陆过于七月十八日到达白羊州，向布政使递了文书，刚安排好同行的参事下榻驿馆，一路上暗中尾随的李师便登门来见。要说求见未免折辱了李师的为人，他不过推开驿馆的差役，大步踏入院中，吼了一声：陆过，你走不走？

　　走！陆过连鞍上的行李也没卸下，牵过马整了整挂在一边的巨弓。

　　将军、且慢！参事急忙从屋里奔出来，这是去哪里？

　　白羊畜马的牧场也有上百，我挨家挨户走走，到底能征多少马匹，心里好有个数。

　　那小人呢？

　　陆过笑道：你把这里官马的数量、状况查明登录，我小半个月就回来。

　　小半个月？参事是个没主见的人，咋着舌叫难，却被李师拨掳到一边。

　　啰嗦什么？李师瞪人的时候的确颇有威势，我们会吃了你的将军么？

　　陆过倒笑了，二话不说牵马出馆走人，奔过一条街，李师也赶了上来。我们往哪边？陆过问这个凶神恶煞的地头蛇。

　　李师扬起鞭子指着微微斜沉的太阳，往西！

　　出了白羊州，五里之内官道旁还有些树木人家，再向前便是无尽芳草，眼前还是郁郁葱葱的碧绿，远处竟是映着天空的湛蓝，若非还有白云高飞，人便犹入穹庐之中，难辨天之高阔，地之博远。笔直的官道被夕阳染得金黄，渐被碧草掩盖，似断似续地消失在远方。

　　陆过道：天色不早了，你打算在哪里过夜？

　　露宿。这个季节，我的牧地总迁到白枝山以北，赶的快明天下午就到。李师说着忽而侧过脸来问，我忘了你是南蛮子，草原上的狼可厉害，你怕不怕？

　　陆过不由放声一笑，也不理他。李师却是个认真的人，想了想道：你要是害怕，咱们就沿着官道往黑坟县城去。

　　不，我听你安排。

　　好。李师刚一笑，突然长空一声鹰唳，他仰头望着彩云中一点黑影飞近，脸色竟也变了。

　　陆过伸手摘弓，问道：怎么，有事？

　　李师按住他的手道：不是，自己人。

　　自己人？陆过看他脸上隐隐有些骇色，更是不解。

　　那只灰鹰在李师头顶盘旋一阵，又向西北飞回。李师道：跟上它，我妹妹来了。

　　妹妹？陆过望着李师高大魁梧的身材，想到他金刚夜叉的脾气，不禁先勾勒出一个粗壮少女的模样，忍不住失笑出声。

　　李师回头恶声道：笑什么？我可告诉你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。

　　是。陆过闭紧了嘴，紧跟着他离开官道又奔了十多里路。浩大的夕阳平静地悬在千里之外的天际，一队人马从霞光中蜿蜒行来，李师大叫一声，快马加鞭箭一般地冲去。一个苗条的影子从马背上跃起，将李师扑倒在草地上，风里传来银铃般的笑声。陆过远远地勒住马，一瞬间只看见她的辫子飞扬在空中，却分不清是她穿着红色的衣裙，还是让夕阳的霞光染成如此灿烂的颜色。

　　你出来接我，那马场怎么办？李师揽着那少女的肩膀道。

　　乐子儿管着呢，没事。少女把辫子甩到身后，突然冲着李师的大腿狠狠揣了一脚，你还有脸问！悄没声地跑了，害得我和乐子儿忙里忙外，你还记不记得下个月是什么日子？你若到时不回来，今后别想再踏上白羊一步。

