这里，正是江湖朋友理想的猎食场，只要你是行家，各种门路都有，一二十文制钱，便可买到所要的消息。

　　曹世奇在东关的钜鹿客栈投宿，在这里可以监视三郡主那些人出入，他来晚了近一个时辰，犯了追踪者的大忌：无法保持紧密追踪。

　　他猜想三郡主可能落脚在卫城，出入必须经过东关，证实那些人的落脚处，才能策定对付的计划。

　　估计神龙密谍潜伏在这里的人，该有一两百名之多，不难查出其中重要人物，在附近活动的线索。

　　他的江湖经验丰富，门槛精，在这种交通发达，市面繁荣的大城市，他有龙游沧海的感觉。再就是他盘缠足，有钱可使鬼推磨。

　　整个下午，他在大街小巷逛了半天，一方面观察熟悉环境，一方面留意可疑人物。

　　他略加化装，外形成了本地的泼棍打扮，穿掩襟青直裰灯笼裤，长腰带挂了一个随身袋，青巾缠头，脸上揉了茶褐色易容药。不但外表像泼棍，更像一个军户的余丁子弟。

　　天将黑，在城门关闭之前，他已到了东关外大街。

　　东关外大街规模最小。南、北两关外大街最热闹。

　　但东关外大街的声色犬马销金窟，比其他地方多三倍，夜市也最长，甚至有些偏僻处通宵有灯火。

　　在冀州酒坊晚膳毕，一头钻入北街的小茶坊。

　　北街，是城外最复杂的街道，街道窄小，房舍比邻挤在一起，比小巷大不了多少，表面看，每家店铺皆不起眼，门面简陋，里面却别有洞天。

　　茶坊仅设有五六张桌面，茶客不多，都是意不在茶的人，沏壶茶是借口而已。

　　灯光幽暗，不少人嘻嘻哈哈进门，不喝茶，便有扮成店伙计的人，领着进入更幽暗的内间，显然是半生不熟的茶客。

　　有些人不需打招呼，泰然自若掀帘往里走，伙计也视若无睹，不加阻拦。

　　一进门，一位中年伙计便拦住了他。

　　“保定来。”他打出一种手势，笑吟吟神色泰然，“过三两天进山，需要周转。公孙三爷的人，今晚来不来？”进山，指往山西走，经井陉过娘子关。

　　偷渡客不论往来，在真定都可以设法弄到路引，不但有伪造的，甚至可以弄到真品，军户的路引便宜些，取得也容易。

　　“公孙三爷今晚亲自来，可能要晚一些。”伙计低声说，“听说要应酬京都来的一些人，大有来头，被那些人缠了七八天，心里很烦，你老兄见到他，别惹他生气，知道吗？”

　　“我知道，那些人其实并非来自京都。”

　　“咦？你知道？”

　　“知道，来自山东，那边城里的几个总爷是引介人，答应给他不少好处，但口惠而不实，难怪他心里烦。”

　　“说得也是，那些总爷两面拿钱。”

　　“另一面，是不是玄女坛的人？”

　　“你老兄似乎懂得不秒，贵姓？”伙计脸色一变，正式盘道。

　　那边城里，指真定卫城。

　　总爷，是平民百姓对现职军人的总称，官是将爷，兵是总爷，后来老总的轻视性称呼，源出于此。

　　玄女坛，指附近三府那些女人们，所建立的秘密香坛不敢称教称门。

　　四年前唐赛儿造反，自称佛母，也没称教，却打出佛门弟子的旗号。结果，她失败了。

　　结果，南北两京以及天下各地，数万和尚尼姑，全被捉送京师（南京），逐一严弄拷问，清查余党，坑死了不少和尚尼姑。

　　所以，逃匿的余党改佛为道，香坛供九天玄女，对外称玄女坛信众。

　　“在下石勇。”他胸有成竹，神色泰然，“公孙三爷的朋友，早两年曾经替在下打点过一些事。三爷既然要晚些来，我等他。”

　　“石兄需要什么周转？”

　　“换一些银钱，用庄会票换，一些宝钞折现。也许，换进山的路引。”

　　“这……”伙计一楞，“庄会票你可以到城里钱庄换呀！京都四大钱庄，在这里都有分号。”

