第一楼上，情形如此。

　　那么，另一起同时受愚的朱、蔡两人，此刻怎么样呢？

　　积善坊前，顽童三五，正在追逐着互投石子。

　　蔡姗姗喘息既定，皱眉四下望了一眼，然后就近拉住一名小男孩，俯下身子悦容相问道：“小弟，刚才这附近，有没有人打过架？”

　　那孩子连连点头道：“有！”

　　蔡姗姗一啊，忙又道：“多久了？结果……噢不，后来……那些人都去了哪里？有无人受伤？受伤的人你记不记得生做什么样子？是那个年纪轻的？还是那个年纪老的？”

　　朱元峰皱眉插口道：“姗姗，对孩子们问话，别问得这样急好不好！”

　　那孩子却揩了一把鼻涕抢着道：“不，我都看到了。”

　　蔡姗姗大喜道：“好的，小弟，快说吧，你说了，大哥给你钱买糖吃。”

　　那孩子头一点，非常认真他说道：“我决不骗你，是李大明先动手的，他想拉丁小癞子的裤子，摸小癞子的鸟鸟，小癞子死不肯，两人就打起来，后来，小癞子抓破李大明的脸，李大明就爬在地上哭着打滚……”

　　朱元峰几乎没把肚子笑痛，蔡姗姗则为之啼笑皆非，又是跺足，又是摇头，最后双手连挥，涨红脸孔叫道：“好啦，好啦，我的小祖宗。”

　　朱元峰连忙走上一步，笑道：“不！栅栅，别对孩子们失信”

　　一群小毛头，接到钱后，转眼就溜得干干净净。

　　蔡姗姗深深一叹道：“就是少问了一句话？”

　　朱元峰想了想，说道：“再赶回第一楼，找那跛子问个清楚怎么样？”

　　蔡姗姗瞪眼有气道：“你以为一碗阳春面能吃多久？”

　　朱元峰耸肩道：“不然怎办？”

　　蔡姗姗恨声自语道：“不知怎么的，这两天就像突然遇到鬼，愈来愈笨拙，样样事情都……”

　　朱元峰一怔，心想：咦，话哪有这种说法的？就算你妮子是无心之言，这叫别人听得如何受得了。

　　朱元峰想想不是滋味，于是，脸一侧，悠悠问道：“姗姗大小姐以前是怎么个聪明法，能否说来听听？”

　　蔡栅栅秋波一转，马上听出朱元峰话中含义，但是，她在气恼之余，并不打算为失言道歉，当下嘿了一声道：“无论哪一方面，不会输给朱少侠也就是了！”

　　朱元峰微微一笑道：“不嫌太空洞？”

　　蔡栅栅傲然冷笑道：“‘五十五’与‘七’，这个比例，朱少侠觉得怎么样？”

　　朱元峰点头道：“在下相信这句话一定很有意义，只不过，抱歉得很，在下一时还无法加以欣赏，现在在下洗耳恭听进一步注解。”

　　蔡姗姗一时冲动，话说出口，颇有悔意，不过，她接着一想：这有什么关系？我现在就要将他引归师门，这些，迟早他总会知道，而且，师门重临江湖，亦已为旦夕间事，我只要不泄露冷面秀士死因之谜，以及我们师兄妹正以七个盟主之头颅，为升格之竞逐目标也就够了。

　　于是，她向朱元峰轻哼一声，傲然说道：“那么，你就洗耳恭听吧！家师一共收徒五十五人，那是七年前的事，到今天，仅剩七人，‘五十五’比‘七’，即系指此而言，因本姑娘正是这最后七名弟子中的一个。”

　　朱元峰点头道：“难得！”

　　蔡姗姗哼道：“更难得的还在后头呢？五十五人中，女弟子原有一十四名，如今，仅剩一人，那便是姑娘我！”

　　朱元峰轻轻一哦，讶然张目道：“设若如此，那就真的难得了。”

　　蔡栅栅傲然一笑，接着道：“本门弟子，衣分六色，便是黄、蓝、紫、灰、黑、白！姑娘我，很侥幸，是升格紫衣弟子的第一人！”