　　周围的牧人都是放声大笑，一个花白头发的老者道：姑娘放心，少东回来就是惦记这件大事呢，这不还带了朋友来，到时候一定热热闹闹的。

　　陆过这才下了马上前，李师挠着脑袋道：忘了忘了，这是陆过。

　　陆过冲着众人抱了抱拳，还没来得及开口，那少女已抢着道：我是这个人的妹妹，李怒。这些都是我们马场的伙计。拉住那老者道，这是詹老伯。

　　詹七。那老者朗声一笑。

　　陆过躬身施礼，在下陆过

　　知道知道，詹七笑道，白老二已经传了信来，将军远来辛苦了。

　　别客气啦，都想摸黑赶路吗？李怒不是个善客套的姑娘，不耐地撇下陆过和李师，飘身上马，伙计们，再赶十里咱们就在胡家的牧场歇。她大声招呼同伴，竟抢先就走。

　　詹七摇头笑道：将军可别笑话，这位大小姐就是个急性子。

　　落日完全沉入草原时，远方却多了几点星芒，奔近了，才知道是雪白帐篷门前的熊熊篝火，几个大汉从黑压压的马场里走出来，欢喜地勾住李师的肩膀，李师指着陆过大声笑着说了几句话，牧民们走过来拍着陆过的后背，一样大声道：好朋友！好朋友！里面坐。陆过几乎是被大汉们架入帐蓬中的，刚在地上的羊皮褥子里坐稳，花白头发的主人胡老伯便将酒斟满了海碗，李怒随着女主人端着牛羊肉和酪饼进来，褐色泛红的脸庞上漆黑的大眼睛快活地转动着，喝酒！她劝酒的声音倒象是在吆喝离队撒欢的马驹，陆过在她的目光下接过酒来一饮而尽。

　　咳，他猛呛地咳了一声，这酒、真烈！

　　牧民们哄堂大笑，李师嘲道：南蛮子，哪里知道这酒的妙处。

　　李怒瞪了李师一眼，对陆过道：别理他。

　　这酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶酿的？

　　胡老伯道：不是羊奶，是马奶酿得的，又掺了十年的烧刀子。

　　陆过举起海碗，赞道：好酒。

　　胡老伯大喜，又给他斟满。李怒将烧羊肉放在陆过面前，就着酒吃。辫子在她弯腰的时候轻轻拂过陆过的膝盖，陆过向后微微缩了缩，她已笑着把辫子甩到身后，依然兴高采烈地扭身走了出去。

　　胡老伯对李师道：大哥儿，等怒姑娘嫁了人，李家马场里只剩乐子儿一个小孩子，你到底打算什么时候回来？

　　李师道：我上京为的就是对付匈奴，眼看他们有明年南下的意思，总要等仗打完再回来。

　　詹七道：马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。

　　李家的伙计笑道：我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。

　　众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。

　　这我赶不上她。李师真心诚意道。

　　别议论我！门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。

　　四月里被匈奴抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。

　　有没有人受伤？李师问道。

　　任佳死了。

　　陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多

　　好了好了，知道了。李师站起身来。

　　你怎么就这么不耐烦啊？李怒跳起来掸掸裙子，道，二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。

　　没有。李师背过身，赌着气说。

　　真是没用。李怒伸手扇了李师后脑勺一下，眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。

　　李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。

　　原来是今科的武状元。胡老伯也迎出来笑，那就是朝中的大将了。

　　敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。

　　陆过道：朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。

　　不得强征？胡老伯大笑道，难道朝廷要买去这三万匹马么？

　　李怒笑道：只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价钱，好歹也要三十六万两白银，你身上可带足了么？

　　陆过道：没有。

　　胡老伯道：将军是消遣小人来着？

　　不敢。陆过忙道，国库空虚，外敌觊觎，朝廷的银两也有限，现大多发到凉州前线去了，皇上和朝中的大臣为这点银子寝食难安。若是白羊马价不低于十二两，只怕国库就掏空了。

　　胡老伯道：将军的意思呢？

　　以老伯看，朝廷买一半，借一半，六两一匹是否可行？

　　哼哼！胡老伯只是气得冷笑，也不说话。

　　在下先打个保票，这拖欠的一半银两，等打完仗，朝廷一定会还的。

　　那也是打胜了，若是败了呢？

　　陆过道：胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？

　　胡老伯沉默了片刻，突然道：将军多说无益，让老朽再想想。请吧。

　　这便是逐客了。陆过到底有些沮丧，说了句告辞，退出帐外。李师上前道：别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。

