申无害慢慢地又从墙角收回目光，端起酒来，喝了一口，然后轻咳着道：“你为什么要告诉我这些？”

　　麻金甲痛苦地抬起头，叹声道：“我……我也知道，我说出这些话来并无任何意义，也许……也许我只是想解释，我为什么还要留在这里……”

　　申无害道：“这跟你回不回去，又有什么关系？”

　　麻金甲再度垂下眼光道：“是的，这样说的确很牵强，我实在不知道应该怎么说才好。

　　总之，我只能说我不想回去。过年对我已无乐趣可言，因为我无法禁止自己不去回想这些往事，我的痛苦只该我一人承受。每当我辗转不能成寐，我就觉得，只有这种小客栈，才是最适宜我窝身的地方。”

　　申无害道：“这种地方难道你能住上一辈子？”

　　麻金甲摇摇头道：“我没有那种久远的打算，也可以说，我根本就没有为自己打算过。”

　　他空洞地凝视着桌面，又接着道：“除此而外，还有个奇怪的念头，也使我不想离开，我总觉得我如果继续留在洛阳也许还有机会能见上你申兄一面。”

　　申无害诧异道：“你干吗要见我？”

　　麻金甲以低得不能再低的声音道：“若是申兄不见怪，我想拜托申兄一件事。”

　　申无害道：“什么事？”

　　麻金甲道：“我这里有个地址，我希望若干年后，如果申兄有空，务乞申兄去看看我的儿子。”

　　申无害瞪大了双眼道：“你意思是说你要我将来把你的儿子收为徒弟？”

　　麻金甲露出局促之态道：“我不敢一定要求申兄这样做，我只能说我有这个意思，如果申兄不以为然，小弟绝不勉强。”

　　他嗫嚅着又道：“小弟已替他取了个名字，叫麻守正，如果申兄你不答应，也请申兄记住这个名字，即令我麻家从此绝后，我也不希望我麻家再出第二个罪人！”

　　申无害道：“你自己的儿子，难道你自己不能管教？”

　　麻金甲苦笑，叹了口气，没有回答。

　　申无害耸耸肩膀道：“新春年头听到你说这种话，倒真是吉利得很。”

　　他抬起头，眯着眼缝又道：“你麻兄是不是认定我申某人命长，注定了要比你麻兄活得久些？”

　　麻金甲道：“是的，一个武人能否安享高寿，绝无侥幸可言，这些年来，你申兄历经风险，无论智计与武功，均非常人所能企及……”

　　申无害大笑道：“你自己呢？如果你麻兄从此埋名隐姓，粗茶淡饭，自甘淡泊，又谁能不让你活下去？”

　　麻金甲苦涩地笑了一下，疲惫而苍白的面孔上，完全失去了一个武林高手所应有的奕奕神采。

　　申无害皱了皱眉头道：“你麻兄即使不说，我也知道你麻兄如今在转什么念头。我申某人从不向别人灌输那些教条式的大道理，正像我自己立定了主意，就很少接受别人的劝告一样，不过，站在我们还算是一个朋友的立场上，我却希望能向你麻兄请教几件事。是的，一个人在万念俱灰之余，生死之事算不了什么。可是，我始终不明白，你麻兄若是了结了自己的生命，是不是就算还报了你那位表哥？以及这以前的种种罪孽就会由此一笔勾销？”

　　他忽然沉下脸色，冷冷接着道：“如果再容我申某人说一句不客气的话，一个人做错了事，只想一死了之，那纯属懦夫的行为。因为他不敢面对现实，他只知道逃避，只知道如何解脱自己！人生百年，迟早难免一死，但死有轻重之别，换句话说：要死得是时候！”他顿了一下，又道：“若以你麻兄过去的作为来说，你麻兄的确没有资格活在这个人世上。但是，你已然活了下来，你就得继续活下去！因为这是你的责任，如果你麻兄真有悔过之心，真想赎回以前的罪孽，这是惟一的一条路，别无选择！”

