黄昏，日暮，深秋，归鸦飞掠过白杨枝头，树叶大部份已经被秋风扫落了，光秃秃的枝梢间架着一个鸦巢，那三五昏鸦原是要投向巢里的，但是它们才飞到那棵大树附近，就似乎有一种预感。

　　她们的家已经不安全了。一种无形的不安，促使她们毫无考虑地飞高，掠过，远离了那个几经艰辛才筑成的旧巢。

　　这不安是由一个人所引起的，他就站在树下，背负双手，望着晚霞璨丽的西天。他的腰间插着一把剑，他是约了人来决斗的，他所约的对手还没有来到，但一股无形的杀气已经弥漫开来，溶合在空气中。

　　一阵风过，原野上的芦苇都低下了白头，隐约可见在东边的地平线上，出现了一点黑影，是一个骑马的人，也隐约可闻蹄声。

　　树下的汉子没有回头，他知道跟他约定好决斗的人来了，他连站立的姿势都没有一点改变。

　　骑者很快来到，由黑黑的一小点迅速地扩展成为一人一骑的清晰身影，来到树前时，像一片落叶般的轻盈翻身下马，而且拔出了长剑。

　　这是四十来岁的精壮汉子，脸上布满了膘悍之气，望着树下的背影，对方的镇定与冷漠使他略一迟疑，但立刻他就感受到那股洋溢在云中的杀机。

　　他在离对方三丈左右的地方站定了脚，略一停顿才问：“是预让？”

　　“不错！剑士预让，就是你约斗的人。”

　　“预让，你回过头来，我要出剑了。”

　　“不必，你的剑已出鞘，决斗的时间已过，决斗已经开始，你随时都可以出剑。”

　　“可是你的剑还没有出鞘。”

　　“我的剑要等杀人的时候才出鞘，现在还没有到时候！”

　　“那要等到什么时候？”

　　“等我认为必要的时候，等你要杀我的时候。”

　　“预让，你知道我是什么人？”

　　“知道！你在约斗书上落款题名，你叫莫烈。”

　　“你也该知道我是赵地最快的剑手，我曾经一剑速斩五头飞鸟，五只正在飞的鸟。”

　　“我听人说过，你的名气很大，所以我才来应约。我不是轻易跟人决斗的。”

　　“你能比飞鸟更快吗？”

　　“不能，飞鸟会飞，我不会。”

　　“那你还敢背对着我，叫我先出剑？”

　　“我不是飞鸟，我不会飞，但飞鸟不会反击，我会，我的剑不用于杀飞鸟，用来杀人。

　　我杀了九个找我决斗的人，却不是高手。”

　　莫烈笑了一笑。“这九个人当中的五个，我也和他们较量过，虽然我未能击败他们，但我可以易地杀死他们。”

　　“这是什么话！击败他们难道比杀他们更难？”

　　“不错，杀死他们，只不过是举手之劳，但要击败他们，却必须冒着被杀的危险，放过很多杀死他们的机会，一直将他们累得不能动为止。”

　　“那的确不容易，但你为什么不杀死他们呢？”

　　“我不敢，他们都是有财有势的富家公子。”

　　“剑士决斗，杀人是无须偿命的。”

　　“他们的家人可不是剑士，不懂得这些规矩，谁要是杀了他们的子弟，他们就会用一切的手段来报复。”

　　“我已经杀了他们，为何不见有人来报复？”

　　莫烈沉默了片刻，低声道：“这就是我来找你决斗的原因。”

　　预让仰天长笑，声振四野，白杨枝头那些残存的枯叶都落了下来，使整株树身上都光秃秃的了。

　　噗！噗！有两声低沉的轻响，那是两头尚未长成的雏鸦，被笑声震昏了过去。

　　莫烈微感不安地问道：“这件事很可笑吗？”

　　“是的，我再也没想到你是为了替他们报仇而来找我决斗的，我也是第一次才遇上这种对手。那些死的人中，有你的亲友吗？”

　　“没有。我要杀你，是因为有两个人家中，出了黄金五十两的代价。”

　　“你是为了黄金而来找我决斗的？”

　　莫烈无可奈何地道：“是的，我无可选择，因为我欠了人的钱。还不出这笔钱，人家就要我的女儿去充妾侍。”

　　“岂有此理！欠债还钱而已，那有逼人女儿为妾的？你也是有名的剑士，怎会受这种欺凌？你为什么不拔剑杀了他？”