　　陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。心中十分踌躇之际，听得李怒道：喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。

　　好！陆过笑道，等我片刻。

　　也等我一会儿。李师生怕李怒将他扔在这里似的，忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内也走了五六家牧户。听得陆过是征马来的，最后都不免不欢而散。陆过早有准备，竟不急不躁，到了第三天，依旧客客气气地拜访吕家。

　　吕家的东主吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来。吃着酒，陆过又将正事问了吕彤一遍。

　　半价么？吕彤笑了，总比什么都没有强！

　　倒是出乎陆过意料，吕庄主

　　吕彤摆了摆手道：这件事我已听说两天了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。

　　陆过大喜，道：难得有吕庄主这般重气节顾大局的人物。

　　过奖了。吕彤朗声大笑。

　　李怒白了他一眼，道：吕叔叔算什么顾大局的人物？还不是因为胡伯伯不让征，他便一定要献马出来；若胡伯伯早两天答应了陆过，吕叔叔此时定咬紧牙关，死活把着他那几匹瘦马便了。

　　吕彤却不以为忤，红了红脸道：小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老头势不两立，就要和他对着干。话说回来，换作是李家牧场，该怎么着？

　　李怒道：能怎么着？出关的将士没马骑，难道要他们眼睁睁看着匈奴打进来么？李师听着忍不住叫好。

　　吕彤转而又问陆过：陆将军言道，此战之后就将欠款补齐，可有此事？

　　陆过微一犹豫，李怒已道：他是我哥哥的朋友，我信他！

　　陆过胸口一热，冲着李怒点点头，我以性命担保。

　　吕彤击掌道：好！刚长身而起，詹七撩开帘子冲了进来。

　　匈奴！已趟过放马河，过来了！

　　吕彤脸色一沉，踢开帐篷角上的箱子，里面七八柄弯刀落了一地。他抛给李怒一柄，道：多少人？

　　三十多个。

　　詹伯，你且带着人护着马群先走。李怒抄起刀抢先奔了出去。

　　陆过一把抓住李师问：我们有多少人？

　　二十七个。李师不耐烦地摔开他的手吼了一声。

　　陆过随他跑到自己的马前，扯下行李包裹，急道：你想硬拼不成？

　　吕彤已上了马，挎着弯刀怒道：他们是狼！不杀便要咬人。

　　陆过道：如此冲上前去，短兵相接，岂不是自寻死路？且听我调派一回如何？

　　吕彤一怔，我倒忘了，你是朝中的大将。

　　说吧，李师出人意料地爽快，抽出长剑持在手里，我听你的。

　　陆过当下指了七个人，命他们将牧场中的六百匹马速速护走，仍留了五六十匹在栅栏里做饵。帐篷、辎重一概不顾，只留在原地。其余众人拉着坐骑隐藏其后，凑齐了两百来枚箭，张弓设伏。陆过在几处奔走，猛见草垛后红衫的影子，怒姑娘，你还在这儿？

　　怎么？李怒流动着漆黑的眼神瞥了他一眼，我是大当家的，我不在这里，我的伙计听谁的？

　　陆过知道她是不听劝的，沉声道：你小心。

　　吕彤突然跑过来问：瞧见小伍子没有？

　　没有。李怒奇道，没跟着走么？

　　这孩子！吕彤心里担忧孙子，急红了脸跺脚。

　　李怒朗声道：吕叔叔，他也是草原上滚爬大的孩子，自己能照顾自己，不会给你丢人。

　　说得好。吕彤眺望远处一线黑影，先杀尽这些强盗再说。

　　陆过见匈奴人马逼近，大声道：各位沉住气，听我号令。

　　好！牧民们放声大喝。

　　陆过血脉贲张，心怦怦乱跳，整了整箭壶，握紧手中巨弓伏身在车后，听见马蹄声中匈奴骑手猖狂吆喝大笑，场中牧马受惊狂奔乱嘶，再探头观望，只见一片弯刀在空中挥舞，被阳光照得雪亮刺目。陆过心头气血一涌，跳将出来张弓便射，放箭！

