上有天堂，下有苏杭；八月的苏州，似乎比其他的季节更为出色。

　　从镇江府进入浙江布政司，可沿运河南行，中间经过常州府，苏州府。北方人到了江南游历如果怕坐船，那就麻烦了，在这一带车马之少，少得寥若晨星。

　　柏青山从山东南下，重回东昌府上船，沿运河南行，沿途打听消息，也沿途游览，整整走了三个月，方在扬州渡过大江，重新在镇江买棹航向苏州府。

　　轻舟顺流而下，午牌末，船接近了吕城镇码头。

　　这是一处驿站，驿站与巡检司衙门皆在河东岸城中，城外的码头倒也十分繁荣。这座城相传是三国时代吴国的大将吕蒙所造，虽有城的轮廓，但只是一座市镇而已，只有三百余户人家，颇为富裕。在吕城镇与丹阳县，绝对没有姓关的人定居。

　　船靠上码头不久，船家三名水夫登岸有事，小舟上只留下柏青山一人，他安坐舱面，安静地注视着码头上忙碌的人群。河上乘北航行的大多数是漕船，客船并不多。整座码头泊了大小数十艘客货船，以他这艘船最小。

　　蓦地，码头上奔下一个十六七岁少年人，背了一个小包裹，似乎膂力甚大，身材也相当壮实，眉清目秀，但眉梢眼角带有重忧，将挡路的人拨开，跌跌撞撞冲过人丛，引了一阵粗野的咒骂声。

　　少年人来得真巧，恰好接近了柏青山的小船前。

　　柏青山这艘船最小，右首是两艘大型的所谓官船，左首则是三艘漕船。

　　码头上方，四名挟了木棍的青衣大汉，正排开人丛下追，四下一分。恶狠狠地向下抢，眼看便要追及。

　　少年人左右一看，目光便落在柏青山的小舢，不假思索地奔上跳板，跳入船中，焦急地向坐在船头的柏青山叫道：“船家，开船，给你一两银子，渡我过河。”

　　青山呵呵笑道：“船家不在，上岸去了。”

　　少年人一怔，想退上岸已来不及了，四大汉已经奔迎。

　　“快跳水。”青山叫。

　　“我……我不会水。”少年惶然叫，急急去抽跳板。

　　“你怎么啦？”青山问。

　　“先把船弄出去。”

　　“傻瓜，他们不会找船追你？”

　　四大汉到，奔迎船头。

　　少年人一急，抓起了一根篙，大喝一声，抡篙便扫。

　　最先跳上船来的一名青衣大汉木棍急架，一看便知是行家，“划地为牢”斜搭住舱板，“啪”一声便架住了长篙。

　　长篙太长，一近身大事去矣，毫无用处，另一名大汉乘机一跃而上，快步冲进，木棍兜胸便点。

　　少年人身手够高明，篙杆向上一抬，“啪”一声震起木棍，丢蒿乘机抢入，像是猛虎出柙，抢入大汉怀中，“砰”一声来一记“霸王敬酒”，一拳正中大汉的下颔，力道甚猛，手急眼快。

　　“哎……”大汉狂叫，“嘭”一声倒了。

　　可是，双拳难敌四手，好汉也怕人多，第三名上船的大汉木棍来势如电，“噗”一声敲在少年人的左腰胯上。

　　“哎唷！”少年人同时大叫，也倒了。

　　第四名大汉及时抢到，扑上抓住少年人的右手一扭，熟练地用脚掌插入，踏住上臂擒住了。

　　“绑！”第三名大汉，丢棍取出了绳索，熟练地绑了少年的双手。

　　码头上人群骚动，有人大叫：“欺负人，快阻止他们行凶。”

　　青山安然不动，冷静地注视着形势的发展。

　　上来了两名敞衣大汉，领先的人双手叉腰，沉声喊道：“诸位，你们为何欺负一个小孩？”

　　四大汉之一挟棍上前，冷笑一声道：“咱们捉逃奴，阁下最好少管闲事。”

　　敞衣大汉哼了声，迫上两步道：“捉逃奴？拿来？”

　　“拿什么来？”

　　“巡检司的腰牌，地方官的手谕。”

　　“还没报案。”大汉大声说。

　　“那么，在下必须问清，把他叫起来问问。”敞衣大汉一面说，一面向前走。

　　大汉伸手一拦，冷冷地说：“阁下，奔牛镇郑大爷的事，少管为妙。”

　　敞衣大汉脸色一变，向身后的同伴哼了一声说：“二弟，你听见没有？”

　　“大哥，听见什么？”二弟冷冷地问。

　　“人家常州府奔牛镇的人，杀过府来，在咱们镇江府吕城镇捉人，说是捉逃奴，又不许咱们过问哩。”

　　“这叫做驱卒过江，飞象过河。”二弟仍然冷冷地答。

　　“二弟，你看怎样？”

　　“我？咱们把他们四位仁兄，灌饱水再说。”

　　“对，不然他们认为咱们吕城镇无人呢！”

