连着二十八九天，众人昼行夜宿地眼见京畿渐近，因路上倒也没有遇到什么意外，不觉就放松了防范。

　　谁知，偏偏就在靠近京畿的这一地段出了件意外——

　　众人天亮动身，出了保定境，晌午歇了晌接着赶路。日头偏西时，眼见就到了涿州地界。因见前面的路旁有个不大的小镇子，镇子尽头有处小茶棚子，门前几棵歪脖柳初吐嫩绿，两棵碧桃乍放灼红，很有几分景致。老板是个生得壮壮实实的小伙子，茶棚子里里外外收拾得干净利索。

　　如松和逸之令众人驻车吁马，下得车马。来到茶桌前，要了几杯茶，或是伸腿伸腰，或是喝茶歇息。

　　这时，就听隔邻的一张茶桌上，几个行客正围在一起，议论着世道不太平的话题。说这些日子里直隶和山东一带，到处都在闹匪乱。什么大刀会啦，红枪会啦，如何如何地杀人如麻。朝廷派官兵四处捕拿剿灭，那些乱匪便东跑西藏。所过之处，见东西就抢，见女人就掳。还有哪个地方那村里村外的树杈上，全都挂成了死人头！地上躺的，尽是些没有头的身子轱辘儿。

　　如茵坐在一旁，直听得头皮发麻。原来世道竟是这么乱！

　　逸之和如松又向茶棚的老板打听进京哪条路好走后，付了茶钱，众人重新吆马上路。准备赶在天黑之前到涿州落脚。

　　如茵困了，兀自歪在车篷里，拉着毯子半昏半睡着。后来，隐隐听见外面大哥和逸之他们说到了站、该投宿的话，隔帘子望望外面，见天色已昏，也不想动，仍旧盖着被毯，迷迷朦朦地阖着眼，单等大哥他们安排好客栈再下车。

　　众人在城街上走了一段，到一处杂货店前停了车。店主说北头有家客栈还算干净，只是价钱略贵些。众人便重新吆马往城北走去。

　　正在这时，突然就听见从镇子北头远远地传来了一阵令人恐怖的噪动！

　　众人抬头观看时，就听见一种类似下大雨的声音翻了过来。一时间，城街上便大狗、小狗一齐狂叫起来，家家户户都开始哐哐铛铛的关门闭户。紧接着，就见北面大路上黑鸦鸦的一群人影伴马蹄声和脚步所，浪也似地卷了过来。

　　如茵蓦然惊醒了！她心里扑通扑通地狂跳着，掀开帘子后前一看，见朦朦胧胧的黄昏里，从北向南乌鸦鸦地涌过来一大群的人。有骑马的，也有在地上奔跑的，手里各自举刀拿棍，路上一时荡满了黄腾腾的狼烟。

　　如松猛地大叫："不好！是乱匪！"

　　如茵抱着自己的箱子就往车下跳！两只脚跳得生疼也顾不得了，只是东张西顾地，也不知该躲到哪里才好。

　　逸之叫道："大家不要慌！你们快把车赶到那边的窄巷子里赶。越往里面赶越好！如桦快把马牵到那边的巷子里，让车堵住巷子口。"

　　众人急忙挥鞭打马，把车和马往几个巷里赶去！说话间，三个冲在前面骑着马的乱匪，已经冲到了几个人跟前。其中两个匪众见如茵两手死命地护着小皮箱子，便认定箱子里必有钱财，一探腰，一把从如茵怀里夺走了箱子。一个身穿黑缎子马褂的匪酋勒住马后，两眼却直勾勾地望定了如茵！

　　如茵蓦地一惊：一摸头，才发觉自己刚才跳车时忘了戴帽子，显出了女儿本相来！

　　突地，那匪酋冷不防一把就将如茵掠上马背，转身就要打马而去！

　　众人还未回过神来，只听一声狂喝，就见逸之飞快几步追上，一把抓住了马缰！

　　那马尚未跑开，突然被人勒住了缰绳，吃了一惊，前蹄立时腾空悬起。逸之两手抓紧马缰，乘势反身弹起，一脚蹬在那匪的膀子上！就在匪酋向后仰面的同时，一把从匪首怀中拽下了如茵！

　　匪酋一边夺过马缰，一边气势汹汹地立在马背上，举刀就朝逸之砍来，来势甚是凶猛！逸之迅速闪过，拔剑出鞘，劈剑便朝那匪的大刀迎了上去！

　　刀光剑影在暮色中交错闪跃，只听"钢锒"一声巨响，匪酋那把明晃晃的大朴刀，眨眼只剩下了小半截！

　　匪酋大惊！另外两个匪徒见势，扔下箱子，一齐拨马过来，围着逸之举刀就砍！

　　如松、如桦和两个家人这时也已抽出了刀剑、迎了过来。正在这时，众人看见从城北方向又涌过来了一帮人。如松见状，一边和如桦等人挥刀拦定三匪，一边大声喝令逸之快带如茵躲一下！逸之一把抓住如茵，转身便朝着傍边的一个巷子猛跑！

　　如茵只觉得耳畔呼呼生风，一路脚不沾地被逸之半挟半拽着，拐了不知有几道弯时，房子渐渐稀零，见傍边有一处坍塌的矮土墙，靠矮墙胡乱堆着一大堆的高梁秸。逸之拽着如茵便跳进了矮墙："你就躲在这里！千万不要出声！等我回来再说。"一边说着，一边顺手拉了两捆秫秸盖在上面，自己提剑跳出矮墙，又迅速返了回去！

　　如茵躲在秫秸后面，一边大口大口地喘着气，一边瑟瑟发着抖。就听见从镇子当街传来了狗咬声、哭骂声，不一会儿就静了下来。紧接着，好像突然又是一阵吵骂声、马蹄声。她担心前面大哥他们的安危，想出去探看一下，又怕像刚才那样反连累了他们，只得强忍着。

