岳州府城北郊，自城厢至七里山之间，村落都隐藏在树林修竹中，到处都是桑园麻园风水林，小径中甚少有人来往，视野有限。

　　只有东西大道，方有旅客来来往往。

　　两个绿衣女郎沿小径向南飞奔，速度惊世骇俗。有一位女郎背着一个大男人，体重超过女郎一倍，像是死了。

　　后面跟的女郎佩了剑，不时扭头察看身后的动静。

　　她的注意力放在来路上，却忽略了两侧还有其他的小径，视野有限视界不良，想注意四周事实很难办到。

　　背着一个体重超过自己近倍的人奔跑，的确不是什么愉快的事，支持不了多久。

　　“这小俊生重得像头大牯牛。”背人的绿衣姑娘脚下渐慢，娇喘吁吁，粉脸见汗，开始发牢骚：“天下间只有男人背女人，哪有女人背男人的？真是见了鬼啦！”

　　“那就歇息片刻吧！”跟在后面的佩剑女郎说：“蔡小妹，我是不会背的，别想打主意要我换手。”

　　“得走远些。”背人的蔡小妹脚下未停：“小心撑得万年船；我怕那位大英雄心眼小，赶上来厚着脸皮索人，除去心腹大患他才会安心。”

　　“他敢？放心啦！”佩剑女郎格格娇笑：“他已经吃了天鹅肉，还有什么心腹大患？”

　　背人的女郎是绿魅蔡凤，后面跟的是销魂菊。背上的人，是倒了楣，为情颠倒的孤魂野鬼庄怡平，人事不省像个死人多口气。

　　一个为情颠倒的人，永远是后知后觉的倒楣鬼，有时甚至是不知不觉的可怜虫。

　　公孙云长极耗真力，用不可轻易使用的剑气对付他，他毫不在乎。可是，他却糊糊涂涂倒下了。

　　绿魅蔡凤终于感到乏力，在一丛修竹前将治平放下，坐在一旁用腰巾拭汗。

　　“等天都羽土双绝秀士赶来，将人交给他们，你我责任方了。”销魂菊傍在另一边说。

　　“我还是耽心那位公子追来灭口。”绿魅蔡凤苦笑：“男人争风是不顾后果的，任何可怕的事都可以做出来。

　　“他做不出来，他不敢。”销魂菊语气中充满自信：“我销魂菊不反脸则已，反起脸来六亲不认。没有这小伙子，你我交不了差，你吃得消？”

　　“你也许对付得了他，我……”

　　“我当然对付得了他，所以他不敢。他的剑术固然了得，但在我手下他占不了便宜，放心啦！好好歇息，等天都羽士那些人赶来你就轻松了。”

　　“菊大姐，老道恐怕找不到此地呢。”

　　“这……很可能。”销魂菊往来处眺望：“千手灵宫一死，魔手无常与追魂一剑胆都快吓破了，很可能没命地飞逃，不知道逃到何处去了，以致无法通知老道赶来。”

　　“菊大姐，”绿魁蔡凤转变话题，伸手轻抚怡平的脸颊，媚目涌现异彩：“依你看，他会不会向大总管屈服？”

　　“应该会。”销魂菊语气肯定：“条件优厚，而且不屈服死路一条，除非他是白痴才会拒绝，而他不是白痴。老实说，替鄢大人办事……不，该说是替天下四大权臣办事，这是武林人最佳的出路。在公，这是正大光明替官府办事，不折不扣的吃公门饭，如假包换的白道中人。在私，读书人千里为官只为财，练武人博人赏识也为财。咱们这些人中，两年来，谁的家当少于两三万银子？比那些兢兢业业辛辛苦苦赚卖命钱的人，劳碌八辈子所赚的钱还要多。去年在杭州，我和神掌翻天万和，查获泰和栈私相买受的一千小引盐引，攀上了绍兴四大行号，公公道道赚了他们三万两银子和八色礼物。如果心黑一点，赚五万他们还不是一样照给？光是五家行号本身，也付得起这么多，用不着多攀几家。我们是堂堂正正的公门人，所以万家生佛那些自命侠义的蠢才，奔走呼号大声疾呼，说我们做奸臣的走狗，要为天下人主持正义，叫得声嘶力竭，枉送了不少性命，结果如何？名不正言不顺，有几个人肯听他们的？这小伙子初出江湖闯道，绝对经不起大总管三哄两吓，加上四夫子们鼓如簧之舌说明利害，再加上生死大事由不了自己，他能拒绝吗？”

　　“我也是这么想，所以……”绿魅蔡凤脸一红：“所以我想先劝劝他……”

　　“你少动歪念头，蔡小妹。”销魂菊格格娇笑：“他把你师父彭泽妖婆打得凄凄惨惨，你师父恨他恨得要死，容许你转他的念头？嘻嘻……这件事该由我来办。”

　　“你？你算了吧！”绿魅蔡凤也笑得暖昧：“他不是也把你整得凄凄惨惨吗？好像他曾经剥光了你，没错吧？你不是也恨他恨得……”

　　“嘻嘻！你不懂。恨，也是爱的一种呀！”

　　“还有，有多少人吃醋？他们肯吗？至少，玄同护法恐怕第一个不愿意。”

　　“正相反，老道从不过问我的事，他的鼎炉多得很；他对女的胃口是多方面的，而且看得开，其他的人，哼！哪一个配？”

　　“唷！好像你要定他了？”

　　“不要跟我争，蔡小妹。”销魂菊开始解百宝囊：“当然，我很大方的，反正你我在这方面看法相同，男男女女就是这么回事，大家分享反而没有利害冲突。”

　　“菊大姐，这可是一言为定啦！”

　　“那是当然。”

