阴雷豹这群残兵败将，财物被洗劫一空，百宝囊中只有一些应急的钱物，雇村民始人已所费不赀，哪有心情赔两家被打坍的小店？

　　小店的人，也不敢向他们索取赔偿，认了命。

　　没想到反而因祸得福，在村会养病的杨明，请来了两小店的主人，每人赔偿三十两银子重建费。

　　像这种小市集的简陋小店，拆掉重建，十余两银子绰绰有余。

　　那年头，三两银子可以买一亩好地。稍讲良心的江湖闯道好汉，身上有十余两银子已经不错了。

　　村舍位于集口的对街小巷内，残兵败将们走后不久，他满脸的晦气色一扫而空，躺在床上和村舍的主人有说有笑话家常。

　　打发走召来的两位小店主人，他居然能坐靠在床头谈笑自若。

　　“小哥，要不要请人抬你到州城医治？”村舍的中年主人坐在长凳上好意提供意见：

　　“半天便可赶到。在州城有很好的郎中，有名贵的药材。在这里，我只能到土地庙，抓把香灰给你吃，那是不行的。”

　　“呵呵！大叔，不要撵我走。”他大笑着说：“该走时我会走。如果我现在走，何不让轿夫顺便抬我回城？那些轿夫都是我请来的。”

　　“小哥，但在这里养伤……”

　　“算不了什么啦！我如果现在走，就会引入怀疑。那些人是很精明的，说不定留下一两个人暗中留意动静，我就玩不出把戏啦！”

　　“小哥的话我听不懂呢！”主人猛抓头皮。

　　“听不懂最好。反正你只要知道，我这几天动不了就是啦！重伤下不了床对不对？”

　　“小哥还需要什么吗？”

　　“酒菜。”他说：“我不忌嘴，牛羊鸡鸭都好，来两壶一锅头更妙。”

　　“好吧好吧！能吃能喝就好。”主人直点头。

　　脊椎是人身的支柱，本身具有承受打击的保护作用，但一旦受到重大打击，身柱一倒，下半身瘫痪就成了废人，注定了一辈子缠绵床席。

　　老虎号称猛兽，据说是铜头铁爪豆腐腰意思是说，它的腰是要害。问题是，用什么打如何打这块豆腐。

　　普通大汉用拳头去打，手打断了，也休想打破这块豆腐；老虎也不会让人近身用手打它的豆腐腰。

　　人的腰虽不是要害，受了重伤可就不得了。

　　他受伤的消息，轿夫们当天便传回州城。

　　次日日牌时分，项家福兄妹带了两名随从，出现在他的病房中，神色充满关切。

　　人不亲土亲，兄妹两关切他是情理中事，但也令人感到不解，因为他与项家的仇敌走在一起，不是仇敌也算仇敌，项家兄妹不会对他关切客气。

　　小姑娘不避嫌，坐在长凳上把玩一根六尺长、儿臂粗、有托腋丫叉的柏木拐杖，下端有打击过的斑斑损痕。

　　是湿的柏木杖，从活树临时砍来作拐杖的，沉重坚实，用来揍人会出人命。

　　六尺长，怎样作拐杖？

　　真要做代步的拐杖，五尺已经不是平常身材的人所能使用的了。

　　但黑夜中心里已有瘸子，怎知瘸子是否用拐杖代步？

　　“伤势多严重？让我先看看。”项家福一团和气：“你知道我家的金创药非常有效，接筋续骨很灵光。”

　　他的下身盖在薄表内，但他拒绝检查。

　　“不算严重，我撑得住，过几天再说。”他谢绝顶家福的好意：“屋子垮下来，压着腰背而已。”

　　“那就回城就医呀！你……”

　　“不必了，我还得南下赶上他们呢！”

　　“什么？你还要跟着他们……”项家福不悦了。

　　“大丈夫一言既出，驷马难追，又说，干金一诺。我应诺他们前往南京，岂能食言背信？”他说得理直气壮。

　　“你算了吧！我知道你是人精。”项家福笑笑：“你故意危言耸听，催促他们远走高飞，避免他们再到我家行凶撒野，出了人命对我家有百害而无一利。你的心意我明白，你报讯的情义我家深深感激。不要再胡闹了，回去吧！那毒妖女不值得你眷爱，他们丢下你，便表明……”

　　“他们并没丢下我，是我催促他们赶快早离疆界的。我担心那个天杀星，他不死将是你们最大的祸患。我听到他发洪誓大愿，要请人来对付今尊。他们这次如果投奔四海牛郎成功，你们所要面对的……”

　　“四海牛郎？”

　　“对。那位未来的江湖霸主，未来振武社的社主，新败之余亟需加强网罗羽翼，双方必定一拍即合。汝宁距咱们徐州并不远，并吞地方强龙，是组帮结社的首要工作，明白处境了吧？”