　　朱元峰完全听呆了，他真怀疑，这呆子是不是在谈山海经？

　　蔡姗姗睨视一笑，气己渐平，这时笑了笑接着道：“我知道你心中存疑，不过，这也并非你一人如此，人与人之间，本来就是这样的，了解愈少，便愈觉神秘。相反的，一旦处近了，便会愈来愈见其平凡，不打紧，以后仍有机会，朱少侠你等着证实好了。”

　　朱元峰默然良久，最后深深一叹道：“不必等将来，姑娘如今这最后几句话，就已足够。”

　　蔡姗姗嫣然一笑，正待再说什么时，朱元峰忽然问道：“姑娘刚才说：令师择徒极为严格，七年下来，五十五徒中仅留得七人。那么，请问，被淘汰的四十八人都怎么办了？”

　　蔡姗姗心头咯的一声大震，如中巨杵。她将如何来回答此一问题呢？她能不能实话实说，告诉这位赌王之徒：还到今天！他们和她们，早都己不在人世啦！有的是只犯一点小错，有的甚至什么错处也没有，要有，那便是错在资质原非上上之选，而又偏偏被收归本门了。

　　朱元峰皱皱眉头，低声道：“栅栅，你这会儿脸色很难看，是不是突然感到什么地方不舒服？”

　　蔡栅栅一啊，摹地惊觉过来，忙道：“没，没有什么，我很好。”

　　朱元峰似有未信，迟疑注目道：“那么，你的脸色……”

　　蔡姗姗勉强笑了一下，佯嗔道：“你这人，也真是，又要问东问西，又不许别人心里难过，你想想吧：师兄弟姐妹原来一大群，后来，眼睁睁地看着他们一个接一个离去，如果换了你，现在想起来你说你会有什么感觉？”

　　朱元峰本来还想追问那些弟子被逐出门墙之原因，这样一来，反倒不便再启口了，当下连忙赔笑道：“对不起，都是小弟不好，平白害你伤心。”

　　蔡姗姗轻叹了口气道：“走吧！”

　　朱元峰皱眉道：“现在去哪里？”

　　蔡姗姗懒懒说道：“别的还有什么办法，只有照你先前说的，再赶去第一楼，看看还能不能找着那个老跛子了？”

　　朱元峰点点头道：“也好。”

　　于是，两人又向第一楼走来。

　　朱、蔡两人来到第一楼前，刚拐过街角，偶尔抬头之下，不禁双双一呆！

　　只见第一楼下，行人团聚如堵，一个个踮足引颈，争向店中望去。就仿佛里面正发生着什么大事一般。

　　蔡姗姗伸手一拦，低声匆匆说道：“怎么样？我早就料定那跛子不是什么好人！慢一点，认识你的人多，认识我的人少，你且留在这儿等一等，待我先过去看看是怎么回事。”

　　朱元峰退出一步，叮嘱道：“假如有事，就立即用手势通知我，我在这里注意着那边窗口。”

　　蔡姗姗边走边答道：“好”

　　蔡姗姗奔到楼下，顺手拉住一名老者问道：“老丈知不知道里面发生了什么事？”

　　老者摇头一叹道：“不说也罢”

　　蔡姗姗眉头一皱，松开手，继续向前挤去。

　　闲人们，全都及门止步。楼下店堂中，几个围着布据的伙计，痴呆呆地站在那里，一动不动，有如几尊木头人。

　　蔡姗姗不管这许多，她见楼下陈设并无零乱之象，知道事故定然发生在楼上，真气暗提，便向楼上登去。

　　蔡姗姗来到楼上，目光至处，她几乎有点不敢相信自己的眼睛了。

　　楼上，桌翻椅倒，破碗碎盘，遍地皆是，在左边的一根楼柱旁，一尸横陈，正是店中的一名伙计，那伙计显然系遭掌风余劲所波及，身上不见一丝血迹，左手掩在胸口，右手尚紧握着一只黄澄澄的金元宝。

　　在另一边，一名紫衣青年盘膝端坐着，眼皮低垂，脸色苍白，襟前血渍斑斑正是她的大师兄铁青君。

　　蔡姗姗一声惊呼，急急扑将过去，叫道：“大师兄，你，你铁青君缓缓抬起脸孔，露出一个乏力的微笑，低弱地道：“姗妹，我们都上当了。”

　　蔡姗姗气急败坏地道：“这，这究竟是怎么回事？”