　　莫烈叹了口气：“我若是杀得了他，早就动手了。没有用的，这个人的剑技太高，我对他绝无胜算，而且我又署券为凭，即使死了，仍然保全不了我的女儿，除了还钱，没有别的法子了。

　　“你认为可以杀得了我？”

　　“我也没有太大的把握，但尚可一试。”

　　预让不再开口了。静候片刻，莫烈才道：“预让，你当真不肯回头拔剑？”

　　“废话，我早就告诉你，决斗已经开始。”

　　莫烈叹了口气，“在平时，我一定拒绝决斗，因为我从不在人家背后出剑，但是今天，为了我的女儿，我可顾不得那么多了，你准备着，杀！”

　　他在出手前，说了那么多的话，但是真正发剑时，却只叫了一个杀字，这个字出口时他才开始动的，这个字结束时时，他的人与他的剑都已冲到了预让的身边。

　　就在这同时，预让的剑也出鞘了，他仍然没有回身，剑光由胁下刺出，莫烈的剑尖才能触及对方的衣服，预让的剑已刺进了他的胸膛。

　　脚步突地停顿，英烈长长地吐了口气道：“好快的剑！”

　　“你也不慢，我们应该同时中剑的，可是你在最紧要关头，停顿了一下，那是为什么？”

　　“因为你没回头，我发剑时是指向你的后背。”

　　“我已经告诉过你了，决斗已经开始。”

　　“我知道。”

　　“但你这一迟疑，给你带来了杀身之祸。而你至少是可以和我拼个同归于尽的。”

　　莫烈惨笑了一下：“也许是吧！但是那也没有用了，我要提你的首级回去，人家才会付给我钱，我如死了，那些人怎么肯付钱？”

　　“什么？他们赖帐？”

　　“预让！他们不是剑士，你不能要求他们也具有剑士的人格。”

　　“是些什么人，告诉我，我替你去要帐。”

　　“人家花钱是买你的命，不是我的命，你去要什么帐。”

　　预让伸手托住摇摇欲坠的莫烈，莫烈却凝视着他的眼睛，颤声道：“预让！你的眼睛好可怕，像是能杀人的一样，现在我才明白为什么你不肯回头跟我决斗，如果我看见了你的眼睛，我连出手的勇气都没有。”

　　“莫烈，告诉我，是那些人出钱要买我的首级？我替你要帐去。”

　　“预让！虽然我沦为杀手，但我是一个真正的剑士。”现在，他的声音已经很微弱了。

　　“莫烈你还有什么事要我替你做的？”

　　“告诉别人，我是一个剑士。”

　　这是莫烈的最后一句话，当他吐出最后一口气后，预让把他渐渐发硬的身体放下。

　　预让已记不清这是死在他剑下的第几个人了，但这却是他感觉最沉重的一次，他感到十分难过，因为莫烈是一个真正的剑士，而不仅是一个剑手。

　　这时正是战国初期，大周姬氏王室的君权早已不振，天子只是一个象征的领袖，诸俟纷纷自立为国，互相纷逐不已，强者吞并弱者，诸侯养士之风才大为盛行。士又分为文武两种，文者是辩士，他们学的是纵横之术，洞悉天下利害得失，以富国强邦之道游说各国的君主，教他们如何在乱世中求得实利，如何在列强中求得自保。武的就是剑士，他们身怀奇技，或为剑客，替君主刺杀异己，或为豪门政客刺杀政敌，另一项任务则是保护本主不为别人所刺杀。

　　但也有一些剑士，他们不为荣利富贵所羁，不向权贵之家低头，保持着自由之身，以及剑士的荣誉。预让就是其中之一，他的剑技精湛，天赋过人，自击剑以来，从无敌手，这样的一个人，应该是豪门聘邀的对象，但是预让一剑天涯四下流荡，只替人做些短工，打些野味，或杀死几个盗贼度过日子。

　　当然也不是没人来求过，而预让也被那些道说的使者花言巧语所动，到过一两处豪门。

　　但当跑去一看，都是些酒囊饭袋，没有一点人杰的气度，预让没有第二句话，就掉头扬长而去。“宁为沟中饿虫，不作伧夫斗士。”这是预让为自己所立的行为准则。

　　“士为知己者死。”预让并不喜欢流浪，他的满腔热血与一身武功，并不以成为一个知名的游侠而满足。他在期待着被一个明主赏识，重视他的才华，给他机会，做一番惊天动地的事业。在那个时代，这是士人共同的愿望，不管是文的或是武的，每个人都期望有一鸣惊人的一天。

