方白帝携姬妾游湖放灯的消息一传开，今年的青池上元灯节就更热闹了，想一睹其风采的人群，自十五日早晨就从四方赶来，少不了驾船登舟，扎灯结彩。偌大的湖面，一千多只大小船只，花团锦簇，人声鼎沸，只等天擦黑就逐舟放灯，竞歌赛舞。

　　十万里水色山庄自早上以来，一如既往地不动声色，水寨之内静悄悄的，更引起人们诸多猜测。日落时分，各船上已忍不住零零落落点起灯来，更有一二百只硕大各异的花船姗姗驶来，将水路堵得水泄不通，有几只花船竟在水色山庄门前争抢水道，船工相骂，乘客乐伎也互掷花球彩带，弄得喧哗连天。突然一声天崩地裂的炮响，水寨大门豁然大开，二十只轻舟箭一般地冲了出来，为首船上一个锦衣花袍的少年手持长篙，在几只花船上各个一记轻点，硕大的花船竟扑水落叶般被他点开荡去，分出一条水路。四周的人不禁哄然叫好。那二十只船扇形散开，点起火把来，围住水寨门前的一片水域，静静驻守，映得湖面一派灯火通明。

　　不一时入夜，满载乐伎的花船缓缓游在湖中，歌舞之声飘然入耳，各船上已有人放出花灯，零星几百只花灯在湖面上悠然飘荡，映在湖面上的灯火倒随波澜一同荡漾开似的，霎时间，湖面上均是晶莹通透的楼阁、繁星银河般的花灯，岸上湖上一百多处焰火不停燃放，恍若仙子的乐伎在船上的乐台上载歌载舞，一时纵横数十里灯火撼天，鼓乐穿云，青池沿岸一线火色明亮的天空，照得人面目清晰如画。游船如织，在轻歌艳舞之下徘徊不去，那么一瞬，人人都道自己身处凌霄，几乎忘了水色山庄的存在。

　　忽而，十只燃着各色焰火的大船开道，缓缓从寨中驶出，那烟花奇巧，铺天盖地，更有一盏盏细小的花灯，随着火花溅落在湖中，一阵阵细乐之声随后而至，十只载着洞箫钟鼓之乐的大船紧随而出，各船上均扎有硕大花台，一班班十六七的清秀少年身着锦衣，做百样戏耍，在台上翻飞穿梭，身手清健，令人叹为观止。爆竹尖啸声中，烟花在空中绽开，终有三只大船悠然驰出，那水寨前的二十只小船将烟火船、百戏船放过，而将这三只座船环护，向湖心缓缓游来。立时有数十只船围在水道两旁，争睹这座船主人的风采。

　　而这三只座船中的两只珠帘低垂，另一只虽可清清楚楚看见座舱之内的情景，可其中人物一望而知是山庄常在运河水路走动的几员干将，全不见一个类似方白帝身份的人物。游人大失所望之时，三只座船的甲板上忽然各升起一座高台，各有一个彩衣持箫的少女，从当中的座船里飘飞而出，凌空跃上高台，曼声道：请主人赏灯观剑。便随那洞乐之声翩然起舞。

　　周遭的人都在诧异何谓观剑，待见三人舞姿各异，虽然身姿超凡脱俗，不带杀伐之气，然其中互有攻防，原来是以箫代剑，分别演练了一套上乘剑法。众人一时均屏气息声，看她们轻腰柔剑地隔空厮杀，自有香艳之气扑面而来，才到忘情处，又有三个少女手舞彩缎跃上高台，一时长练翻飞，做长鞭飞舞之姿，人们这才想到传说方白帝姬妾三十人，都系武林世家名门出身，个个都有独到的上乘武功，此时定是为了取悦方白帝，以比武为乐。果然是三十个少女持各种不同器具，先后在高台上比试歌舞。

　　三只座船缓缓游去，沿途游客均驻足观看，心迷神往，沉醉而忘身之所在。待三十个少女舞毕，却又有一宫衣狐裘的少女，从当中座船内挑帘步出，朗声道：诸位婢子之舞，夫人观之甚喜，均有赏赐。

　　于是便有双髻小环捧出尺头、金锞子等物，那三十个少女在船头盈盈下拜谢赏。周遭人等方知这三十名少女不过是方白帝姬妾的使女，一片哗然在水面荡漾开，倒似给她们叫好般，这些少女都面带得色，顾盼自骄。