　　“这里的分号，不敢付银子，必须由公孙三爷出面暗中打点，才能兑换银子。”那时，严禁使用金银，商家由钱庄所开具的庄会票，也明白地以银钞为单位。

　　比方说，一千两银子，票面写的是宝钞一千贯，但另设暗号，必须由可靠的人暗中承兑。如被查出，大面额的死路一条。谁胆敢使用一钱银了了，抓住了罚钞一千贯。

　　大明宝钞大量贬值，即将成为废物。永乐大帝朝廷的库存，全被永乐大帝花得一干二净。结果大量印宝钞，通货膨胀得极为惊人，目下已实际贬值八至十倍，一贯的宝钞，仅值一百二十文制钱左右。

　　在市面卖物品，有一明两三种暗价格，已是公开的秘密，连官府也不想追究。三种价格是宝钞、制钱、银了了，大家心照不宣。

　　一两银子，可换制钱一千四百文左右。一贯宝钞，可换制钱一百二十文左右。

　　银了价值最高。制钱是大量使用的通货。因此生意人的钱袋，重得让人受不了。

　　带银子又怕被抓，带宝钞又没有人要，说苦真苦。

　　宝钞还不至于成为废物，因为朝廷规定税赋需缴宝钞三成，以便维持流通。宝钞唯一的用途是缴税，因此有人暗中大量贱价收购宝钞。

　　曹世奇毕竟不是本地的龙蛇，终于被伙计听出破绽。

　　公孙三爷虽然是本地的地头龙，但还没有左右本地钱庄的实力。

　　“我替你找人打点。”伙计说，面向低垂的内帘，打出几种手势。

　　“谢谢。”曹世奇客气地道谢。

　　出来了两个人、三个人、四个……

　　片刻间，围上了八个，气氛一紧，八双怪眼狠盯着他，所有的人皆抱肘而立，衣内有匕首一类的短家伙，像八头猛虎盯着一头羊。

　　“诸位，在下此来是诚意的。”曹世奇平静地说，将腰袋往桌上一搁，“生意不成仁义在，平心静气谈谈，对诸位并没有损失，就算在下闯错了门，诸位仍可权衡利害决定摆平之道。”打开腰袋，取出一叠庄会票。四卷沉甸甸、每卷一百张一贯面额的宝钞。

　　过来两名大汉，取过庄会票逐一翻视。

　　是京都盛源钱庄的庄会票，限京师各府分号承兑，面额目三十贯至五十贯；另有兑银的暗记，共二十六张。

　　如果换成制钱，得要两个人挑。而四百张宝钞，仅值三十余两银子。

　　“事情办妥，全是你们的。”曹世奇收敛了笑容，虎目中冷光湛湛，“皇帝不差饿兵；在下不是不上道的人。我要和有份量的大爷谈谈，公孙三爷当然是在下要会晤的大爷，谈不拢摆不平，我再听诸位的高见，任凭诸位摆道，三刀六眼在下奉陪。”如此高的花红，所要办的事，必定非同小可，一分钱一分货。

　　他能找到门路进来，就表示是行家，凭这些钱和票，他有资格与任何龙头大爷平起平坐谈买卖。

　　话说得客气，骨子里强硬。

　　八大汉你看我，我看你，委决不下，被这些银票吓了一跳，当然也知道所要办的事，有高度的危险性，怎敢乱作主张？这些地方龙蛇，为了十文八文钱也会打破头。

　　龙头大爷的家里，能拿出百十两银子的人就没有几个。其他混世的泼棍，有钱压袋的也屈指可数。

　　“公孙三爷今晚可能出不了城。”那位留了络腮胡的大汉，将庄票和宝钞装回腰袋。

　　“那我明天来，白天。”曹世奇将腰袋在腰间拴妥，有走的意思。

　　“他不会见你。”

　　“等公孙三爷决定，好吗？”

　　“我就可以作得了主，三爷会听我的。”大汉拒绝的态度相当坚决，“你是一个来历不明的人物，我得为三爷安全打算。”

　　“好吧！我去北关外，找赤练蛇丁威二爷。丁二爷虽则人手不足，但他敢做敢当，足智多谋，而且很贪，水里火里他不会退缩。”