　　不知过了多久，终于听到有人跑了过来。

　　见如茵好好儿的，逸之仰脸长长地松了一口气！

　　如茵问："我大哥和二哥他们怎么样了？"

　　逸之一边推开那些秫秸，一边说："我返回时，那帮子乱匪正一窝儿疯地往南逃。原来后面有一大帮子官兵追过来了。我料定他们不会有事的，立马返回来寻你！谁知，刚才跑得太急，加上天又黑了，路给弄迷了！寻了这半晌，总算找到了！"

　　如茵朝天上看了看，见四处的地面和房顶银亮银亮的，大半轮煌煌的月亮，正炫炫烨烨地飘浮于东天。

　　逸之安抚道："三妹，官兵赶来得及时，大家都不会有事的！我只放心不下你。好了！没事了，咱回去罢！"说便伸手去拉如茵，谁知，如茵刚一起身，"啊哟"一声又蹲了下去！

　　原来，左脚不知何时扭伤了，这会儿刚一沾地，竟钻心似地疼痛起来！

　　逸之赶忙扶着她，抬脚试了试，连一步也不能走了！

　　她立时泪如泉涌："逸之哥，我的脚……怕是断啦！"说着，一时竟急得哭出声来。逸之劝道："怕是刚才跑得太急，扭伤啦。这样罢，咱先到当街去，找着如松、如桦，到了客栈再找个朗中看一看。来，我背你走。"

　　如茵却红着脸，扭捏着不肯，非要自己走。走两步，停一停，头上疼得出了一层汗。逸之心下着急，又怕如松他们着急，最后也不和她商量，把自己头上的帽子抹下来往她头上一扣，伸手抓住她背在背上，一路朝正街奔来。

　　此时，整条大街冷冷清清地，家家关门闭户，处处黑灯瞎火。如松他们和停在原处的车马都不见了。

　　逸之站在当街叫了几声，没有人回应。

　　就着月光，逸之就近好容易叫开了一家客栈。逸之先扶如茵坐在凳子上，又令小二去叫些饭来。在灶房备饭的当儿，逸之从小二嘴里，得知了刚才的实情：原来，今天这帮子乱匪正是朝廷四处捕捉的大刀会。开始他们藏在京外的一个村子里，有人报官后，官军立马派兵来捕拿追杀。因他们事先闻知消息，才一路地仓促而逃。他们在前面一路跑，后面的大队官兵一路追。追到这里，顺手抢了些骡马衣物，便朝南逃去了。

　　逸之问："有没有人被杀？"

　　店小二说："倒也没有听说谁被杀。他们拢共才二十多个人，还有一半的老弱病残。所以，没怎么敢大开杀戒。只有一个，为了护自家的牲口，手被乱匪砍断了！"

　　如茵的脸一下子刹白了，嘴唇也剧烈地抖起来。

　　逸之忙问："知不知道，那被砍断手的是什么人？"

　　店小二说："咋不知道？那是城北的邱三爷。他牵了一匹驮了货的骡子刚刚回到镇上就遇上了乱匪。那些人上前抢夺时，邱三爷抓住牲口缰绳死不丢手！结果，拽缰绳的那只手，被急恼的乱匪一刀砍断。末了，骡子被人家牵走了，还白白赔上了一只手！唉！作孽啊！这世道！"

　　如茵听了，脸色稍稍缓和了一些。逸之又问："小二哥，见没见到几个进京赶考的年青人？"

　　店小二说："匪乱那会儿，都是各自保命，谁还有心去管人家的事！恁那几个伙计，肯定在哪家客店住下了。官府已经宵禁了，你们今晚先住下，明儿一早去找罢。这会儿，就是去找，偌大一个城镇，前后几十家的客店，你们能一家一家地去问？加上刚出了这样的大事，谁又敢乱给你们开门啊？"

　　逸之和如茵先吃了东西，店小二擎着一盏豆油灯，领着两人来到东厢房的一间屋子，放下灯就去了。

　　待逸之搀着如茵走进客房，方才看清这屋子里摆着两张床——因如茵头上戴了逸之的帽子，加上原就是男装着扮，小二把她当男子，竟把二人安置在一个屋里了。

　　逸之把如茵扶在床上，探出头去忙叫店小二："小二哥！劳驾，我睡觉呼噜打得太响，能不能再开一间房子？"

　　小二答道："店早就满了！哪里还有闲房？这间也是人家先前定下的。许是遇上匪乱才没有赶回来。你们将就一夜罢！"

　　逸之沉默了一会儿，又道："小二哥，我兄弟的脚扭了，小二哥能否到外面买些治扭伤的药来？"说着，把几文大钱放在小二手里，"这钱，二哥买茶喝，药钱另付。"

　　店小二为难地说："这早晚了，城里又遭了袭，家家都是胆战心惊的，谁敢轻易开门？"想了想道，"半月前，老板娘说胳膊痛，我给她买了一些樟脑酒。我看看剩下的还有没有？若有，我给你拿来。樟脑活血止疼，今天黑下先擦一擦，等天一亮我就去给你们找郎中、买药行不行？"

　　逸之忙道："那就有劳二哥了。"

　　不一会儿，那店小二便寻来了樟脑酒。手里另还拿了一个小碟子，碟子里一股子酒气，交待说："先用火媒纸将酒点着，烧热后吹灭，用布醮着，多往脚上擦几次就能祛痛消肿。"

　　小二去后，逸之将如茵的一只脚托起来察看——此时，见她的一只脚面已肿得像个发面馒头！

　　逸之唏嘘着，也不及分说，忙用店小二送过来的热水先为她泡了脚，然后把如茵那只伤脚垫高了，用一方手帕沾着加了热的樟脑酒，一下一下地擦拭起来，不时抬头轻问："疼得很么？"

