河水滚滚，奔腾急流，姚百变随波而流，也不知过了多久，似乎水面有点异样，他忍不住将头伸出水面，却原来不知何时老天竟下起雨来，雨水又粗又密，四周一片灰蒙蒙，一丈之外的景物几乎不能辨认。

　　他吸几口清新空气，双脚一撑，人即如鱼般向岸边游去，他的水功果然异常高明，尽管河水湍急，仍然从容只凭双脚已抵岸边。

　　上了岸这才觉得背心的鞭痕疼人心脾，整个后背好像发了烧般火辣辣的十分难受，恨不得浸在雪水中，肩上那一刀深几乎把琵琶骨也截断，人也因失血过多而有虚脱之感，可是他又知危机尚未过去，只得咬牙艰辛地走动，所幸双脚没有受伤，否则情况更加不堪想像。

　　肩上的血不断自身上淌到地上，可是一落地又立即被雨水冲得干干净净。

　　走了三里多路，有座小村子，他想了一想，咬一咬牙走至最后的一间小砖屋前，用右手使劲地拍门。

　　过了好半晌才有一个老大娘把门打开一条缝，老大娘见到姚百变人不像人，鬼不像鬼，一张脸斑斑驳驳，难看煞人，她忍不住发出一声惊呼，人也随之一呆。

　　姚百变生怕她把门关住，右手使劲一撑，把门推开，跟着闪身而人，随手关住，立即以背贴着门板。“大娘，你不用怕，我是远来访亲半路遇着强盗，大难不死！”他喘了几口气，自怀里摸出一锭银子道：“大娘，这个给你，请你替我弄点吃的，还有……你，家里，有伤药吗？”

　　老大娘听他说是被强盗所伤这才定下心来，姚百变那锭银子足足有五两重，她丈夫未死之前生活虽过得不错，但几曾见过这么大锭的银子，银子一握在她手中，也没有怀疑他为何碰到强盗身上还有银子的怪事。

　　姚百变说完话人也摇摇晃晃起来。

　　老大娘一吓，心想千万不要死在这里，忙道：“你坐坐，待老身回房取药！”说罢立即奔回房里。

　　姚百变再也支持不住，就地躺下，当背碰及地面，他像皮球般弹了一弹，忍否住呻吟了一声连忙以胁着地。

　　这疼痛却使他神经一紧，神智也突然清醒了。

　　老大娘取了伤药出来，姚百变忙挣扎着坐了起来，右手使劲扯下上衣，跟着撕成布条备用。

　　老大娘也不管那药灵不灵，管不管用，把他肩膊及肩后涂得满满，然后用布条包扎起来。

　　“大娘，你家还有没有男人的衣服？我再向你买几套！”

　　“有有，不用买，反正老身放着也没用，都给你吧！”忙又回房。

　　姚百变这才觉得背后的鞭伤疼痛稍为止了一些，肩头的血也止住了，只是人却没有气力。

　　老大娘取了几套农家的粗布衣服来。

　　姚百变留下一套，余下的把它折腐-团，又叫她替他缚在背后。“大娘，我想向你借一借房间换衣服。”

　　“好好，随便你，老身先去替你煮点面。”

　　姚百变揩掉脸上的易容药膏的遗迹，刚才在河中被水泡久了，很多都掉了下来，他又重新易容，然后才把衣服换掉，他在镜中看看，连自己也几乎认不出来，现在他就像是一个驼背的潦倒老人了。

　　趁着面还未煮熟，他靠在墙边，寻思起来：“想不到梅傲霜那婆娘竟然请沈神通杀我，哼，幸而我还认得路远那驴子，否则岂非死得不明不白？”

　　他又想道：“他们能追得上我，那么蒲老弟岂不是……

　　他那脾气是宁死不屈，只怕凶多吉少了，唉，想不到害死了他！我现在绝不能死，第一，我要把大哥的死因查清楚，第二，我一定要给点颜色让那婆娘看看，第三，我要替蒲老弟报仇……”想到这里他心中又燃起生命之火。

　　恰在此时，面已煮熟了，眨眼工夫，一小半锅的面给他吃得干干净净。

　　雨还未歇，屋瓦上滴滴嗒嗒地响着。

　　“大娘，麻烦你了，你去睡吧，雨一止我便会离开。”

