以致自作聪明，贻笑大方，惭愧！惭愧！”

曹朴笑道：“其实，你身佩兵刃，却自称你是皮货商人，老朽已经猜到你的来意了，只因见你面带正气，不像是诙诈之徒，才故意逼你说出实话，霍爷不失英雄本色，总算未使老朽失望。”

霍宇寰苦笑道：“既然老人家明察秋毫，在下就从实奉告吧，那受伤的人”

曹朴突然摆了摆手，低声道：“这儿不是说话的地方，请随老朽来！”

掀起屋角门帘，里面则是一间雅致的小厅，壁上挂着名家字画，绕室陈列着书橱，布置虽还豪华，却颇不俗气。

霍宇寰没念多少书，对书籍和字画倒不十分注意，但他二进门，就被墙上悬挂着的一件显眼的东西所引。心里不禁暗暗一惊。

那是一柄形状奇古的长剑，鞘柄上锈迹斑斑，仿佛刚从泥土中挖掘出来，毫无出奇之处，然而在行家眼中，一见就知道必是一柄上古神兵。

霍宇寰诧讶地问道：“老人家，你也精通武艺么？”

曹朴微微一笑，道：“我若说不会，那是欺人之谈，若说精通，又不免过甚，老实告诉你吧，先祖当年，也是武林中人，这柄宝剑，乃是传家之物。”

霍宇寰说道：“在下冒昧，不知能否赐借一观吗？”

曹朴道：“当然可以。”说罢，从墙下摘下宝剑，递给了霍宇定。

剑入手，份量竟十分沉重；霍宇复缓缓拔剑出鞘，但见那剑身寒光隐隐，宛如明镜，照耀得全室一片青光。

唯一美中不足的，锋刃上有一个小小的缺口。

霍宇寰连赞了两声“好剑！”目光落在剑情上，突然发现柄上搂着“青虹”两个字。

他身躯一震，脸上顿时变色，脱口道：“敢问老人家令祖，可是当年峨眉奇侠，‘医隐’曹昆曹老前辈？”

曹朴微诧道：“你知道这柄剑的来历？”

霍宇寰道：“此剑名叫‘青虹’”，乃后汉丞相曹孟德之物，当年曹某有宝剑两口，一名‘倚天’，一名‘青虹’，当阳长报坡一战。‘青虹剑’被赵云所夺。仗以杀出重围，救出后主阿斗，赵云死后，阿斗即将此剑赐与北地王刘湛，直至蜀国覆亡，刘湛尽节，便是用这柄剑先杀妻子，然后自刎，是以剑上留下了缺口……”

他一口气说到这里，曹朴忍不住颔首笑道：“看来我也是骗不过你了，不错，这就是那柄青虹宝剑，自晋代以后，此剑便落在峨眉，辗转传到先祖手中，原是曹家故物，终于仍旧物归原主…霍爷对这些武林掌故，历历如数家珍，想必也是江湖名门弟子了？”

霍宇筹欠身道：“不敢，在下霍宇寰，只是绿林中一介草莽而已。”

曹朴道：“莫非就是名满天下的‘纸刀’霍大侠？”

霍宇韩道：“浪得虚名，何足挂齿1”

曹朴欣然道：“这才真是贵客莅临，难得！难得！老朽托天痴长几岁，称你一声老弟，你不介意吧？”

霍宇寰笑道：“老前辈太客气了，只怕霍某高攀不上。”

曹朴道：“高攀也好，俯就也罢，说句老实话，在这莽莽江湖中，老朽对你老弟是倾慕已久，今天既然叫我们遇上了，闲话慢说，先得痛痛快快的喝上几盅。”

此老显然也是位借中人，不管人家愿意不愿意，立即吩咐备酒。

两人对坐举杯，连干了几杯，大有相见恨晚之概。

酒过三巡，霍宇寰才把追踪凶徒的经过，从头实说了一遍。

曹朴听完，沉吟道：“依你的推断，那厮若真的逃来同仁县，必会求药治疗手伤，徐非他没有在此地停留，径自绕路而过了。”

霍宇韩说道：“我想是不会的，咱们由西倾山一路紧追下来，沿途没有城镇，那厮已经一天一夜未曾休息，既然逃到了这里，焉有不喘息疗伤的道理？”