　　如茵一下子泪眼迷朦起来！

　　这样擦了一会儿，如茵果觉疼痛缓轻了一些。一时，想起匪乱那时，逸之拔剑斗匪、夺救自己时的那一番无惧无畏的勇武之气，再也禁不住满眼的热泪滚滚而下，转身扑到逸之怀里哽咽道："逸之哥……"

　　逸之抚着她头发，稍许，直起身子，握着她的手说："三妹……"

　　沉吟了一会儿，逸之放开她的手，兀自站起来，走到窗前望着外面沉默不语了。

　　如茵蓦然觉得有一种被人冷落和拒绝的委屈涌上心头，转身伏在被子上，拚命遏制着自己，直觉得喉咽眼痛……

　　逸之默默走到她身边，抚了抚她抽搐着的两肩，好一会儿才说："三妹……其实，我不是想有意冷落你，可是，可是……"

　　逸之沉默了一会儿，又在屋内踱了几步，俯身对如茵说："三妹，你看，今儿咱们颠了这么一天，你又受了惊吓、扭了脚。你先歇着罢。"

　　说着，逸之起身从桌子上拿起了自己的剑。正要出门时，见如茵别过脸正无声抽咽时，一时又有些不忍。犹豫一会儿，转身走过来，伏下身子，两手捧过如茵的脸，见竟是一张脸儿竟然满是泪水，一下子怔住……

　　其实，打第一次见到她，他就再也无法忘怀了！及至这进京的一路之上，他们之间以兄妹相称，朝夕相处。她的活泼、真纯，时时令他心动神摇。随着相处日久，随着已分明能感觉到的她的那份真情的流露，他一颗从不知苦为何物的男儿心肠，竟是愈来愈痛苦、愈来愈不敢再面对她那一双如水的眸子了！

　　可是，进京之前，自己就已经听说她和同窗吴子霖订亲的事了！想当初，乍一听到这个消息时，不知为何，他觉着自己的心说不出是闷还是痛？后来更没有料到：此番进京朝考，她竟然与自己同行！虽明明清楚，自己根本不该心有所仪！可是，他不明白，为何自己总也无法束缚一颗思慕的心。

　　这一路之上，他实在是受尽了折磨！他不得不极力克制着自己愈来愈浓的痛苦，也每每都在用圣贤道德来呵斥自己、拘束自己。

　　好几次，他都想给如松和如桦两人留下一封信，然后在一个早上，悄悄离开他们！只说自己要先赶到京城拜访一位客人，然后在京城等着他们哥儿俩。可是，他又犹豫不定：果然那样突然离去时，他们兄弟两人会怎么想？而对如茵，是不是也太残酷了些？她一个姑娘家，能否当得起被一个男子轻视的羞辱？

　　他终于没有走成。他想，好在京城的路剩下没几天的日子了！

　　若不是今天突然发生了这样的事，若众人平平安安地进了京，也许，一切都会随着时光的流逝，渐渐地归于平复，仿如一场令人忧郁的梦境……

　　可是，因了这场匪乱，一切都突如其来地不可回避了！

　　逸之镇定了一下自己的心绪："三妹，你别……我只是想到外面平静一下。你放心……我不会丢下你的。我……我的心很乱，只是到外面吹一吹风……"

　　见如茵依旧源源不断地流着泪，逸之真不知如何才好了！

　　如茵泪眼迷朦地望着他，恨恨地说："你是想回避我，是因为吴家，是不是？你害怕有违君子之德对不对？我今儿也不怕你笑我轻浮，索性对你明说了罢！吴、刘两家定亲之事，我根本就不同意！不管有没有遇上你，我也是拿定主意不同意的。如今，路也走到了这里，我也不怕你告诉我两个哥哥知道实情了。其实，这次进京，我根本就是为了逃婚才出来的！就算将来我在舅舅那里寻不到活路，死在外面，或是一把剪去这万千的烦恼丝，出家做尼、为道，我也决不会再回山城的！你放心，这根本就与你无干！"

　　逸之震惊万分地望着如茵！他没有想到：她竟一言点透了自己顾虑的根本！更没有料到：这次进京，原是她自己设下的逃婚之计！

　　好一个性情刚烈的女子呵！细细想来，那吴子霖乃山城世家首富，又系刚刚放了七品实职的官大老爷，又有知县大老爷保做红媒，这是多少凡俗女子想巴结都巴结不上的事情！她竟然执意不从，并以这种令人震惊的方式来抗婚！这如何让人不惊叹？！

　　他情不自已地在如茵身边坐下，握住她的手道："三妹！你听我说：其实，你也误会我了。我的确有些顾虑同窗之谊，可也不全是忌讳理学道德。我虽读书，却并不迂腐拘泥于经书文章。我只是……不说了！"

　　说着，又握了握如茵的手，硬起心肠，起身扶剑出门去了。

　　如茵如何能睡得着啊？她不独脚痛得厉害，心也在隐隐地作疼！

　　透过窗帏，她看见逸之独自站在院子里，抱着双臂、低着头，先是踱了好一阵，然后，就见他静静地站在那清凉的月光下，束了束身上月白洋纱长袍的绦子，那袍子此时被一团月光映着，泛着新洗过的银子一般的光泽。他先是运了一会儿的气，猛然之间，随着一声"珂珂锒锒"的金属响动，便见一道寒光闪过黑夜，亮银似的一把长剑早已握在手中，接着银蛇般的剑光便晃动在月色和夜色里。只见那银光时而缓时而紧、时而飘时而落地，显出一种灵捷的矫健和勇武狂烈的刚阳之美。

