春日挽缰向青池里看时，会觉得那水波连着四周暖绿的群山，倒像是一地芳草，夏夜秋日里幽深无尽的青色寒潭，此时却让人不禁想跃入其中，一亲芳泽。段行洲已顾不得身上朝廷发给的华衣和自己的体面，脱了靴袜踩在水中，嬉笑不已。

　　小岸上的铁还三终于等得不耐烦了，本想直呼其名，想了想只得改口唤道，小主人，赶路要紧，上岸来吧。他甘做人婢，自然是万般委屈，这句话压低了声音，说得阴沉，段行洲这样没心没肺的人也忍不住一个寒噤，忙道：好、好、好。这水也凉得很。

　　青池水是山间融雪注入，自然是极凉的。旁边一个身披蓑衣的老者放下鱼篓，笑道，要不白银鱼为何会那么肥厚？不过小哥儿浸在水里那么长时间，只怕要冻伤了。

　　段行洲不以为意，只说了句多谢，便穿靴上马，继续赶路。一路岸堤沿山势蜿蜒，近湖处垂柳拂水，满目均是玲珑的新色。待转过这处山脚，眼前豁然开朗，一座水寨盖地而踞，黑压压的气势乘春风扑面而来。

　　这可不算水寨了。段行洲咂舌道，当比一座城池。

　　淡静、淡静！铁还三不住提点他，眼前就是水色山庄了，记得拿出些世外高人的风范来。

　　段行洲立时变了神色，抿起嘴来，口角带笑，学铁还三眯着眼睛。铁还三蹙眉道：倒不像世外高人，只像个色迷迷的阔少爷。

　　段行洲叹气道：我觉得聪明人都是这般模样

　　铁还三想了想道：那你觉着白痴又是什么模样？

　　段行洲连忙散去眼中的笑意，一脸魂不守舍的茫然无辜。铁还三抚掌道：就是这样才好，看来冷峻而若有所思，妙极了。

　　原来如此。段行洲如释重负，暗记此时脸上五官的方位。

　　两人说话间，一乘烈马从眼前呼啸而过，惊得铁还三的马匹倒退了两步。铁还三竟未看清马上人物模样，只得收紧缰绳，稳住坐骑，问段行洲道：你看清那马上的人了么？

　　段行洲摇摇头：太快，没看见。

　　应是万中无一的良驹铁还三颇有了些兴趣，他心中虽好奇这等骏马的主人会是何许人物，但为摆出派头来，只得缓缓前行。一路上又有五六骑快马飞驰而过，马上人物都身负兵刃，均奔向水色山庄方向。

　　难道说要打架？段行洲摩拳擦掌，甚是高兴，铁还三也盼着在进入水色山庄之前探探对手底细，难得露出点儿笑容。

　　人道水色山庄船只过千，此刻虽一时见不到，但湖面笔直贯穿的一条围堰中桅杆排列得密密麻麻，二十座水门里仍有船只穿梭不已。眼前一条青石大道自湖堤直通山腰间山庄东门，路两边古树参天，苔痕遍地，俨然是百年以上的武林大派的气势。沿大道转过一片密林，遥遥可见两层飞檐冲天的大门，猩红大旗乘风飞扬，上篆方字，想来是方白帝的字号。

　　这时渐闻打斗之声，一众人呼喝中不绝的尖啸破风而出。软兵刃？铁还三道。两人走近，果见战团中一条金色的长鞭游龙般飞舞，反射着春日明媚的阳光令周遭的人个个都焕发出夺目的光芒来。旁边还有六七个壮汉围着观战，既不拍掌也不叫好，人人神色尴尬。

　　铁还三心思却不在打斗上，他不住向四周打量，却见一匹乌黑的骏马裹着烈焰般鲜红的鞍辔，漆黑的鬃毛从额至脊，打成两溜整齐的小辫，辫梢上系着珊瑚珠儿。马儿虽在，主人却不知去向，那马儿不耐烦，用修美的蹄子踢动地上的黄土，更显体毛肥丽，竟像一抹黝黑的阳光驻足路边，在铁还三眼中看来当真是美艳不可方物。忽听段行洲轻咳了一声，铁还三见他作势要坐在路边的青石上观战，连忙收回目光，不情不愿地从行囊中取出一个素缎的坐垫铺在石头上，段行洲这才大咧咧点头坐下，对铁还三道：有戏无茶。