　　预让对自己的将来特别有信心，他有超人的禀赋，而他的过人之处，还不是手中的长剑与精湛的剑技。

　　但是，今天，他却为莫烈之死。感到为人驱役的悲哀，莫烈并不想找他决斗，为了钱，却来找他一拼。

　　莫烈的衣着鲜明，骑着骏马，比他这个流浪汉神气多了，却为了黄金，把性命送在这个荒原上。

　　对莫烈之死，预让并无歉咎，他们是决斗，预让用的是真本事。

　　“我能为他做些什么呢？”预让问着自己。

　　“我能为你做些什么呢？”预让也问着地上的尸体。

　　他伫立片刻，最后沉重地把莫烈的马匹拉过来。扶起了莫烈的尸体，横在马鞍上，然后自己跨上马，向着来路徐徐走去。

　　他不知道莫烈住在那儿，但是相信这匹马会把他带到莫烈的家。

　　莫烈并没有赚到所需要的钱，仍然无法清偿他的债务，他的女儿仍将沦为别人的妾侍，莫烈就是为了这个原因才受迫找预让决斗的。

　　只有在这件事情上尽点心，或许能够使自己心安一点，预让这样想着，破例地做了一件事，将一个杀死的人送回家去。他却没有想到如何去告诉死者的家人，以及如何去解决问题。

　　那笔帐是赖不掉的，至少不能不用钱来解决，莫烈说除了还钱，没有别的方法，大概就必须要还钱了。

　　预让身无分文，没有代偿债务的能力，但是此刻他殛需知道是什么人把莫烈逼成那个样子。

　　马走得很慢，似乎在为主人悲哀，预让在马上也盘算着很多的问题。

　　终于，马匹在一所田庄外面停下来了，这个田庄很大，散散落落地有二三十户，田庄前前有一方界碑，刻着“莫氏私田”

　　由于诸侯送经更易，旧有的井田制度已经近乎废驰，公田一再易主，剥夺，瓜分，田地多半属于私有，只要向领主缴纳田赋与帛绢，农民才可以享有全部的收成。这片田地很肥沃，假如英烈拥有这一片田庄，他不应该负债。

　　蹄声惊动了庄中的人，大大小小的出来了一大堆，预让却发现了一个异常的现象，出来的人，有老人，妇女，小孩，却没有一个壮夫。这时日已西沉，天色昏暗，下田工作的壮夫应该已经回家了，庄子外有了动静，也应该是男人出来才对，第二个异常现象是他们的反应。他们都看见了马背上的死尸，妇人与孩子都跪了下来，老人则低下了头，沉重的悲伤满布每一个人的脸上，但没有哭泣或是惊骇。

　　一个老人扶杖过来，用凄凉而空洞的声音朝预让点点头道：“谢谢壮士送他回来。”

　　没有问预让是谁？也没有问莫烈的死因，似乎已预知莫烈死亡。

　　预让反倒忍不住了问道：“老丈？”

　　老人漠然地道：“老汉叫莫九公，是莫烈的族叔，壮士把他交给老汉就成了。”

　　“九公。他的家人呢？”

　　“这儿都是，我们一家五代居此务农。从来没有分过家，莫烈是我们的族长，这儿都是他的家人了。”

　　“我是说他较为亲近的家人。”

　　“没有了！他的妻子早已过世，他的母亲也在前个月去世。”

　　“听说他有个女儿。”

　　“是的，”九公说：“有一个女儿，两天前因为抵债，被朱大官人派人接去，说好今天拿钱去赎回，但现在什么都不用谈了。”

　　“朱大官人是谁？”

　　“朱羽，范城最大的财主，也是最有名的剑客，最富有的商家，最有势力的人。”

　　“我知道这个人，听说他颇有侠名。”

　　老人鄙夷地吐了口唾沫道：“他有钱！偶而做一件好事，就有人争着为他宣扬，而他做的坏事，却没有人过问。”

　　“他做了什么坏事了？”

　　老人顿了一顿：“他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。”

　　预让笑了一笑。“好美色是人之常情，这不算罪过，他又有钱，富人广置妾侍，不是他一个，只要他不盗不抢，那就不是坏事。”