　　这是一个不眠之夜。

　　窗外的那轮素月泛着冷冷的清光。浮云明月，星移斗转。

　　逸之靠在墙上，和衣半躺半坐着。

　　桌上，灯光如豆，一直燃到天快亮，终于油干火熄。最后，飘曳成一缕似有若无的青烟……

　　第二天清早，因逸之昨夜不时用樟脑酒的缘故，如茵的一只伤脚虽还有些隐疼，却也消了不少的肿。清早，逸之扶她下地试了试，竟也能一瘸一拐地走几步了。逸之嘘了口气：看来只是扭了，倒也没有伤及筋骨。他嘱托如茵：先在屋内等着他，他出门寻找如松他们。

　　逸之离了客栈，刚刚打听了两家，转脸出门时，正好碰见如松等几个人也正在四处寻找他们！

　　众人见都没有受伤，先松了一口气。如松道，虽然当时乱匪的人多，可正好官兵追了过来。他们一见便疯似地朝南跑散了！除了被乱匪抢走一匹马，车马和众人所带行李倒也没有被掠走。

　　众人都说庆幸！又说起昨夜官兵赶到时，因见在街上寻找逸之和如茵的众人，身上都带有兵器，正要拘拿时，如桦忙把身上的文凭取了出来。官兵知是一帮子进城赶考的秀才，赶忙好言安抚了一番。又交待他们快到客栈住下、马上就要宵禁了，不要出门乱走的话，便急急忙忙朝南追赶乱匪了。

　　因知逸之身上的功夫，众人倒也不大如茵会有什么意外。见天色黑尽，且各个店铺都要关门闭户了，才匆匆地寻了一家客栈暂且住了下来。

　　有惊无险，众人多了一样话题，安安生生地用过早饭，仍旧套车备马上路。

　　如茵的一只伤脚虽还有些隐隐作疼，可坐在车上倒也没有大关碍。如松又在药铺买了好几样治跌打损伤的膏药和樟脑酒备用，众人便打马赶路。

　　从涿州到京城，也就是一百多里的路程。一大早动身，中午在长辛店吃了饭，下午仍旧赶路。未到日落时分，便已过永定门、进了京城。

　　此时，如茵的脚虽说还有些瘸，慢慢地倒也能挨地走路了。于是，连车也不坐，一面信步走着，一面恣意流连着黄昏乍至时分天桥一带的热闹景致。

　　皇城的风光和气象果然非它处可比！

　　夕阳西下，正值各色生意买卖兴隆之时，人流车马摩肩接踵、川流不息。叫卖声、杂耍吆喝声、铜锣弦子声、檀板叮叮皮鼓咚咚说唱声，和着画眉百灵的鸣声，此起彼伏着。

　　如茵东瞅西望，见这里的女子，不管年轻的还是老的，都是悠然自在地，在街上又是买东西又逛店铺，和小贩讨价还价，毫无羞赧避讳之色。心下暗叹：京城毕竟是京城啊！

　　如桦一路走，一面笑："京城的人真是开明！哪像咱家乡，女人出门得扮成假小子才行。我看，咱们家的三公子，以后再也不用装神弄鬼了，尽可现其女儿本相罢。"

　　如茵也不理会他，一会儿迈进洋货店里瞅瞅，一会儿又在彩面人摊儿前停了脚；一会儿看看洋布，一会又瞧瞧洋伞，样样都稀罕得很！

　　如松笑道："果然没有出过门！若连这些也这般喜爱，只怕返回时，得拉上一大车呢！"

　　逸之只是笑笑，也不说话，偶尔和如茵的眼光相撞一下，却急忙闪开……

　　走到前门大街时，天色才暗透。众人商议：如茵的舅舅家中，家大人多，若这时去找，必会惊动得老少不安。莫如先找一家客栈安顿下来，等明天再说罢。

　　众人瞅了一处干净整洁的客店，把车马行李安置停顿后，一路出门来到大街，一边信步浏览，一边寻了一处铺面干净的酒馆走了进去。尔后拣了一张可以看得见外面街景的桌子，要了几样酒菜，隔着窗户和大门，一面说笑着，一面望着外面灯火通明的景致和人流。

　　一阵温和的风儿透窗拂来。靠窗而坐的如茵仰脸看见，窗外，一轮明月已经浮出了东天。那月看上去，竟是恁般地又大又圆！比起家乡的月来，也更新鲜更炫亮。

　　从家乡出门到这会儿的京城，朦胧之中，倒仿佛是很遥远的事了。此时，逸之和自己对面而坐。尽管他一脸地镇静，尽管他处处回避着自己，有意无意地拉开一种距离，然而此情此景仍旧令如茵心里溢满了一种充实的暖意……

　　这般想着，一时眼中噙满了泪。神思游弋之处，一时竟又不知今夕何夕、天上人间？

　　用了酒饭，众人在客栈里又议了一番，定下了明天第一件事就是先拜见如茵的舅舅。

　　第二天上午，如茵换下男式袍子，梳好髻鬟，换上了一身云绸碎花镶边的袄裤——这是打出门上路以来，如茵第一次着了女妆面对逸之。

　　如松、如桦、逸之三人笑盈盈地望着她。如桦一边扶着她的手儿助她上了车，一边打趣道："唉！到了京城，虽说妹妹露脸了，却少了一个兄弟！心里还怪失落呢！"

　　众人皆笑了起来。各自骑着马，跟在马车两旁，从前门客栈出来，循着如茵大表哥信上说的地方，一路走，一路问，直找了一个多时辰，才算问到了法华寺海棠院。

　　如松令家人上前敲门，问明了果然正是这里时。就见从里面一齐走出来好几个家人，其中一个身穿青马褂的中年人，笑吟吟地一路嘴里呵呵笑着，一路小碎步地下了台阶迎上来，满脸喜色地一面道着辛苦，一面交待家人："快去后庭通知老太太、太太、大少爷和众位少爷小姐、姨太太们知道，老爷的外甥女已经到家！"