　　铁还三忍住怒气，将水壶毕恭毕敬地奉于段行洲面前。段行洲饮了一口，叹了口气道：这时再有些瓜子嗑嗑就更好了。铁还三气得眼角抽搐，仍笑道：瓜子倒是有的，不过当街吃这种东西，有损小主人的体面。段行洲憾道：那就算啦。

　　那战团却在此时一崩而散，七八条汉子摔得四仰八叉，金鞭清脆地啪的一响便倏然不见，只剩一个红衣年轻女子独立其中，明月般圆润白皙的面庞上美目流盼，娇声道：服了没有？

　　那些被她抽倒在地的汉子个个头破血流，伤痕累累，兀自呼痛，却无人答应她的问话。这明丽女子在一片哀号中放声大笑，直笑得柳腰轻摆花枝乱颤，满面得色呼之即出，更衬得她英姿飒爽，风流无限。

　　段行洲却怫然不悦，道：打伤了人，却这般高兴，这人是非不分，真是空有其貌。这句话以世外高人的身份说出来，竟是得体不过，铁还三都有些诧异，道：小主人说得不无道理，不过中原人情大概是有些不同的。

　　那女子还在得意，全没有听见他们说话，观战的壮汉中有耳目聪慧者却听得清楚，无奈主人在前没有发话，他们也不敢擅自上前发难，只得对段行洲怒目而视。

　　那倒地的汉子中却有一人缓过气来，见那女子甩了甩辫子就要离去，狠了心在地上滚了滚，一把抱住那女子的腿，叫道：姑娘，可别闹了！

　　那女子顿时气红了脸，掌间闪出金鞭，对着那人没头没脸乱抽，围观的汉子们也上前，口中直叫：快放手！这、这也不成何体统不是？只是那女子的鞭子抽得铺天盖地，那些汉子也不敢近身，眼睁睁看着那人一副死也不松手的气概，俯首受鞭。

　　这场大乱看得段行洲大快人心，不由扑哧笑出了声。那些壮汉见他一副兴致勃勃的看戏模样，终有人按捺不住，喝道：水色山庄门前，竟敢口出狂言，出声讥笑！手臂一扬，一道金光从他指间冲出，扑向段行洲面门。铁还三未及段行洲动作，已闪身在前，双指微探，叮的一声，凌空夹取到一枚金钱镖，转身呈与段行洲看。

　　这枚金钱镖入手沉重，光华夺目，段行洲知其成色不错，算算少说也有半两足金在里面，便笑嘻嘻地想将金钱镖揣到衣兜里。铁还三见状大惊，狠狠跺下脚去，踩在段行洲脚趾上。段行洲痛得蹙眉，这才想起自己身份不同，这钱是不能要了，只是举在手里，扔也不是，收也不是，万分尴尬。

　　那发送金钱镖的汉子在江湖上也算数得上的一流好手，投身在水色山庄门下，分管山庄青离道上百多船只，是有头有脸的管事，既敢用如此贵重的暗器，自然极少失手，此时却让铁还三一招间轻松破去暗器，便是一惊，但见主人模样的段行洲端详了一番金钱镖，先是一笑，继而蹙眉，然后若有所思，不知段行洲做何感想，更觉这白皙少年高深莫测。一时阳光西转照亮了段行洲的面庞，已然看不清容色，只是辉光一片，不似凡间人物，当下气馁，不敢再上前滋扰。

　　那美貌女子听得这边争斗，飞起一脚将抱住腿的汉子踢开，手中金鞭一扬，鞭尖直取段行洲指间金钱镖。段行洲正在烦恼如何处置这枚暗器，眼前一花，鞭尖穿入钱眼中，一卷而去。这下给段行洲解了围，他如释重负、心花怒放，按捺住欣喜，只敢牵动嘴角笑了一笑。

　　这在旁人看来，又作他解：金鞭袭来时纹丝不动，固然是定力极佳，而遭遇这等无礼不过一笑置之，更是雍容大度了。

　　那女子取下金钱镖，抛还给那管事，看了看段行洲，咦了一声，道：我认得你。上元灯节的时候，坐白船冲撞我们船队的，可不就是你么？方哥哥总是提起，怎么这个时候才来？

　　她正转头叫人速速通报方白帝知道，山庄大门却突然洞开，数十锦袍家丁将一个白衣青年簇拥而出，向这边走来。那青年远远抱拳道：贵客驾临，有失远迎，万望恕罪。这青年口齿清朗，举止斯文，行动时飘飘若仙，正是方白帝亲自出来了。