　　一阵乱箭杀得匈奴措手不及，陆过分派得当，二十个牧民这阵扇形箭雨格杀两翼，顿时便有十多匈奴骑手中箭落马。

　　杀！李师放过两轮箭，高叫一声，仗斜月剑当先冲入敌阵，他一跃冲天，当即斩毙两人，夺过一匹坐骑，兜转马头从后掩杀。这边其他的牧民没有他那么好的身手，被匈奴骑兵居高临下冲过来，先伤了两个。陆过见势不妙，冷箭连发。以仁义弓的遒劲，箭箭穿喉，顷刻便了结五人。牧民们有他解围，士气大振，三四人集结一处，奋力相抗。匈奴毕竟骁勇善战，战马奔腾之际弯刀猛劈，牧场上处处是险情。陆过连上马的间隙也没有，立在乱军中只镇定施射。眼前突地银光一闪，一支黑翎箭擦着手臂钉在他身旁的车辕上。陆过顺手抄起来搭在弓上，面前匈奴骑兵奔驰而来，正要放箭，却见那人身后不远吕彤被人逼至帐篷边，险象环生，不由长弓微沉，洞穿吕彤对手头颅。待他再要自救，早已不及从箭壶中取箭，那骑兵裂开嘴大笑，弯刀高举篷地血线喷出，弯刀连同主人的胳膊飞在空中，重重摔在陆过脚边。陆过侧身让开奔势不减的战马，刚才挥剑来救的李师猛夹马腹，又冲到别处去了。

　　匈奴骑兵转眼间只剩十七人，为首的大汉大声呼啸，领着人向北退却。其中一骑跑得慌忙，踢翻了草垛，一个小童惊叫着从草里滚了出来。李怒离着最近，伸手将他猛拽了回来，扔回牧草堆里。

　　埃穆艾！她身后有人阴桀大笑，李怒只觉身子一轻，一条硕壮臂膀从后抄起她的腰，横放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。

　　哥李怒的呼救猛地断绝。

　　陆过看得清楚，大吃一惊，高声大叫那边杀得兴起，尚未察觉的李师：你妹妹被掠走了！

　　什么？李师一怔，见陆过翻身上马疾追下去，连忙策马赶来，不刻与他并驾齐驱，喂，你说什么？

　　陆过指着稍稍落后于众匈奴的那骑，道：你妹妹被他们掠走了！

　　畜生李师双眦欲裂，大吼着猛挥了一下手中的长剑，等老子要你们一家狗命。

　　李师的马快，后来居上将陆过甩在后面。陆过忧心如焚，狠狠鞭马，眼见与匈奴的距离越来越远，当机立断从身后卸下仁义弓。李师正回过头看见，叫道：这么远也射？误伤了我妹妹，我和你没完。

　　少罗嗦！陆过怒吼一声，竟涌力将仁义弓开满，眼中盯着那骑微露红衫的背影，手指一松，金弦翁然震得他浑身颤抖，那抹黑翎似乎还在金色的风中微微飘摆了一下，只瞬间匈奴骑手的背影便顿了顿，从马背上摔了下来。红衫少女轻灵地长身而起，翻到鞍上，向南驰回。余下的匈奴士兵勒住马怒骂，似乎忌惮陆过的弓法，也没有追。

　　陆过这时才觉双臂酸涨，早已余力用尽。右臂上被匈奴冷箭擦破的伤口静静地淌着鲜血，浸透战袍。他慢慢勒住缰绳，将胳膊揣到衣襟里。李怒停马在他面前，擦拭着嘴角边的血迹，笑道：多谢了。