　　众人随管家走进院子，一路观望院中的景致布局：进了大门，迎面是格外敞亮的一个大院落。院子正中是一条三尺宽的青砖小径，小径两畔散栽着一色的海棠树。满树海棠正值新蕾乍放时，星星红红的甚是娇艳。两边的厢房前面是长方形的花圃，里面种着各样的草花。迎面是五开门的卷棚式建筑。廊下挂着几只鸟笼，有红嘴绿毛的鹦鹉，有啼声婉啭的百灵。廊前的青石台阶上也摆着各式的盆景，有月季、迎春、十样锦和凤仙花等。

　　穿过一片紫藤架子，绕过殿堂，走在傍边的青砖小径时，管家指着两边的厢房对众人说：这边是老爷和大爷的书房，那边是跟随住的地方。如茵留心观看，见舅舅和大表哥的书房窗子上，皆糊着半旧的淡绿色珠罗纱。门外的花圃里种着各样的奇花异卉。

　　众人过了一处月亮门，刚跨过东侧院，迎面撞见一个丫头。一见如茵等人，赶忙转脸叫着："太太，表小姐到了！"如茵就看见一位青年公子搀扶着妗子迎了过来。那个青年公子，虽说好些年没见，如茵依然一眼就认出那是大表哥记儿！

　　过去，她听娘说过，这个表哥只比自己大一两岁。小时候，娘的奶不好，妗子的奶却是好得很。每次回娘家，都会让如茵饱吃一顿妗子的奶水。舅舅到朝鲜以后，留下妗子在家孝奉服侍姑姥娘。后来，唯一的儿子也被舅舅接到朝鲜去了。婆媳二人长年相依为命，孤独寂寞的妗子每见如茵，总当成自己闺女，搂着抱着，心爱的不得了。那时，妗子就和娘商量：一是算认了干闺女；二是求如茵的娘再生一个闺女时，就把如茵过继给她做女儿。

　　妗子是老家方圆百里首富之家的女儿。听说嫁到舅舅家时，光陪嫁的东西就用了两三辆马车，八九个大箱笼里装得满满腾腾的。如茵记得，年轻时的妗子生得明眸皓齿，圆圆的脸儿粉嫩如三月的桃花。且性情喜俏，说话也好听。平时总爱穿一身月白云绸、镶了韭菜襟的袄裙，系一条红绫子的绣花腰带。粽子大小的一双脚，总爱穿一双墨绿缎子、上绣着喜鹊闹梅的粉底小鞋。想不到，转眼竟成了眼下这已见老态的半老妇人了！妗子喜眉笑眼地走过来，一把搂住如茵，叫了一句："好闺女！娘想着这一辈子也见不着你哩！"

　　话未落音，早已满脸的珠泪迸溅了！如茵心里也一酸。妗子见跟着一群青年男子，忙擦了擦泪说："昨儿你记哥哥从恁舅那儿回来，恁舅在天津还问起你，说路上老不太平，也不知走到哪一站了？怎么过了五六天还没有见影子！"一边就拉过来身后的那位青年公子道："茵儿，你还认不认得你记哥？"

　　如茵笑道："咋不认得？小时候老驮着我爬墙头、掏小雀儿蛋。那年过中秋节我和娘一齐去姥娘家，他跟我抢篓子里那个最大个的红石榴时，把我推到地上摔了一跤！末了，屁股上结结实实地挨了我舅一巴掌。那个最大的石榴，乖乖地还是归了我！"

　　大表哥和众人听了，全都笑了起来。大表哥一张儒雅的脸儿也笑得飞起晕红来！

　　这时，大表哥也笑盈盈地问道："表妹一路可好？姑妈和姑父二老的身子骨还铁实么？"

　　如茵一面回答大表哥的话，一面打量着这位儿时领着自己捉蚂蚱、掏小雀的大表哥。这些年里，因随舅舅又是出国、又是留洋地，竟修炼成了一副大家公子的儒雅气派！

　　如茵这时向逸之三人介绍道："这位就是咱大表哥。"

　　见说，三人忙抱拳拜见，问了表兄好。如茵又对大表哥介绍说："大表哥，这位是我大哥如松，这位是我两位哥哥的结拜弟兄梁逸之，这位是我二哥如桦。大哥、二哥这次都是进京应试贡生的，梁逸之哥哥是朝廷拔贡，今年也正赶上京城朝考。"

　　众人说了一番话客气话，大表哥便召呼如松、如桦和逸之三人到前面书房去叙谈。一边交待管家：好生关照从老家来的跟随的人和车把式。

　　三人随大表哥去后，妗子便带着如茵先来到正堂拜见了姑姥娘——姑姥娘这些年身子有病，自打从老家进京以来，平时大多都在病床上歪着。因知如茵到了，这才下了床，坐在一张软榻上等着呢。

　　如茵进了屋，见上首端端正正地坐着身穿枣儿红团花缎袍、慈眉善目的姑姥娘时，心里一热，未及说话，先跪在当门的一个蒲团上，端端正正地给姑姥娘磕了三个头。被丫头搀起后，依命紧偎着姑姥娘，在一个铺了红毡垫子的小杌子坐下了。姑姥娘便拉着手儿，问如茵的爹娘好，问如茵的大爷、二大爷和大娘们好。如茵这时把自己带来的一个花包袱抖来，把娘给姑姥娘亲手做的两件衣裳和鞋袜拿了出来。

　　姑姥娘抚着那些衣裳，一脸喜色地对左右夸奖道："你们都瞧瞧，俺这个侄女的针线活怎样！当年在俺项城老家，方圆几十里都没有人能比的！"