　　一颗丹丸塞人怡平口中，销魂菊毫不扭捏地嘴对嘴吹口气，将丹丸送入。

　　“蔡小妹，我认为这小伙子比公孙云长有出息。”销魂菊一面等待一面欣然说：“只要把他打扮起来，人是衣装、佛是金装，不论是人才或是体格风标，他至少比公孙云长强一倍。”

　　“也许不止一倍。”绿魅蔡凤眼中涌现异彩：“可是，菊大姐，我却喜欢他现在的模样，不装模作样，洒脱自如，有另一种吸引人的风华流露，比公孙云长那伪君子真小人德性，何止好十倍？”

　　“唔！说得也是。”销魂菊点头表示同意：“这件事以后再说，人是会变的，如果作长远打算，我不希望他变得像个绣花枕头。唔？药力行开了。”

　　怡平睁开双目，目光在两女的脸上游移。

　　“记得我吗？”销魂菊昵声笑问。

　　“对一个自己亲手剥光，大饱眼福的漂亮女人，怎会忘记？”他笑笑，已发觉自己无法动弹：“我终于落在你手上了，活剥了我出气吗？”

　　“不要说得那么严重好不好？告诉我，那天在客店，你心中所想到的和眼睛所看到的，是不是高嫣兰？”销魂菊笑得更媚更甜了。

　　“我承认，是的。”

　　“你是个可爱的诚实的男子汉，我猜得不错。”

　　“利用高嫣兰将我引出来，是你销魂菊的主意？”

　　“不是，另有其人，可惜在你表明态度之前，我不能告诉你，日后你就会明白的。”

　　“周夫子？”

　　“不是。你明白你的处境吗？”

　　“这比青天白日更明白，是吗？”

　　“拔山举鼎和两位夫子……不，三位夫子，对你非常非常的赏识。”

　　“在下深感荣幸。哦！你制了我的督脉……唔！还有异物在体内。销魂菊，有什么话，你就直说啦！我在听。”

　　求生，是人的天性；希望活得像个人样，也是人的天性。面对生死抉择，大概选择死的人微乎其微。

　　“你怕死吗？”销魂菊提出主题。

　　“老天爷！这还用问吗？”怡平怪腔怪调说：“多笨的问题！连一只蝼蚁也怕死。”

　　“你想荣华富贵吗？”

　　“销魂菊，我给你打睹一文钱，你一定说我不想，你准输。”

　　“唔！我看有点不对头。”销魂菊眼神一变，变得锋利如刀：“据周夫子说，他曾经用酷刑逼你，你表现得出乎意料的坚强固执。哼！现在你油嘴滑舌，态度暖昧，你在打什么鬼主意？”

　　“我已经是俎上的肉，还有什么主意好打？人总是会变的，彼一时此一时，这期间，有不少人去见了阎王，有些人刚出生。当然，周夫子是个男人，他引诱人的手段有他的一套理论，我不吃他那一套，也是很正常的事。你是个标致的女人，你的一套当然与他不一样，不一样就有不一样结果，有什么好大惊小怪的？”

　　“是想乘机用美男计。”

　　“你算了吧！销魂菊，你看我像个美男吗？”他呼出一口长气苦笑：“我连一个黄毛丫头高嫣兰也追求不上，她把我看成不屑一顾的可怜虫。除非你瞎了眼，不然哪看得上我一个江湖穷浪人？你瞎了眼吗？”

　　“高嫣兰才瞎了眼，我不会。”

　　“这可不一定哦！”

　　“你现在还想高嫣兰？”

　　“不会了，我算是作了一场恶梦。她腰间那只小如意香囊，到底藏了些什么药物？手脚突然虚脱，气散功消，连心念都来不及转，便失去活动能力。”

　　“散魄香。”

　　“散魄香？没听说过，并不香呀？”

　　“无色无味，霸道得很。”

　　“你给她的？”

　　“咦！你怎么会猜到是我给她的？你好可怜，是公孙云长给她的。”

　　“这……不会吧？”

　　“她已经是公孙云长的情妇，你明白情妇的意思吗？那贱丫头表面上骄傲高贵，骨子里又贱又荡，在恋奸情热之下，公孙云长要她拿剑去宰她老爹天马行空，她也会毫不迟疑把剑磨利些。”销魂菊说得又刻薄又恶毒。

　　“胡说！你胡说！”他冒火大叫：“她不是这种女人，她……”

　　“她是圣女，可以够资格建贞节牌坊，嗤！”销魂菊嗤之以鼻：“可惜昨晚你不在那间小茅屋里，没有眼福看她和公孙云长演神女会襄王，她比我这种名荡妇还要浪。庄怡平，你怎么这样蠢？”

　　他心中一动，有点毛骨悚然。

　　“你看到了？”他不动声色：“抑或是想当然耳？不害臊。”

　　“嘻嘻！看你一脸聪明相，怎么问得这么蠢？”销魂菊脸上的煞气完全消失了，神情又妖又媚，动人极了。

　　“像你这种大方大量的女人，的确少有。要不，你就是什么都不在乎，甚至连情人都可以出让的怪女人。”他表面上装得泰然自若，但他知道，内心中正汹涌着万丈波涛，心潮激荡。

　　他正在找出一直怀疑，一直不愿承认的重要事实真相。销魂菊让他在黑暗中，看到了一道夺目的光华。

　　“这又有什么可怪的？”销魂菊大发谬论：“天下间有一半男人一半女人，情投意合就在一起，不合则离。各人有各人寻找欢乐的自由，一加限制就无情趣可言。我不限制人，也不愿被人限制。不客气地说，一个黄毛丫头，还不配与我竞争，我又何必在乎？”

　　“如果威灵仙杀了公孙云长，你也不在乎？”他大胆假设，向问题的核心跨进一大步。

　　“不会的，威灵仙如果要杀他，不过举手之劳。闲话少说，我问你，大总管要聘你任副大总管，你愿意吗？”