曹朴道：“可是，城中药铺，只有庆徐堂货色最全，他若想买到上等药材，决不会去别家，由此可见他们并未进城。”

霍宇寰道：“请问老前辈，城外有没有隐蔽藏身的地方？”

曹朴想了想，道：、“县城附近一带，地势开阔，林木稀疏，别无可供藏匿之处，除非”

霍宇寰急道：“除非怎样？”

曹朴摇了摇头，说道：“有是有一处地方，足可以藏得下十来骑人马。但那地方，本身已十分隐藏，除非有本地人替他们带路，他们是绝找不到那儿去的。”

霍宇寰道：“那是什么地方去？”

曹朴道：“是咱们曹家的祖墓所在。”

霍宇寰又问道：“在哪里？”

曹朴道：“离南门外不远，有一座小土山，曹家祖墓建在山腹内，里面有石桌石椅，十分宽敞，不过外地人不知道，决不会找到那儿去。”

霍字寰道：“万一他们逼迫一个本地人带路，岂不就”

曹朴道：“本地人虽然知道，也不是随便可以进去的，石室门户有机关操纵，而机钮的钥匙，却在我身上。”

霍宇寰道：“既是祖墓所在，为什么要用机关门户？难道让人盗墓吗？”

曹朴道：“这当然是原因之一，另外还有一个原因，便是丁们曹家三代行医，百年来，颇收集了些珍贵的药材，全数都存放在祖墓石室之内，所以不得不谨慎些。”

霍宇寰道：“老前辈可否应允在下一个不情之请，咱们一同去那儿查看查看？”

曹朴道：“莫非你怀疑他们真会躲在曹家祖墓里？”

霍宇寰道：“不防一万，只防万一。即使猜错了，能有机会瞻仰瞻仰贵府祖莹圣地，也算不虚此行。”

曹朴笑道：“好吧2咱们一见如故，既然你想去看看，且等喝完这坛酒，我陪你去一趟。”

曹朴大笑道：“好一条豪爽汉子，不愧英雄本色。”

笑声中，欣然起身。吩咐备马出城。

两人相偕来到店门迅收计们早已备好马匹，另外还准备了灯笼、火种……等应用的东西。

曹朴不让家人伙计们跟随，自与霍宇差双骑并辔，冒着夜色，直出南门。

曹家祖荣就在南门外五里坡，一出城门，便可以望见那座小山。

山虽然不大，但顶上有一棵巨大的梧桐树，枝叶茂密，覆盖如伞，左右又有两排苍松遥遥合抱，由远远看去，宛如帝王车辇，的确风水绝佳。

曹朴用鞭梢遇指着笑道：“据说这座山不但风水好，而且是地脉之源，埋骨山中，三代必出将相。“可是，咱们曹家三代，却全靠行医糊口，可见风水之说，不过是江湖术上骗人的花样罢了。”

霍宇寰道：“行医济世，功同良相。也不能说风水全无道理。”

曹朴大笑道；”照这么说来，即使家中出了叫化子儿孙，也算是布衣王侯’，‘伸手大将军’啦……”

正谈笑间，霍宇寰突然勒住坐骑，凝目道：“贵府祖壶内，平时可有人居住看守？”

曹朴道：“本来有一个孤寡老头儿住在山下木屋里，专司打扫杂事的，十天之前去世了，至今还没有派人接替。”

霍宇寰肃容道：“这就不对了。……”

曹朴道：“怎么不对什”

霍宇寰道：“我刚才看见山脚下，仿佛有火光闪了一闪。”

曹朴诧道：“真的吗？我怎么没有看见？”

霍宇寰道：“如果我没有看错，莹地内一定有人藏匿，咱们别再骑马了，且步行过去瞧瞧！”

曹朴道：“也好！总共不过三四里路，步行很快便到了。”

两人下马，将马匹藏在路旁草丛里，只携带着火种和灯笼，迈开大步，向前奔去。

曹朴年逾七旬，步履却十分矫健，长衫飘飘，紧随在霍宇寰身侧，丝毫未见落后。

渐渐接近山脚，突然在一片松软泥土地上，发现了许多零乱的马蹄印。

霍宇寰正色道：“看来真被咱们无意间猜中了，凶徒们果然藏在贵府莹地内。”