　　“唔！的确严重。”项家福脸色大变：“老天爷，哪能日防夜防？只有千日做贼，哪能千日防贼？他们……”

　　“知道防范，危险便减少了一半啦！令尊与天杀星，到底结了些什么不解之仇？”

　　“说起来并不算什么呀？听说过河南开封的灵剑周元坤这个人？”

　　“听说过，河南开封的侠义道名宿。灵剑与开封的神拳电剑路武扬，同是江湖十大剑客之一。灵剑的振武镖局，兼承销官盐，与咱们徐州的中原镖局李局主有往来。令尊与灵剑交情不薄。四年前，天下九把刀的飞灾九刀，把河南黑白道群雄杀得鬼哭神号。令尊曾经前往助拳，幸好不曾与飞灾九刀拚搏。”

　　他的消息灵通，谈起江湖动静如数家珍。

　　这固然与他在客店干活有关，也表示他对江湖见闻十分留心研究，不时至外地走动，目的就是吸取经验充实见闻。

　　“飞灾九刀不再过问外事，在老家种庄稼。天杀星不知自量，得了某人一千两银子花红，在大相国寺当街行凶，用断魂镖从背后行刺周局主。恰好家父在旁目击，一掌拍裂他的左肩骨，断魂镖落空，他机警地钻入人丛逃掉了。这三四年来，家父一直不知道他的下落。”项家福把结怨的经过说了。

　　“难怪。”他笑笑：“江湖朋友再三强调：破人买卖，如同杀人父母。意思是说旁人千万不要干预他们的事。令尊破了他的买卖，难怪他抓住机会就报复。他们的计划是，由天杀星出面约定时地进行决斗，由其他的人届时乘机杀入旭园。毒娘子并不完全信任我，真正的行动计划我并无所知，只希望他们早离疆界，大事化小大家都有好处。日后，务必严防意外。”

　　“罢了，他已受了重伤，我们没有追杀他们的理由。”项家福叹了一口气：“所以我们仅出面示威恐吓，促使他们早离疆界，不想落井下石，让那位瘸子前辈处理，没想到反而连累了你，真抱歉。”

　　“那位瘸子前辈不是瘸子，是假装的。”小姑娘举起拐杖：“这是他使用的拐杖，就丢在集口旁的水沟里。杨二哥，假瘸子前辈没洗劫你的钱财吗？”

　　“没有，我被压在坍壁下”

　　“所以你有银子赔偿小店的损失。”小姑娘紧吸住他的眼神。

　　“算不了什么啦！我也算是这群好汉的一份子。你们知道我家相当富裕，百十两银子我花得起。”他的话有自嘲味。

　　“你见过那位瘸子前辈。”小姑娘追问。

　　“没错，在客店见过。昨晚毒娘子不许我出房，所以不知是不是那个人，也无法知道他是不是假瘸子。”

　　“这根拐杖，猎犬可以嗅出杖的主人，我要带回家，让猎犬……”

　　“大小姐，你在说外行话。”他笑了：“这根拐杖一定接过不少人，他们有不少人受了伤，杖上一定有好些人的气味留下，甚至有血腥。猎犬对血腥最敏感，会找得到真正的主人吗？就算假瘸子已经回州城，怎么找？牵着猎犬满城走？”

　　“这……算了。”小姑娘把拐杖丢至屋角。

　　“可以留给我做拐杖。”他忍住笑。

　　“做屋柱还差不多。”小姑娘白了了一眼，知道他在说俏皮话：“我们已经雇妥人，把你抬回家医治。”

　　“这……”

　　“不肯也得肯。”小姑娘一跺脚，嘟起小嘴：“杨大哥应该好好管你，免得你让那些恶贼诱坏了。这次幸而你受了伤，真是谢天谢地。看你的气色非常好，脊伤或许不会太严重。

　　我爹是金创专家，一定可以治好你。来人哪！把他抬走。”