　　段行洲和铁还三正在疑惑方白帝如何得知自己行踪，却见方白帝身边一个老者也冲他们微笑，却是湖边偶遇的蓑衣渔翁，当下也不多言，段行洲上前抱拳道：在下段行洲，得蒙庄主相邀，琐事办妥，即来相会。

　　方白帝与之携手互道久仰，又望了望段行洲身后的铁还三，笑道：这位是这一笑让铁还三毛骨悚然，段行洲已答道：庄主见过的，这是小婢三儿。

　　原来是三姑娘这个称呼更让铁还三魂飞魄散，也不知该不该称是。正在此时，那帮被那女子打得落花流水的汉子见了方白帝，仰身呼唤：方庄主！

　　方白帝望了望，笑道：原来是苏老前辈座下弟子。这次来是想接小姐返家的么？我既嫁了人，苏家的事便不管啦。那女子嘟着嘴走到方白帝身边，叱责面前的汉子道，苏家的账目我早就不管了，出阁前也交接得清楚，这时候少了万把银子，又来找我是何居心？

　　那汉子哀求道：正是姑娘管得清楚，眼前救急的，只有姑娘

　　方白帝为难道：原来是苏家的账目事有求你家姑娘，如此我也不好说了。只是眼前山庄有客，不如等个两三日，之后我派人送你家姑娘回府上。也请替我向苏老前辈问安，就说大小姐在此也好得很。

　　这些汉子见方白帝如此说，也无言语，随方家仆众疗伤自去。铁还三强闻博记，便想起督州大派近水堂堂主姓苏，苏家无子，这一代的顶梁柱便是苏漪，原当招赘夫婿继承家业，不料水色山庄近年的势力压得近水堂抬不起头来，只得将苏漪嫁与方白帝为妾，与之联姻结盟，以求苟延残喘。这位苏大小姐功夫上颇得苏堂主真传，见识过人，十六岁管家，是近水堂少不了的人物。铁还三见此刻情景便知近水堂账目出了大差错，只得搬苏漪回家救急解围，这苏漪却是一心向着婆家，死活不肯回去，却也耐人寻味。

　　那苏漪吐了吐舌头，跑去牵过那匹神骏的黑马，翻身而上，道：方哥哥，这姓段的说我坏话，你也不用太客气了！说着催马沿青石大道直奔东门，一转眼便不见了。

　　方白帝歉然笑道：那是贱内苏漪，年少失于礼数，段兄见谅。

　　段行洲原打算扮个鬼脸也气气那苏漪，以显得自己气势上也不输于水色山庄，不料听得方白帝这么说，只得无可奈何笑道：哪里，方兄过虑了。

　　方白帝侧身一迭声的请字，让段行洲先行，水色山庄的众人围在四周，锦衣彩袍，气宇轩昂，都是抱拳恭迎，煞是气派，只差鼓乐大作、钟鼎齐鸣。段行洲却悠悠地叹了口气。

　　众人见他在如此礼遇之下反懒洋洋打不起精神，不知道他所为何故，初见之下也不便多问。他们却不知段行洲有难言的苦衷：他在寒州当差时，早已是民众眼中的混世魔王，见了面当然对他恭恭敬敬，不过多半时候都是遥遥看见便慌不择路走避，他哪里见过这么隆重的欢迎场面，直喜得要笑出声来，转念想到若有点儿闪失，必被铁还三教训，只得按捺，权当水色山庄俏眉眼做给瞎子看，这般忍得他腑臆间生痛，最后长出这口气，才算缓过劲来。

　　进了水色山庄东门，眼望山坡之上，一条翠瓦回廊映着阳光蜿蜒而上，比春日的青山更为璀璨，似乎青龙入海，延伸不知何处，其上楼阁层层叠叠里许，都在林中掩映，忽隐忽现。沿回廊上行，回望青池，水色山庄围堰之外无疑是一凹翡翠，而围堰之内船只密布，竟然连水面也见不到。而远处水岸处人口繁华，大门小院间穿梭的都是青池地界的商人伙计。愈往上行，愈是清幽，林间鸟啼虫鸣，风拂树梢，万籁之声充盈耳际，使人忘俗。忽而叮叮咚咚的泉水作响，段行洲与铁还三向下一望，才知回廊已然悬空而建，底下一条幽深的山涧劈开峡谷携融雪翻滚而下。回廊在此突然到了尽头，因前面一座城门，才知道一溜雉堞隐藏在树木之后。