　　老大娘见他自房中出来像完全变了个人似的，对他也不无惊吓，不知他是哪一种人，心中恨不得他早早离去。她口中应着，回到自己房中却不敢入睡，生怕睡到一半给他害了。

　　姚百变吃了面精神稍为恢复，他连忙盘膝运功起来，行了三个周天，雨渐止，远处也传来头遍鸡啼声。

　　他咬一咬牙才起身出门离去。

　　天还未亮，他不敢稍停，此刻只需一个武功低微的仇家也能把他打倒。

　　走了六七里路，天才渐渐亮起来，头却渐渐重了起来，额如火烧，一双眼皮像有千斤重，加上唇干舌燥，他知道自己病了，心中一急，一个踉跄摔了一跤，路上四处都是积水，当他爬起来已是狼狈不堪。

　　他知道自己绝对不能再倒下——再倒下只怕就没有机会再站起来。

　　天色亮后，前头有个小镇，他生出一丝希望，咬紧牙根走入小镇，这四五里的路，却费了他一个时辰之久。

　　镇上有个小药铺，他巍颤颤地取了块碎银放在柜台上，人便坐在一张椅子上，一个劲地喘着气：“水，水……”

　　掌柜的取了一杯水给他，他一口喝尽，又再向他讨取，待他一连喝了三四杯之后，掌柜才替他把了脉，然后取了一帖药给他。

　　“麻烦……你……掌柜……替……我煎药！”

　　掌柜见他额上汗如浆出，不觉生了恻隐之心，便吩咐小厮替他煎药。

　　喝了药，也不知是不是心理上的原因，他觉得病情好像轻了许多，便谢了一声走出店门外。

　　刚踏出店门，迎面驰来四匹马，马上骑客全是身手矫捷、气定神闲的高手，姚百变眼尖认得出是端木盛他们四个，这一惊使他出了一身冷汗，几乎晕倒，路上有根木棍，他拾了起来当作拐杖踯躅而行。

　　他的蛇形剑就缚在他腿上，走起来本就不很自然的，如今，持木杖而行倒也难以使人看出破绽。

　　“希聿聿”一阵马嘶声，马上骑客吆喝一声，一拉缰止住马匹。

　　姚百变不敢抬起头来，只听端木盛道：“夏老弟，你跟风老弟继续前进，我跟路老弟在这镇上查一查。”

　　路远道：“小弟也是怀疑他躲在镇上，根据那大娘说，他伤得很重，谅他逃不远！”

　　姚百变一颗心立即紧张起来，连大气也不敢喘一口，他走得更慢。

　　幸好，端木盛的话使他宽心了不少，“姚百变擅易容化装之术，可惜我们忘记了问那大娘他出门时化装成什么模样。”

　　路远接口道：“即使知道也没用，也许他现在已又以另一个面目出现。”

　　端木盛道：“说得也是，我们先去饭馆及客栈查一查，喂！老丈！”声音突地提高。

　　姚百变下意识地抬起头，正碰着端木盛投来的目光，他心头一紧，急中生智，沙哑地道：“大爷，行行好赏赐几文钱给小的吧，可怜我脚又断，又患了病，举目无亲，无依无靠……善有善报……施舍点吧……”

　　他声音又沙又低弱、无力，绝非装出来，此刻他身患重病，连声音都变了。

　　路远抛了一块碎银给他，他不敢伸手去接，任它落在地上，也不敢蹲下去拾，生怕一蹲下裤管内的剑便要露出形来，只得连连打恭作揖：“谢谢两位大爷，皇天保佑你俩多福多寿，长命百岁，儿孙满堂，富甲天下……”

　　端木盛温声道：“老丈，请问一句，你看见一个受伤的中年人经过吗？他是肩膊受伤的！”

　　姚百变指一指药铺子，默默摇头。

　　立时响起马蹄声，姚百变偷眼一瞧，见他们离去，才弯下腰拾起地上的碎银，他不敢稍露丝毫马脚。

　　心中尽想着脱身之计，走回头路吧，远处被竹竿河挡住，向前走吧，前头还有夏雷及风火轮，留在镇内吧，又怕被端木盛看出马脚。

　　左想右想终于还是暂时留下来，他便索性扮作乞丐，边走边讨赏，到了一家饭店，闻到菜香肚中咕咕地响，他忍不住走了进去，抬头一望只见端木盛及路远坐在门口，登时吃了一惊，又不敢退出去，只得硬着头皮向掌柜讨些剩饭吃。