　　老人没话说了，显然，他知道这个控诉理由不够充分。

　　预让想了一下，问道：“莫烈欠了朱羽的钱？”

　　老人黯然道：“是的。”

　　“你们有这么好的土地，生活过得去了，怎么还欠钱？”

　　老人苦着脸道：“土地虽然肥沃，但是我们都是老弱妇孺，工作能力薄弱，生产所得，缴纳了田赋之后，仅供温饱而已。”

　　“那，壮年人都上那儿去了？”

　　“死了！”老人道：“十年前，我们共有少壮男子十九人，可是在十年间都先后死去，莫烈是最后的一个，至少要再等十年，我们的庄上才有少壮男人。”

　　“他们是怎么死的？”

　　“被人杀死的，他们都是剑手，有的死于决斗，有的死于仇家的报复，有的则是为了赚取报酬，为豪门网罗，死于战斗。幸好莫烈也死了，他死之后，莫家庄上没有一个懂剑的人了，我们的新生壮男或许可以活得久一点。”

　　“你们的十九名子弟都是剑手？”

　　“是的，剑法是祖上傅下来的，起初只有几个人练，这几个人练成之后，出去担任剑手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，这使得大家都眼红，大家都抛掉了锄头，纷纷拾剑，结果造成了今日的孤儿寡妇。”

　　“这实在太愚蠢了，剑手岂可作为职业？放弃这么肥沃的田地不去耕作……”

　　莫九公长哎一声：“是的！但是一个剑手的待遇实在诱人，不劳而获巨酬还是看得见的，还有一种生根在内心意不见的力量，促使年轻人不顾血的教训，步上了这条路。”

　　莫九公的话给预让一种无比的震撼。他也是一个剑手，他深深地了解这种看不见的力量。一个学剑的人，只要他第一次握住剑柄的时候，那种无形的冲动，就在心底生了根。那是一种不甘雌伏的欲望。老是想有所表现，把自己所练的剑法去跟人较量，击倒对方，超越对方。

　　决斗当然会有胜负，但是剑手的决斗只有胜利者，失败者倒在地上起不来了。即使胜利者没有杀死他，他也跟死了没有差别，原属于他的一切都离他而去了。

　　当然，一个剑手在成长的过程中，势必要经过多次挫败，但挫败没关系，记住挫败的教训，检讨原因，埋头苦练，再度找到那个击败自己的人，湔雪前耻击败他，这种例子也很多。

　　挫败不是失败，一个剑手可以有很多次挫败，却只有一次失败，能被击倒很多次，却只有一次被击败。所谓击败，是在倒下去后，丧失了斗志，再也站不起来了。

　　预让没有再问什么，他知道这一个剑手的家族已经被击败了，他们剑手的生命，也宣告结束了。但这家人却从此拿起锄头开始另一种更为美好，安定而幸福的生活，预让觉得没有什么可以对他们说的了。

　　他们没有问莫烈是被谁杀死，也没有问预让的姓名，预让只拱了拱了手，回头就走。

　　心情比来时轻松了一点，他了解杀死了莫烈，对莫烈来说倒是一件好事。

　　如果莫烈不死，继续当族长下去，又会把剑技教给那些小孩子，又造就了一批剑手。现在他唯一能做的，就是去找朱羽，讨回莫烈的女儿。

　　找朱羽并不难，他是范城最有名的人，比城主范中行还有名，他的宅邸比城主的府邸还要豪华，他的人手比范中行所养的斗客还要多上几倍。唯一不同的是身分，范中行是贵族，朱羽是平民，范氏出来，有车马随从仪仗。朱羽没有，但要见到朱羽，比见城主还难，预让来到朱羽的家邸前面，被两个衣采鲜明的汉子挡住了。那两个汉子只看了一下预让腰间所佩的长剑，连他的面貌长相都没有看，就有一个人点点头道：“跟我来。”转身在前领路。

　　预让倒是有点不解地道：“上那儿去？”

　　汉子道：“朋友不是来访问我家主人的吗？”

　　“不错！我来找朱羽，有事要跟他商量。”

　　“那你就跟他去好了，没错。”