　　他要走，两名大汉移步挡住了他，怪眼彪圆不住阴笑，拦阻的意图十分明显。

　　“不要这样。”他顺手抓起茶壶，举至口边，“不是强龙不过江。各位，我无意扮过江的强龙，能和和气气办妥的事，决不说一句有伤和气的话。但不论办任何事，我都会把可能的危险计算在内。作最坏的打算，如果必须扮强龙，我会毫不迟疑张牙舞爪。”

　　“嘿嘿嘿……你以为你的爪牙得？”大汉的巨爪徐徐伸出。

　　“一定利，非常的锋利。”利字声落，嘬口一吹，茶壶突然成为碎屑，在怪响声中飘坠。

　　这表示他一面说话，一面可凝聚惊世的内功，不需事先摆姿势运气行功，随时皆可发出石破天惊的内功，把这种瓷烧的中型茶壶吹成碎屑。

　　八大汉骇然变色，不由自主各向后退了两步。

　　如果被吹上一口气，哪有命在？

　　“退！”门口传来沉喝声。

　　八大汉如逢大赦，惶然急退。

　　鱼贯进来了五个人，领先那有大爷的气概，豹头环眼，身材如铁塔。

　　“阁下是示威来的？”这人沉声问。

　　五个人都佩刀，威风凛凛。后面四个大汉像随从，更像保镖打手。

　　“来读买卖。”曹世奇知道来人是谁了，“尊驾想必是公孙三爷了，在下专程前来求见洽商的。尊驾这几位兄弟忠心耿耿，怕尊驾受到伤害，不但声称可以作主拒绝会见，更意图想打发在下滚蛋。经过详情如何，可请你这位兄弟说。”

　　“不必说了。”这人摇手冷笑，“在下授权让他们作主的。最近我忙得很，时衰鬼弄人，楣事一箩筐，委实无法抽身与人谈买卖。”

　　“在下……”

　　“我是公孙季。”

　　“在下慕名……”

　　“是你自己走呢？抑或要我派人把你丢出去？”

　　人多势众，自然气大声粗。

　　曹世奇先前所说的话，不但含有激将成分，也有讽刺味，在强者耳中，实在听不顺耳，才因此断然拒绝商谈，下逐客令口气强硬，显然有恃无恐。

　　做不成买卖，希望已绝。主人既然不客气，没有好来好去的打算，客人就用不着保持礼貌，必须扮过江的强龙了。

　　软的不行，只好来硬的：利诱失败希望已绝，威迫是最后手段啦！

　　“是哪一位能把在下丢出去？”曹世奇脸一沉，踢凳移位，“生意不成仁义在；阁下却浪得虚名不上道，你该客气地送我离开，以免引起不必要的流血纠纷。哼！你不是一个有担当的一方之豪，只是一个下三槛的混世三流货色而已。”

　　公孙三爷巨大的身躯向前逼进，真有几分像是小鬼压金刚气势，想利用体型优势压垮对方，想必是浑身横练不怕对手打击。

　　“你认为学了几手障眼法，就敢来踢我的山门？混蛋！”公孙三爷一双巨手伸出了，像要捞鱼，“玄女坛那些仙女的法术，也奈何不了三爷我，你……”把吹碎茶壶看成障眼法，不无道理。

　　事先在抓壶时，已将壶抓裂了，吹气时手上用劲震碎抛洒，其中一些小手法，旁人是不可能看出破绽的。

　　公孙三爷来晚了一步，只看到碎屑飞散，便认为是障眼法小技巧，与玄女坛那些仙女的法术，性质相去不远，都是诓骗愚夫愚妇的小把戏而已。

　　“你有罪受了。”曹世奇接下对方的话，右手一伸，抓住对方巨大腹部的一团肥肉。

　　他手大指长，五指像巨鹰的爪，更像大钢钩，深深钩住肥肉向内收，似要把那一团肥肉拉脱躯体，抓扣和挤压的力道极为猛烈。

　　“哎……呃……”公孙三爷厉叫，双手一合，要抱住曹世奇加以撕裂。

　　曹世奇左手一抄，扣住了对方的左手猛扭，不但挡住了公孙三爷的右手，也迫使身形扭转，再向前推，将上身用力往前顶。

　　上身扭半转向前顶，下身腹肉被抓牢往后拉。

　　“啊……”公孙三爷痛得厉声狂叫。

　　“不能上！”伙计惊叫，拦住要冲上抢救的四保镖，“你们一上去，三爷的肚子将被撕开，不……”