　　涌入两位亲随，两位村汉，七手八脚不理会他的抗议，连项家福也帮着替他拾掇，小姑娘像指挥若定的将领。

　　人熊曹霸急于赶路，不愿在徐州逗留，越过徐州驰向渡口，怔住了。

　　欲速则不达，过不了大河。

　　一大队从南京北旋的铁骑边军，也可能是御林亲军，沿河岸扎临时营帐，码头挤得水泄不通，车、马停满三里宽的河岸。

　　十余艘大小渡船，要渡五千多名官兵，两百余部军车，与七八千匹坐骑和驭马，一天能渡过多少？所有的旅客，皆望河兴叹叫苦连天。

　　人熊是特权人物，携有权贵的勘合军符。

　　但那些军爷被赶出南京，已经是怨天根地，满肚子委屈愤怒，对特权人上尤其反感，哪肯通融让他们优先过河？几乎没收了他们的坐骑。

　　渡头距城约五里左右，位于城东北角，与运河（祖河）口相连，建有小浮桥，自然形成一处小市集，有几家颇像样的旅舍。

　　这是早些年大河北移之后，所形成的小市集，那条运河已经快要淤塞作废了。

　　七个人在渡头落店，眼巴巴地枯等。

　　一天、两天、第三天入暮时分，最后一辆军车才上了船。

　　天一黑，渡船停航，他们只能等待，明早才能动身。

　　他们根本不知道身后的事，不知道阴雷豹那些人的遭遇，似乎已经把这件事忘了。

　　地头蛇根本不想正式乘渡船过河，他们有往来的捷径，位于上游五六里的洪口村，有小船可以偷渡。

　　他们是外地的强龙，呆在渡头枯等。

　　大官道从丰县进入山东，从曹州贯入京师地境，北行直抵广平府。

　　七月天炎阳如火，大平原中热浪蒸人，即使有车马代步，也极为辛苦。

　　前面有军队占路，他们只好耐住性子慢慢跟，打算出了南京地境，改走山东或河南超到前面去。

　　这天午后不久，丰县在望。

　　在丰县改道比较有利，右走山东左出河南。

　　他们打算住宿一天，然后绕河南放马奔驰。

　　丰县，好地方，与邻县沛县合称丰沛，汉高祖的故乡。

　　汉高祖与老乡楚霸王争江山，用计唆使楚霸王在徐州建皇都，他自己却在关中建都城，结果东下吃掉了楚霸王。

　　这是说，徐沛根本就不适宜做皇都，平原无险可守，江山稳固不了。

　　丰县的县城，没有人把它看成可以死守的城，因此小得只有周围五里多一点，而且是土墙尚未砌砖，表示随时皆可放弃。

　　白衣神兵就曾经三度攻破这座城，目下仍是满目疮疾，元气未复，人民死掉十之七八。

　　南门外也有象征式的南关，没有关墙，建了一座具体式微凉亭似的南关门。

　　小市街以南关门为中心，像一座市集而不像城厢。

　　军队过境而不入，继续北行。

　　不想走的旅客，纷纷找城内城外的客店投宿。

　　官道绕城东而过，岔出的大道沿河堤直抵南门城外的街口，旅客纷纷直趋大道，表示不再北行。

　　有坐骑的人赶着领先，人与车后随。

　　但前面已有些徒步旅客走动，路两侧鱼贯而行。

　　偏偏就有不按规律的旅客，走路中而不走两侧。

　　路中是车与马的优先通行道，在这一段禁止驰马，只能徐徐放缓慢步，以免伤害行人与掀起尘埃。

　　一名留了大八字胡，脸色如古铜，粗眉大眼的大汉，手点一根问路杖，似乎眼睛有近视现象，点着问路杖在路中漫步，背了一只大包裹，风尘仆仆身材高大，一看便知是长途旅客。

　　七匹健马快步到了大汉身后，有特权的人特别神气，不理会只能慢走的成例，用的是小驰。

　　旅客纷纷走避，七匹马几乎横列占满宽阔的大道。

　　大汉不但眼睛有毛病，很可能也有点耳背，没听到蹄声，也没看清旅客走避的光景，仍走在路中，点着问路杖悠闲地一步步向街口走。

　　中间坐骑略为超前的人熊曹霸，大概大太阳晒得火气旺，被军队堵路也心中焦躁，认为旅客有意挡路，有如火上加油，怒火一冲便露出强者的嘴脸。

　　就在越过的瞬间，俯身一马鞭抽出，“叭”一声脆响，鞭抽中大汉的胸口。大汉背上有大包裹，所以马鞭是向后抽的，一击便中。

　　“哎哟！”大汉厉叫，仰面便倒。

　　糟了，右侧第二匹健马来不及收蹄，同伴没料到人熊会冒火揍人，马蹄疾落，踹中大汉的大包裹。

　　大汉幸运地没被踹中，滚了两滚。大包裹破裂，乱七八糟破衣裤杂物散了一地。

　　“救命啊……”大汉狂叫，爬起来就慌忙一杖扫出。

　　最右侧的一匹坐骑遭了殃，大汉根本不知东南西北，反正爬起来就一杖急扫，恰巧击中都匹马的左前蹄。

　　“希聿聿……”健马受伤，长嘶人立而起。

　　马上的骑士反应超人，先一刹那跃落，“噗”一声给了大汉一劈掌，落在左颈根力道甚重。

　　“呃……”大汉斜摔而倒，沾了一身尘埃。

　　有人大叫，有人上前救人，有人抢着管大汉捡拾包裹的杂物，喊打声四起。

　　但没有人真敢上前出手，人熊七个人不但长相狩猛，而且佩了刀剑，鲜衣怒马气势逼人，谁取上前兴师问罪？

　　有些怕事的旅客，干脆急急离开现场。

　　要存心生事，是非常容易的。

　　天气炎热火气大，一句话便可引发一场冲突。

　　两位年轻力壮的旅客，扶起灰头土脸的大汉。

　　七匹坐骑全勒住了，七双怪眼凶狠地向众旅客扫视，似在严厉警告叫喊的人，看谁敢管闲事。

　　“你们这些天杀的强盗。”大汉拚命大叫：“救命啊！抢劫哪！我的包裹……”