曹朴摇看头道：“这简直不可思议，他们只是路过这儿，怎么知道曹家莹地可以藏身的呢？”

霍宇寰道：“对方都是穷凶极恶之辈，等一会遭遇时，难免会有一场激战，老人家，你最好不要参与……””

曹朴道：“不行，任他是三头六臂，既然侵入曹家祖莹，便是曹家的敌人，我怎能不管。”

说着，抢先向莹地奔去。

霍宇寰拦他不住，只得拔刀出鞘，紧随在后。

前行不久，便是莹地入口，但见山脚下一列石阶，约有数十级，石阶两旁竖着石人、石兽，尽头是一座石门，左侧有栋木屋，大约就是守墓老头的住处。

可是，木屋内静悄悄的，不见人影，没有马匹，莹地四周一片宁静，也毫无异状。

曹朴诧道：“奇怪，人到哪里去了？”

霍宇寰道：“别无去处，一定躲在石室里。”

曹朴道：“石门系由机关操纵，钥匙在我这儿，外人不可能进去。”

霍宇寰纵目望了望，低问道：“莹地共有几道门户？”

曹朴道：“只有一道。”

霍宇褒又问：“钥匙共有几把？”

曹朴道：“也只有一把。”

霍宇寰浓眉微皱，道：“请老人家查验一下，身边的钥匙是真的吗？”

曹朴从贴身处解下一柄精钢打造的钥匙，仔细查看了一遍，道：“钥匙一点也不假，没有这柄钥匙，谁也进不卞石室。”

霍宇寰困惑地道：“这就怪了，刚才发现的火光和蹄印，分明表示凶徒藏匿在此地，难道他们竞飞上天了不成？”

曹朴道：“附近十余里内，除了这座石室，别无藏身之处，咱们不妨启开石门，亲自到里面去看看，不就明白了吗？”

霍宇寰想了想，道：“好吧，老人家请启开石门，但须由我先进去。”

曹朴笑道：“这倒使得。”

两人拾级而上，行到右门前，霍宇寰举刀平胸，侧立在门傍拟势戒备，然后向曹朴点点头，低声道：“开门吧！”

曹朴将钥匙插入门边一个小扎中，轻轻向右转动三匝，又向左面转动了一区半。

只听“啦”的一声轻响，两扇沉重的石门，突然悄没声息向后缩退开去。

门开处，一股浓重的药草气味，随风飘送出来，门内却没有任何动静。

霍宇寰气凝丹田，运足国力向里张望，隐约看见里面是一间方形石室，其他就看不十分真切了。

但室中空寂无声，显然并没有人藏匿。

曹朴幌燃火折子，点亮了一盏灯笼，递给霍宇表道：“我说的不错吧？里面不会有人的。”

霍宇窘没有回答，一手挑灯，一手提刀，缓步走了进去。

灯火照耀下，室中景物已清晰可辨，原来整个石室凿成“丁”字形状，外面一间，约有十余丈见方，设着石桌石椅，里面一条通道，大约三尺宽，通道两侧都是墓穴，有的已经封闭，有的还空着。

外间沿墙处，排列着数十只檀木箱子，药草气味，就是由那些箱子里透出来的。

曹朴解释道：“这些药箱里，都是咱们曹家多年收集的珍贵药材，也可以说是曹家的全部财产，所以……”

说到这里，忽然“咦”了一声，失惊道：“这箱子怎么有人动过了？”

霍宇寰急道：“是哪一箱？”

曹朴大步走到左边墙角，捧起一只精巧的小木箱，急急揭开了箱盖。

一看之下，脸色立变，原来箱中已空无一物。

霍宇寰接着又问：“这箱子里是什么药材？”

曹朴道：“是一瓶特制的‘霜雪紫莲膏’。”

霍宇寰道：“治什么病用的？”

曹朴道：“去毒消肿，去腐生肌，最珍贵的外伤药。”

霍宇寰惊道：“果然不出所料，那厮真到这儿来过了，咱们快”