　　预让只得走了进去，那个引路的汉子已经走得很远了，在一个转弯角上，以现他没有跟上来，就站着等他，等预让慢慢地过来。

　　预让倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪华气势所吸引了。

　　他们走的只是一条过廊，却是用很好的木材搭建，漆着朱红的颜色，亮可鉴人，碧瓦飞檐，地上铺的，竟是很讲究的白石。

　　这种石块质地细致坚硬，很像玉，只是光泽略差，很多人家琢磨之后，制成器饰，冒充玉器，价值虽然比三差得多，但是用在屋子里砌地为砖，只有王侯之家才有此等气派，而在屋外铺为廊砖，即使公侯将相之家也很难办到。

　　廊外绿草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齐，可知一直是有花匠细心照顾。廊内每隔两丈许，就是一根柱子，柱顶两旁各伸出一个钩子，作展翅飞凤之形，凤口中衔着一尽白纱宫灯，那灯钩竟是黄金的。

　　来到转角处，预让有点歉意地道：“对不起害你久等了。”

　　那汉子毫无愠色地道：“没关系！每个上门的客人都是如此，你还算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭过来，有的还攀高了去摸摸灯架看看是否真金呢。”

　　预让一笑道：“朱羽能以会稽之白石铺地，这区区的灯架又算得什么，总不会拿黄铜来充数。”

　　汉子微观敬色道：“朋友倒是好见识，居然能认出是会格的白石，有些人还以为是白玉呢。”

　　预让哈哈一笑道：“玉之珍贵，就在于其质坚而量少，铺玉为砖，就算朱羽有这份财力，也找不到这么大的，更找不到这么多。

　　汉子没说什么，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，却是折回头十几步，走向另一条路去。

　　预让道：“怎么又回头改道了呢？”

　　“那是通往利字号宾舍的，这条路是通往亨字号宾舍的，本宅宾馆共分元亨利贞四号，用以款待各种身分不同的客人。”

　　“哦？这客人的身分，又是如何分法？”

　　“一般客人都是招待在贞亭，因为我家主人重武好剑，所以对带剑的客人较为恭敬，在利字号宾馆款待，至于较为有名的剑客，或是博学多才的学者，则又进一层，在亨字精舍中款待。”

　　“元亨利贞为易经乾卦四德，你们却用以分人的等级，倒也很有意思，元为万本之始，这无字号的餐馆，又该是什么样的身分才能接受待呢？”

　　“那可不是我们能做主了，元字精舍为贵宾所居，多半是主人自己迎迓进来的。”

　　“我是问他们的身分。”

　　“像是各国的使臣啊，城邑的主官啊！”

　　“原来是招待贵族国君的，朱羽的交游很广阔啊，居然名动公卿了。”

　　“这倒不是我夸张，我家主人虽是一介布衣，但势不在公卿之下，他既是无双的剑客，又是天下有数的大富商，家财亿兆，富可敌国，那些公侯将相登门，多半是有事相求，差一点的小城之主，小国之君，就算他们亲自来了，主人还不一定接见呢。”

　　“但是他把贵族列为第一等贵宾，可知也俗气得很。”

　　这汉子大概已经习惯于接待各种客人了，所以听了预让当面批评他的主人，也一点都不生气，笑笑道：“倒也不尽然，元字精舍共有四所，到现在为止，却只开放了两所。”

　　“那也已经很不错了，朱羽不过是有几个钱而已，只有一些没出居的没落贵族才会找他求助，那来多少贵族！”

　　“这倒不然，远处的使臣每月总有好几起，大国小国都有，他们来求告，也不完全是要钱的，有的是来求才，有的是来求我家主人代为运送物赀。”

　　“这就怪了，你家主人还管代运物赀？”

　　“主人本不管这些事，可是方今天下多乱，战事频起，最感缺乏的就是战马和武器，有些国家不产铜铁，他们要弓矛箭镞，就得向别国出钱去采买，买到之后，却无法安然地运回来，因为有些跟他们敌对的国家，心中感到畏惧不安，必然要设法加以破坏，抢劫或拦截，这时候，就会要拜托我家主人了。”

　　预让亟感兴趣地道：“那么你家主人就能安然保住么？”

　　汉子傲然地道：“不错，只要我家公子点了头，就没有问题。”

　　“一国之众竟比不上一人之力？”

　　“这也不能这么说，虽有一国之众，总不能把兵马开到别人的国境内去，我家公子却无此顾忌。再者，我家公子朋友多，到处都有熟人招呼帮忙，当然，最重要的是我家公子家中的能人好手也多，谁也不敢轻惹我们。”

　　预让一笑道：“我终于明白了，朱羽在这儿广建精舍以养士，原来是招人替他作打手，保镖赚钱的。”