　　“不要叫了。”架住他的旅客好意地劝解：“有人替你捡拾包裹，不能乱叫强盗抢劫……”

　　“让他叫，太爷好再给他一顿马鞭，按他个半死。”人熊人高马大，嗓门像打雷。

　　大汉突然撑开两名旅客，站稳了，双目彪圆，狠瞪着高坐鞍桥的人熊。

　　“你是谁的太爷？你打人用马踹人还敢再行凶？”大汉的嗓门也大，哪像个眼睛近视耳背的人？

　　“咦！你这狗东西好大的狗胆。”

　　“你还骂人？”

　　“太爷还要再揍你……”

　　“你知道太爷我是谁？”

　　人熊一怔，即随怒从心上起。

　　太爷霍然在南京，袭击中山王府向皇帝挑战，皇帝被吓得秘密逃出中山王府，遁入宫城不敢再出城抢珍宝美女。那些国师、力士、侍卫、真人，包括厂卫的特务，以及边军的骄兵悍将，被杀得鬼哭神号。

　　边军与御林军北返，就是皇帝心中害怕，不再前往苏杭抢劫臣民的荒谬举动，动了北返京都的念头，军队才陆续从水陆两途，狼狈地北旋。

　　所有的昏君奸臣悍将，提起绰号叫太爷的大盗钦犯，莫不心惊胆跳，也羞怒填膺。

　　这位大汉，竟然自称太爷。

　　“你这该剥皮的浑蛋胡说人道……”人熊怒骂，举手示意要同伴下马揍人。

　　“我，九州冥魔。”大汉又是一语惊人：“你记住今天的债，你必须偿付，在你还清债务之前，我是你终身的债主。记住了，咱们前途见？”

　　“混蛋！你敢冒充九州冥魔……”

　　“我是如假包换的九州冥质，回头见。”大汉接回包裹，大踏步越众而走。

　　九州冥魔不会白昼行凶，前途见或回头见，意思是指晚上见面。

　　人熊本加理会，九州冥魔不可能白昼现身，现身也不可能在众目睽睽下亮名号，这位大汉用假名号唬人，不值得计较。

　　人怕出名猪怕肥；太爷霍然一鸣惊人，轰动天下。结果，江湖上有不少人，开口太爷闭口太爷，想成名的人竞相仿效，太爷满天下。

　　这三年来，九州冥魔声威鹊起，勒索大豪敲诈强梁，制造籍口兴风作浪。有人咒骂，有人大喝其彩。有人冒充九州冥魔，不足为奇。

　　故事发生有目共睹，消息不径而走。

　　人熊本人却不在意，七条好汉住进了来宾客栈。

　　这里的客栈，设备比徐州的旅舍，相差十万八千里，上房没有几间，十人的大统铺是主要的设备。

　　他们将健马交给店伙上厩，拒绝店伙帮忙提马包鞘袋，自行挂上鞘袋扛着马包，住进唯一的一等上房客院。

　　洗漱毕，天色尚早，众人在客院的会客小厅品茗，话题终于牵出假九州冥魔的事。

　　“要不是在城门口的大道，我不毙了这混蛋才怪。”人熊曹霸提起这个人就重新冒火：

　　“去年我在江西九江，与四海盟的人，对付大江的侠义道司令人，混江龙欧阳长明，不幸被打得吐血，竟然碰上一个自称是九州冥魔的人，落井下石要敲我一百两银子，不然便要向混江龙出卖我的下落消息。”

　　“结果怎样？”同伴笑问。

　　“我弄断他的一双腿，丢入沼泽里活活淹死他。”人谈得意地说：“我也碰上一个以人熊为绰号的人，结果我打破他大有十围的肚子。这年头，冒充高手名宿的人愈来愈多，实在不像话，最好碰上一个就宰一个。”

　　“曹兄，如果这混蛋真是九州冥魔呢？”另一个同伴笑不出来：“不怕一万只怕万一，毕竟咱们对付不了那可怕的魔鬼。”

　　“周老兄，可能吗？你在杞人忧天。”

　　人能曹霸冷笑：“万一真是那恶魔，咱们也应付得了。周老兄似乎毫无信心，未免太小看了自己啦！咱们从没与这恶魔遭遇过，不知道他到底是人是鬼，仅被他的名号所震慑，并不等于咱们真的武功不如他呀！”