　　铁青君轻轻嘘了口气道：“是追魂叟，这老鬼果然有一手，唉，还好这次是大师兄我，要是换了二弟三弟他们，唉唉。”

　　蔡姗姗一怔道：“什么，你说那老跛子就是追魂叟所化装？

　　一点也不像呀！”

　　铁青君叹了口气道：“姗妹，你也太天真了，以这老鬼在易容方面之成就，这算什么难事？”

　　蔡姗姗眉峰紧皱，内心虽然仍不以为然，但她也不想为此与大师兄继续争辩下去，当下又问道：“大师兄无碍吧？”

　　铁青君点点头道：“经过这阵调息，已经没有什么了，那小子呢？”

　　蔡姗姗道：“小妹担心这儿有你一份，所以，一看情形不对，便设词将他留在对面街口，大师兄现在能不能起来走动？”

　　铁青君挥挥手道：“你别管我了，快依九叔吩咐，把他带回毒龙谷吧。”

　　蔡姗姗知道这位大师兄天生一副倔强性格，当下头一点，便拟转身下楼，身子刚刚转过来，忽然想起一件事，遂又急急转过去，低声问道：“这次谁中签？”

　　铁青君轻声答道：“六弟。”

　　蔡姗姗接着又问：“对方呢？”

　　铁青君道：“乐天子赵可云。”

　　蔡姗姗又问道：“依大师兄看来，六弟这次能不能达成使命？”

　　铁青君点点头道：“换了二弟三弟，也许还很难说，六弟胆大心细，根基又厚，应该没有什么问题才对……”

　　铁青君说到此处，突然大喝一声：“滚开！”

　　一声喝出，随着长身而起。

　　蔡栅栅猛然一呆道：“大”

　　一个大字方自出口，楼梯上己然传来一阵呼喊：“姗姗，姗姗，你在上面么？”

　　听口音，来的正是朱元峰！

　　蔡姗姗舌尖一吐，同时暗暗佩服：大师兄真个了不起！以负创之身，居然仍能保持这份敏锐警觉。

　　当下连忙改口大声道：“要不是看在你这厮已经身受重伤一一一哼哼！”

　　接着，铁青君举步向楼梯口走去，同一时候，朱元峰现身登楼。

　　朱元峰骤然看到铁青君，不禁轻轻一咦，本想打个招呼，不意铁青君却板起脸孔，连看也不看他一眼，径自下楼而去。

　　朱元峰走来蔡姗姗身边，指着铁青君背影诧声道：“此人怎么又回来了？”

　　蔡姗姗佯作余怒未息地，哼了一声道：“谁知道他！”

　　朱元峰接着道：“那么，你们为什么又冲突起来？”

　　蔡姗姗悻悻说道：“为什么？‘狗咬吕洞宾，不识好人心’！姑娘上来时，楼上只有他一人，姑娘因见他受伤不轻，一时心慈，乃尽消前嫌，上前问他跟谁人交手？伤得怎样？要不要助他一臂之力？没想到这厮不但不领情，反而怒目相向，叫姑娘少管闲事，你说气人不气人？”

　　朱元峰皱眉道：“如此说来，这厮果然不近人情。”

　　朱元峰说着，忽然转过身来道：“对方会不会就是那个老跛子？”

　　蔡栅栅冷笑一声道：“不然会是谁？”

　　朱元峰默然片刻，喃喃道：“真是怪事”

　　蔡姗姗不欲朱元峰多想下去，连忙打岔道：“走吧，正主儿已经跑光，我们留在这里，万一惹上一身膻气可划不来。”

　　朱元峰想想也是，遂与姗姗相率下楼。回到客栈天色已黑。吃过晚饭，闲谈问，蔡栅珊忽然问道：“下一步，你打算怎样？”

　　朱元峰沉吟道：“我想先见过追魂前辈再说。”

　　蔡姗姗点点头道：“也好哼！”

　　朱元峰讶然抬头道：“你这一哼是什么意思？”

　　蔡姗姗仰脸漫声道：“高兴！”

　　朱元峰皱眉道：“朋友相处，重在一个诚字，有什么话明说了岂不是好？”

　　蔡姗姗侧目道：“真的要我说？”

　　朱元峰正色说道：“怎么不真？‘集思’可以‘广益’，任何一件事，由两个人商量着办，当然要比一个人闭门造车强得多。”