　　众人接过针线，一边传看，一边啧啧地夸赞起来。姑姥娘笑呵呵地对妗子和众人说："我娘家只有这么一个亲侄女！打小没了亲娘，两岁抱到我身边，直养她到十三四才接回去。嗳！那闺女，打小儿不仅针线活儿好，人也勤谨有眼色，比家里的一大群闺女都懂得孝敬老人、谦让嫂子。从出门子到这会儿，年年都记着给我做件布衫子、鞋子和袜子；冬里夏里，每季给她凯哥做一双靴子！冬天的靴子，她会在靴子底上垫上苇毛缨子，靴脸子和靴腰子里缝上寒羊绒，穿着又暖又轻！夏天的靴子呢，她在鞋底子上垫上压瓷的丝瓜瓤子，穿着又抓脚，又不出脚汗！这些年，虽说她凯哥身边做鞋的一大群了，她哥最好穿的还是她妹子做的靴子！"

　　众人都跟着老太太夸赞了一番。又轮流传看那两双靴子：见不仅针脚纳得密实，活儿也做得精细，且绣着云朵水浪之类，果然是一流的女工！

　　姑姥娘一边又交待如茵的妗子："记儿他娘！让记儿跟他姑和他姑父写一封信，说我说了，孩儿来一趟不容易，家里不要急着催她回去！京城热闹，地方又大，让孩儿多在我跟前住一阵子，也算是替她娘孝敬我了。再交待下去，多派人跟着，让记带着她妹子，各处都好好看看、好好逛逛。逛回来，过来和我说说老家和亲戚门子里的事儿。"

　　妗子忙答应了。

　　姑姥娘又交待说："记他娘，先领她到你那屋，让她几个姨娘和兄弟妹子都见见！"

　　如茵见说，便辞了姑姥娘来到妗子的院落。

　　娘儿俩说了会儿话，妗子令丫头们去后面叫大姨奶奶和几位姨奶奶并少爷小姐们，都过来见见表小姐。

　　早几年，舅舅曾出任大清国任驻朝公使。丫头去后，妗子一面拉着如茵的手，一面低声交待："待会儿，你也别露出什么惊奇才是。除了恁大姨妈是恁舅从窑子里赎出来的，恁舅从朝鲜回来时，又带回了一堆的朝鲜国的小老婆儿。一会儿过来，你叫她们一声大姨妈、二姨妈、三和四姨妈就可以了。你是小姐，她们是小婆。所以，你见了她们，虽不用太冷淡，却也不用太亲热，大面上过得去就中。"

　　如茵听了，忙点点头。其实，舅舅娶了好几房姨太太的事，早在老家时，她就曾听娘说过。未及细问时，早已听见外面传来一片的说笑之声。虽说妗子是那样交待的，如茵仍旧按晚辈和做客之礼，赶忙出门迎了出去。

　　一时，就见一大群花团锦簇的年轻女子，接踵而至地先后来到院子、涌进屋来。后面另还有三四个奶妈和丫头们，领着四五个孩子，有抱着的、也有扯着的。那些孩子大的也不过十来岁，小的还在襁褓中的。众人都亲亲热热围了上来问长问短。

　　妗子端端正在地坐在那里，倒也压得住阵脚。这些姨娘们，都是由妗子的一位大丫头介绍。每介绍一位，如茵就喊一声姨妈。

　　如茵看得出来，这些妻妾们的等级和规矩是很严格的。而且，除了大姨妈，那三个朝鲜来的姨妈，因汉语说得不大流利。加上自己问的又是家乡话，所以，她们是点头笑的多、说话的少。因她们说的话如茵听不大懂，她们说一句，大姨妈便笑着再给如茵学上一遍。如茵暗暗观察，除了妗子，二、三、四姨妈的神情顾盼之间，对大姨妈也是很敬畏的。

　　其中三姨妈很是引如茵的注意。她长得很好看，像是如茵想像中传说中的那个洛神：一头长而浓密黑发，梳着很别致的发式，长长地垂在腰间。身穿一件宽大的白色羽缎长袍，皮肤白净如玉，举止看上去卓尔不俗，眼神也时含忧郁。后来在舅舅家住得日子久了，如茵才知道，原来三姨妈竟是朝鲜国闵王妃的表妹！当时。王妃为了拢络大清驻朝公使的舅舅，竟把自己的表妹当做礼物送给了舅舅！

　　见过一群姨娘后，一群小表弟、小表妹们这才在各自娘的教导下，赶过来叫着"表姐"。如茵记起自己应该送他们些什么做纪念的，于是便从箱子里把自己带来的各种绣活、绒花儿、手帕和香袋之类，分别送给了这些小弟和小妹们。

　　大家说了会儿闲话，妗子便对众人说："表小姐也不是什么外客，你们也不必拘礼了。改天再到你们屋里去拜见罢。"

　　妗子的话倒有威严，众位姨妈听了，都点头笑道："表小姐明儿有空儿，请到后面各院儿去坐坐。"如茵一一答应了，她们就一面微笑着，一面相继退出门去。

　　见众人去了，妗子又交待大丫头："吃罢饭，在浴室为小姐准备澡水。床铺就铺在我这院里。这几天，我得好好儿跟俺闺女说说话儿！"

　　妗子拉着如茵的手说："你比你记哥小两岁。小时候，恁舅所有的侄子外甥里，我最喜欢的就你一个人。一大群的大小姑子和堂表姑子里，也就数你娘和我最贴心、最说心里话儿。早先，我和你娘商量过，要你做闺女的。你娘说等再生一个，立马就把你给了我。可惜，让我空等了好些年。我一辈子只有你记哥这么一个儿子，还让恁舅带走多年，叫俺母子常年不得见面！这会儿，娶了媳妇，越发没有在娘跟前的时候啦！嗳！儿子不胜闺女跟娘近啊！闺女是娘的贴身小布衫！我跟前，若能有你这么个闺女，常来陪陪我，娘儿俩说说话心里儿，我也不孤单了！"

　　妗子一面说着，一面又眼泪汪汪起来。如茵赶忙掏出自己的绢子为妗子擦泪。一面握着她的手，一面说："妗子，如今大表哥娶了媳妇儿，妗子和舅舅也夫妻团聚了，以后单等着抱孙子的好日子罢！"