　　“看情形，如果真是那恶魔，会不会是冲咱们而来的？”另一同伴大概也怀有惧意：

　　“那恶魔是敲诈勒索形同抢劫的专家，会不会是与咱们所携带的东西有关？”

　　“不可能的。”人熊肯定地说：“咱们离南京行色匆匆，沿途并没稽延耽搁，所携物品从没露白，连咱们也不知道到底装的是何物品。你把九州冥魔看成未卜先知的神仙呢！抑或认为他有透视的神通？”

　　“不必多说了，徒乱人意。”另一位同伴有意结束话题：“副大将军要咱们克期赶到京都，将东西交给辕门签押房签收，应该是军品秘件，没有招引牛鬼蛇神劫夺的可能。九州冥魔会劫夺军品吗？你们都在犯人忧天。”

　　“只有你这笨头，才认为是军品。”同伴不屑地说：“你只有这点点见识么。江副大将军抄了江南多少大户的家，你知道吗？船走大运河，天天有运金珠的快马部被劫，他不想再冒被劫的风险，所以伪装军品走陆路运送。先后已有几组人马秘运成功，你以为咱们是初次运送吗？没知识。总之，希望不是九州冥魔。如果是，肯定已被他着破天机了。咱们的身家性命全在这批军品上，必须和军品共存亡，不拚也得拚，生死存亡在此一举。诸位，勇气提升了吧？”

　　“不管那混蛋是真是假。今晚咱们警觉些。这就提早晚膳，把膳食送到此地来，不许喝酒。”人熊郑重告诫：“更不许找女人。”

　　“咱们已经耽误了三天行程，不如夜间赶路吧！”另一同伴不介意酒色的需要：“沿途再有所耽搁，逾期抵京咱们有罪受啦！被这些衰兵堵住，实在不是滋味。”

　　“我会考虑夜间赶路。”人熊说：“可活用的期限已经不多白天又不能飞驰，依我的估计，不赶路，想如期抵京不是易事。”

　　再谈论片刻，膳食送来了，果然没有酒。

　　夜间，当然没到教坊叫女人应局。

　　暂断酒色，是安全的不二法门。

　　他们这种亡命，在江湖玩命争名夺利，如果摒除酒色，真有白活了的感觉。

　　彻夜警戒，风吹草动也虚惊一番。

　　一夕数惊，结果全是疑心生暗鬼，甚至把猫当成强敌爬洞潜入，虚惊一场。

　　平安无事，天快亮了，七个人也快要累垮了，一个个眼中出现红丝。

　　人熊决定走山东，可以少走三百里以上。

　　一早，店伙们已备妥坐骑相候。

　　七个人仍然小心翼翼，亲自系马包安置鞘袋，准备动身。

　　人熊自己也感到好笑，疑神疑鬼白忙了一夜，那个自称九州冥魔的混蛋害人非浅，假冒九州冥魔，他一个老江湖，不肯相信却又彻夜戒备，简直贻笑江湖丢人现眼。

　　广场上有其他的旅客准备车马，各忙各的谁也不理会身旁活动的是些什么人。

　　在鞍前系妥双鞘袋，他感到满意，鞘袋的重量依旧，他有打开启锁看一看的欲望。但掩盖加锁街口处贴有封条，他真不敢打开自找麻烦。

　　鼻中突然嗅到一丝异香，是女人的淡淡脂粉香。警觉地扭头回顾，心中一跳。

　　坐骑后方有一个人，相距不足八尺。曙光下，面貌清晰可辨。

　　是女人，一个眉清目秀，年龄不大的女冠。

　　但梳的只是像道髻的发式，穿的却不是女道士的灰或青道装，而是月白色亮丽的宽长衫，一看便知不是正式的女道土。

　　那年头，绝对不可能有年轻的尼姑道站出现。

　　那些有意出家修来生的善男信女，暗中皈神依佛，不敢公然出家，便在衣著上弄玄虚，只要不作正式的僧道打扮，就不会被捉入官衙以犯禁法办。

　　与毒娘子走在一起的散花仙子罗云裳，就是有名的风流女道主。

　　但她也不敢穿正式的道施，虽然她以女亡命自居，但也怕被捉入宫里，被法办交官媒实入教坊做娼妓。

　　“要走了吗？”假女道士悦耳的嗓音，令人精神一畅，昨夜的疲劳尽消。

　　“你又有何高见？”他警觉地问，可不敢精神一畅。

　　“你是官差？”女道上答非所问，而且是追问。

　　“你说呢？”他也反问。

　　“有点像有特权的官差。”

　　“猜对了。”

　　“你听说过本地的曲泉宫？城堤北隅那座道宫。”

　　“在下该知道吗？”

　　“役魂使者清虚散人。目下曲泉宫的住持。”