　　铁还三虽声色不动，心中却暗为一惊，若是寻常百姓，何以在深涧之后筑城如斯。段行洲直截了当道：山庄之内筑城？这山庄未免过于气派，直如一座城池，不如更名作他想了想又笑道，白帝城。

　　方白帝甚是高兴：请看。他领着段行洲向前走了几步，出了回廊，便见城门之上镌刻的正是白帝城三个大字。

　　水色山庄诸人都是抚掌大笑：主人果然遇见了知音。

　　过城门又向前穿过两个院子，才到正厅，也不觉太过宽敞，只是陈设家具衬得厅中分外凝重，虽是江湖大派的宅院，却没有丝毫的草莽气。分宾主坐定刚喝了杯茶，方白帝便道：巳初时便听说段兄到了青池，一直等候段兄进庄之后开宴款待，这些粗人早已饿狠了，不如现在开席。段行洲一上午都在赶路，为看苏漪打架，又错过了午饭时辰，早觉腹中饥饿，闻言自然大喜，脱口道：正好，我也饿了。

　　他自进庄以来，形容举止里都是懒洋洋的，此时这话说得没有半分文绉绉的做作，仿若方白帝的殷勤好客原是天经地义，自有人觉得他应一生受惯了别人奉承，当是一路了不起的人物。

　　众人移步至小宴客厅，见堂上只设四座，方白帝与那渔翁在堂上请段行洲和铁还三坐了，其他水色山庄的人都在堂下席面相陪。

　　方白帝指着那老渔翁道：这是敝舍的总管，高创。

　　高创便恭恭敬敬揖手行礼，段行洲口称高先生，拱了拱手算是回礼，至于这高创是什么人物，在江湖上有什么名气，他自知记性不好，也不多加理会，自有铁还三搜刮腹中的那些典故，绞尽脑汁想去。

　　方白帝便问及段行洲这一路往返何处，这个说辞早有周用交代，段行洲临行时背了数百遍，这一问正中下怀，当即道：在下原住西南蛮夷之地，不值一提。每至岁末年初，便途经中原，往东海看个朋友。周用说得清楚，那地方原叫东海狩龙岛，段行洲却在此时犯了老毛病，含糊说成东海了事。

　　方白帝却道他刻意隐瞒，更是追问：西南往东海，几千里路。段兄念得故人情谊，不辞辛苦，年年往返，当真是重情义的人。

　　段行洲笑道：情义虽有些，不过他那处种得些花花草草，却比他本人有趣得多，全为吃他的果子去，他不嫌我嘴馋就罢了。

　　方白帝一地枭雄，对天下门派高人皆有悉知，想了想道：难道段兄故友是在狩龙岛居住？

　　段行洲听他报出自己冥思苦想不得的地名，便是一怔。

　　方白帝看在眼里，料定自己猜中，便道：传说东海狩龙岛岛主武功高绝，从不涉足中原，在岛上种植灵芝为乐，采补延寿，据传已高寿百岁。段兄看来虽年轻，若年年专为灵芝去，只怕采得天地灵气，应是神仙人物。不知段兄贵庚？我口称兄台二字，恐怕有些冒昧了。

　　段行洲不知如何作答才不会露了马脚，正在为难，铁还三在后面忽道：但凡自称神仙的，多半是骗人。小主人在山里混日子，每天还不是吃饱了睡，睡饱了吃，年年岁岁都是一般白过，哪里记得过了多少春秋？

　　铁还三在地方做捕快时，也曾男扮女装刺探敌情，扮个女子说话本是小菜一碟，此时声音温柔低沉，别有韵味。而段行洲忽听他冒出女子声音倒吓了一跳，扭头看着他的脸打了个寒噤。铁还三对扮作女子混进水色山庄这件事自是厌恶之极，说完这句话便看见方白帝笑吟吟望着自己，更觉吞了粒死苍蝇般，浑身上下没有一处不难受的。这三个人自铁还三说话之后便各自心怀鬼胎，你看我我看你，其他人不知他们作何感想，都不敢说话，堂上顿时一片寂静。