　　他终于明白了七八分，走狗们如果真的要杀公孙云长，不过举手之劳。

　　“这得看他的态度了，见面之后就可以决定。”他仍不愿放弃探索：“他两人呢？我是指高嫣兰和公孙云长。”

　　“不知道，以后的事与我们无关。”销魂菊一言带过，钉牢主题：“不是见面后才能决定，而是你现在就得决定。大总管有雄霸之才，脾气不太好，你如果事先没有准备，说错一句话就可能遭殃。”

　　“只要条件谈得拢，我当然愿意。”

　　“你有什么条件？”

　　“当然是名利的条件罗！”

　　“这倒容易。名，是副大总管，地位在我和蔡小妹之上。利，一万两银子不算多，但也不算少。找好了门路，三年两载，你赚个十万两银子家当轻而易举。”

　　“呵！这倒是怪动人的。在其位谋其政；又道是得人钱财，与人消灾；大总管当然也有相对的条件，告诉我我好在心理上有所准备，好吗？”

　　“我曾经听他说过，十二色珍宝，可能已被灵怪窃走了，只有你才有对付灵怪的能耐，他会要求你将灵怪引出来。其次，希望你把南衡的女儿弄到手。”

　　“什么？你们把南衡的儿子弄到手还不够？女生向外，女儿早晚是人家的人，儿子不比女儿重要？”

　　“南衡的儿子，不知被什么人弄走了。”销魂菊苦笑：“为了这件事，大总管对两位夫子相当不满。所以，才希望你把南衡的女儿弄到手。这些湖湘骡子相当讨厌，上次公孙云长去唆使南衡出山，南衡就慨然答应了。湘南群雄以南衡为司令人，南衡不出山，咱们可以省掉不少麻烦，少树不少强敌，大总管就可以专心对付暗中支持万家生佛的北岳霸剑常宗源，今后就没有人敢管咱们的事了，你将是咱们的财神爷和保护神。”

　　“哦！我有那么重要吗？好，我愿意合作。哦！能不能把我体内的针拔掉？”

　　“不行，大总管会替你拔。为了定计捉你，我受了不少委屈，出手也留了情。如果我不留情杀死你，你什么都得不到了，你何以谢我？”

　　“你说吧，我该怎样谢你？”

　　“你是真糊涂还是假糊涂？”销魂菊白了他一眼，居然粉颊泛霞：“你说，我不比高嫣兰美？不比她懂得风情？不比她……”

　　“你当然什么都比她强，一身媚骨，一见就销魂，再见更蚀骨，你才是女人中的女人。

　　奇怪，既然你喜欢我，为何要让我承受痛苦？”

　　“咦！你这没良心的，我怎么让你……”

　　“我背上的针。”他脸上有痛苦的表情：“手脚麻痹，针在四椎下方的厥阴俞；胸腹抽痛、寒热交侵，痛搐心胸，针在七椎的至阳穴。把针拔掉，还怕我跑得了？督脉已被你封了七处要穴，你对你的封穴制脉绝技没有信心？”

　　“这是大总管交代的，我不能拔。”销魂菊断然拒绝：“他说你的艺业深不可测，内功修为已臻化境，很可能以本身真元打通经脉攻开穴道。为了减少你的痛苦，我只能带你赶回去。蔡小妹，准备走。”

　　“不等他们了？”绿魅问。

　　“不等了，我背他走……咦……”

　　前面十余步外，竹丛旁踱出一个黑衣人，佩剑已挪至趁手处，衣襟上，黑丝线光闪闪的黑飞鹰图案清晰可辨。

　　“鹰扬门的飞鹰！”绿魅蔡凤吃了一惊，脱口惊呼。

　　销魂菊脸色大变，放下怡平抢前两步挡在怡平身前。

　　“敝长上的十二色珍宝，确是……”

　　“锵！”那只鹰拔剑，冷然向前迈步，剑向前一引。

　　同一瞬间，后面的绿魅蔡凤大叫一声，向前一栽。

　　销魂菊回头看，吓了个胆裂魂飞，对方的剑向这一面一指，相距十余步的绿魅便倒了，这还了得？生死关头，千紧万紧，性命要紧，顾不了绿魅的死活，立即向侧一窜，老鼠似的钻入浓密的竹林，亡命飞逃。

　　绿魅扑倒在怡平身上，可把怡平害惨了，恰好触动背部的制穴针，痛得他眼前一黑，痛昏了。

　　后面草丛中钻出一个人，迅疾地从绿魅的背部，拨出五枚针，将仍在抽搐的身躯塞入竹丛隐僻处。

　　怡平一觉醒来，只感到浑身痛楚难当，是痛醒的。除了痛之外，浑身动弹不得，饥饿的感觉也令他感到不好受，想移动一只手也力不从心。

　　“噢……”他发出一声痛苦的呻吟。

　　他看到一张熟悉的面孔，相当美丽而又憔悴的面孔。

　　“啊！谢谢天！你可醒来了。”憔悴面孔涌起欢欣的神情：“你再不醒来，我也得躺下了。”

　　“哦！沙姑娘，你……你还没离开岳州？”他有气无力地问。

　　“我又不是没有心肝的人。”江南妖姬摸摸他的额头试探温度：“我和乔远回农舍找你们，你们却离开了。你是实践了你的诺言，施恩不望报一走了之，我却不能怡然扬长远走高飞。”

　　“哦！沙姑娘……”

　　“我和乔远一商量，决定留下来，躲在暗中助你一臂之力，没料到竟然真用得着我们二人了。”

　　“原来是你们救了我。”