　　妗子握着如茵的手道："还是俺闺女会说话儿！嗳！这次你来了，这么远的路，可别急着回去！在京城只管住下去！你也别看我面上没什么，其实这心里，实在是空得很呢！你呢，在京城各处也好好儿地悠悠、看看，见识见识。"

　　如茵心里有数，拉着妗子的手笑道："妗子这么疼我，我才不想回那穷山窝儿呢！我巴不得多在京城住些日子，巴不得一辈子也不回去。到老都跟在妗子身边，也能享享福、见见大世面，也能跟着妗子学些大家的规矩和礼数，也算不枉活一生了！我倒怕妗子喜欢清静、不肯多留我住哪！"

　　妗子笑了起来："闺女！你既这般说，那赶明儿我可就让恁记哥跟你爹娘写信了：你干脆就在这里住下去！咱娘俩天天做伴说话儿多好！以后天也暖和了，让恁大表哥带着你，出去看看皇宫、看看热闹。回来，说说咱老家的人和事儿，多好！若依我，赶明儿，干脆让恁舅在京里给你寻门儿好女婿妥啦！不强似窝在山沟里做人？"

　　如茵一面和妗子说着闲话，一面已生出一计来……

　　大表哥这些年一直跟在父亲身边，不管是为人还是做事，处处历练得贤达而洞明。此时在前庭院里，他一面陪着如松三人喝茶、说话儿，一面悄悄交待管事的，备好中午酒饭，安排三人和跟随的就在府中的西跨院住下，并交待派可靠的人侍候。

　　三人推说在前门已经订了客房，不用麻烦了。大表哥却说："嗳！已经到家了，家里又不是没有房子，住客栈做什么？一边就问明了客栈的名字，派了两个家人，跟老家的家人一起，立即就去客栈退房并取了行李回来。

　　如松、如桦和逸之三人见大表哥如此执意，也不再谦让。说了会闲话，一时各自都有河南家乡的土特产奉了上来。大表哥一面道了客气，令下人接过礼物，一面道："咱们既是同乡，又是亲戚。三位兄弟这次进京考试，无论需要帮什么忙，尽管讲来。能办的我亲自去办；不能办的，京里咱们也颇有几位朋友和老乡，我可以再转求他们帮助。"

　　如松乘势抱拳道："表兄，兄弟们此番进京，倒还真的有事求表兄帮忙呢！"

　　"大哥请讲。"

　　"表兄，这次我们兄弟三人进京的初衷，原是要应贡生选考和贡士朝考的。可是，在路上，临时改定了主意。"

　　大表哥望着如松道："哦？什么主意？"

　　"表兄，兄弟们这一路之上，但见盗匪猖獗，哀鸿遍野。又时闻夷狄外洋，恃强相欺。眼见我大清帝国权丧国辱，四邻窥伺。堂堂丈夫，热血男儿，报国之心益烈益坚，因此决意投笔从戎！听堂妹言说，舅舅刚被朝廷授命新军督练，现正在天津小站招蓦兵勇、操练新军。我们闻听后兴奋难抑，决定不再去应试什么贡生、贡士了。若能近水楼台，到得舅舅麾下做一名新制军士，全了报效国家的一片心志，岂非人生之大快？"

　　大表哥不住地点头夸道："嗯！好！好！大哥此言甚是鼓舞人心！果然言志不俗！不过，众位哥哥已是有了功名的生员，荣华富贵亦属唾手可得之事！贡选之事，若京中无人举荐的话，我也可以为众位兄弟周旋一番！助众位得遂心志！"

　　逸之接道："表兄，弟等千里迢迢而来，若说没有功名之心，也系不实之辞。可是，目睹国破疆裂，热血男儿、堂堂丈夫，岂能无动于衷？弟等立定要报效家国的雄心了！从军行武，更是弟等一生可遇不可求之良机，万望表兄竭力引荐，以遂弟等从戎报国之志！"

　　大表哥望了望逸之，点头道："若众位哥哥果然有意从军，彼此都是自家人，我也不妨直言罢——从军为伍，非同小可！不仅常年累月地抛家弃小、颠沛流离；养兵千日、用兵一时，将来更有两军对垒、流血打仗的日子。生死伤残，注定是家常便饭的。再有，众位哥哥若是去年来京的话，也不大难办。如今恐怕也迟了一些。据我所知，这会儿新军各样操练功课，兵士们皆已练习一年有余。诸位哥哥就算能够到得营中，恐怕也要从普通兵士、从第一步做起，更要比别人吃大苦方能赶得上。且操练行军，兵法兵技，从无冬寒夏暑之说。

　　"另外，新军军律也极其严厉，除了事事处处皆有令律约束之外，另还定有十八条斩罪。一般体虚志弱之人，虽有高薪厚禄，末了仍有撑不住的后悔之人。虽说诸位出身少林功夫之乡，有武功的底子在那里撑着，可到底还是读书人啊！若是当了兵，以后训练、演兵的大苦头，只怕众位哥哥不一定能受得了。那时，军令如山，再想退身就非易事了！我看这样吧，众位哥哥一路辛苦，不如先歇息了，你们也再慎重合计一番，明天我带着哥哥们先逛逛京城各处。过几天再做定夺如何？"

　　三人相视一眼，逸之拱拳道："表兄果然肝胆相照之人！弟等虽非表兄大江大海，却也知择明主而事，乃人生前程之大幸！贡选并朝考之事，弟等决意不再为之。大丈夫一言九鼎，还请表兄无论如何代为禀告大人，使弟等得处囊中脱颖而出！亦可让弟等在军中待察三四个月时日，若弟等确非可造之材，任凭大人开销！"