　　这汉子，现在变得出奇的好脾气，预让对他的主人一再的不礼貌，他都没放在心上，仍是和气地解释道：“阁下这么想，是误会我家公子了。我家公子纯为敬重朋友而接纳四海英豪，虽然有时也请朋友办点事，但绝不勉强，完全是朋友们自愿的。”说着已经在一所华屋前停了下来，立即有两名华衣的女郎起前。汉子道：“亭字宾舍中的接待事宜是由这两位姑娘负责，左边这个叫大桃，那个是小桃。”

　　两个女郎都盈盈下拜。大桃首先含笑道：“欢迎客人光临，请客人随婢子来。”

　　预让微微迟疑了一下，跟着她向前走去。

　　小桃却问道：“客人的行李是否已经叫人搬进来了。”

　　预让道：“没有，我没有行李！”

　　小桃哦了一声，大桃立刻道：“妹妹你见识太陋了，像尊客这样的剑客，一剑随身，四海游侠，还带什么行李？”

　　“这个我知道，可是以前来的剑客们都是一身汗尘，没有这位客人身上干净，所以我想他或许有个衣包，常常换换衣服的。”

　　预让微笑道：“某家衣着虽常更换，却不耐洗浣，脏的换下就丢，好在男子布衣，购买方便，不必像贵族王侯所着的锦绣衣冠，必须要专为缝制。”

　　大桃一笑道：“客人说的是，这正是布衣傲王侯之处。”

　　这个女子很会待客，谈话很有技巧，既能迎合客人的意思，又十分得体。预让不禁笑道：“姑娘很会说话。”

　　大桃道：“这本是婢子的职司，婢子在此的工作是使每一位客人愉快，客人需要什么，都告诉婢子，婢子一定能使客人满意的。”

　　“不管我要什么，你都能使我满意？”

　　大桃道：“在本城，客人说得出的东西婢子都能奉上公子，这儿的东西，比城主府邸还要周全呢。”

　　预让道：“这我早就知道了，范城朱羽，富甲王侯。”

　　说着已经走到华厦门口，大桃撩起珠帘，作个肃客的手势。

　　预让见里面有十几个人正大据案饮食，每八人一席，另有很多侍女往来侍奉，他站在门口道：“这是那里了？”

　　大桃道：“餐厅，所有的客人都在这儿用餐，不过客人若是不喜欢热闹，要图个清净，也可以把所要的菜肴吩咐下来。婢子叫人送到客人的居室去用餐。”

　　“不！我不要什么东西。”

　　“已经用过餐了？”

　　“还没有，我不是来用餐的，我是来找朱羽的。”

　　“我家公子这时候多半也在进餐，客人有事找他，何妨等用餐之后呢？”

　　预让道：“恐怕你们都弄错了，以为我是登门求食的客人。”

　　大桃道：“客人器宇轩昂，自非求食之流，但不问客人的来意为何，总是要吃饭的对不对？

　　预让道：“不对，人虽是非吃饭不可，但有的饭却是不能糊里糊涂的吃，我并不是朱羽的朋友，也不是来找他攀交情的。”

　　“那也没什么差别。里面有三位客人是来找公子决斗的，但也住下三天了。”

　　“哦！来找朱羽决斗的人，也接受你们的招待？”

　　“县的，这没有什么稀奇，他们老远地找来，要跟公子比剑，公子答应了，却因为旅途劳顿，怕有失公平，公子请他们住下来，好好休息一阵，等他们的精神恢复了再行比斗，才算公平。”

　　预让微笑道：“他们也同意了？”

　　“他们先是不肯接受，说一个剑客，随时都可以决斗，任何原因都不能影响到他的剑技……”

　　预让道：“凭这句话可见得他们的浅薄了，长途劳顿，绝对会影响体力以及剑拔的发挥，只是一个高明的剑客，不应该受到影响而已。”

　　“客人这话是怎么说呢？”

　　“我说他们如果真的高明，在登门之前，就应该养足精神。”

　　大桃笑道：“可见客人的确高明，我家公子也是这么说的，所以他对那三位客人并不放在心上，他们风尘仆仆，赶了几百里路，到了门口就向公子邀战，公子私下表示，照他们冒失的情状，未战就已落败了，公子不愿占这个便宜，所以请他们先住下来。”

　　“他们也就住下来了？”