　　换作平时这些饭菜他看也不看一眼，此刻没办法，只得站在一角闭着眼睛把它扒完，当他吃完饭心头突地一动：端木盛两次碰到我，都认不出我，那么我即使碰着夏雷他们，难道他能认得出我不成！

　　他把碗交给小二，又对路远及端木盛谢了一回，这才出店，这次站得这么近他俩都认不出，他一颗心顿时放了下来。

　　上次在换马集让风火轮认出他的是那一对眸子，可是因为病，双眼全没平时的神彩，此刻即使风火轮在场也同样认不出他。

　　出了镇，他又想道：“我去哪里？去找金甲枪神郭大哥？”

　　他沉吟了一会儿，摇头忖道：“我以前跟郭大哥合伙作没本钱的生意，直至郭大哥娶了妻子之后洗手不干，才分手跟铁大哥另起炉灶，这回事在江湖上混过几年的人都知道沈神捕的手下又怎能不知？我若去找郭大哥，只怕在半路已被他们发觉了！”

　　“可是我去哪里？沈神捕的厉害天下皆知，只要他要做的事，再难他也会办得到！”

　　蓦地心头一动，他由沈神通身上想起另一个神捕——李鹰！“对！我就去找李鹰！只有他才能替我洗脱罪名！我真笨，怎么到现在才想起他！”

　　想到此，他倏地觉得双脚似乎突然有劲，走得也快了不少，走了十多丈，又生了一个念头。

　　“如果李鹰跟沈神通是一个鼻孔出气，我岂不是自投罗网？”脚步不禁停住。

　　千思万想都得不出一个万全之计，只得又忖道：“算了吧，是福不是祸，是祸躲不过，反正是走投无路，倒不如去试一试，可是，李鹰在哪里？”他苦笑一下，无奈之中只得向信阳走去。

　　一场大雨之后，一连两三天阳光都出奇的灿烂，天气热得使人难受，午饭后这段时间更令人恹恹欲睡。

　　李鹰斜倚在躺椅上，双眼闭起像在养神，小厅里布置十分简单，他在江北共有二十多处“行宫”，却以此处最简陋。

　　午后一切都显得十分寂静，像是那些喧哗吵杂之声全都给炎热的阳光晒死了一样。偶尔，墙外传来三两声蝉鸣，再就是坐在李鹰身旁的一个俊美青年用双指捏开花生壳的声音，有点清脆但却显得空洞。

　　李鹰并没有睡去，只是闭眼沉思。这些日子他一直都在想一件事——端木盛告诉他的那件案子——

　　铁凌威临死前留下的那个“茧”字到底是什么意思？难道凶手不是姚百变，而是凶手名字中有个“茧”字，抑或另有原因？如果这“茧”字不是一个人的名字，那它！

　　代表什么？

　　这个问题在他脑海中已想过千百次，但都毫无答案，每次都以一声无言的苦笑告终，这次也不例外，他甚至在怪沈神通该死，不向石一平取得更多的资料。

　　他侧一侧身，自几上取下烟杆，旁边那个青年忙把刀石递了过来。

　　李鹰光棍一名，没妻没儿，恒只有跟这青年在一起时才感到一丝温暖，在他紧张、枯燥、繁忙的生活中添了几许慰藉。

　　这个青年正是他一个多年好友的女儿——女扮男装的云飞烟。

　　他飞快地把烟丝塞在烟锅里，正想点火，只见郎四跨了进来，他步子有点急，便问道：“什么事？”

　　“头儿，外面有个乞丐说要见你，属下要把他撵走，他却说您一定会对这件案子感到兴趣，所以，属下……”

　　“哦，有这种事？”李鹰不觉在躺椅上坐了起来，他击打着刀石把烟燃着，长长地吸一口，然后再躺下去，待那道烟如两条灰龙自鼻孔中飞出来了后才道：“传他进来！”

　　郎四忙道：“是！”

　　不一会儿他便带了一个老乞丐进来。

　　那乞丐面貌十分猥琐，眼窝深深地陷了下去，眼眶黑黑的，面色青白，唇无血色，额上满是汗珠，走动时双脚也在打颤，似乎随时都会跌倒，看样子他不但又老又穷，而且还染了重病。

　　云飞烟悄悄在李鹰耳畔道：“他面上易了容！”