　　最后还是段行洲开口幽幽地道：你这话不对，我还作诗啊。

　　铁还三也幽幽地道：小主人的诗，不提也罢。

　　方白帝却道：诗如其人，段兄品格飘逸，我等想来，诗句也当令人神往，不妨吟上一首，我等也好赏鉴。

　　段行洲一喜，刚要开口说话，铁还三已凑在他耳边悄声道：你敢念那个大船小捕快，我现在就杀了你。

　　段行洲便对着方白帝嘿嘿一笑：我的诗，不提也罢。

　　此时有水色山庄的仆人捧着木盆进来，先让高创看过盆内之物，高创点点头，对段行洲道：段爷，这是青池特产白银鱼，想来段爷未曾见过。

　　那仆人又将木盆端到段行洲面前，段行洲微看了看，见盆中鱼儿也相貌寻常，没有半点与白银相似之处，便挥手让人端去给铁还三瞧。

　　高创道：段爷定觉得这鱼没有特别之处，三姑娘且试试盆中的水。

　　铁还三依他所言伸了根手指探入水中，凉！这水好似刚融化的冰，刺骨的寒冷，难怪高先生说青池水寒，不料竟是这么冷。他又想起先前段行洲在湖边戏水，虽呼了句凉，却也不见他酷寒难耐的样子，此时才觉意外。

　　仆佣这便捧上清蒸的白银鱼，只见雪白的鱼肉间一丝丝脂肪却更是白得醒目，入口之时脂肪在舌间融化，其鲜美醇厚，可谓天下无朋。段行洲赞叹道：真是美食。

　　席上便由此说起青池的风土人情，段行洲和铁还三要的是循序渐进，所以并不急着问方白帝出身门派，七拉八扯也将至散席。仆人上茶，说是青池的翡翠茶，段行洲接过啜了一口，忽怔了怔：这茶我吃过的。

　　仆人忙道：上错了茶。从段行洲手中收走茶碗，刚要转身离去，铁还三忽然从席间一闪而至，他的身法飘忽出尘，犹如一片白雪飘落，却一样吓得那仆人一哆嗦，几乎将手中的茶碗掉落。

　　铁还三从他手中抢过茶碗，揭开盖子看了看，见其中茶色墨绿，与自己碗中澄清碧绿的茶色大相径庭，便又嗅了嗅，这时段行洲已道：小三，上错了就上错了吧，用不着大惊小怪。

　　铁还三回首道：我们一路回来并不太平，就算方白帝无心加害小主人，也怕有仇家暗下毒手，饮食上还是小心为好。

　　段行洲自然顺着铁还三的话说，笑道：也对。

　　众人见铁还三张口就直呼庄主名讳，眼里除了段行洲旁若无人，对水色山庄也诸多不屑，无奈他们主仆说话，旁人虽想反驳却也不好插口，席上正尴尬间，忽见一只湛蓝的衣袖覆住了方白帝面前的茶碗，其中伸出的雪白的指尖似乎闪电般在人们眼中亮了亮，那蓝袖飘摇着便向段行洲过来。

　　这奉茶而来的女子举步比寻常女子大些，好像她一生中总有人在她面前匍匐跪拜，步子若小了点便怕踩到了信徒们按在地上的手指。她的身材也比寻常女子高些，当她的下颌微微扬起的时候，更是高得令人不可平视。她的手指也比寻常女子白些，她在段行洲面前揭开茶碗，递出那翠绿的茶碗时，她的手指被映成一段碧玉般的晶莹。

　　三姑娘放宽了心，水色山庄虽非名门大派，却也不会轻易让不法之徒混进庄来。这女子俯下眼睛，看着段行洲一笑，段先生，请用。

　　一笑间红唇在白皙的面庞上绽出桃红色的波澜，那茶、那风、那轩堂阔室在这一瞬间都是桃红色的。

　　段行洲如沐春风，凑近了些，不过他最为激赏的，正是饭后口渴时，茶水就这样带着桃红的色泽自己飘到了面前。至于在这蓝衣女子手中饮茶时弥漫在身周的淡淡馨香，也要退而居其次了。

　　这位是

　　这是二姐姐柯黛。苏漪也从堂下走上来，她换了条百褶彩裙，绾髻簪花，添了些贵妇的斯文，眼帘在段行洲的目光下低垂，美目看来愈发浓丽。而段行洲最擅牛嚼牡丹，竟只扫了她一眼，便又盯着蓝衣女子的面容看了看。