　　不陆过有点口吃地道，他觉得自己定是痛得连话也说不出了。

　　李怒的眸子仍是转得快活，你的弓法极好，可惜马太慢了。她抬了抬下巴，道，回去吧。

　　迎面黑压压一票人马狂奔而来，领头的竟是胡老伯。众人见他们平安无事，都松了口气，相问之下才知道，过马河以北最近多了百多匈奴盘踞，首当其冲的是吕家，胡老伯得了探报，领着几个牧场的六十多个伙计赶来援手。众人议论纷纷，胡老伯望着陆过揣在怀里的手臂，狠狠点了点头。

　　日头渐沉，此处不可久留，牧民们帮着吕家拆去帐篷，治疗伤患，掩埋尸体，拖着辎重向南回撤，途中回合了吕家的马群，天黑后在河边扎营。陆过取水擦清伤口，原本不深的口子，因为用力过度，崩得血肉模糊，更不用说精疲力竭，眼睛也睁不开了，才睡了一会儿，便觉有人踢动自己身体。

　　吃了饭再睡！李怒托着晚饭进来道。

　　累坏了吧？吕彤道，到底不比我们草原上铁打的汉子。

　　陆过坐起身来，旁边已坐了一屋子的人。有个七八岁的男孩子双眼放光，盯着仁义弓猛看。

　　你就是小伍子了？陆过笑问。

　　那孩子红着脸一笑，钻到吕彤的怀里。

　　吕彤道：将军，今天要不是多亏了你，且不知会死多少人，我还没道声谢，你怎么可以倒头就睡？

　　陆过笑道：匈奴不料我们设伏，原是我们捡了个便宜，今后再不能如此行险。

　　吕彤道：用不着啦，我想好了，我牧场里的马，就照五两一匹的价钱卖给朝廷，自己回县城宅子里住。匈奴一天不灭，我等一日不得安生，何必计较几千两银子？

　　胡老伯道：你这老鬼，为什么要抢了我的话说？陆将军，我胡某人别的没有，好马倒有千匹，远比这老鬼的马壮，朝廷打仗且牵了我的马去用。

　　陆过笑道：两位，六两的价钱是议好了的，不要客气。两位都是重气节的英豪，陆某在此多谢了。他起身一揖到地，被吕彤伸手拦住。

　　其它牧民也道：既然胡、李、吕三家都答应献马，我们也没什么好说的。只是我们小本经营，比不得他们大户。将军说战后朝廷会归还马匹的银两，可是当真？

　　吕彤道：各位，我虽然是个粗汉，却也是生意人。我做这笔买卖，不为别的陆将军说的话，我信得过。他豁出自己性命不要，飞箭先来救我，我吕彤瞧得清楚。这样的汉子，难道不是诚信之人么？

　　众人都在喝彩，陆过不料这么快就大事商定，兴高采烈地喝了几杯，闹到夜半实在难以支持。牧民们尽兴而归，扯开嗓子围着篝火歌唱。吕彤和胡老伯还在抬杠，气哼哼道：你家的母马拐了我的马，生的良驹都被你占去，这笔帐我还没跟你算呢！

　　嘿嘿，胡老伯脸上泛着红光，不提这个也罢，你儿子拐了我大闺女做了媳妇，我却说什么没有！小伍子，外公家里大，回去跟外公住，你黑子哥哥等着你去玩呢！

　　李怒扑哧一笑，赶了两个老头出去，在外边静静替陆过放下帘子。篝火被隔在外面，帐篷里又是一暗，李师瞪大眼睛仰面朝天躺着。陆过透了口气慢慢道：今天，是我第一次杀人。

　　李师默默眨了会儿眼睛，在欢快的歌声中翻了个身，我也是。

　　此后一个月里，陆过、李师连同胡、吕两家的东主伙计四处奔走，劝说牧民献马参战。八月头上，各处牧场便陆续回撤至白羊府内，将马匹交入白羊牧苑，陆过命同来的参事调了人，把牧民所献逐一登记在册，除去种马、马驹等，最后陆过在白羊征得的战马共有两万五千多匹。剩下的，只是银两这一件事了。陆过抽空关上门，独自取出皇帝的密旨，解开明黄的油缎套子，里面先落出了一封书信，信封上字迹端正，却浸透冷然的寒意。