　　“本来我们刚好赶到你出现的地方，去晚了一步，途中发现两妖女背着你撤走。论真才实学，我和乔远决不是妖女的敌手，只好跟在后面候机救人。幸运的是，两妖女为了要笼络你而中途歇息。更幸运的是，我们的包裹是随身携带的，乔远换上了他那套鹰扬门的服式，在前面现身吸引妖女的注意，我在后面偷袭，以百毒飞针击毙了绿魅蔡凤。要不是绿魅挡住了销魂菊，她们俩个都得死。”

　　“哦！谢谢你们。乔远呢？”

　　“在外面打听消息，去找神箫客。”

　　“这里是……”

　　“城陵矶镇。我们不敢在府城附近藏匿，不得不走远些。你已经昏迷了三天三夜，可真把人急疯了。你背上的针……”江南妖姬将两枚四寸长的淡蓝色长针扬了扬：“比我的百毒飞针更歹毒的毒针，我的解药不对症，效果微乎其微，必须找到神箫客设法。可是，他老人家像个孤魂野鬼，毫无踪迹可寻。庄兄，我真不知该怎办才好，你已经……”

　　“我像是成了废人了。你去找过纯纯吗？梁老前辈如果找不到我，可能会去找纯纯……”

　　“纯纯不在了，岳州这三天变化……好惨……”江南妖姬黯然叹息。

　　“你是说，纯纯她……”他大吃一惊。

　　“我们把你带来城陵矶的第二天，也就是昨天。拔山举鼎派人送了一只木匣给万家生佛，里面有许州三杰的三只耳朵。万家生佛一怒之下；带了群雄奔向枫桥杨家，半途受到走狗的围攻，几乎伤亡殆尽。要不是南衡闻讯带了湘南群雄赴援，和快活刀一群神秘人物及时现身，走狗们见好即收急急撤走，万家生佛恐怕要全军覆没……”

　　“我问的是纯纯……”

　　“纯纯当时失踪，四方面的人狼奔豕突，互不相顾，谁也没留意她是如何失踪的。”

　　“走狗们……”

　　“今早乘船走了。昨晚你猜谁来了？”

　　“乾坤一剑。”他咬牙说：“他带着人把走狗赶走了。”

　　“咦！你怎知道的？”江南妖姬大感惊讶。

　　“就是知道。同来的有公孙云长和高嫣兰。”

　　“对呀！你……”

　　“万家生佛算是完了，下一个倒楣的人将是北岳常宗源，公孙云长也将是关键性的英雄人物。哼！这畜牲！”

　　“你对他不满……”

　　“他………他是……算了，以后再说。我的百宝囊还在不在？”

　　“在，你身上的东西并未丢失。”

　　“好，你拿来，里面有几种解毒药，我不能等死，至少也该试试运气。”

　　“哎呀！你可不能乱来哪！”

　　“拖了三天我没死，可知针毒并不剧烈。我如果不乱来，不赌一次命，就只有在床上等死。如果针毒能解，再有梁老爷子替我解被制的经脉……”

　　“老天！这太冒险，上次为了解封经对时丹，任何人也解不了……”

　　“我必须冒险，总比等死好得多。”

　　“不要，求求你，等梁老爷子来了再说好不好？”江南妖姬急得跳脚：“如果你有了三长两短，我不要活了，我……我不能给你。”

　　“好，再等一天。”他语气坚决：“不管梁老爷子来不来，我一定要赌一次运气。我有预感，拔山举鼎的毒针，很可能上面的毒得自毒僧百了，毒僧的追魂五芒珠上的毒刺，也是打造好之后才浸淬上去的。这两枚毒针也一样，所以要查针主极为困难。销魂菊得自拔山举鼎，而找拔山举鼎几乎是不可能的事，他四个化身就令人头疼，梁老爷子决不可能从他那里弄得到解药的，我只能碰运气，赌比不赌希望要浓厚些。”

　　“我不管，我一定要等梁老爷子前来作主。”江南妖姬的态度也是坚决的。

　　乔远是天黑以后才回来的，带回一身疲倦，整天他都在城内城外奔波，搜寻神箫客的踪迹，失望地回来了。

　　走狗们已全部撤离，乾坤一剑父子，已带着群雄追到武昌去了。如果神箫客也跟踪前往，在岳州等待岂不白费工夫？

　　又过了两天，宝贵的时光，在焦灼的期待中消逝。

　　怡平的气色越来越差，已到了奄奄待毙的境况。

　　近午时分，江南妖姬喂了他一碗肉汤，然后含着泪替他净身。

　　她发现怡平背部的针口流出的青蓝色液体，已逐渐变成酱黑色，创口也正在逐渐肿大，这是不吉之兆。

　　“兄弟，你觉得怎样了？”她一面用巾擦拭一面问，泪如泉涌，她真该擦自己的泪水：

　　“告诉我，兄弟……”

　　“痛。”怡平的声音微弱得不易听清：“麻，沙……沙大姐，让我碰运气吧！再拖下去即使毒自己离休，我的脊骨也会腐烂，我不要这样死！”

　　“兄弟……”

　　“不能再拖了，把我的百宝囊拿来。”他痛苦地咬牙说：“让我自己决定自己的生死吧！沙大姐。”

　　“兄弟，我……我怎办……”江南妖姬以手蒙面，绝望地哭泣。

　　他想起疫师斑权，但现在如何能去找？想由乔远去请，但这会破坏自己的诺言；疫师斑权不希望任何人知道自己身份和隐身处，只许他一个人前往。

　　“给我！”他全力大叫。

　　人活在世间，活得相当艰难；生命是脆弱的，随时随地皆可能毁灭。一场瘟疫；一场天灾；一场人祸……死的人千千万万。

　　看不破生死，是非常可悲的事，不择一切手段以求保全自己，便会做出伤天害理的事情来。

　　他用自己的命来碰运气，并不伤害任何人，因此他心中没有负担，而江南妖姬却承受不了这千斤重压。

　　可知两人都是性情中人，都在承担天人交战心理上的折磨。

　　江南妖姬银牙一咬，取来他的百宝囊。

　　“兄弟，你听着。”江南妖姬用变了嗓的声音说：“死于情死于义，在大丈夫来说，这是相当平常的事。我是一个妇道人家，我没有勇气，因为我有了乔远；为了乔远，我没有勇气死于义。如果你有了三长两短，我和乔远披麻戴孝，送你的灵骸回故乡。今生今世，只要有可能，我会耐心地等候机会，用任何手段杀掉拔山举鼎慰你在天之灵。现在，你告诉我怎样用药。”