　　“我要把他撕烂。”曹世奇凶狠地说。

　　“哎……啊……不……不要……”公孙三爷魂不附体，快要崩溃了。

　　“老兄，有……有话好说……”伙计扮中间人，可能地位不低，“三爷这几天诸事不顺遂，心烦气燥不想再招揽是非，难免得罪所求不遂的朋友，请高抬贵手，大家坐下商量解决之道。”曹世奇放手将人推出，公孙三爷像倒了座山，地面似乎也发生震动，被两名保镖急急扶起，痛得浑身战抖，无法挺立保持英雄形象。

　　其他两保镖与八打手，跃然欲动。主人已经脱险，保镖打手该替主人讨公道了。

　　“谁敢向在下动爪子，一律废掉手脚。”曹世奇扫了众人一眼，语气凌厉凶狠，“在下走遍了大半壁江山，闯过刀山剑海，江湖道有我的地位，多大场面我没见过？整治不了你们这些地方蛇鼠，我敢赤手空拳闯到你们的窝子里来？哼！”

　　“你……你到底……”公孙三爷在两名保镖的搀扶下，几乎说话快要断气了。

　　“你愿意坐下来谈？”曹世奇冷笑问。

　　“我……我能不……不愿意吗！”

　　“不能。因为你先采取暴烈行动，我已尽到礼数，你不要礼要兵，用兵解决输家别无抉择，这道理你懂。我有权采取更为有利行动，不管你是否愿意。”

　　“我认了，到里面去谈。”

　　“就算你里面布了血池地狱，我也要进去和你谈个一清二楚。”

　　走道里面幽暗，天知道布了些什么陷人的机关埋伏？

　　如果他害怕，就不会前来丢人现眼。

　　人多好办事，公孙三爷人手众多，他自己有打手何镖，有许多城狐社鼠做爪牙，有亲信的弟兄替他摆平一般事故，仅重要的事务需要他操心。

　　小茶馆后面，有许多连栋的房舍，大白天钻进去，也难辨方向不见天日。

　　每一栋房舍，皆有不同的用途。有娼、有赌、有销赃、有雇打手刺客、有银钞兑换、有偷运盐粮……五花八门，各有专人行家负责。

　　向官府打通关节、盗卖军品、人口买卖……种种不法勾当，他几乎一手包办了。

　　他的家却不在这里，在南关外大堤的小街上。

　　谈判还在进行，闻警起来等候声援的狐鼠，陆续赶到各就方位戒备，随时准备抢救主人。

　　半个时辰之后，曹世奇大摇大摆离去。跟踪的人仅跟了半条街，便失去了他踪迹。

　　屋后，两名大汉像老鼠，窜入黑影的小巷，不久便出现在东关北面半里外的护城河旁。

　　一人拉起水中的一根沉在河底的绳索，另一人草丛中拖出三根木头钉妥的木排，利用沉绳将木排拉过十余丈宽的护城河，木排塞在城根的草丛中，利用飞爪爬城，消失在城内的街巷里。