　　麻金甲感动得热泪盈眶，垂下头去，硬咽地道：“是的，申兄，我真的不该如此消沉，只是……我……我……实在不知道……如果我继续活在这个人世上，我……我……还能有些什么作为？”

　　申无害拍拍他的肩膀，欣然道：“振作一点，兄弟，别太瞧轻了自己。在眼下这一代武林中，像你我这样的角色，并没有几个，只要我们将一己之生死置之度外，大刀阔斧的去干，也尽够那些家伙头疼的！”

　　麻金甲拭净眼角，仰脸露出期望之色道：“申兄这次该不会赶我回去了吧？”

　　申无害笑笑，端起酒杯道：“英雄事业，不在乎一朝一夕，你可以留下你的地址，不久的将来，我要借重你麻兄的地方还多得很，但绝不是现在，这一点我在及第客栈里，已经说得很明白了。”

　　他喝干了酒，又笑道：“目前我要麻烦你的一件事，便是请你马上赶回去，并代我向我那位尚未谋面的大嫂问好。”

　　麻金甲嗒然叹了口气道：“这是一场空欢喜。”

　　申无害笑道：“这一次不同多了，前天在及第客栈分手，我什么也没有答应你，如今我说我们早晚会携手并肩，这就像我已向你麻兄书下丹书铁卷，只要有一口气在，就别忘了我们是朋友，最重要的是互相谅解，而非朝夕之共聚。”

　　麻金甲这才露出了喜悦之色，同时自怀中取出一个写着地址的纸条，申无害接过纸条，又斟了两杯酒，笑道：“多下来的酒，没有你的份，喝完这一杯，就请随便。”

　　麻金甲已经端起酒杯，忽又放下，说道：“不，慢一点，我还忘了告诉申兄一件事。”

　　申无害道：“什么事？”

　　麻金甲道：“有一个人不知申兄是否认得？”

　　申无害道：“谁？”

　　麻金甲道：“一般人都喊作‘巴东蔡大爷’的‘大烟杆子蔡火阳’。”

　　申无害不禁神色一动道：“这个姓蔡的怎么样？”

　　麻金甲道：“昨天我经过开元寺附近时，曾经看到了这个老家伙。”

　　他紧接着又道：“老家伙一向很少单身出门，尤其是在这种年脚下，更没有忽然出现在洛阳的理由，我看这老家伙放着快活年不过，突然跑来洛阳，必定有些图谋！”

　　申无害道：“你怀疑他是冲着小弟来的？”

　　麻金甲道：“难说。”

　　申无害道：“老家伙生做什么样？”

　　麻金甲道：“约莫六十来岁，中等身材，背有点驼，在下巴尖上生着一颗大黑痣。”

　　申无害想了想，又道：“开元寺那一带可住有什么武林人物？”

　　麻金甲道：“没有，那一带全是莺燕群居的书院，在这一行来说，是城中比较高级的地方。”

　　申无害道：“你有没有留意老家伙最后去了什么地方？”

　　麻金甲摇摇头道：“没有。”

　　他思索了片刻又道：“老家伙当时好像刚从一家书院走出来，若不是老家伙行动鬼祟可疑，引起了我的好奇心，我差点就给忽略过去，等我定下神来，想出这老家伙是谁时，老家伙已于街角失去了踪影，我当时因为心境不宁，也就没有再追究下去。”

　　申无害道：“那些书院过年时也照常营业？”

　　麻金甲忍不住失笑道：“那种地方，还分什么年不年，逢年过节，生意只有更好。”

　　申无害道：“那么，你还记不记得那家书院的名字？”

　　麻金甲道：“好像噢，对了，‘杏花书院’！就是打金拐子斜街这边弯去，靠左首的第三个大门。”

　　申无害点点头道：“好，不管这些家伙是否冲着小弟而来，小弟记住留心点就是了。”