　　果然举止和神情中与方白帝有些仿佛，原来是方白帝的姊妹。

　　不敢当。蓝衣女子放下茶碗，福了福，笑道，都是庄主姬妾，分什么长幼？

　　啊？段行洲不料自己竟猜错了，一瞬的错愕后，更仔细看了看柯黛的面容的确与方白帝无甚相似之处，连眼睛都带着些不同寻常的幽蓝。

　　方白帝忙笑道：这是贱内柯黛。

　　从京城出来之前，周用便说得清楚，水色山庄的事务从不见方白帝出面打理，都由他身边一个美姬周旋，事事办得妥帖，今日一见，原来竟是如此人物。这等才貌，海内无双，然以刑部的通天眼线，之前却闻所未闻，这女子像从石头缝里蹦出来似的，横空出世。这一潭青池不知藏了多少蛟龙，也难怪朝廷对水色山庄顾忌颇深。

　　柯黛又上前挽住铁还三的手，笑道：我家庄主也不知念叨了多少回三姑娘，刚才见姑娘身法绝伦，定是受过高人指点，想来是段先生点拨。我孤陋寡闻，从未见过真正的高人，一时兴起，想与三姑娘攀个交情，冒冒失失出来，先生莫怪我无理。

　　此番周用强命铁还三扮做女子进入水色山庄，其中最要紧的差事便是与方白帝的姬妾周旋，探出方白帝的底细，更加之此时柯黛柔荑似水，美目流盼，铁还三自然也乐得让她牵着手，笑道：柯黛姐姐抬举我家小主人了，他没有半点真才实学，不提也罢。姐姐貌美，我好生仰慕

　　那就多住些时日。柯黛眉尖一轩，望着方白帝笑道，这里姐妹也多，三姑娘不愁没伴。

　　铁还三按周用所授欲擒故纵之计，应道：小主人不肯的，他还指望今夜就要过督州呢。不如明年我舍了他，住在庄上，任他一个人坐船出海也罢。

　　方白帝闻言蹙眉道：怎么，段兄今日就离去么？我道段兄会在舍下盘桓数日

　　段行洲道：不敢打扰。这次拜访庄主一来赴庄主之邀，二来也体会一下中原人情，好回去说给众人听。每年在中原匆匆过往，少与中原人打交道，不通中原世故，实在怕人见怪，还是早点回去好。

　　方白帝有个要紧理由须得留段行洲在庄中，忙道：所谓人情世故，最要紧的是知己相交。与段兄虽匆匆一见，却是相见恨晚，请段兄务必赏光多住几日。

　　段行洲见方白帝果然如周用所说执意挽留，更是有恃无恐，只是摇头晃脑谦辞。方白帝又道：小弟记得段兄东去时乘坐的是一条白舟，现今纵马西归，一路上穷山恶水，更是辛苦，不如我庄上为段兄备下轻舟，调齐纤夫，只怕比段兄陆上辗转更快些。

　　铁还三见火候差不多了，刚想作势劝他留下，不料段行洲执拗地摇着头，就是不允。

　　苏漪忽道：三姑娘，咱们不理他。我看你在庄前总是盯着我的马看，定是喜欢，咱们出去骑马去。你若住长了，和那马儿混得熟了，我就将它送给你。

　　铁还三爱马如命，这句话不由令他喜不自抑，他脸上一露喜色，苏漪便拉住他向外走，道：咱们也不与他们老爷们儿搀和，三姑娘跟我玩儿去吧。

　　柯黛也是紧随其后，笑道：段先生放心，我们陪着三姑娘就是。

　　他们簇拥着铁还三一走，段行洲不免大惊失色，他记性不好，凡事都由铁还三挡在前头，眼下自己忽然孤单一个人面对方白帝盈盈笑意，更是急得额上青筋乱跳，只得搬出世外高人的嘴脸来，勉强对付。

　　铁还三被苏漪拉着，过了三四重院落，其间树木茂盛，隐约更是飞檐重重，再看林间似乎岔道密布，曲折幽静，方知水色山庄之隐秘深远。柯黛与苏漪领着铁还三，一路说说笑笑，询问铁还三家住何方，武功跟谁学的等等。铁还三只说讲明了身世来历，便有说不清的麻烦，搪塞过去。说话间来到后院马厩，只见那匹黑色骏马与另一匹红毛黑鬃的马儿并辔而立，阳光照着，幽然两片沉沉的光芒，似乎美人的眼波。

　　你喜欢我那匹马，你就骑它。苏漪挽过黑马的缰绳，交给铁还三。

　　铁还三喜不自已，按着鞍子一跃而上，姿势漂亮洒脱，苏漪娇笑着喝了声彩。铁还三正待抚摸黑马的鬃毛，那马儿却尥起后蹄，嘶叫不止，接着暴躁跳起，企图把铁还三掀下马背。苏漪笑得更欢了，叫道：它可认生得很。