　　两人根本不知道后面有人跟踪，注意力皆放在前面。

　　跟来的黑影没用木排渡河，干脆脱光游水而渡。

　　普通的城池，护城河或濠，通常仅三四丈，真定府城却有十余丈。能一跃三四丈的人，到了这里也只能望河兴叹，不会水的人，更是望而却步。

　　南门外利用三四里宽的滹沱河做护城河，更不可能飞渡。

　　所以这座城撤除四座关城桥，便与外界完全断绝往来。夜间，有人守住关桥，城门也闭上了，想进城那是不可能的事。

　　地方的蛇鼠，就知道夜间可从何处出入。

　　跟踪的黑影不需飞爪爬城，利用城根的草地做起跑点，紧冲几步扶摇直上，登上三丈三尺高的城头。

　　先爬登的两个人，刚用绳下缒至城根。

　　公孙三爷的家在南关外，派人返家传讯，用不着爬城。这两个人的去向，当然不可能是返家报平安讯息的。

　　缒降的城根左方，突然从草丛中升起五个黑影，以相当迅疾的身法，向两个人下降处飞掠。

　　降下的两个人，不知左方不远处有人掠来，收了缒绳向右方飞奔，窜走如飞速度快，三五起落便消失在一条小巷的房屋暗影中。

　　跟上城头的黑影目力超人，藏身在女儿墙垛口，还来不及往下跳，便看到升起的五个黑影。

　　看到五黑影挫身飞掠的情景，便知道志在缒降的两个人。

　　他像一只蝙蝠，无声无息飘降，着地身形倏变，幻化数个虚影，倏忽隐现，恰好挡在五黑影的追逐经路上，而且陷没幻现间，发出奇异的阴笑声。

　　五黑影显然大感吃惊，倏然止步两面一分。

　　夜间视线不良，他们看到有人缒降，降下的人走动时受到草丛掩护，事实上五黑影并不知道缒下的人，降下后窜走去向。

　　虚影连续闪动，五个人都看到了，还以为是缒降的人，而且有党羽接应。

　　夜间偷渡城关，是充军边地或死刑。

　　夜间除了巡城的丁勇之处，不许平民百姓登城，所以夜发现有人上或下，几乎可以肯定是不法之徒。

　　看到连续闪动的人影，无法分辨是虚是实，数量不少，五个人警觉地采取戒备阵势，随时准备扑上，行动颇为小心谨慎。

　　这仅是瞬息间所发生的事，最后现身挡在前面的，只有一个人，一个以青巾蒙面赤手空拳的黑影，相距三丈左右，挡住去路的意图显而易见。

　　中间那人手中的兵器不是刀，夜间看很像小手棍。

　　“什么人？姓名。”那人沉声问。

　　“哦！你们不知道我是什么人？”现身的黑影反问，似感意外。

　　“大胆！我知道你们是犯禁的人……”

　　“犯禁？夜禁还没开始呢！”

　　“你们从城上下来的，你敢否认？”

　　“没错，我不否认。”

　　“官司你打定了，乖乖就缚，免吃苦头。”

　　“哦！官司打定了？你们是……”

　　“不要说你不知道我是尺无情方捕头。”

　　“原来你们是巡捕。”黑影口气缓和了，“我听说过你这号人物，尺无情方日青，是个公正耿直的好公人，我不能伤害你，你们走吧！”

　　“咦！你……”

　　“你们出现得很不巧，会误了我的事。你们走，不然会吃些小苦头。”

　　“该死的歹徒，敢对我说这种话。”尺无情举手一挥，“上去两人拿下他，我把其他的人搜出来。”

　　两个人应声扑上了，一个使用铁链，一个使用单刀，刀是逼对方躲闪的虚招，让铐链乘机将人缠倒以便生擒活捉，配合得十分圆熟，出招便知是干练的擒拿能手。

　　黑影突然左右一晃，像是从刀侧链旁切入的，刀和链攻出，人影随即切入，再猛然分开。

　　传出掌击肉的声响，两人出招相距近丈，却像是同时被劈中耳门，冲势止不住，砰然摔倒滑出两丈外，挣扎了几下随即昏厥。

　　尺无情本来打算带领另两名同伴，搜寻其他匿伏的歹徒，还没分开冲出，冲向黑影的两个人已经倒了，倒了就不见爬起，三人大吃一惊。

　　“咦！你你……”尺无情骇然叫，手中的铁尺向黑影一指，却不敢贸然冲出，“你敢拒捕？该死的！你把我的人……”

　　“打昏了，他们死不了，你们……”

　　一声怒吼，尺无情奋勇冲进，铁尺势如狂风暴雨，点打挑劈锐不可当。

　　另两名巡捕，也一刀一链左右夹攻。

　　人影再产次骤合，纠缠在一起，突又倏然分开，分开便倒地不起。

　　尺无情的武功无疑是最高的，铁尺抡动灵活万分，出招凶猛急骤绵绵攻击，全力铆上了。

　　可是，尺始终无法击中实体。

　　刚觉见同伴分开，身旁便大手出现，一把扣住了他的铁尺，另一手已扣住了他的腋窝，脚下被绊，还来不及有所反应，身躯已被扳倒、拖翻、压牢。

　　“不许挣扎，不然打昏。”按住他的黑影沉叱。

　　“你……”他不敢再逞强挣扎，也无力挣扎。

　　“你误了我的大事。”