　　他指指酒杯，又笑道：“喝了这一杯酒，你快点上路吧！”

　　※※※※※

　　年初二，已牌时分，开元寺的杏花书院前忽然驶来一辆双套头的豪华马车。

　　马车停妥，掀帘走下一名衣着华丽入时的中年文土。

　　书院大门虚掩着，门前石阶下，散满了足有半寸厚的炮仗碎纸，中年文士正拟举步登阶之际，偶尔游目四顾，忽为大门两边那副对联所吸引，那是一副笔迹娟秀的对联。

　　上门莫问姓名，芳草满庭皆无主。

　　入室自分雅俗，管弦四厢可留人。

　　中年文士看得不住点头，似乎非常欣赏这副应时应景，而又恰如其分的佳构。

　　就在这时候，一名瘦削的青衫汉子，忽然拉开大门，抱拳含笑迎出：“恭喜，恭喜，请，请！”

　　一边说着，一边向车夫递出一个红封套。

　　中年文士也不多事客套，袍角一撩，跨步而入，走过通道，迎面是一片宽敞的庭院，声声笑语不绝于耳麻金甲说得不。错，这种地方果然无所谓年不年。申无害思忖着，一面跟在那汉子后面，向西厢一个房间走去。

　　人房坐定，那汉子躬身赔笑道：“大爷一向是叫”

　　申无害一摆手道：“先去吩咐一桌酒，姑娘等蔡大爷他们来了再决定。”

　　那汉子微微一怔道：“蔡大爷！”

　　申无害道：“就是那位巴东来的，在这儿有个大黑痣的蔡大爷。”

　　他指指自己的下巴尖，又道：“蔡大爷前天还来过，你们这么快就给忘啦？”

　　那汉子歪着脖子想了一会儿，忽然一拍巴掌道：“对，对，对，蔡大爷，小的想起了，就是那位赏了小杏子二十两银子的蔡大爷，不错不错，那蔡大爷脸上的确有颗痣。”

　　如果没赏二十两银子，不知道他的记忆是否还有这么好？

　　申无害微微一笑，说道：“蔡大爷常来吧？”

　　那汉子大概因为他是蔡大爷的朋友，益发显得恭敬起来，闻言忙答道：“是的，最近连着来过两次。”

　　申无害又笑道：“都是一个人？”

　　那汉子道：“第一次不是一个人，第一次同来的，还有一位叫什么爷的小的一时可记不起来了。”

　　第一次来，大概没有加赏银子，没有加赏银子，印象模糊，自是难怪。

　　申无害微笑着道：“莫四爷？”

　　那汉子拍拍额角，露出为难的样子道：“那位大爷，小的记得……大约五十来岁，也像你这样，文文雅雅，穿得很考究，只是气色不怎么样……咳咳……至于……是不是姓莫……

　　这个，咳咳，小的就……就……就不怎么清楚了。”

　　申无害记下了，五十来岁，举止斯文，衣着考究，气色不佳。

　　他不愿猜想这个同行者是谁，他也无法猜想起。

　　因为凡是他黑名单上的人物，他所知道的，仅仅是对方的一个名字，就像大烟杆子蔡火阳一样，他所知道的，就是那几个字：巴东大烟杆子蔡火阳！在麻金甲说出这些家伙的长相之前，他根本就不知道大烟杆子蔡火阳生做什么样子。

　　他今天虽然是第一次到这种地方来，但对这种地方的规矩，则已于事先摸得一清二楚。

　　他已准备好很多小红包，这时信手掏出一个，递到那汉子手上说道：“这个赏给你买酒吃，先去替本爷把小杏花喊过来坐！”

　　那汉子弯腰道：“谢大爷！”

　　接着赏封，欢天喜地而去。

　　投隔多久，房外忽然有人拉长了喉咙吆喝道：“小杏花姑娘见客！”