　　“这件事交给我。”身后传来熟悉的语音。

　　江南妖姬转身一看，精神突然崩溃了。

　　“乔远……”她声泪俱下，投入乔远的怀中。

　　身后不止乔远一个人，刚才说话的就是神箫客。还有两个人，南衡居士和女飞卫夫妇。

　　她身心俱废，耳目失去警觉，几个人登堂入室，她竟一无所知。

　　“逢春，不要怕。”乔远轻拍她的肩背：“庄兄弟吉人天相，不会有危险的，我们向上苍祷告吧！”

　　女飞卫眼睛红红地，动感情地说：“沙姑娘，你这一番话，会愧杀许多人；愚夫妇就是其中之一。”

　　“你们都出去。”神箫客下逐客令：“庄哥儿死不了，用不着哭哭啼啼。这小子是个铁打的人，生命力强韧得很，要不就拖不到现在。”

　　人虽然是脆弱的，但有些人的生命力却特别强韧，像禽兽一样具有强烈的求生意志。动物不小心吃了毒物，会静静地抵抗毒物的侵害，如果渡过危险期，便会迅速地复原。

　　人体内本来就有抗毒的功能，甚至会将毒物排出体外。

　　怡平所中的毒物，确是毒僧百了的遗物。

　　用毒的行家，会对某一种自己发现的毒物有偏好，毒僧百了也不例外。怡平从毒僧处获得各种解药中，当然有解毒僧偏好毒物的解药。

　　拔山举鼎并不想很快地要他的命，所以要销魂菊不刺他的要害。同时，针上的毒是蘸上去使用的，刺入时衣帛与创口的皮肤，事实已抹掉不少毒物，真正随针入体的份量并不多。

　　真正令他徘徊在鬼门关内外的原因，是被制的经脉，令他成了瘫痪的人，无法与病毒作有效的抵抗。

　　一天、两天，他的气色逐渐转佳。

　　南衡君士夫妇早上来，晚上回城，因为城中有许多事待办，必须回城处理。

　　他从鬼门关内逃出来了，死神的手收回去了。

　　第三天，他已经可以下床行走了。

　　这天一早，碧湘老店中相当忙碌。

　　万家生佛右臂吊着伤巾，与好朋友称为何方的人，正在打点动身事宜。

　　雇来运棺木的船已准备妥当，十二具棺材，表示这次他带来的人，几乎死掉一半，活着的人，多多少少也受了伤。

　　这次来岳州救援许州三杰，人没救成，反而大败亏输，死伤极为惨重。

　　那天要不是南衡闻警不顾一切率人赶到支援，又恰好碰上快活刀一群神秘高手光临，他必定全军覆没无一幸免。

　　风云四霸天最先除名的人，算是万家生佛了。

　　他恨透了乾坤一剑父子，那两个混帐东西应该早早到达岳州会合的。

　　许州三杰本来就是乾坤一剑的人，乾坤一剑以道义邀他前来助拳，自己却在双方了断之后赶到，最后籍口追赶拔山举鼎，便又匆匆走了。

　　已没有人敢追随他了，乾坤一剑终于取代了他的侠义道领导地位，他完全丧失了号召力，凄凄凉凉踏上返仁义寨的归程。

　　受伤的人开始离店，到码头上船。

　　两人正在店堂结账，南衡居士夫妇匆匆赶到送行。

　　“吴老弟，这就走了吗？”南衡居士黯然地说：“这次老朽未能早日与老弟联手，而令拔山举鼎得逞，老朽深感惭愧。”

　　“安老不必自咎，这都是在下的过错。”万家生佛不胜感慨：“要不是安老率湘南群雄，冒丧子之险仗义支援，侠义门人全军覆没势难避免。安老，该抱歉的是我。贤伉俪不但爱子仍在走狗们手中，爱女也在混战中失踪，真是祸不单行。安老，日后拔山举鼎将对贤伉俪……”

　　“让他们来吧！老朽已经什么都不在乎了。”南衡咬牙说：“假使老朽查出小女姐弟真的仍在他们手中，老朽将号召天下侠义道英雄与他们周旋到底。吴老弟，届时或许还会与老弟携手合作呢！”

　　“在下已无能为力。”万家生佛惨然摇头：“血性朋友几乎死伤殆尽，今后没有人再敢挺身而出了，他们实力太强，财力雄厚，咱们这些激于义愤的乌合之众，怎能与有组织有计划，人才钱财空前雄厚的人周旋？安老日后如果出山，还是小心为上。”

　　“我会的。”

　　“还有，小心乾坤一剑。”

　　“老弟之意……”

　　“在下不好说。总之，小心他就是。”万家生佛眼中有无穷恨意：“在下实在想不出他迟到的理由，实在想不出他用意何在，更想不出他的儿子公孙云长突然离去的任何理由。安老，贤伉俪多保重，告辞了。”

　　送走了万家生佛，南衡居士夫妇俩出城，洒开大步奔向城陵矶。

　　五里亭在望，亭中有人歇脚，也是两个人，一男一女，穿了白袍白衣裙。从背影看不出异状，但一看便知不是俗汉村夫，这附近穿白袍白衣裙的人太少了。

　　接近亭口，亭内的人方转身而起。

　　“韦兄，贤伉俪请进来坐。”那位白袍中年人微笑着向亭中伸手萧客：“在下夫妇久候多时，今天贤伉俪好像来晚了半个时辰。”