话犹未毕，突听“呛”的一声轻响。

霍宇寰急忙住口，一仰身闪电般向室门掠去。

他应变可算够快了，怎奈仍然迟了半步，人刚到门口，“啮”的一声，两扇石门已同时关闭。

霍宇寰来不及抢出门外，若非收势得快，险些连人也挟门缝中，待他稳住身子，石门业已紧闭，灯笼也熄灭了。

墓穴内一片漆黑，两人互相看不见对方的神情，只能听见阵阵急促的呼吸声，在黑暗中此起彼落。

这变化，显然大出他们意料之外，以致迷们怔忡，都有茫然失措的感觉。

过了好一会，霍宇寰才重新点燃灯笼，仔细检查那座石门。

曹朴长长叹了一口气，道：“老弟，不必白费工夫了，锁孔只有一个，必须从外面才能开启。”

霍宇寰道：“当初府上营建这座祖莹的时候，难道没有想到会有人被反锁在里面？”

曹朴摇头道：“石门钥匙由族长保管，每有祭典或安葬，从外面启开石门，便将钥匙取出，待事完后，再由族长亲自封门，决不会发生这种事，同时，也为了防止不肖之徒藏匿内莹窃取财物，所以室内没有另设锁孔。”

霍宇寰道：“这是说，如果没有钥匙，就不能关闭石门了？”

曹朴道：“正是。”

霍宇寰道：“莫非老人家刚才启开石门之后，竟将钥匙遗留在锁孔中了？”

曹朴道：“不！钥匙还在我身上。”说着，从怀中取出来，果然是那柄精钢打造的石门钥匙。

霍宇寰诧道：“钥匙既然在这里，石门又怎么会关闭的呢？”

曹朴摇摇头，满脸愧疚之色，没有回答。

霍宇复又道：“老人家不是说过，只有这一柄钥匙吗？难道不止一柄？”

曹朴黯然一叹道：“唉！事到如今，我也不必再隐瞒了。石门钥匙本有两柄，但那另外一柄早在十余年前已经毁去，谁也想不到毁的竟是鹰品……”

霍宇寰道：“为什么要将钥匙毁去？”

曹朴道：“说来话长，这也是曹家的一段家五，你若愿意听，就先把灯笼灭了，咱们坐下来慢慢谈。”

霍宇寰也感到墓穴中一无通风设备，既然不能启开石门，要灯无用，便依言吹灭了灯笼。

两人在石椅上坐下来；曹朴又长叹一声，才继续说道：“咱们曹家原来不是本地人，先祖曾在峨眉习艺，也算是武林世家，后来因为一件私人恩怨，遭受了很重的打击，先祖从此对江湖生涯感觉厌倦，才携眷迁来同仁县隐居，并且遗誓后代子孙，只准在县境之内行医，不准再入江湖，甚至严禁曹家后人踏出同仁县境，否则便是欺宗灭祖，生前不许姓曹，死后更不得入曹氏祖莹……”

霍宇寰皱皱眉头，本欲询问原因，但想到这可能是家族中的隐衷秘密，话到口边，又忍了回去。

曹朴接道：“祖先的训示，做儿孙的自然必须遵从，事实上，咱们曹家后代，莫不格遵祖训，从未离开过同仁县一步，直到我这一代，却出了个不肖儿孙。”

霍宇寰突然“哦“了一声，仿佛已有所悟。

曹朴道：“我不说，相信你也想到那人是谁了。他就是当今兰州城中鼎鼎大名的儒医曹榕，又名曹乐山，也就是我的同胞兄长。”

霍宇寰点点头，道：“难怪他特地把店名定为‘同仁堂’，敢情是表示不忘根本……”

曹朴冷冷截口道：“不！他早已忘了根本，早已不配姓曹了，他挂着曹家的招牌，只是欲借先祖的名声，造成自己‘儒医’的声望而已。”

霍宇寰道：“老人家是指他不该违背祖先训诫，擅自离开同仁县？”

曹朴道：“这是原因之一，其实，他还没有离开同仁县以前，就已经干过许多不肖的事了。”

霍宇韩道：“什么事？”