　　白羊州盐政？陆过一怔，再展开密旨卷轴，仔细观看，更是大惑不解。

　　次日连同了参事和李师，陆过来到白羊州盐政衙门，求见盐政徐累。李师不是官场上的人，把三人马匹拴在桩上，便走到树阴底下抱着剑等候。才小半个时辰，徐府正门大开，徐累恭恭敬敬送了陆过出来。宾主客套一番分手告辞。

　　怎么样？李师问。

　　陆过皱眉道：银两已有了。

　　十五万两？

　　正是。

　　李师也咂舌道：我糊涂了。这买马一事与盐政何干？十五万两说给就给，一点也没含糊么？

　　陆过摇头道：我也不明白，只怕问了六爷才知道。他命参事带着徐累的银票，去钱庄调齐银两，明日起向牧民支付征马银，自己便和李师出城前往白羊牧苑。行到途中，忽见西边飞尘冲天，黑压压的马群顷刻到了眼前。陆过和李师驻马一边相让，三千多匹马潮水般奔腾，年轻牧民往来奔驰，清亮的吆喝从荡人心魄的马蹄声中透出来，手中的鞭子打着转在空中噼啪脆响。一个彪悍青年转脸望着陆过，石雕般英俊坚韧的脸上突然绽开大笑，向他们挥手，哎

　　哎李师也兴高采烈地摆动胳膊。

　　远处一个圆脸的少年更是发疯似地在漫天尘土中挥手欢笑。

　　认识？陆过问。

　　呵呵，怎么不认识？那孩子是我兄弟乐子儿。

　　另一个呢？陆过觉得自己好像不喜欢那个英俊青年，懒洋洋地问了一句。

　　李师笑道：那是陶铮，过两天他便和怒儿成亲了。

　　是、是吗？陆过被灰尘呛得咳了一声。

　　李师仔细地打量他的脸，你怎么了，嘴唇也是白的。

　　陆过笑道：我的伤口痛。

　　少来吧你！都好了一个月了。李师也笑了。

　　八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出阁的好日子。草原上的亲朋好友聚在陶铮簇新的雪白帐篷前，在夕阳下高唱赞歌，新娘从西骑马徜徉而来，犹如晚霞拂地。陶铮揭盖头的双手不住颤抖着，惹得众人一阵大笑。李怒绯红脸庞上漆黑的眼睛慢慢抬起来的那瞬，陆过就知道，今天必定要醉了。烈酒烧喉，心痛欲裂，让他不知何时离开了热闹的人群，伸开四肢仰面躺在地上，芳草带着天空无垠的气息，让他倍感孤单。

　　在这儿干什么呢？李师手里提着酒壶坐在他身边，凝望银河。

　　陆过道：不成了，我已闻不得酒气了。

　　南蛮子！李师笑了起来。

　　远处仍是歌声不断，李师仰头又干一杯。我说陆过，他道，明儿我们就回京了，你可有什么要紧事还没办成的么？

　　陆过想了想，摇头道：没有，白羊的事都办完了，不必再留。

　　听你口气巴不得早些走似的。李师略有不豫之色。

　　我是南蛮子，陆过道，你知道的。

　　李师呵呵地在笑，只是自那之后，再也没有嘲笑他是南方人，以至陆过觉得回程的一路上竟有些心虚和无趣。

　　九月初九，重阳。皇帝侍奉太后登城北玉指山礼佛，朝中府寺部院大员均都随行。陆过才回京，以为今日得闲歇假，却不料一早收着了辟邪的贴子，忙驱马至飘夏桥赴约。伙计殷勤地接了缰绳去拴马，陆过抬头，辟邪已在暑楼顶层的窗口看着他微笑。