　　铁还三先吃了一惊，听苏漪这么说，心中不免暗骂一声，夹紧了马腹，紧收缰绳，想按捺住那马。那马儿神骏非常，以铁还三的手段，居然丝毫无用，那马儿只管活蹦乱跳，没有半点收敛，撒开四蹄向马厩院外奔去。苏漪拍手大笑，却见铁还三甩开镫子，立身飘摇在鞍上，犹如仙子飘飞在一朵乌云之上，顿时咂舌不已。那马儿转了个弯便不见了，苏漪笑得前仰后合，对旁边服侍的马倌儿道：你们看小黑可会将那三姑娘整惨了？她跨上红马，正要前去寻找铁还三，不料马蹄滚雷般接近，铁还三提马纵入，缰绳一勒，那黑马俯首帖耳立定，只见铁还三玉树临风，清俊非凡。

　　柯黛鼓掌喝彩，笑道：小黑俯首称臣，待明日便只听三姑娘的话啦。

　　三人也未带随从，自后山城门而出，越过一座吊桥，方至郊野密林。铁还三回头观望，见身后又是一条深涧，原来白帝城就筑在两峡绝壁之间，可谓一夫当关，万夫莫开，而适才所见城中岔道繁多，院落重叠，就算官兵一时破城，这水色山庄的首脑也难搜获。临行之时，周用说明了不少水色山庄的情形，从未言及这座城中之城，可见刑部派来的坐探中，大概只有段行洲与铁还三走得如此深远了。

　　他们沿溪水跑了一会儿，便收马歇息，铁还三得机问道：上元节那晚，我看水色山庄船上女眷甚多，今日只见到了柯黛与苏家姐姐，也是有些憾然。

　　苏漪扑哧笑道：那些都是柯黛姐姐的手帕交，都是督州各大门派的小姐太太，不是水色山庄的女眷。我们姐妹四个，庄主都管不住，娶得再多，只怕后院要打起来了。

　　那两位姐姐现在何处？

　　苏漪道：她们思念高堂，回去省亲侍奉汤药，不在此间。

　　是么？铁还三不由想到，若今日苏漪听了父亲的话，回了娘家，那么方白帝身边岂不只剩下柯黛一人，因此趁柯黛走得远了些，抽空对苏漪道：柯黛姊姊甚是美貌啊。只是面貌与中原人有异，别有一番风韵，想来方庄主爱如珍宝。

　　苏漪道：柯黛很早就侍奉庄主，那还早在水色山庄之前了。我姐妹应庄主之命，稍谙庄内事务，只柯黛因庄主总在运河工地，从前代为处理庄上事务，所以现在还在堂上行走。

　　这便是说柯黛的出身来历连同是水色山庄姬妾的苏漪也不清楚。而苏漪便在此时不自觉地咬了咬嘴唇，晶亮的细齿闪着微光，给她稚嫩美艳的面貌平添了些决断的厉色。

　　铁还三饶有兴趣地望着，忽听柯黛在深涧边上道：那不是你说的那种兰花吗？果然很香啊。

　　可不是。苏漪立时笑得委婉，将它移至姐姐院中才好。她从鞍囊中取出一只精致的铁锹和一个小小的花盆，将衣摆掖入腰带中，紧了紧靴带，站在崖边望着那花，暗自寻思下去的路线，深涧里一股烈风飞卷，忽地扑在她脸上，让她不禁退了半步。

　　铁还三微微一笑，从她手中拿过花盆铁锹，飞身而下。旋风击打他的衣袂，令他觉得倒似乘风直上，轻点几处凸起的岩石，他已离那兰花不远，原本幽幽的馨香，现在更是沁人肺腑，铁还三以双足勾住左右的山藤，身子如同一根树枝般平平支出，腾出双手小心翼翼将那株兰花移入花盆中。

　　他捧着花盆，一时不急着上去，趁此机会打量这深涧，见其中最狭处也有三四丈，其下水势汹涌，比之白帝城正门前的那条河水有过之而无不及。忽觉眼光扫过之处白色衣衫飘飞，仿佛看见方白帝若有所思的笑脸，他一惊之际，铁锹竟从手中滑落，叮的击在岩石上，随即一朵雪花似的落在河水中，倏然不见。他扭头过去，阴暗的深谷中翠绿覆盖，没有半个人影儿。