　　十万里水色山庄的游船沿湖岸缓行，沿路观赏各条花船上的歌舞，乐伎今日都分外打起精神，指望竹帘之后的方白帝能够垂青，赏赐自然不在话下。

　　一时已近夜半，游人多已尽兴，水色山庄的一条座船，自舷下展出一条云阶，直通水面。不一刻，座舱之内，三三两两有一群身围猞猁裘的奇丽佳人，由婢女扶持出来，步下云阶，接过下人奉上的各色花灯，放灯为戏。远远只能见得这些佳丽或体格娇柔、或肌肤丰腴、或温柔可亲、或神采飞扬，闻得阵阵柔声笑语随风飘送，人们一如已至天神宫阙，隔着云端的迷蒙，瞥见神仙妃子侧影，恍惚间心满意足，欣喜无限。人们都道是方白帝所纳姬妾，见得如此美人，不禁开始遥想方白帝其人物，只是另一只船上始终垂帘深深，不见任何动静。

　　人们均在想只怕今夜见不到方白帝，都大叹无缘之际，忽有一声清音，自西边遥遥传来，恍如天上神乐，似断似绝，却是游曳在每个人耳边，适才仿佛还远在天边，一会儿便已近在数里之外，愈近愈觉得此清音沁人心脾，驱尽俗念，辉辉然天上人间，无处不在。

　　正在放灯的美妇们也不禁动容，纷纷登上甲板观望倾听，此时这歌声中又有一人低声而和，益发缠绵动情，绕指犹柔，有人竟不禁滴下泪来。那歌声越来越近，唱至曲尾，余音渐渐息止，有两人在灯火之后抚掌而笑。

　　欢声中，一条洁白如月的座船自水雾中翩然荡出，向水色山庄的座船驰来。待游人们和山庄众姬妾看清了那船，都是悚然动容。那条白船本无甚出众之处，大小只与水色山庄的座船仿佛，但是船上并无桨夫，只在船尾有一高髻云裳的少女，轻摇长橹，那白船便似云出山岫，已至万朵花灯丛中，再一折舵，便穿入山庄二十只轻舟之内，再欲前行时，一个锦衣少年驾船持篙拦住：我家主人在此行游，请姑娘绕道少许可否？

　　那少女不禁失笑：此处湖面难道是贵主人的私邸么？她面貌并不甚美，但因一双细目飘飞，却有一股凛然出尘的不羁神韵。

　　那少年被她望得一时语塞，半晌才摇了摇头：虽非我家主人私产，不过因这处水道湖堤及上下几百里运河都由我家主人出资修筑，水面上便许我家主人统管。况且主人女眷都在这里，外人相见，不甚方便。

　　那少女沉吟道：也算合情合理，不过小婢的主人却有急事，一路东去，不敢迟于片刻，如今竟在偌大水面被你等阻拦，只怕主人恼将起来，你我都不好担待。

　　那少年笑道：姑娘还请向贵主人告罪，十万里水色山庄的王迟请贵主人绕道。王迟？难道是什么十万里水色山庄的主人么？那少年见这少女不通中原世故，只得耐心道：在下就是王迟，不过是水色山庄的一介小仆，在下主人上方，下为白帝二字。

　　那少女道：既然你作不得主，便让你家主人出来说话。王迟回首向大船上望了望，不由迟疑，那少女蹙眉道：你们中原人真是啰唆，什么女眷男眷，有什么矜贵？她长橹轻摇，不容分说，便向水色山庄的船队中闯。

　　王迟吃了一惊，连忙抄起长篙，点中白船船身，欲将白船荡开，不料这白船去势沉重，饶王迟天赋神力，武功高强，却亦不能将之撼动分毫。王迟望了望船尾那少女，单凭长橹一支，便将这船驶得翩翩然如白莲浮水，竟不知这少女武功高到何等地步，为今之计，只得斩断长橹，他抬起手中竹篙，向少女所使长橹刺去。而眼前忽地亮了一亮，似乎白船船舱所悬竹帘微微动了动，王迟只觉手背剧痛，竹篙险些脱手而出，低头一望，却见一粒浑圆的冰珠正迅速消融在手背上。

　　王迟一怔，仰头道：姑娘稍候，我这便请示主人。

　　那少女一笑，道：我等着。

　　此时便有一条水色山庄的游船靠来，王迟拧身跃上船去，走入船舱，不一刻却听一个清朗声音道：既然贵客身负急务，我们不妨让他们一让。这声音似乎不高，然而左近湖面上的人都听得清清楚楚，只见两个小环将那游船的帘子打起，一个华服青年施施然信步而出，只见他面容清丽如水，斯文异常，王迟紧跟其后，躬身道：是。既然庄主有命，敢不相让？