　　“什么？你……”

　　“我追踪那两个爬城的小辈，你们突然出现，让他们像老鼠般消失在街巷里，失去了他们的踪迹，巡捕老爷，你得负责。”黑影稍为减少压力，不想让他多吃苦头，“城内城外，哪一阴沟有多少老鼠你都知道。”

　　“老你的！我……我负什么责？爬城犯禁……”

　　“你少费话。”黑影拍了他一掌，制止他说题外话。

　　“告诉我上原冯家大宅在何处好吗？”

　　“咦！你问那地方……”

　　“那两个鼠辈，就是奉命到上原冯家大宅传讯的。”

　　“见鬼！谁会到那种地方传讯？”

　　“那是什么地方？”

　　“那是一座荒废了二三十年的废宅，目下由邻街的汪家几个人照料，大白天也妖魅横行。汪家的人每月初一十五午间，才敢进去看看。阁下所说的两个小辈，一定是鬼魂，鬼魂才敢夜间前往冯家大宅。”

　　“原来你这个颇孚人望的尺无情巡捕老爷，耳目并不灵光，带我去好不好？”

　　“你……”

　　“你的四位同伴，半个更次就会自行苏醒，不需你担心。你带我走一趟冯家大宅，我人地生疏，夜间怎能找到一座大宅？”

　　“你休想……”

　　“你给我听清了。”黑影又拍了他一掌，语气凶狠，“我不想伤害你这种声誉甚佳的人，但必要时把你弄得半死不活不算过分。”

　　“好吧！我带你去。”他硬着头皮答应。

　　恢复自由，他一蹦而起，立即拾取铁尺。

　　“你最好识趣些，不要妄想用铁尺撒野。”站在一旁的黑影提出警告，“如果控制不了你，我会把你捆起来，或者制了穴道，不会再让你拾回兵刃。”他吓了一跳，伐侥幸走险一击的念头一扫而空。

　　“你赢了，走吧！”他绝望地说。

　　“那就赶两步，那两个混蛋恐怕已经到了冯家大宅，我将白忙一场。阁下，你真不该巡查到这有鬼无人，乌龟不生蛋的地方来，误了我的大事。”

　　“如果缒城的两个人真是鬼，一定将冯家大宅做鬼窝，你闯进鬼窝里去，你也将做鬼了。”他恨恨地说，举步便走，“我这四位弟兄，如果有了什么三长两短，我发誓，我会要你偿命。”

　　“城里既然没有鬼窝，你担的什么心？”

　　“你敢通名吗？好汉做事好汉当。”

　　“我不是好汉。”

　　“河对岸有不少人被杀，是你做掉他们的？”他心中一动，想起昨晚河南市街的血案，“大快人心，妙。”

　　其实若是自己秘密处理尸体，没有尸体留下，没有人报案，血案不可能成立。

　　“巡橙老爷，你管得了那种事吗？”他想管也管不了，军方的案件会自行处理，但消息不胫而走，连小市民也知道有不少人被杀的事。

　　“我算哪条葱？”他吹了一口气，“最近满城风雨，他们那些人闹得太不像话，旅客失踪已经有人报案的，就有二十七起之多。没有亲友报案的凶杀案，还不知有多少呢？再闹下去，一定会出大灾祸的。”

　　“对，会出大灾祸，我在尽力，或许可以暂时阻止大灾祸发生。”

　　冯家大院位于城西北隅，占地半个城。

　　大户人家的宅院如果配称大宅，那就表示格局完全，房屋多得数不清，大院子里面有小院子，小院子里面有天井，甚至有小花圃、有长廊，有……总之，大白天闯进去，也难辨身在何处。

　　事实上这座大院，似乎已成了废墟，有些房舍瓦崩墙坍，门倒窗朽，有些虽则外表尚算完整，也仅可聊避风雨而已。

　　散处各地的庭院草木丛生，原有的花木早就被野草荆棘所取代。

　　南屋外面的大院门尚算完整，门楼也不曾崩坍，高大的院墙长了草苔，墙檐大部分已经碎裂坍落，破败的情景一目了然，似乎在诉说昔日的盛况，岁月留下的斑驳遗痕，记载了无情的世事沧桑——

　　天涯孤萍扫校，独家连载