　　好马！辟邪一见他便赞道。

　　李师也在座等着，道：那是我妹妹的马，陆过原来的那匹又老又丑，不像话，我妹妹受了他的恩惠，便送他骏马还情。

　　陆兄此行顺利，差办得极好，皇上都甚是嘉许，陆兄一战成名，今后飞黄腾达，可喜可贺。

　　公公取笑在下了。陆过道。

　　辟邪举杯道：重阳登飘夏，青云瞰京华。说的就是陆兄今日的得意，且干了这杯。

　　三人入席，陆过道：有几件事，在回明兵部之前，想先请教公公。

　　哦？辟邪用帕子捂着嘴嗽了一声，笑道，不敢当，陆兄的见解总是高明的，我在此领教。

　　陆过从怀中取了个折子给辟邪道：公公请看。

　　辟邪飞快地读完，微笑道：茶马制？

　　正是。陆过指着李师道，还是多亏了他。她妹妹李怒成亲那天，白二哥也来道贺，他驮的都是中原多峰一带的粗茶，一问之下才知道西北诸国素喜中原茶，每七十斤便可换得一匹中马。我想，匈奴之战迫在眉睫，国家财赋大半尽于用兵；中原国库空虚，但茶还是要多少有多少，如与西蕃易马，这大半年内又是万匹良驹入苑，岂不是好事？

　　辟邪点头道：甚好！这个折子我留着。陆兄再另拟一个，呈给兵部翁大人。

　　是。

　　辟邪将折子揣到怀里，另拿了本册子出来，递给李师，我最近忙，你留在京中，好好练练这上面的内家心法，到时我还等你大放异彩呢。

　　李师当着陆过的面翻了翻，陆过只见上面图多字少，却笔笔清冽无情，心中一动，再见李师翻到最后，却显那笔力不足，气势散漫。辟邪猛嗽了一阵，小顺子端水过来伺候。

　　李师道：这便是你的字了，怎么越写越差？

　　辟邪笑道：呦，对不住。

　　小顺子趁辟邪忙着喘气，怒道：你真是个不识好歹的，师傅卧病之际还连夜为你赶出这本书来，你还嫌这个嫌那个。你却不知师傅咳到最后，连笔也拿不住了么？

　　你罗嗦什么？辟邪有点恼怒了，呵斥了小顺子一句。

　　李师道：生病就要躺着，他自己不知保重，要谁来可怜他？

　　小顺子已气白了脸，辟邪也不理他们，陆过忙岔开话道：这是白羊州盐政徐累致公公的信件。在下还有一事不明，征马是朝廷的事，银子为何要盐政私产里捐出来？

　　辟邪笑道：将军有所不知，白羊地方上，盐政历来是最肥的差。课税到了他手里，先不忙着解上京，拿这些银子放利，一年里少说也有近十万的入项。白羊州内五家钱庄，七家当铺，都是徐累用皇上的银子开起来的。眼见他富得脑满肠肥，这征马银，不找他要找谁要？

　　陆过讶然道：这种贪官，为何不禀明皇上，索拿治罪？

　　辟邪道：他年年解到库里的银子分文不少，就是了。再者，国库里的银子再多，不过是白放在那里生霉落灰，有什么益处？倒不如让这些敛财贪官拿去经营，有用时皇上再要回来。万岁爷是个明眼的君主，现在大敌当前，没空和他们计较，等过些年这些个贪官污吏难免抄家灭门的下场，届时银子连本带利都回来了，不知是多少收益呢！

　　啊？陆过震惊之下啼笑皆非，道，我明白了。

　　这也是权宜之计，照万岁爷的脾气早就要你带兵抄了徐累的家，还颁旨嘉奖他拿银子出来体恤朝廷？可当官的，哪个没做过亏心事？现今这个局面，一举杀伐之旗，逼急了大臣，朝中大乱，还说什么北伐匈奴？