　　大表兄望了望逸之，察其情貌，度其心志，果然更在二刘之上！他清楚，其实，父亲眼下正有心广纳文韬武略之才，充实新军中坚。这样几位文经武纬之士，又系乡里亲戚之谊，真若立志到父亲的军营做事，还是很有用武之地的。于是便点头沉吟道："既然三位决意如此，那好吧。明天一早我就动身到小站营中一趟，先禀报大爷*知道此事，回来再告知三位结果如何？"

　　三人同时站立起来，恭恭敬敬地揖了一恭："多谢兄台提挈！"

　　小站。

　　新建陆军阅兵场。

　　新军督办袁大人，此时身板挺得像棵树，直直地站立在阅兵台正中央。

　　每天，站在这高高的阅兵台上，望着四处校场上的士兵上操、匍匐、射击、演习……实在是他最大的享受了！

　　他的神情肃穆而威严，黑呢戎装一丝不苟。

　　远远近近的校场上，不时传来一阵阵震天价响的号令和动地如鼓的脚步。

　　远处，隐隐有雷声滚过。

　　他举起望远镜，极目之处，只见一片尘烟直上云霄。

　　那震得脚下阅兵台不停抖动的，并非是天上的雷声，而是从远处的马场和炮台传来的群马的奔腾、火炮的爆响。

　　他放下望远镜，微微眯着眼。一眼望不到边的田野，是旧日淮军留下的大片屯田。这个季节，麦子正在拔节，秸秆儿的青气随风飘来，清新而熟悉。油菜花儿开得金黄灿烂，被天上的日头耀着，亮得令人不敢睁眼直看。大片的早稻摇摇曳曳着。校场四围，新发的杨树叶子油油亮亮、密密丛丛地，在枝头随风摇响。

　　这成片成行的树丛，把这支七千多人马的九个营队、四所军武学堂和营区、校场逐一分隔开来。营队的各色旌旗，在练兵督办公署前后左右的野风中，在各营队和校场上猎猎地飘扬着。

　　春日的阳光，明丽地洒在各个练兵场上，照在那些着了黑色洋式军服、队列整肃、扛着洋枪、朝气勃勃的年轻士兵们身上。也照在从德国请来的那些蓝眼睛、大鼻子的洋教官身上。

　　七千人马，静时，听不到一丝的喘息和咳嗽；动时，能够天地撼摇，云水激荡……

　　挺立在阅兵台上的袁大人，忆起了十几年前的事情：当年，他也曾像许多读书人一样，原想凭藉着科举正途，正经取仕，实现人生抱负的。然而，几科乡试，连连失利。或是无故遭殃，或是考官无眼……当年，那次秋闱的乡试再次失利时，他这个陈州府项城县名冠第一的秀才，再也无法控制自己的男儿愤怒，一把火烧掉了自己旧日的全部诗词文章。

　　火焰的力量，托举着羽毛似的纸灰，在半空弋弋轻扬。伴着他的几掬热泪、一觚浊酒，烧掉了满腔愤怨，倒也抛却了身心的重负……

　　灰烬扬起了半页残稿，飘落在他面前。他展开那半页残纸，上面是自己十四岁时写的一首诗：

　　眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。

　　我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。

　　他抚着残片，对空长叹：大丈夫当效命疆场，安内攘外！安能久困于笔砚之间，自误光阴？

　　从那天起，他决心弃文从武，毅然投身于军营，开始了驰骋沙场的生涯。最早是在盟叔吴长庆的营中效力，后随大军出征入朝。十几年来，练兵打仗，平定变乱，效命疆场，屡建奇功。自己的将兵天赋终得脱颖而出……

　　朝廷先是任命他为驻朝总理交涉大臣，赏加从三品文职衔……

　　然而，朝鲜事变、甲午败辱，给了国人兜头一盆冷水！这盆冷水，也使得在军中效命的他顿生惊悟——自清军入关，八旗渐生萎蘼，绿营亦已颓废。湘淮二军暮气横生，在与洋夷、倭寇的作战中，皆是不堪一击！

　　在洋夷窥伺、强邻四逼之时下，泱泱大清，几无可用之兵！甲午一战，除个别将领奋力拚杀却最终也难逃全军覆没的命运之外，大多的中国军队竟呈不堪一击、兵败山倒之势。

　　据说，甲午战中，有一位贪生怕死的将领，面对倭军逼临之际，竟然带兵狂奔出逃五百里不止……

　　耻辱！莫大的耻辱啊！小小倭寇，敢欺我堂堂中国无武人！

　　甲午败辱之后，他在京师租了一处小房，在门楣上挂上书有"嵩云草堂"的小匾。召集了一帮子同仁志士，日夜发愤，研读中外兵书，分析甲辱之败因果，翻译了十二卷兵书……

　　泱泱中国，堂堂男儿，将门之后，大清朝的一员武将，岂能容忍小小倭夷如此猖獗？他咬牙发誓：一定要操练一支充满朝气的中国新军！要效法祖师曾国藩和恩师李鸿章，实现自己报国扬名、杀贼御敌、光宗耀祖的雄图大志……

　　他终于被朝廷委任为小站新军练兵督办，全权负责操练新军。

　　而这支眼下仅有几千人马的新军，便是他发誓要雪洗甲午败辱，实现自己治国平天下的雄图大志，从将兵走向将将的第一步！

　　四周，树丛的枝叶开始躁动不安了——

　　大风扬起，携着带有咸腥味道的海风，也卷来了炮台和射击场那带有硫磺味儿的气息。一个武将，一个天生的军人，满天之下所有的花草香气，也抵不过这炮药的芳香诱人……

　　他站在高高的阅兵台上，从日出到日落，从黄昏到暗夜……

　　大风扬起的尘烟，滚滚扬扬一如边陲的烽火狼烟，朝他扑面袭来……

　　*大爷——豫东一带有些地方，儿女们有称父亲为"大爷"的。