　　“公子自然不是这么说的，只说他们三位都是很有名望的剑客，登门赐教是公子的光荣，此战不致草率，请他们暂候三天，公子要请一位剑术名家南山子老先生来作仲裁，以示隆重，这才把那三位客人给安顿下来。”

　　“哦！他去请了没有呢？”

　　“南山子老先生在十天前就来了，一直住在元字精含，随时都可以出任仲裁，只是公子要让那三位来客有充分的休息，才那样说而已。”

　　预让一笑道：“如此说来，朱羽倒是很肯为人设想呢！”

　　“公子对于剑技十分稳定，临阵对敌，也十分隆重，即使是一场切磋比斗都不肯草率，总要他的对手在十分佳良状态中，而后才决胜负。”

　　小桃在旁岔上一句道：“公子说过一句话：尊敬敌手，就是尊重自己，这是一个剑士必须具有的信念。”

　　预让道：“好！很好！他是个很懂剑的人，因此，我倒是想跟他较量一次。”

　　“客人也是要找公子比剑的？”

　　“我原本不想的，我只是来找他商量一件事，假如谈不好，我也准备一斗。现在看看，他跟我打起来的可能很大，因此请姑娘去告诉他一声，说我立刻要见他。”

　　“立刻要见他？这是用饭的时候，无论如何也请客人用过饭再说。”

　　“我不要，很可能我们当时就会打起来。”

　　“那更该用了饭，才好有精神。”

　　预让道：“这话对人家说有用，某家却不想在比剑之前领他这份情。”

　　“客人言重了，一餐酒食，怎么说得上是情呢？”

　　“我的看法不同，剑为凶器，剑出即凶，剑手对阵，必须心中了无牵挂，我若吃了他一餐，少时动起手来，会想到这个情分，杀招出时，手下可能会犹豫，这一犹豫，就可能会导致我的失败。”

　　大桃道：“客人把一餐酒食看得太重了，我家公子绝无藉此示惠之心。客人也不必放在心上。”

　　预让道：“他如何想法我不管，但我的想法却是绝不轻易受人点滴之惠，一饭之情虽不算什么，但是，我着在接受他招待之后，仍能毫无犹豫地拔剑杀他，我就不是一个剑手，而是一名冷血的杀手了。”

　　大桃忽然脸现庄容道：“请尊驾示下大名。”

　　预让道：“我正在奇怪你们在什么时候才问我的姓名来历，你们似乎没有这个习惯。”

　　大桃恭敬地道：“门上的庄申颇具识人之明，来的客人无须通名，他都能看出对方的气度与身分而加以适当的款待，唯独对尊客，似乎走眼了，尊客应该在元字号的。”

　　“哦！我只是一个无名之辈。”

　　“尊客绝对不是，因为尊客锋芒逼人，绝非无名之辈，也绝不会是那种能藏真隐晦的高隐之土，请示尊姓大名，以便婢子

　　禀告公子，妥为接待。”

　　对这个女子的谈吐与眼光，预让不得不钦佩了，他也不再想隐藏自己，因为他本来就不是一个喜欢隐藏自己的人，虽然预让并不喜欢出名，但他同样也不喜欢故作姿势，表示自己的清高。

　　他知道自己是个颇有名的剑客，对方一定会知道而且听过，他也希望知道一下自己在对方的心目中是什么样的评价，所以他也傲然地道：“燕人预让”

　　两个女孩子都为之一震，大桃的脸上泛起了异色，“是剑下无敌的预让先生？”

　　“某家略知学剑，从未以无敌自许，而且预让挟剑游侠燕赵，辽没有听说过有同名同姓的人。”

　　大桃更为恭敬地道：“是门上失礼，庄申早该看出先生的不平凡之处，先生为公子最心仪的一位剑客，在元字精舍中，专开一室，说是专为先生而设。”

　　“哦！预让与贵主人素昧生平，不想蒙他如此见重。”

　　“这是真的，公子建成元字精会后，就留下了两栋最好的，每日派人打扫洁净，清香鲜花，无日或断，却从不用以款客，有人问他时，他说，一栋要用来款待天下第一剑客，目前大概只有预让可当此誉。”

　　预让道：“他太客气了，我不是天下第一剑客，也当不起他的款待。”

　　大桃道：“那是先生的事，我家公子只是表示出他的敬意而已，现在，先生是否肯屈驾前往呢？”

　　预让道：“我不是来跟他交朋友的。”