　　若说姚百变是易容的行家，那么云飞烟更是易容行家中的大行家，她父亲是被誉为百年来最杰出的易容大师。

　　那老乞丐走到李鹰面前，便再也支持不住，扑地跌落地上，但还是挣扎地在怀中取出一张银票，断断续续地道：“在下是……姚，百……百变！我没……有杀铁……铁凌威！”说罢已昏了过去。

　　李鹰霍地站了起来，一抬左足跟着烟杆击在鞋底，磕飞烟灰。

　　“快传葛根生来，先把他的病治好！”

　　葛根生医术颇为高明，对草药亦有很深的认识。

　　李鹰手下平素有伤疾都是由他医治的。

　　过了十天姚百变已能下床，只是气力还未恢复。

　　这天他便当着李鹰及云飞烟之面把铁凌威及莫朝天如何对他有成见，后来又如何喝酒暴毙，梅傲霜平日又怎样表现出对帮中事务的过份热心，显示她的野心；跟着又把自己如何逃脱追杀，终于决定请求李鹰洗脱冤仇的事说了一遍。

　　李鹰沉吟了一会儿，温声道：“你所说的句句是真？”

　　“如有一言不实，甘受大人处罚！”姚百变斩钉截铁地道。

　　“这件案子老夫暂时可以接理，”李鹰考虑了一会儿才道：“不过，在案子真相未明之前，你不得擅自离开这里一步！你能答应吗？”

　　姚百变咬牙道：“姚某惨受梅傲霜那婆娘迫害之苦，这仇不能不报，只要大人能替在下出头，姚某什么条件都答应！”

　　“好！老夫有一句问你，”李鹰点点头，“你未离开密室之时可曾发现铁凌威伏案以指写字之动作？”

　　“没有，当时情况使在下心慌意乱，三人同在密室，结果两人被毒死，你说在下当时的心情会是怎样？”姚百变摇摇头，语气仍带着几分惊悸。“那时候，在下第一个念头就是从速离开，因为当时的情景任凭姚某一张嘴怎样利也不能解释，即使姚某有机会辩白，又有谁人会相信？”

　　李鹰想了一会儿又问道：“那密室平日真的没有人可以进来？”

　　“除了我们三个拜把兄弟，别人绝对不能进入！”

　　“堂内派了高手在门外防守？”

　　“不是，若是这样还有话可以解释，问题是密室的石门的钥匙除了我们三人之外，再没有人有。正是如此，所以在下更变得百词莫辩，他们只需问一句，铁、莫两堂主不是你杀的难道是他们自杀的？除你知外尚有谁人可以进去？”

　　姚百变苦笑一下，“大人你说在下还有什么话可以解释？”

　　“且慢，”李鹰截口道：“我曾听端木盛说石一平曾带他们下密室查看，难道石一平有石门的钥匙？”

　　姚百变想了一想，道：“大概当时在下离开时因心神恍惚忘记把门锁回，所以他们便可以一拥而入了！”

　　李鹰反稽道：“钥匙可以再配制，说不得堂中还有人另有钥匙！”

　　姚百变一呆，跟着喝道：“对，一定是梅傲霜那贱人取了铁大哥的钥匙偷偷去另配一把！好贱人！她平时一直瞧姚某不起，原来早就起了歹意！她想凭一壶酒把我兄弟全部毒杀，这大江堂便无疑是她的囊中物！”说罢牙齿咬得格格作响。

　　李鹰突然一板面孔，淡淡地道：“我是想再听一听你的解释，你为何不喝酒？据老夫所知阁下平日可是酒鬼！”

　　姚百变一怔，随即苦笑道：“姚某当时鼻头生了一颗毒疔，大夫吩咐不能喝酒！当时姚某还在服药。”

　　李鹰道：“我现在不是怀疑你谋杀兄弟，而是想清楚你真的因为鼻头生疔，还是另有原因，比如说一种预感或者故意不给铁凌威的面子而不喝！”

　　姚百变正容道：“在下真的是因为长了颗毒疔才不喝酒，呶，李大人可还能看得到这里还有个疤！”他指一指鼻头。

　　李鹰在厅里踱了几圈，缓缓抬头道：“你先回房休息吧，我答应你把真相查明！”

　　“多谢大人仗义，在下没齿不忘！”姚百变感激地行了二礼才退下。

　　云飞烟望了一望他逝去的身形轻声道：“叔叔，你真的要插手这案子？”