曹朴道：“他从小便讲逆父母，对医术歧黄之学毫无兴趣，整天舞刀弄剑，顽劣不堪，成年之后，更变本加厉，专门结交地痞流氓，胡作非为，先想为了教训他，竟被他从楼上推跌下来，伤着脑部，当场惨死……”

霍宇寰愤然说道：“简直是大逆不孝，这还了得！”

曹朴道：“他闯下大祸，一走了之，先严亦因他气恼成疾，没过几年，也撒手而逝，从此，也不知道他在何处流浪，竟有＿将近三十年没有回来过，直到我接掌了族长位置，家人都当他早已死在外乡了，他却突然又回到同仁县，而且练成一身十分精练的武功……”

霍宇寰道：“他回来干什么？”

曹朴道：“那时候，他已年近六旬，我也五十出头了，虽说家规森严，毕竟数十年阔别，手足之情仍在，何况，彼此都老了，当年恨事，早已淡忘，他又口口声声悔恨自责，求我念在同胞情份，让他落叶归根，获得一次向父母赎罪悔过的机会“我见他说得诚恳，一时心软，便答应了他，因为他是兄长，又准备把族长之位也让给他，后来族人群起反对，只得作罢，但仍然把祖萤石门钥匙，分了一柄给他掌管，当时我想，浪子回头金不换。只要能改过向善，纵然不行医，也可安稳乐享天年…谁知道一念之仁，竟险些铸成大错……”

说到这里，微微一顿，语音忽然变得激愤起来，接着道：“他在家里住了半年光景，终日闭门不出，只用一名十三四岁的小丫头侍候，表面好像闭门思过，而每隔十天半月，小丫头便变得枯瘦如柴，必须另换一人，后来，我渐渐起疑，盘问之下，才知道那不成器的东西，竟是在习练一种歹毒无耻的武功，而且，更发现他经常深夜潜入祖莹，窃取珍贵药材，作为练功的助药。”

霍宇寰忍不住插口问道：“那是什么歹毒武功呢？”

曹朴道：“我也说不出叫什么名字，反正是用极肮脏的方法，吸取少女真阴，用药调合元阳，借以增强内力的邪道秘法。”

霍宇寰道：“那就该赶快设法阻止他。”

曹朴道：“可惜我发觉略迟，他的邪功已经将近完成了，我自付恐怕制不住他，所以，只好在沐浴用水之内，渗合了‘百足草’……”

霍宇寰道：“何谓‘百足草’？”

曹朴道：“那是一种含有剧毒的药物，白色无味，很难查党，中毒的人将会肌肤溃烂脱落，却不致丧命这是我念在同胞之情，只想将他制服，废去武功，并不准备取他性命。”

霍宇寰道：“为什么要下毒在沐浴水里呢？”

曹朴道：“因为他每次练功之前，一定要沐浴净身，这样比较容易得手，偏偏那一天他还没有沐浴净身，忽然想到要先洗头发……＂霍宇寰失声道：“啊”

曹朴道：“当丫模把毒汁淋在他的头上时，满头肤发，应水而烂，他厉吼了一声，立即挥掌向丫鬓劈去，那丫模也横了心，拼着性命不要，泼了他一身毒汁。”

“结果，丫摸惨死，他也被毒汁溅伤了头部和前胸，敌不过我的青虹剑，带伤夺路逃走，我仗剑紧追，在后门外将他追着。”

霍宇寰忙问道：“您怎么处置他的？”

曹朴道：“当时，我决心大义灭亲，杀他以正家法，但他却跪地苦苦哀求，并且取出祖莹钥匙当面毁去，宁愿终生改姓，永不再回同仁县……，，霍宇寰脱口道：“于是，您又心软了？”

曹朴没有反驳这句话，只幽幽叹了一口气，道：“我见他伤处溃烂，其状惨不忍睹，心里难免有些迟疑，就在这时候，突然出现了四五名武功高强的男女，竟把他掺扶着逃出了县境……此后，又是十余年，他始终没有再回来过。”

霍宇寰道：“他虽然没有再回同仁县，却在兰州城开设了一家‘同仁堂’药号，而且，一直仍用原名，并没有改姓，老人家想必也知道？”

曹朴点点头道：“这些，我当然知道，无奈先祖遗训，不许子孙离开县境，也只好由他去了。”-