　　“宇内十大妖仙之一的清虚散人？”他脸色一变：“号称役魂使者的妖道。他在这里？”

　　“我是老神仙的三弟子之一，灵飞姹女。”

　　“关我什么事？”

　　“你们昨天侮辱了九州冥魔。”

　　“那是冒充的，遮丑藉以脱身的拙劣手法平常得很。”

　　“是吗？”

　　“你与九州冥魔是何关系？”

　　“连家师也不认识这个人？”

　　“你有何用意，何不指明？”

　　“留一双鞘袋，比方说，你这一双。”

　　灵飞姹女指指他系挂在鞍前的鞘袋：“我们保护你们平安离境一百里。如果舍不得，奉劝诸位转口徐州，躲避一段时日，徐州是安全区。回去仅一百五十里，快马加鞭今晚便可赶到。”

　　他恍然，原来如此，趁火打劫收保护费的，来头很大。

　　字内十大妖仙都不是好东西，收保护费已经是最客气最讲道义的和平敛财手段了。

　　“原来如此。”他冷笑：“你知道在下的底细吗？”

　　“打听过了，江湖上有名的大力士之一，天生的钢筋铁骨，睡着了也不怕刀砍斧劈，十年前便已是黑道中，可翻云覆雨的巨豪，人熊曹霸。”灵飞姹女口气有讽刺味：“过去了的永不会再回来，大江后浪催前浪。当然，你人熊声威犹在，连家师也对你存有敬意，所以只要两个鞘袋。值得的，曹爷。”

　　“你能证明确是九州冥魔吗？”

　　不管能不能确定，人熊也不能把两个鞘袋送出。他的话，只是试探的手段而已。

　　“如果是真的呢？”

　　“令师能对付得了那个魔？”

　　“那是肯定的。”

　　“可惜那是冒充的，不值得在下与任何人打交道。”他明白地拒绝，向同伴打手式，扳鞍上马。

　　“不后悔？”灵飞姹女退至一分。

　　“后悔总比上当好。”他一抖缰，健马起蹄。

　　六同伴也冲灵飞姹女怪笑打招呼，态度暧昧。

　　“祝平安大吉。”灵飞姹女也妖里妖气抛媚眼娇笑。

　　灵飞姹女莲步轻移，到了广场外侧，向右首打出一串手式，然后踱入大街。

　　经过一位荆钗布裙的中年妇人身旁，暗中又打出手式。

　　“要跟上去吗？”妇人低声问。

　　“没有必要，跟踪反而会引起他们注意。”她低声答，继续举步：“届时再动身前往，时间充裕得很。”

　　“东西都在？”

　　“都在。”

　　“没调包？”

　　“不可能，他们没有暗中策应的人。昨晚他们彻夜分两班警戒，没有时间调包，没有人接近他们的住处，调包势不可能。”

　　“我到路上去等，看看他们是否有暗中策应的人。”妇人匆匆地说，往人丛中一钻。

　　街上行人往来不绝，她俩并没留意走在身旁的人，更没料到有人跟踪。

　　□□□□□□改走山东的大官道分道处，在城北六七里的大泽乡，是一座有百十户人家的小村。

　　官道在大泽湖的西岸分道，建有极为醒目的大泽亭，也是本城的接官亭。这里，也是汉高祖的老娘，梦中与神相遇的神话之乡。

　　城西十余里的大湖泊丰西泽，则是汉高祖任亭长时，解送戌卒囚徒赴关中骊山，纵放戍卒起义，白帝子（大白蛇）当道，赤帝子（汉高祖）斩蛇举事的地方。

　　岔出的大道也是官道，不过窄小了两倍而已，笔直平坦向东北伸向天尽头，仍可容双车并行，路两旁行道树同样浓荫蔽天，只是往来的旅客少了好几倍。

　　进入大道，七匹健马便有点不安静了，不时摇头摆尾，甚至跳跃嘶鸣状极不安。

　　七骑上终于发觉不对，本来打算快马加鞭的，健马不正常，哪能驱策快驰？

　　一快就乱蹄，他们不得不停下检查。健马不会说话，他们检查不出异状。

　　放任健马信蹄自走，则骚动减少了许多。

　　不能赶路，他们只好耐下性子认了，对健马何以发生异状，感到满腹狐疑。

　　人熊第一个想到的是：与九州冥魔有关。

　　可是，九州冥魔不会白昼现身袭击，虽则这魔头夜间现身，必定以魔鬼形象吓人，如果白天也以同样吓人打扮出现，同样可以掩藏本来面目，至少无法保证，这恶魔一定不会现身袭击。

　　半天走不了二十里，急得七位好汉心焦如焚。马不跑就牵着走，马仍然发性不安，死拖活拉，累得一头汗。

　　“怎么可能七匹马出了同样的毛病？他娘的真衰。”人熊不住咒骂：“一定有天杀的浑蛋，在厩房在马身上弄鬼。咱们昨晚全力防人，却疏忽了马。狗王八把咱们整惨了，我要剥他的皮。”