　　李鹰默默点头。

　　“可是，这案子是沈神通接下的！”云飞烟声音有点急，“你不怕他会说我们连江南案子也要横插一脚？那时候，叔叔你可……”

　　李鹰陡地停步抬头。“我不怕！梅傲霜找沈神通，那是合情合理，但姚百变是汉口分舵的主持人，是大江堂江北的总指挥，他找上我更加合理！”

　　他又顿了一顿，“再说，沈神通是接下抓姚百变的案子，而我接下的却是找寻毒杀铁凌威及莫朝天的凶手，这两件事看似一样，其实大不相同，沈神通凭什么怪我？”

　　“是，不过……”

　　“不过什么？”

　　“假如沈神通知道姚百变被我们窝藏起来，这岂不是有点那个？”云飞烟到底是女人，心思比较慎密。

　　一会儿李鹰才道：“这总有办法解决！我要先把案子的真相揭开，给他点颜色看看，让他吹须瞪眼！”说罢不禁哈哈笑了上来。

　　“叔叔，你对梅傲霜有怀疑？”

　　“有一点儿，不过怀疑往往和真相有距离！”

　　郎四又跨入厅内。“头儿，江南那个端木盛又要见你，他现在就在门口！”

　　“请他进来！”李鹰很欣赏端木盛的才能。回头对云飞烟道：“他来的正好，姚百变的问题可能有办法解决！”

　　他又顿了一顿笑道：“烟儿，这端木盛确是个人材，可惜他已有了妻儿。”

　　云飞烟脸上倏地飞上两朵红云，轻嗔道：“叔叔你……

　　他有了妻子跟侄女有什么关系呢？”

　　李鹰哈哈大笑：“你嫌萧穆过于呆板没趣，又看不起小顾，说他没有大将之风，那么……咦，听说沈神通手下还有个唤作皇甫雪的，长得很不错，不如待叔叔向沈神通问一声……”

　　云飞烟娇羞地跺足道：“叔叔你老是说这种话，侄女……我要陪叔叔一生！”

　　李鹰乐得哈哈大笑，他一高兴又不由自主地装了一袋烟。

　　恰在此时郎四跟着端木盛进来！

　　端木盛听见李鹰开心的笑声，又见他旁边有个青年状甚忸怩，心中十分诧异，却不敢问，只道：“拜见李前辈！”

　　李鹰嘴角含笑。“你来得正好，烟儿你去吩咐开饭！”一指旁边一张椅子，“请坐，你来此不必客气，到这里就当是回到自己的家里一样！”

　　端木盛有点受宠若惊地道：“晚辈何德何能得前辈如此青睐！”

　　李鹰微微一笑。“我素来爽直，不像沈神通那样说话也要拐着弯。”

　　“如此晚辈也不再客气！”

　　用膳的时候端木盛说道：“晚辈无能至今尚未捉到姚百变，希望前辈派一两个高明助晚辈一臂，以便早日抓他归案，未知……”

　　“姚百变就在我手中，你们不必再花气力了！”

　　端木盛大喜。“如此晚辈先谢……”

　　“不必。”李鹰微微一笑，“老夫不想把他交给你！”

　　端木盛一怔，期期艾艾地道：“未知前辈要求多少酬金？”

　　李鹰脸色一沉。“我相信姚百变是冤枉的，自从那天我听了你的转述之后，一直都觉得这案子绝不简单，里面一定另有蹊跷，我若把姚百变交给你，岂非害了一条人命！”

　　端木盛急道：“可是晚辈回去如何回复敝上？”

　　“你回去告诉他，不日我将会登门造访，我也不会令他为难。老实说，姚百变人在江北，委托我替他查明真相，亦合规矩！详细情形待我到江南再与沈神通商量。”

　　“你先回去，待我把此地的一些俗事交代完毕，便会起程！你能助我一臂之力吗？”

　　“晚辈若力所能及必尽全力，说实在敝上跟晚辈亦曾怀疑这案子并不简单，只是敝上……”

　　李鹰一笑，“我知道他的脾气，案子一件一件算，酬金一件一件收！”

　　端木盛尴尬地笑笑，说话间饭已用毕，端木盛便起身告辞！

　　李鹰对云飞烟道：“烟儿，你去放信鸽传公孙良及萧穆回来！”

　　“叔叔不召小顾回来？”

　　“过几天他办好事便会回来！”