　　接着，垂帘掀起，一名鬓插大红绢花，身穿天蓝锦缎袄裤，年约十八九岁的女子，随着一股扑鼻幽香，手捧四喜果盘，款步走了进来。

　　申无害只看了第一眼，便觉得蔡火阳那老家伙果然有点眼光，二十两银子确实花得不冤枉。

　　小杏花含笑浅浅一福道：“小杏花给大爷拜年。”

　　后面两个小丫头，一个端着茶盘，一个捧着烟袋，紧跟着过来请安、倒茶、装烟。

　　到了这种地方，多送几个红包，总没有错。

　　那两个丫头道谢退去，小杏花则走过来紧挨在他身边坐了下来。

　　她拿起一颗桂圆，边剥边问道：“大爷贵姓？”

　　申无害道：“田。”

　　小杏花道：“原来是田大爷。”

　　她移移身子，又道：“田大爷一个人来？”

　　申无害道：“我要在这里请几个朋友，请蔡大爷他们。”

　　小杏花一哦道：“蔡大爷？”

　　申无害道：“就是前天来过这里，有颗黑痣的那位蔡大爷。”

　　他笑了笑，接着道：“我本来要请在隔壁的天香书院，可是蔡大爷不答应。他说：如果不请在杏花书院，他就不来。你知道蔡大爷为什么一定要来这里吗？”

　　小杏花脸孔微红，含笑低头不答。

　　申无害又笑了一下道：“除了蔡大爷，我另外还请了一位陪客。你猜猜看：这位陪客是谁？”

　　小杏花眼珠子转转道：“葛九爷？”

　　申无害笑道：“厉害，厉害，竟被你一清就猜中了，了不起，了不起！”

　　小杏花很高兴。

　　申无害更高兴。

　　葛九爷？三绝秀才葛中天？

　　要是这娘儿们口中的“葛九爷”，真的就是“三绝秀才”葛中天，不啻又进一步证实如意嫂所透露的消息，显然不是道听途说，而是根据亲身所发现的一个大秘密。这也就是说，姓葛的和姓蔡走在一起，绝非事出偶然，有了一个葛九爷，就一定还有更多的人。

　　如果这些家伙，已经联成一气，都已经来了洛阳，岂不省去他一番跋涉之苦？

　　他忽然发觉，等一下他也要多赏这女人几两银子，就是花得再多些，算起来也不冤枉。

　　这时，先前那名汉子忽然探头进来，赔着笑脸问道：“请问大爷，酒席是马上摆上，还是再等一会儿？”

　　申无害挥手道：“再等会儿！”

　　那汉子道：“是！”

　　申无害等那汉子走开之后，故意皱起眉头道：“奇怪，蔡老儿怎么还不来？”

　　小杏花不经意地道：“蔡大爷这两天不是说要去函谷关看个朋友吗？”

　　申无害所等待的，正是这句话。

　　原来老家伙去了函谷关！

　　去函谷关看谁？

　　什么时候回来？

　　回来后还会不会回来这里？老家伙在城里落脚之处又是什么地方？只要或多或少，再知道一点，就不虚此行了。

　　他思忖着，一面微笑着道：“老儿要看的朋友就是我。”

　　小杏花似乎有点意外道：“真的？”

　　她望着他，接着又道：“田爷台甫怎样称呼？”

　　申无害道：“田沙行。”

　　小杏花道：“田沙行？”

　　申无害道：“是的，良田万项的田，沙是风沙的沙，行是行路的行。”

　　小杏花点点头，喃喃重复着道：“田……沙……行？”

　　申无害笑笑道：“怎么样，蔡老儿他们来的时候，有没有提到过我？”

　　小杏花忽然啊了一声道：“对，对，有，有，提过，提过田沙行我们一些姐妹都没听清楚，当时还以为说的是什么天杀星哩！”

　　申无害微微一笑道：“有些朋友喜欢开玩笑，把‘田沙行’喊成‘天杀星’的也不是没有。”