　　大桃笑道：“先生过虑了，公子也不想跟先生交朋友，精舍中有一块平地，是用红砂土铺就的，足有十丈见方，既不种花，也不种草，公子说是专为与先生论剑之用。”

　　“他要在那里跟我较剑？”

　　“是的，公子说他愿意跟任何人交朋友，但是跟先生，他只能做敌人。”

　　预镶的神色微微一动，心中被激起了豪情，一个人被人如此看重，毕竟是一件高兴的事，虽然是被视为敌人，但预让在心中却没有敌意。他笑了一下道：“那我倒是不能辜负他的盛意了，带路吧，我倒要看看朱羽在那儿为我准备了怎样一个死所。”

　　大桃肃然地道：“是！婢子为先生前导。妹子，你去禀告公子，就说预先生已经到剑庐去了。”

　　“那个地方叫剑庐？”

　　大桃道：“是的，目前只叫剑庐，上面的横匾原有三个字的位置，最前的一个字空着，分子说如果地能击败先生，就在那空白的地方题上一个藏字，易名为藏剑庐，如果他被先生击败了，就补上一个止字。”

　　“这又是怎么个说法呢？”

　　大桃道：“公子说，先生之外，当世再无一人可以言剑，如果他能击败先生，就把他的剑留在屋中与先生作伴，以后再也不必用剑了。”

　　“这是他的见识太陋近了，当世之间，剑术高于预让者不知其数，若能击败了我，未必就当世无匹、”

　　大桃一笑道：“公子虽然不像先生这样谦虚，但也不是一个狂妄无知的人，他已经将天下知名的剑士作了一番很详细的研究，最后才如此推断的，他也承认，当世的剑容中，或许有人高于先生，但都是些藏名巡世的高士，他们不会找上门来求较的，而我家公子，也不会主动去找人较量，所以击败先生后，公子相信可以藏剑于庐了。”

　　“一个剑手想藏剑于庐是很难的。”

　　“是的！公子也想到过，好在藏剑不是封剑，若是还有值得一较的对手，依然可以取出来，只有败在先生剑下，公子就永不执剑了，故而题名‘止剑’。”

　　预让点了点头，随着来到另一片园子里，但见设计更为精美雅致，两栋精含，傍水而立。

　　其中的一栋高墙围了起来，只能望见高耸的楼角，围墙正面开着两扇高大的厚木门，包着铜叶擦得雪亮，横匾上果如所言，在剑庐前还空出一个字的位置。

　　大桃伸手在铜叶环上叩了几下，木门呀然而开，门内站着两名垂髯童子，都只有十三四岁。

　　其中一名笑道：“大桃姐姐，你可是来检查的，我们绝不敢偷懒，屋子跟院子都打扫过了。”

　　“炉中煮茶的水烹了没有？焚了香没有？”

　　“这……还没有，每天烹了水没人来喝，倒掉了岂不是浪费，所以我们只焚了香。”

　　大桃沉声道：“我就知道你们这两个小鬼又偷懒了，公子是怎么吩咐的？不管有没有人来，炉中必须长时备人，屋中必须不断焚香。”

　　“这三年来，我们没断过一天，可是那位预先生始终没来，我们不知要等到那一天。”

　　大桃道：“预先生来不来不关你们的事，派你们的工作就必须做好。还不赶快生火去，沏好了茶就送到上屋来！”

　　“啊！莫非预先生已经来了？”两个孩子都惊奇地望了预让一眼，不自而然地退了两步，连礼也忘了行，回头飞快地跑了。

　　大桃连声叱骂他们没规矩，又转对预让道：“这两个小孩一直就守在剑庐中，所以未习惯礼仪，叫先生见笑了。不过也可以证明此庐确为先生而设。”

　　预让道：“某家一剑随身，四海飘零，却没想到朱羽竟已为我觅妥了埋骨之地。”

　　大桃道：“若是此地变为止剑庐，这里埋的就是我家公子了，所以此处倒也可以说不是专为先生而设。”

　　忽然一个沉着的声音传来：“大桃，你错了，此处既非为预让而设，也不是为我而设，而是为一个死于剑的剑士而设，当我们其中一人躺下时，此庐即关门，永世也不开放。”

　　说话的是一个身材颀长的青年，魁梧而英俊，衣着华丽，神情倨傲，有一种脾睨天下的气势，不用问，这必然是朱羽了——