　　“会不会是……咱们真碰上了九州冥魔？”有人惊惧地大声埋怨：“他娘的，难道真开罪了这恶魔？”

　　“九州冥魔不会虐待这些畜牲。”人熊恨恨地抖了抖缰绳，吃力地向前牵拖：“那恶魔自负得很，对人有威胁，对畜牲他不会下毒手，我想……”

　　“役魂使者？”身后的同伴问。

　　“这条路上的地头龙。”

　　“癫龙江一鸣？”

　　“对，火麒麟的接班人癫龙汪一鸣。听说他原是死鬼火麒麟的门人，已获火麒麟使用火器的真传。如果是这位汪老大捣鬼，真得小心他的火器。”人熊怪眼中杀机怒涌：“必须在两丈外杀死他，那混蛋是不讲江湖道义的，会躲在阴沟里用火器偷袭，咱们招子得放亮些……哎呀！这匹瘟马糟了……”

　　健马在他猛地一拉之下，突然屈蹄栽倒。

　　大事不妙，接二连三倒了四匹马。

　　这一串行列真够瞧的。

　　大太阳当项，热浪蒸人，每个人扛上马鞍，鞍上有大马包。

　　另一肩有两个大型皮鞘袋，腰间有兵刃百宝羹，像是背了一座山，在烈日下鱼贯而行，大汗如雨狼狈万分。

　　第一个丢弃马鞍的是人熊，热得受不了，倒不是马鞍太重背不动，这些人背三两百斤不会有问题。

　　每副鞍蹬值二三十两银子，丢掉实在可惜。

　　四野无人，目力所及处不见村影，大道空荡荡，何处才能买到坐骑？

　　即使有村落可买马，也只能买到役用马。他们真后悔，真该及早返回丰县买坐骑的。

　　再走下去仍然没有村庄，下次丢弃的该是马包啦！

　　“假使真是癫龙那混蛋，没长眼睛打咱们的主意，我发誓，我要铲平他的垛子窑。”人熊丢掉马鞍，心痛之余又开始咒骂怨天尤人。

　　垛子窑意指贼巢，或者山寨。

　　癫龙只是地方占地称霸的黑道头头，京师南京河南交界点附近下九流中鬼蛇神的大爷，与盗贼绿林好汉是不同的。他们的地盘南面止於丰县，无法扩展至徐州。

　　灵飞姹女示意要他们回徐州，很可能有意透露口风，也有意破癞龙的买卖乘机捞上一笔。

　　认为昨天与人熊冲突的大汉，不是九州冥魔，而是癫龙的爪牙冒充的。不过，癞龙的名头，比九州冥魔相差远甚，抬出九州冥魔才能吓唬人熊这些人。

　　“看，有坐骑。”同伴突然兴奋地大叫，指指路右不远处的树林。

　　那是一处荒野，新长的小树已高有两丈。

　　这一带在兵祸期间，村镇成墟，民众死伤十之七八，田地大部分沦为荒野，元气迄今未复。

　　废了的地已成了树林，大部分是榆树。榆树生命力强韧无比，种子榆钱飘落在何处，就在何处生根茁长，十年八年便蔚然成林。

　　没错，有七八匹上了鞍的枣骝，系在野林内摇头拂尾，隐约可见。

　　“去看看。”人能欣然放下马包鞘袋：“多带些银子。必要时，抢。”

　　他们快要走投无路啦！抢马算不了什么。

　　立即有三位同伴，放下马包鞘袋跟他走。

　　野林相距仅百步左右，留下的四个人也准备应付事故。

　　距野林还有三二十步，树影中钻出两个风刀的雄壮中年人。原来马匹有人看守，上了鞍的马，当然不是无主的坐骑。

　　“哈哈！辛苦辛苦。”

　　浓眉大眼虬须中年人大笑迎客，一团和气：“诸位在大太阳下赶路，勇气可嘉，应该早些打尖，日影西斜再赶路的。要不要喝口水？”

　　“老兄的好意，谢了。”人熊一面说一面走近，目光在对方的佩刀上扫来扫去：“咱们带有水囊，不是为喝水而来的。两位高名上姓？在下姓曹，曹霸。”

　　江湖朋友很少使用真名实姓，十之七人是所谓不法的亡命。但重视绰号，非必要不愿更改或放弃。

　　通名道姓，反而不会引人注意，对方可能不知道你是老几。报出绰号，那又不同了。当然，那些天下级的绰号才能引人注意。

　　“在下姓张，张三。那位，李四；张和李都是天下大姓之一。”虬须中年人语带玄机：

　　“曹老兄打扮出色，定是有来头的人，请问有何指教，有否需要在下效劳的地方？”