　　小杏花已经剥好那颗桂圆，但她却将这颗剥好的桂圆，又放进果盘，另外拿了一颗，因为剥好的桂圆上有块锈斑。

　　她重新慢慢地剥着，边剥边抬头问道：“田爷，你跟蔡大爷他们，交情相当不错吧？”

　　申无害道：“何以见得？”

　　小杏花说道：“我记得蔡大爷第一次来的时候，就曾跟葛九爷不断的提起你，每次提起时，总是直呼姓名，听来怪亲热的。”

　　申无害笑笑道：“是吗？他们没有在我背后，说我的坏话吧？”

　　小杏花道：“当然没有。”

　　申无害笑道：“他们怎么说？”

　　小杏花道：“当时小贵妃正在唱曲子，屋子里闹得很，我没有听清楚，好像只是说你田爷也来了洛阳……”

　　她像想起了什么似的，忽然抬起头来道：“田爷你已经来了这里，蔡大爷赶去函谷关，岂不是要扑一个空？”

　　申无害道：“不，我们已经见过面了，来这里是约好了的。”

　　小杏花道：“那么蔡大爷他们怎么还没有来？”

　　申无害道：“蔡老儿最近忙得很，或许临时有事绊住了脚也不一定。”

　　小杏花道：“你们约定的是什么时间？”

　　申无害道：“约定的时间早过了。”

　　小杏花道：“要是蔡大爷他们来不了怎么办？”

　　申无害揽着她的腰肢，附在她身边，低低地道：“不来最好！”

　　小杏花纤腰一扭，在他腿上轻轻拧了一把道：“你坏透了，等蔡爷明儿来的时候，看我不告诉蔡爷才怪！”

　　申无害笑笑，正待要再说什么时，门帘一掀，忽然又有个瘦巴巴的汉子，鬼鬼祟祟的探进头来。

　　他缩着肩胛，哈了哈腰，就算是拜过了年，然后露出一排大黄牙，谈笑着道：“这位大爷要不要伺候一段？”

　　申无害这才知道原来是个拉弦子的琴师。

　　他本想挥手说不要，但转念之间，忽又改变主意，因为他突然想起了小杏花刚才口中说的那个小贵妃。

　　大烟杆子蔡火阳第一次来这里的时候，有三绝秀才在座，也有小贵妃在座，小贵妃很可能就是三绝秀才叫的女人，藉这机会把那女人叫过来坐坐，相机探探三绝秀才的行踪，不亦甚佳？

　　于是，他朝那汉子点点头，那汉子又一哈腰，便挟着胡琴，走了过来。

　　申无害转向小杏花问道：“这里谁的曲子唱得最好？”

　　小杏花道：“小贵妃。”

　　申无害道：“把小贵妃喊来唱上一段怎么样？”

　　小杏花点点头，起身便拟离去。

　　申无害拦着道：“不，你坐着，找别人去喊一声就是了。”

　　小杏花于是向那个拉弦子的汉子道：“张师父，那就麻烦你跑一趟吧！这位田爷要听小贵妃的曲子，田爷是葛九爷的朋友，你叫她快点来。”

　　那姓张的琴师应了一声，放下胡琴袋子，匆匆出房而去。

　　申无害趁机又向小杏花问道：“葛九爷是不是常来这里？”

　　小杏花点头道：“是的。”

　　申无害道：“来时都叫小贵妃？”

　　小杏花道：“不一定。”

　　申无害微感意外道：“不一定？”

　　小杏花以绢帕掩口，吃吃而笑道：“有时候也叫别的姑娘。”

　　申无害眨眨眼皮道：“你笑什么？”

　　小杏花笑着道：“没有啊！”

　　申无害又眨了一下眼皮道：“笑葛九爷？”

　　三绝秀才葛中天是不是一个可笑的人物，申无害并不清楚。不过有一件事，绝错不了，这女人忽然掩口而笑，笑的绝不会是别人。

　　但他并没有继续追问下去——