　　蔡姗姗头一点道：“好！‘想先见过追魂前辈再说’刚才你是这样说的吗？那么请问：你在说这句话之前，有没有想过，见面之目的何在？现在，我不妨将你们将来见面之后，可能发生之情景，试予勾画出来给你听听。你们见面之后，老儿必然会先问你一句：怎么样，有无发现？你将如何回答？我想：你除了摇头，最多只能再加一声苦笑或叹息！然后，你当然会忍不住向老儿反问一句：前辈呢，我想：前辈亦必‘乏善可陈’！最后，经过一阵对窘，你们，一位总盟主，一位金星武士，惟一能做的，大概只有一件事。那便是‘合而复分’，重新来过！”

　　蔡姗姗说至此处，轻轻一哼，然后接着说道：“设若如此，试问见上一面又有什么好处？”

　　朱元峰哑口无言。他这时在心底只能想到：就算见面没有什么好处，可也没有坏处呀。

　　不过，这种辩驳法，不无强词夺理之嫌，自非朱元峰这等性格之人所愿出口。

　　朱元峰想了想，蹩额道：“依你该当如何？”

　　蔡姗姗知道，事情差不多了，于是故意冷笑一声道：“道不同，不相为谋，你有你的事，我也有我的事，明天，将是我留在长安最后的一天，家师规令之严，谅你也已知道。”

　　朱元峰一怔道：“那怎么行？”

　　蔡姗姗脸一扬道：“什么行不行？”

　　朱元峰霎霎眼皮道：“你不是答应过我，说要带我去见令师的么？”

　　蔡姗姗嗤之以鼻道：“你是要我捆你去？绑你去？还是要我用八人大轿抬你去？哼，真像带着你回去，我蔡姗姗会被师门记上一功似的！”

　　朱元峰龈然一笑，低声道：“你瞧你，又生气了，这一次算是出于我的郑重请求好不好？”

　　第二天，蔡姗姗领着朱元峰，悄悄离开了长安。

　　他们先南奔汉中府，然后于询阳搭江船，顺汉水东下，进入鄂境，最后在安陆附近登岸。

　　一路行来，时序渐入深秋。而蔡姗姗，不知怎么的，在心情上，也似乎在逐渐起着某种变化。

　　刚刚离开长安那几天，她显得很是高兴，后来，慢慢的，像浮云掠过新月，她那俏丽面庞上，开始不时出现一抹阴影，有好几次，她似乎想向朱元峰有所吐露，但结果，都欲言又止地，话到喉头，又咽了回去。

　　朱元峰当然看得出来，他问她是不是有什么话要说，她则推说没有，她的口齿是那样伶俐，每一次都能弥补得天衣无缝，而使朱元峰一直未曾想到其他方面去。

　　重阳节前三天，两人开始进入山区，当晚到达一座险隘的谷口，朱元峰指着谷口问道：

　　“由这里进去？”

　　蔡栅栅点点头，勉强笑了一下道：“看到这等形势，是不是有点害怕，假如害怕，马上回头还来得及我是说真的。”

　　朱元峰一哼道：“笑话！”

　　蔡栅栅暗暗一叹，即未再说什么。

　　进入谷中，天色渐黑，高高低低，左转右转，又走了约摸个把时辰，前面道中，忽然隐现一点闪烁灯光。

　　朱元峰大为兴奋，忙问道：“到了么？”

　　蔡栅栅摇摇头道：“不，那里住的，只不过是谷中一名看门人而已。”

　　前面出现的，是座又旧又矮的小茅棚，朱元峰心中刚刚在想：里面静悄悄一片，哪里来的什么

　　不意一念未已，室中己然传来一个低沉雄浑的声音道：“回来的是不是姗姗丫头？你后面是谁？”

　　朱元峰大吃一惊。因为现在他和蔡姗姗距茅棚尚有十数步之遥，两人脚步很轻，而且屋里那人显然是在躺着发话，相隔这么远，仅凭耳朵，不但听出步声，而且听出是两个人的脚步声，这份功力，岂非骇人之至？

　　蔡姗姗迅速转过身来，竖指封唇，轻轻一嘘，接着横身挡在朱元峰前面，高声向室中回答道：“是的，酒鬼，你这酒鬼是愈来愈行了，居然连我和三师兄的脚步声都给分辨出来，端的令人佩服。”