　　这位中年人不但英伟俊逸，气度雍容，而且双目神光似电，行家一眼便可看出是个内功火候已臻化境的人。女的更是眉目如画，雍容华贵，风华绝代。

　　女飞卫年轻时是有名的美娇娃，年届不惑仍然出尘绝俗，但相较之下，她也被对方的绝代风华所震撼，自叹不如，虽然对方的年岁并不比她小，那种雍容华贵的神韵，决非她一个武林英雄所能企及的。

　　南衡居士一怔，对方似乎已知道自己的底细呢？

　　“老朽到城陵矶看望朋友，今早有事耽搁了。”南衡居士定下心神入亭抱拳为礼：“兄台已知道老朽韦安仁，请赐示大名。”

　　“不要自称老朽，其实你并不老，只不过在江湖辈份高，名气大而已。”白袍人坐下说：“先不要问兄弟姓甚名谁，就叫在下为白袍人好了。”

　　“兄台既然有所不便，韦某不敢勉强。贤伉俪在此相候，但不知有何见教？”

　　“向韦兄打听一个人。”

　　“这个人是……”

　　“庄怡平。他失踪多日，在下夫妇深感困惑。”

　　“兄台是……”南衡居士脸色一变。

　　“韦兄看愚夫妇像是走狗吗？”

　　“韦某双目不盲，贤伉俪有若神仙中人。”

　　“韦兄过奖。庄小哥目下……”

　　“在城陵矶。”

　　“哦！贤伉俪原来是去看他的？”

　　“对，他被走狗所伤……”

　　“哎呀！”白袍人夫妇同声惊呼。

　　“目下已经脱险，将近十天，他几乎一去不回。”

　　“谁伤了他的？”

　　“销魂菊。由于他太过虚弱，经过情形还无法得悉。”

　　“销魂菊伤得了他？不可能的，韦兄。”

　　“详情要等他元气恢复之后，才能知道。”

　　“目下没有危险了？”

　　“正在康复中。兄台……”

　　“兄弟是冲贤伉俪而来的。”

　　“哦！请教。”

　　“令媛纯纯姑娘深爱庄小哥，贤伉俪可知其事？”

　　提起纯纯，南街居士脸色一变。

　　“不错，本来，兄弟打算返回故里之后，即央人至庄家提亲。”南衡居士沉着地说：

　　“庄、韦两家是近邻，两家颇有交情，结为姻亲，韦某算是高攀了。可是，目下小女失踪，下落不明，一个大闺女遭逢这种意外，吉凶难料。日后如果小女有什么有辱门风的事，韦某不会厚颜无耻让庄家蒙羞，兄台明白在下的意思吗？”

　　“很好，令媛本来就配不上庄小哥。”白袍人的口气变了：“即使不出意外，令媛也……”

　　“兄台，你这是什么话？”南衡居士不悦地沉声问。

　　“老实话，韦兄。”白袍人语利如刀：“问题不在令媛，而在贤伉俪。”

　　“哼！你……”

　　“庄家是书香世家，贤伉俪从来就没把庄家放在眼里，见微知著，你们两家结亲是严重的错误。”

　　“你……”南衡居士冒火了。

　　“你不要不承认，令郎韦云飞对庄小哥的态度就已说明了一切。”

　　“咦！你说我儿子……”

　　“韦云飞。韦兄，你儿子真替你韦家增了不光采。闲话少说，你能打消庄、韦两家结亲的念头吗？”

　　“你这是什么意思？”

　　“你明白我的意思。”白袍人脸一沉：“我要求你们打消与庄家结亲的念头。”

　　“办不到。”南衡语气坚决：“庄小哥于我韦家有恩，他……”

　　“以女儿来报恩，你是害了他们，害了你们两家。你如果答应，我会酬谢你。”

　　“你不要说得那么严重。有关结亲的事，不必再提了，目下言之过早………”

　　“不是早晚的问题。显然你心中早已打算好了，一回乡就向庄家提亲，不管庄小哥是否愿意，长辈们把亲事决定，庄小哥想反对也无能为力，他不会做出逆亲的事。”

　　“我正有这种打算。”南衡冷笑着说：“阁下，你为何要反对？”

　　“你们两家不配。我问你，你女儿如果出了意外，你就打消结亲的念头？”

　　“这得看是什么意外。”

　　“譬如说：她移情别恋；她不爱庄小哥……”

　　“这并不算什么意外……”

　　“却可以引发意外。”

　　“这个……如果真发生这种事……”

　　“就不作提亲的打算。”

　　“是的。”南衡居士咬牙说。

　　“那就一言为定。现在，我把一半礼物给你。”白袍人说完，鼓掌三下。

　　路对面是一座浓密的竹林，一阵枝叶籁籁声传出，两名锦衣大汉挟着一个人大踏步而出。

　　“云飞……”南衡居士夫妇同声惊呼。

　　小霸王韦云飞双目被黑巾蒙住，双手被挟牢，被连拖带拉带至亭口。

　　“爹！娘……”小家伙竭力大叫。

　　白袍人举手一挥，两大汉放了韦云飞，拉掉蒙面巾退至一旁。

　　南衡居士转身注视着白袍人，眼神很复杂。

　　“你不要瞪着我。”白袍人冷笑：“在下无意中救了令郎，将错就错把他从曾八爷的望湖楼地底救出，看守他的人是淮上狂生。”

　　“哦！原来那天晚上……”

　　“人魔和鬼母到达时，我的人已经准备妥当了，等于是帮了在下的忙，不然就不容易进入地底密室。你不必对我存有感恩之心，我的人并不知道囚禁的是他，料错了目标，顺便把令郎带出而已。”