　　铁还三攀上崖头，将花盆交给苏漪，道：不小心将铁锹失落了。

　　柯黛忙道了声多谢：三姑娘身手矫健，定是从段先生处学了不少高妙武功。

　　铁还三从鼻子里哼了一声，又笑道：我家小主人的武功也不见得济事。倒是方庄主，行动间飘然若仙，我小地方出来，孤陋寡闻，竟从未见过这等身法。

　　苏漪道：那是当然，方哥哥的武功我是见识过的。上回见他轻飘飘一掌，便将对面的船推出一丈多远，身子都没有摇过一下。她说得神往，眼光扫到柯黛时，眉宇间却不免落寞，又笑道，不是我不害臊，方哥哥确实堪称人中的豪杰，不知与段先生相比，哪个武功更高些。

　　他们说着闲话，徜徉林中，至傍晚才由人陪伴铁还三回到下榻的院中，见一群仆妇捧着食盒进屋，问起才知道，中午散席之后，段行洲便推说累了，一直沉睡至今，方白帝本打算夜宴段行洲，见状只能将席面送了来。铁还三骑了一整天马，腰酸背痛，听这么说，甚是恼怒，走进屋要唤醒段行洲，却见他双目睁着。

　　他们可走了？段行洲悄声问，见铁还三点头，才坐起身来，叹道，我的记性不好，你不在我生怕说漏了嘴，只得打了几个马虎眼混过午饭。又装睡了一下午，直挺挺躺着腰酸背痛，好生辛苦。小三啊，端杯茶给我喝。

　　铁还三纹丝未动地坐在椅子上，道：说起茶来，席上倒是好险。他们给你端上的那杯茶是西南地方上有名的罗汉春，人人饮之，驱除瘴气。若你不是久居西南之人，绝不知道这茶的来历，这正是他们试探你的法子。你一口饮下，便道曾经吃过，瞎猫碰上死耗子，竟被你蒙混过关了。

　　段行洲笑道：我也算是刑部点名的捕快，这点见识还是有的。又道，方白帝已许诺，届时备下轻舟纤夫，送我们西行，比陆路还快些呢。我见你与他夫人热络，只得勉强答应了。

　　铁还三点头：办得好。便将下午所见所闻对段行洲讲了，道：方白帝身涉险地，不住尾随窥探，他如此在意你我的武功路数，只怕绝非刑部所料只是招揽高手那么简单。

　　段行洲笑道：这些江湖门派里，总是高手越多越好。

　　方白帝武功之高，海内罕见。别说督州地界，就是翻遍左近青、洪诸州，也未必找得到一个挡得他三十招的人。这两年庄里更是高手云集，气候已成，他志在青池之外，也当知道时局绝非武夫所能左右，何苦轻易为了一两个来历不明的人抛头露面。铁还三蹙眉想了想，又道，以他的武功，我们在庄中即便查实不法之事，也难生擒，这个差事挺难办呢。

　　段行洲昂头挺胸道：既做了朝廷的官差，吃朝廷的俸禄，当然抛头颅洒热血，真有那一天，豁出性命去，也要拿他归案。

　　铁还三在这种时候自然是狠狠往口中塞满米饭，鼓起腮帮子点头，省去接他话头的麻烦。

　　段行洲又问：自苏家那姑娘口中可曾探听到方白帝的来历么？

　　铁还三摇头道：如今看来苏漪不但对方白帝一无所知，连柯黛的身份也是说不清楚。只是方白帝一直督理运河修筑，经年不在庄中，苏漪的婚事竟也是由柯黛代方白帝定下，迎娶之事也是柯黛一人打理。说起方白帝来，苏漪的口气虽然亲热，却难免带有幽怨之意。从前方白帝不露面时，这些姬妾都在庄中，而今方白帝招摇过市，另两个小妾却都回了娘家，要非苏漪执意留下，也回娘家去了。照我看竟只有柯黛一人专宠，方白帝的真面目也只有柯黛一人知道，连其他姬妾也要瞒着，这方白帝的身份也未免太过诡异了。

　　段行洲道：这只有靠你与苏漪周旋，问个清楚了。尤其是那个柯、柯

　　柯黛。

　　对，这些姬妾中只有她知道方白帝底细，一定要和她多多亲近。

　　话音未落，院中有婆子笑着来了，捧着铁还三今日采撷的兰花，更捧着两堆脂粉裙钗，笑说是柯黛送来的礼物。

　　请三姑娘笑纳。

　　段行洲和铁还三都若有所思地望着柯黛送来的钗环首饰，铁还三更是幽然叹了口气，连段行洲听着也生出些不忍来。