　　室中突然笑骂道：“你丫头少打马虎眼，如果后面是三哥儿，我酒鬼以后进出这座毒龙谷，不用手爬就不是人！”

　　朱元峰心头暗暗一震：毒龙谷？多可怕的一个名称！

　　毒龙谷……毒龙谷……毒龙谷里面住的是什么人呢’朱元峰以前仿佛听师父赌王提到过一次，他因为当时没有留意，师父以后亦未再提，所以这时说什么也想不起来。不过，有一点是可以确定的，那就是蔡姗姗没有骗他，住在这座毒龙谷中的人，应该有资格为他指出冷面秀士死因之谜，甚至进一步能将那名神秘凶徒逮获！

　　蔡姗姗佯笑道：“酒鬼，这回你可输了！”

　　屋中人打了个呵欠道：“输？酒鬼没有输过！啊，对了！谈到打赌，酒鬼可想起来了。这次北地武会上，听说赌王胡必中有个徒弟，人品很出色，不在谷中几位小哥儿之下，莫非来的这娃儿，就因为他师父赌王已经一一”

　　蔡姗姗暗叫一声不好，忙喝道：“酒鬼，你又在说酒话了！

　　不错，他正是赌王胡前辈高足，朱元峰朱少侠，你说他师父已经怎样了？”

　　朱元峰益发震惊不已。

　　武会刚过不久，两地相距如此遥远，这儿怎么这么快就得到消息了？

　　还有：假如室中人真的得到了消息，就该知道，他师父赌王并未将一颗人头输去；何以这老家伙说到最后，语气中竟又似疑及他师父已遭不测呢？

　　朱元峰只顾想得出神，全未留意到蔡姗姗接着的露骨叱喝。

　　这时只听室中人唔了一声，叹道：“是的，今晚风大，的确多灌了点！”

　　接着，柴门呀的一声推开，自茅棚中摇摇晃晃地走出一个干瘪小老头，朱元峰借着月色打量过去，终于疑念渐释，老家伙自认酒醉，一点不假，只见他睡眼惺松，一脸酒气，草鞋仅拖出一只，胸口尚有着一大片湿漉漉的酒渍。

　　蔡姗姗指着小老头，朝朱元峰介绍道：“这老儿没有姓名，你就叫他一声酒鬼好了。…

　　酒鬼叹了口气，哺哺道：“真没礼貌。”蔡姗姗笑骂道：“那么你说你酒鬼姓什么？叫什么？”老酒鬼又叹了口气道：“’鬼‘字多难听，叫声酒翁、酒叟或者酒仙什么的，也比酒鬼强些啊！”

　　蔡姗姗笑道：“你做梦！”老酒鬼忙道：“得，得，就叫酒鬼好啦！”蔡姗姗转对朱元峰歉然道：“非常对不起，家师规定，不得他老人家允许，任何外人不准入谷，委屈你先在这儿住一夜，明天禀准家师之后，小妹马上就来接你进去可好？”朱元峰襟怀磊落，坦然点头道：“不打紧，姑娘请便就是了。”蔡姗姗又一再致歉之后，这才径向谷中奔去。老酒鬼招手道：“快进来，快进来，能在这儿住一夜，闻闻罕世酒香，算是你娃儿的福分，呵哈，瞌睡死了！”朱元峰进室后，老酒鬼先将油灯剔剔亮，然后返身将柴门掩上。出乎朱元峰意料之外的，屋中果然充溢着一阵阵醉人酒香。再看屋中沪陈设，除了一床，一桌一椅，以及几件炊具外，便是一坛坛陈年老酒。

　　老酒鬼手一挥道：“你上床去睡。”

　　说完，便在床前一块木板上放身卧倒。朱元峰连忙说道：“这怎么可以？不，还是你——”确随即发觉，他这番话等于白说了，因为老酒鬼刚一躺下去，就发出了一阵阵酣畅的鼾声。朱元峰走了一天山路，的确也累了，当下便不再客气，爬到床上睡下，不消片刻，也就进入梦乡。