　　是。

　　辟邪将信递给小顺子，拆开看看。

　　信封中别无他物，只有一张两万两的银票落在桌上，辟邪哧地一笑，敢情十五万两还没有动其根本。他拈起银票，送到陆过眼前。

　　这是做什么？陆过惊道。

　　你还欠着白羊百姓十五万两白银，皇上可没有旨意要朝廷替你还这个人情啊？

　　陆过惭道：公公知道了？

　　万岁爷看了你的密折，也体谅你的苦衷。不用这种手段，他们怎么会献马出来。

　　李师正埋头看书，这时嗯了一声，突然道：陆过，你说仗打完了朝廷会还债，原来是骗人的？

　　辟邪冷笑道：骗你们？区区十五万两银子，就算朝廷没有，不见得难得倒我了。

　　公公！陆过道。

　　辟邪摆了摆手，这件事没什么大不了，我会替陆兄撑着。明日且等着乾清宫叫罢，万岁爷还有些话要问你呢。

　　陆过有他这句话便放了心，次日等到皇帝召见，翁直也在场。皇帝说了些嘉许的话，问道：别的都好，只擅自调兵这一件，还是要问你。

　　是，臣调兵之前未得兵部准许。八月中，白羊牧户缴马入苑，一时马有上万，远近却无重兵驻守。臣恐匈奴骚扰打劫，擅自调了白羊州一千官兵守护白羊牧苑。臣擅作主张，罪该万死，皇上降罪。

　　卿何罪之有？皇帝笑道，翁卿才刚还赞你道当机立断，有大将风度，再者事后即时通报兵部，并无不妥。这里要问你的是，匈奴大军现正在贺里伦，你说的，又是哪路的人？

　　这些是匈奴的散兵游勇，白羊之北大约共有六股百人部族，每月里总有上百匹马为他们所掠，甚是扰民。

　　皇帝道：翁卿今日的折子要议茶马制，朕觉得很好。与西蕃诸国开市易马，难保小股匈奴不南下骚扰。朕要遣兵马维护茶市，输送马匹，多少人马为宜？

　　陆过见翁直老实不客气地将自己的茶马制占作己有，虽有些不高兴，但知道为将之道，决不可与上司争功，故神色不变道：如今匈奴不成气候，三千骑兵足矣。

　　翁直道：甚妥。

　　皇帝点头，那么，此事翁卿即刻着人去办，调动三千骑兵出白羊扫荡小股匈奴，户部须在十月中征齐课茶，供兵部调用，不得有误。

　　翁直道：皇上，这三千人马，由谁领兵好？臣举荐陆过。他这是在还陆过的情，不料皇帝摇了摇头，吉祥会意，从奏案上拿了个名册给翁直。

　　皇帝道：前一阵子看你兵部的考绩，朕圈了这些人，里面也有陆过，你发兵部的文书，将这些将官在正月过后调入京城候旨。

　　翁直接过名册发了会儿呆。皇帝又接着道：再有，你命各道各府参将，举荐标下得力的将士，两者对照，有未列在朕名册上的，禀于朕知。

　　是。翁直被皇帝几道口喻搞得应接不暇，跪安后问陆过道：你看万岁爷是什么意思？

　　下官愚昧，焉知圣上心意？大人想要知道的确切，倒不如问问内书房的辟邪了。

　　说的不错。翁直点头，找了小太监打听。

　　那小太监却笑道：大人，真是不巧，奴婢六师叔昨儿晚上就病倒了，奴婢才刚奉万岁爷旨意去问，说是要歇好一阵呐。

　　陆过才知道辟邪在飘夏楼所说的忙是什么意思。出得宫来，牵了马缓行，摸着马颈光滑如丝的鬃毛，心里有些感激辟邪为皇帝拟定的那个名单他实在不愿再回到那片夕阳如画的草原上去。虽然此时相伴自己左右的，是李怒出嫁时的座马，但自己总在拼命遗忘那艳夺明霞，美目飘飞的一刻。

　　白羊的草原，他怕了。