　　“韦某感激不尽……”

　　“免了，请记住你的诺言。本来，我打算把另一半礼物也给你，但我改变心意了。

　　“兄台的意思……”

　　“再见。”白袍人淡淡一笑，抱拳一礼，偕白衣裙丽人与两大汉，出亭向南走向府城，扬长而去。

　　女飞卫搂着一把鼻涕一把眼泪的韦云飞，等白袍人夫妇去远，方将人往外一推。

　　“小畜生！你做得好事。”她厉声喝骂：“你真替我们韦家增了不少光彩。你，你好大的胆子，你……”

　　“娘，孩儿错了……”韦云飞哭泣着跪下了。

　　“你错了，你错的结果你知道吗？”南衡居士全身在发抖：“你姐姐和庄怡平为了要救你，出生入死历尽凶险。为了救你，庄怡平错过了救助侠义英雄的机会，至令万家生佛一群侠义英雄几乎全军覆没，死伤惨重，你姐姐也因而失踪，生死不明。畜生！你怎么不死？”

　　“爹，孩儿该死，孩儿没料到公孙大哥那么……”

　　“不许提那畜生！”南衡居士猛跺脚：“那畜生坑了所有的人，他像丧家之犬般到处逃窜，在紧要关头溜之大吉，群侠伤亡殆尽之后，方随他老爹赶来耀武扬威。他拍胸膛保证你的安全，你还敢提他？”

　　“你到底发生了些什么事？”女飞卫问。

　　小家伙把所发生的事故，乖乖地直说了。被擒之后，他被捆了手脚，用麻包盛着被人带来带去，有时则连麻包一起塞入谷箩中挑着走，吃饭大小解方放出来，事毕再捆起来塞入麻包，不但经常被揍得浑身发痛；也又饥又渴，真吃了不少苦头。

　　那天晚上被一群穿虎纹衣的人救走之前，他又饥饿又疲倦蜷缩在墙根下睡觉，快速的搏杀把他吓傻了。之后，看守他的人换了面孔，不再挨揍，不再挨饿，那些人对他倒也和气，问了他不少话，看得很牢，他也就不敢逃走，也没有机会逃走。

　　夫妇俩先把小家伙送回扁山，交给朋友看管，重返城陵矶，已经是午牌末。

　　怡平已经开始下床走动，正以惊人的速度复元。

　　城陵矶镇在临江一面设有码头，镇属临湘县，算是交通要埠，三百余户人家，倒有大半是商店。

　　镇中心是城陵矶巡检司衙门，地方治安素称良好。

　　他们的住处在镇南，是一座临时租来的小小三进房舍，前面有座小院子，出门便是东西官道。

　　神箫客、乔远、江南妖姬三个人，坐在厅阶上看怡平在小院子里活动手脚。

　　他觉得精神大佳，活动手脚暖暖身子，感到筋骨依然灵活，只是气机略有不顺而已，便聚精会神打了一套六合长拳。

　　“小子，你这不是打长拳；倒有八分神似醉八仙。”神箫客怪笑着调侃他：“歪歪倒倒还真有点弱不禁风。哈哈！过些日子再练吧！”

　　“老爷子，不要苛求好不好？”江南妖姬笑说：“他是死过一次的人，能起床已经是天大的奇迹了。”

　　“我知道这小子硬朗得很，不把他的脑袋砍下来，他死不了。要是换了我老不死，早就做了阎王爷的附马了。”神箫客摇头晃脑地说：“毒僧百了死了也没了，留下的毒物仍然威力十足，几乎像是在棺材里伸出手来，要拉对头进地狱做做伴。”

　　院门起了叩击声，乔远急急拉开院门，迎入南衡居士夫妇，少不了客套一番。

　　“咦！庄小哥能起来活动了。”南衡居士欣然叫。

　　“还好，活动活动筋骨。伯父伯母请堂屋里坐。”怡平肃客入室：“躺下来快十天，骨节好像生锈了一样。”

　　“就在院子里晒晒太阳也是好的。”神箫客指指阶上的长凳，向南衡居士夫妇说：“两位坐，别客气，别客气。庄小哥练的是玄门练气术，玄门讲究顺乎自然，宇宙孕育于阳光，大地衍生万物；晒晒太阳对他是有益的事。两位今天好像来晚了半天。其实，你们用不着来了”

　　“来晚了半天。”南衡居士有掩不住的喜悦：“庄贤侄。云飞已经平安回来了。”

　　爆炸性的消息，众人一怔。

　　南衡居士迫不及待，将白袍人夫妇送回爱子的经过一一详说了。当然，隐下庄、韦两家准备结亲的事。

　　“原来是他们！真没想到。”怡平脱口叫。

　　“贤侄，他们是谁？”女飞卫问。

　　“快活刀那些人。”他说：“他们是去盗宝的，以为走狗把聘请五岳神犀的十二色珍宝藏在曾八爷家，误打误撞把云飞顺手牵羊救走了，难怪他的人要求我不要去杨家打扰，他们会给我意想不到的好处。他们知道我遵约不去杨家闹事，虽然他们未能进入盗宝，仍然守信把云飞送回，我失了踪，所以便交给你们了。”

　　“贤任与他们打过交道？”

　　“不错。唔！他们所说的另一份礼物………伯母，那天湘南群雄赴援万家生佛，快活刀那些人也出现了？”

　　“是呀，那些人一色青衣，足有廿把以上完全相同的快活刀，冲势极为猛烈，一照面间便杀了八名凶悍绝伦的走狗，走狗们才狼狈撤走的。”

　　“伯母，另一份礼物一定是纯纯。”怡平肯定地说：“他们把纯纯带走了。”