　　第二天醒来，老酒鬼已经不在屋中。

　　朱元峰走出茅棚，发觉棚后不远处便是一个大拐弯，根本看不到谷中情形。在茅棚右侧，有座土坡，朱元峰一跃而上。上面，向东，有一条小溪，溪水潺潺而流，清澈见底。朱元峰就溪边洗了一把脸，又掬起溪水喝了几口，溪水清凉甘冽，入腹后精神为之一爽。朱元峰明白了，老酒鬼的美酒，大概便是用这种溪水酿制而成。

　　这座山谷，十分奇特，朱元峰站在高处，向入谷方向望去，尚可看到部分景物，但是，转身向谷中望去，却只能看到乱石叠嶂，而无法测知昨夜蔡珊栅究竟去了谷中何处。

　　朱元峰眺望间，谷中忽然传来一阵非常动人的歌声。

　　昔有霍家奴，姓冯名子都。

　　依倚将军势，调笑酒家胡。

　　胡姬年十五，春日独当炉……

　　朱元峰点点头，心想：大概是姗姗的那位师兄出来了。

　　不一会儿，歌歇人现，不意竟是那老酒鬼！

　　老酒鬼头一抬，遥遥笑喊道：“哥儿，你早啊！”

　　朱元峰飞身跳落，迎上去笑道：“酒翁对音律蛮有研究嘛！”

　　老酒鬼怪难为情似的笑笑道：“不敢当。”

　　接着，唱然道：“不过，酒鬼出身也是书香世家倒是真的。”

　　老酒鬼清醒时，又是一副神态。相貌虽然无可恭维之处，但是，一双眼神却湛然有光，别看他只是一名看门人，在武功方面，无疑已属一名高手。朱元峰这时趁机问道：“酒翁什么地方人？”

　　老酒鬼一嗯，打了个愣，接着摇摇头道：“哪里人都是一样，时至今日，还去谈它做什么？来，哥儿，这儿是刚挖来的几支鲜笋，屋里有现成的鹿脯，酒鬼白天向例不喝酒，咱们去忙一顿好吃的。”

　　一天过去了，蔡栅栅踪影不见。

　　晚餐时，朱元峰问道：“由这儿进去，是不是很远？”

　　老酒鬼摇摇头道：“不算太远。”

　　朱元峰接着道：“那么，蔡姑娘怎么还不见出来？”

　　老酒鬼皱眉道：“这丫头玩性很重，多日没有回谷，大概被里面的丫头们缠着问东问西，给缠昏了头，忘记了吧？”

　　朱元峰微怔道：“丫头？蔡姑娘不是说谷中只有她一名女弟子么？”

　　老酒鬼笑道：“你知不知咱们老主人有多少夫人和姬妾？一人身边用两个丫环不为多吧？还有管厨房的，管打扫的，管花草的，统统加起来，不吓死你娃儿才怪！”

　　在一般人，这时一定会追问一句：“有多少？”

　　但在朱元峰并没有这份好奇。一个人有很多姬妾，已使他产生反感，设非身已来此，否则，仅凭这一点；他就不会来这里了。

　　朱元峰未就此一问题谈下去，似乎很出老酒鬼意外。

　　老酒鬼顿了顿，接着道：“老主人女弟子虽然只姗姗这丫头一个，但谷中女人却比任何大宅巨第为多这样好了，明天酒鬼代你进去看看，看这丫头到底怎么回事。”

　　朱元峰忙道：“那就多谢了。”

　　老酒鬼举杯道：“来，干一杯，天一黑，酒鬼就非喝不可，人生能得几回月当头，咦，喝呀！”

　　朱元峰浅尝即止，放杯告罪道：“晚辈酒量有限。”

　　老酒鬼耸耸肩，亦不相强。

　　第二天，老酒鬼果然如约人谷，午前进去，傍晚返来，朱元峰迫不及待地迎上问道：

　　“如何？”

　　老酒鬼摇摇头，苦笑道：“白跑一趟！”

　　朱元峰讶然道：“怎么呢？”

　　老酒鬼道：“丫头不晓得去了哪里，酒鬼问过打柴的萧二，也问过专管腌肉的王胖子，都说知道她已回来，但回来之后就没有再看到她。”

　　朱元峰皱眉道：“酒翁怎不去里面问问别人？”

　　老酒鬼一轩眉道：“我酒鬼要有资格往里院跑，今天也不会拦在这儿看守外门了，我看还是再等一天再说罢。”

　　朱元峰默然无言，心中很不痛快——