　　“坐骑是张老兄的？”

　　“对。”

　　“咱们正需要坐骑。”

　　“好哇！在下几位兄弟，正是马贩子，这些坐骑正要牵至丰县出售。”张三喜上眉梢，找到买主值得高兴。

　　“在下全买了。”

　　“妙哉！可以少跑几十里。”

　　“每匹要多少银子？在下付现。”

　　“这样吧！连鞍一起卖。”

　　“在下正有此意。”

　　“连鞍每匹一千两银子，诸位七个人，要七匹？”

　　狮子大开口，连人能也吓一跳。

　　“什么？这简直是抢劫。”人熊大惊小怪：“千里驹也值不了一百两银子，你……”

　　“曹老兄，千万不要兴起抢马的蠢念头。”张三故意曲解人熊的话：“咱们这里的马，战乱期间就快绝种了，价格天天涨，偷马盗马抢马，抓住了立即活埋。一千两银子一匹，我没赚多少，老兄。”

　　“老大，他在耍我们。”人熊的同伴大声说：“八成是毒死咱们坐骑的混蛋，问他们的主子是谁就明白了，他们在这里等我们中计。”

　　“少废话。”张三脸一沉，须眉俱张：“要不要悉从尊便，咱们不是强卖的生意人。生意不成仁义在，我有马还怕没有买主？”

　　“他娘的，你知道七千两银子有多重吗？”人熊快要忍耐不住了。

　　“四百三十多斤，要两匹马驮载。”

　　“我们……”

　　“我知道，你们背不动。但你们鞘袋里的珍宝，抓一把就可抵三五千两银子。走这条路的特权运珍宝官差，不止你们几位，他们都很大方。这样吧！你老兄大方些，反正这些珍宝又不是你的，大方些不至于心疼，用四只鞘袋换七匹马，皆大欢喜，彼此交个朋友，如何？”

　　灵飞姹女要两只鞘袋，保护他们百里内的安全。

　　张三要四只鞘袋，用珍宝交朋友。

　　一次交易不成，再次价格加倍并不足怪。人熊第一个念头是：张三这些人，不是癞龙的爪牙，而是灵飞姹女一伙的同窝蛇鼠。

　　“他娘的！你们难道真有神通？连我不知道鞘袋内有些什么玩意，你们却算定里面是珍宝。”人熊其实心中有数，里面可能真是珍宝。

　　昏君奸臣在江南全面搜刮。连南京的王亲国戚也不能幸免，因此破家的平民成千上万，赃物分由水陆两途运往京都。

　　水路的快马船（锦衣卫的卫风快船所改装），沿途经常被水上英雄大抢持枪。走陆路的运赃专使，也成为各方牛鬼蛇神抢劫的目标。

　　这是说，人熊七个人，极可能是运赃专使，被抢劫就不足为奇。

　　“曹老兄，咱们来赌一睹。”张三高兴地说。

　　“赌什么？”

　　“在下赌鞘袋内是珍宝，用七匹坐骑押孤注。我选四只鞘袋，如果鞘袋内是砖块，算我输了这一注，愿赌服输，我输得起，如何？”

　　“如果我不赌呢？”

　　“那就算了，你走你的阳关道，我赶马到丰县做买卖，不伤和气。”张三举手一挥，与李四转身入林。

　　人熊僵在当地，傻了眼。对方不来硬的，生意不成仁义在。他如果横定心抢马，就得负一切责任。

　　即使抢马成功，前途铁定有人拦截，他能过得了多少关？前途茫茫，险阻重重。

　　“这一招真毒，一棍子打在要害上。”他的同伴垂头丧气墙咕：“到底在何处走漏的消息？凤阳？徐州？南京？咱们落在他们的手掌心了。”

　　“退回丰县，跟上边军一起走。”人熊断然下决定，跟着军队走慢是慢了，但保证不会有凶险，除非那些边军化兵为匪，抢劫旅客大有可能。

　　“好走，诸位。”张三在林缘大声送行。

　　人熊七个人反往回走，出乎张三意料。

　　距城仅二十里左右，拚命逃要不了半个时辰。

　　信号发出了，该来硬的啦！

　　张三八名骑士伏鞍飞驰，飞上大道，人熊七个人已远出三里地，行道树挡住了视线，看不见人影，只能循路急赶，路只有一条，应该片刻后便可赶上。

　　后面先期埋伏的人也出来了，共有二十余人之多，也奔出路中，向县城飞赶。

　　四里、五里……大道笔直，这一段大道没有弯曲部，视界可及五里外。

　　大道上没有人影，远处空荡荡鬼影俱无。

　　追赶的人疑云大起，怎么可能不见人踪？逃回县城的人背了重物，决不可能逃得那么快。

　　人追丢了，就是这么一回事——

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