　　南衡居士一怔，向乃妻送过意会的目光。

　　白袍人要求庄、韦两家不要结亲，用意何在？

　　白袍人说：“你女儿如果出了意外……譬如说：她移情别恋；她不爱庄小哥……”

　　“那家伙要坑我们的女儿！”南衡居士悚然向乃妻脱口叫：“他们要存心破坏庄、韦两家……”

　　下面想要说的话怎能说得出口？

　　“伯父请放心。”怡平笑笑说：“纯纯小妹不会有危险，快活刀的人不会伤害她的，他们另有目的。”

　　“对，他们另有目的。”神箫客盯着怡平做鬼脸：“小怪，你可不要慷他人之慨。”

　　“别小气，老爷子。”怡平也做鬼脸：“他们很精明，但好像还不够精，是吗？”

　　“你说，他们真要来硬的，会有多少胜算？”神箫客正色问。

　　“老爷子，这得看咱们的态度而定啦！”怡平笑笑：“天下大得很呢！海阔凭鱼跃，天空任鸟飞。”

　　“可是，有东西挂着你。”

　　“有时候，我也会不讲理的。”

　　“唔！不错，你总算比老怪的邪气少一点。”

　　南衡居士听得一头雾水，忍不住问：“梁老，你们在说些什么呀？”

　　“说你那宝贝女儿呀！”神箫客说：“女儿大了，该让她见见世面的。快活刀那些人，并不像传闻中那么可怕，他们如果要对你南衡不利，用不着把儿子还给你而留女儿做人质，谁不知你南衡夫妇俩重男轻女呀？反正女儿大了是别人的，你不加理睬，他们的戏法就变不成了，还怕他们不把女儿还给你？”

　　“是啊！快活刀那些人说强并不强，至少就没有走狗们强。”江南妖姬也说风凉适：

　　“连走狗都对南衡有三五分惮忌，何况快活刀那些人？如果他们胆敢对令媛如何如何，恼得南衡火起，把剑磨利再率领湘南群雄兴问罪之师，他们哪会有好日子过？放心啦？静观其变可也。庄兄弟，这些日子你不好过，我们也不愿意打扰你。我和乔远在暗中留心走狗们的动静，希望能替你尽一份力，那天早上果然碰上销魂菊两妖妇背着你奔向枫桥，事急偷袭击毙了绿魅蔡凤，吓走销魂菊，老天爷保佑幸运地救了你。我不明白，那两个妖妇固然很了不起，蚀骨毒香和销魂香移神大法十分可怕，但她们都是你的手下败将，你又有解毒妙药，怎会落在她们手中的？说来听听好不好？”

　　怡平的脸沉下来了，久久不作任何表示。

　　高嫣兰！高嫣兰……他在心中暗叫。

　　他能说些什么？说自己自作多情，昏了头得到消息，眼巴巴赶去救高嫣兰送死？

　　“兄弟。”江南妖姬催促：“你怎么啦？脸色好难看，你说呀！”

　　他深深吸入一口长气，懊丧地摇头拒绝回答。

　　“高嫣兰。”神箫客撇撇嘴：“这小子昏昏沉沉时，口中含含糊糊说梦话，就是这三个字，错不了。”

　　在病榻上昏昏沉沉做恶梦，他不但梦见高嫣兰，更梦见高嫣兰所佩的如意香袋。

　　一个出色的江湖人，与人打交道必须保持高度的警觉，在一瞥之下，必须把对方的面貌衣着、特征……记得一清二楚。

　　他与高嫣兰经过多日相处，高嫣兰身上的物品，他怎能不知？那只如意香囊，他就从来也没见过。在交手时，他仍未在意，等到吸入的药物发作，他才猛然惊觉，但已后悔嫌迟。

　　他在被销魂菊制昏的前一刻仍是清醒的，而他完全失去知觉，是在被绿魅蔡凤扛上肩的时候，因此被制后销魂菊与公孙云长打交道的经过情形、他是完全知道的。

　　那两个狗男女。

　　“兄弟，你说呀！”江南妖姬又在催促了。

　　他意念飞驰，眉梢眼角涌起无边杀气。

　　“这小子的魂已经不在身上了。”神箫客摇头苦笑。

　　他定下神，面对着五位等候答案的人。

　　“如果我说实话，”他一字一吐：“你们肯相信吗？”

　　“兄弟，这里的人有些是你的长辈，有些是你生死与共的朋友。”江南妖姬郑重地说：

　　“你每一个字，我们都毫不怀疑。”

　　“把我交给销魂菊和绿魅蔡凤的人，是公孙云长和高嫣兰。”他咬牙切齿地说。

　　五个人愣住了。

　　“我是去救他们的。高嫣兰腰间佩了一只小如意香囊，囊中泄出的药物把我制住了。”

　　怡平一语惊人，听得五个人大吃一惊。

　　久久，神箫客跺脚不胜惋惜地说：“我知道那两狗男女可疑，可惜就抓不住他们的证据。小子，你为何不知会我一声？真是嘴上无毛，做事不牢，你让他们再去坑害别的人，罪孽深重。小子，万家生佛那些死了的人，你应该负责。”

　　“兄弟，能不能说详细一点？”江南妖姬苦笑：“第一次见面，我就知道那公孙云长靠不住。纯纯小妹对江湖鬼蜮一无所知，但她把公孙云长看得一文不值，把他骂得不像个人样，挖苦得他体无完肤。兄弟，你……你怎么会上他们的当？你比纯纯小妹……唉！这个爱字真是害人不浅，兄弟……”

　　“我不愿进一步说明。”怡平显得十分固执：“这是我和他们的事，我会向他们讨个公道，一干二净了断。”

　　“兄弟……”

　　“我不愿多说了。”怡平的脸色很不好看：“对不起，我要歇息，支撑不住了。”

　　当然没有人强留他，让他回房歇息——

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