　　原来这秀丽的青年便是十万里水色山庄的庄主方白帝了。若非是在水上，人们定要奔走相告，这时都挤到船舷边，争睹方白帝容貌。

　　一个小环奉上烫金名帖，方白帝接了，向那船尾的少女道：在下方白帝，在这山庄闲居，贵主人急务办妥，如有雅兴，请来鄙舍一叙。说着将手中名帖轻轻送出，两条船相距总有三四丈之遥，而这名帖去势极缓，附近的人都是一声叹息，只怕这名帖落在水里，更有人恨不得飞身出去接过那名帖，能与方白帝结识。眼见这名帖在湖面上平平飞过，向少女遥遥飞去，却不跌落，人们知方白帝这一掷间内力绵延浑厚，都喝起彩来。

　　白船座舱有人垂帘深坐，忽而一副竹帘倏然卷起，舱中一人伸手向那名帖招了招，那名帖突然停了一停，只一闪间便到了座舱中人手里，一时舱里灯火通明，上座一个少年肌肤胜雪，面容里宝气神光，犹如玉佛临世，淡然将名帖展开看了看，却微微一笑，目光流转间灿然生辉，夺人双目。摇橹少女恭恭敬敬上前，俯身听他说了几句话，微笑着走了出来，只见那少年又扬了扬手，竹帘放下，再也不见他身影。那少女对方白帝笑道：我家主人偶染小恙，精神困顿，不便相见，甚感不恭，改日必登门拜访。说着伸手缓荡长橹，那白船便擦着方白帝座船而过，迤逦东去了。

　　游人适逢其事，均觉不枉此行，见那白船远去，都在揣测其中是何许人物，湖面上喧哗不绝，也算一桩盛事。

　　他们尚在怅然若失之际，那白船却已远离灯节湖面，漂入湖边僻静的芦苇荡中。船尾少女见左右再无船只游人，忙一把扯去头上发冠，撕去身上裙衫，摔在甲板上，纠起眉毛来闯入舱中，靠着火盆打起哆嗦来。

　　真是冷。她板着脸道，若再叫我扮什么女子，即便是天大的案子，也只让小段一个人办吧。

　　哈哈，辛苦了。周用从角落里步出，对他笑道，可惜可惜，铁还三所扮的姑娘倒真有几分神采。若非如此，怎能惊动方白帝出来？

　　正座上的段行洲让出座位于周用，赞道：侍郎大人的武功着实高强，不说那暗器射得苍劲有力，就是那名帖如何到了我的手中，我竟一点不知。

　　周用笑道：我虽是荫生出仕，但祖上都是沙场骁将，这一门隔空取物的功夫世代相传，真论及其中缘由，却不值一哂。不过小段你做戏的本事却也不小，那一笑当真是高深莫测，连我也不知你打的什么主意。

　　铁还三在一边听他们不遗余力地相互吹捧，冷冷道：这有何难解？定是小段早将方白帝的名字忘得一干二净，那时见了名帖，顿时想了起来，如此正中下怀的好事，自然要美滋滋地笑上一笑。

　　嘿嘿。段行洲挠着脑袋笑。

　　铁还三又道：大人也是谬赞我了。以我与小段协力，不过造些声势，方白帝却无半点关注之意。直到王迟被什么击打了手背，才将方白帝请了出来。不知大人用以击中王迟的，究竟是什么？

　　周用哈哈干笑了几声，转起眼珠望着天，也不作答。

　　段行洲问周用道：大人，既然已经结识了方白帝，我们何时才上水色山庄去？周用道：欲速则不达，再等上两个月吧。

　　三人正在说话，底舱突然奔上一人，对周用急道：老爷，了不得！这船开始漏水了。

　　这条白船是周用调出刑部秘藏的一份图纸依样而建，底舱设座十六个，由桨夫脚踏轮桨行舟，令行禁止都由上层船舱中的周用打铃调遣。故这船行得虽快，外人相望却只见铁还三一人摇橹，方有惊世骇俗之效。不过周用督造此船之际，时间紧迫，仅用了十日便完工，船体不牢靠也在情理之中。周用听报，忙道：快！靠岸弃船！段、铁二人连同周用心腹家丁十六人都裹了行李准备仓皇逃窜，还未及靠岸，便听甲板、船身各处都是吱吱呀呀响声不绝，最后轰然一声巨响，白船犹如捏碎的核桃顿时分崩离析，船上诸人无一幸免，都在这上元月华缥缈的寒夜，落在青池火色连天的水波中。