　　码头上人声大哗，有人叫道：“先把他们揪下来，先打他个半死再说。”

　　四大汉脸色在变，用求助的目光向码头上搜寻。果然不错，救兵恰好从天而降，两名青衣大汉急拨开人丛往下走，其中一人叫：“张老大，下来。”

　　敞衣大汉一惊，扭头一看，抱拳笑道：“原来是三爷，三爷来得好，这几位仁兄……”

　　三爷站在码头上，沉下脸问：“你们兄弟俩又在闹事？想讹诈不成？”

　　张老大一惊，说：“三爷，你……”

　　“住口！”

　　“这……”

　　“不许管奔牛镇郑大爷的事。”

　　“但……他们……”

　　“关照已经打了，你不信，可以去问你们老大。”三爷冷冷地说。

　　“哦！老大没说，这……”

　　“快走，没你们的事。”三爷说完，偕同伴转身走了。

　　四大汉傲然在瞪了张老大一眼，冷冷一笑。

　　张老大也回瞪了四人一眼，脸上无光地向二弟举手一挥，下船匆匆走了。码头上人群徐散，可知那位三爷在本地颇有来头。

　　青山的目光，落在右邻的官船上。他看到舱帘拉开了一条缝，有一双清澈灵秀的大眼睛，躲在帘后向这一面注视。

　　四大汉将少年人提起，为首的大汉狠狠地踢了少年人一脚，骂道：“该死的东西！要不是押着你走路，大爷就先打断你的狗腿。”

　　少年人不但挣扎，还咬牙齿切地怒叫：“你们这群狗东西！臭奴才的奴才，助纣为虐……”

　　“啪啪啪啪！”大汉狠狠地给了少年人四耳光，打得少年人口中血出，“砰”一声仰面便倒，然后凶睛一瞪，怒骂道：“小王八！你再骂骂看？大爷不将你的门牙全部打落，就不姓王。”

　　少年人不怕，挺坐而起骂道：“你这贼王八，你本来就不姓王，而是太湖的水贼汪海……”

　　话未完，大汉已一把就扣住少年人的咽喉……

　　紧要关头，右邻的官船舱门倏开，钻出一位国字脸膛，三绺长髯拂胸的中年轻袍人，喝道：“住手！姓汪的小贼，你敢又行凶？”

　　汪海大惊，突然跳上码头，喝声“扯活！”如飞而逃。

　　另三名大汉也大骇，丢下少年人也溜之大吉。

　　中年人身形好快，突然飞跃而下，手一伸，便抓住了逃得最慢的一名大汉。

　　其余两人往人丛中一钻，兔子般逃掉了。

　　大汉左肩被扣，本能地大喝一声，扭身右肘后攻，反应居然十分迅捷。

　　可惜双方的艺业相差太远，右肘刚刚攻出，便被中年人左手扣住了曲池穴，向下一掀，乖乖坐倒。

　　就在这时，舱窗有焦急的娇嫩嗓音叫道：“小心身后……”

　　同一瞬间，中年人丢手后退。

　　晚了半步，寒星一闪，贯入中年人左上臂。

　　也在同一瞬间，舱门飞出一名十一二岁小后生，手中的短剑闪闪生光，向人丛中飞扑。

　　人丛一阵骚乱，一名青衣中年人悄然溜走。

　　“你走得了？恶贼……”小后生怒叫，疾冲而上。

　　青衣中年人左手向后一扬，又一颗寒星幻化一道灰芒，射向小后生的小腹，相距丈余，太快了，小后生万难躲过。

　　柏青山坐在船头，码头仅比船头低五尺上下，形势危急，他不得不出手了，掌心暗藏的三颗黄豆，以肉眼难辨的奇速射出，相距也在丈外，一闪即逝，只飞出两颗，另一颗留待后用。

　　“得”一声轻响，寒星突然斜飞，是枚三寸长的银针，一看便知是淬毒暗器。

　　小后生看到了针影，但冲势难止，无法回避，大惊之下，眼睁睁等死，急急止步，叫出一声“糟！”

　　并不糟，淬毒银针向外侧飞飘，“叮”一声轻响，跌在一名看热闹的人脚下。

　　黄豆向侧滚，太小了，未引起任何人的注意。

　　同一刹那，“嘭”一声大响，青衣中年人向前一仆，跌了个大狗爬，左肩背的膏肓穴被黄豆射入，岂能不倒？

　　小后生惊出了一身冷汗，莫名其妙，但见中年人仆倒，立即神魂入窍，急冲而上，剑把向青衣中年人的后枕骨就是一下。中年人脑袋往下一耷，立刻昏厥了过去。

　　船上抢下五六名船夫，七手八脚抢到。

　　长髯中年人右手抓紧左臂上方，脸色泛青，但仍可支持，向船夫们叫：“将人带上船，交给大人送交官府法办。”

　　船夫们抬了两个俘虏登船，小后生奔向长髯人，急声问道：“爹怎样了？”

　　长髯人登船，镇定地说：“找那家伙要解药，挨了一针。”

　　“好像是……”

　　“针有奇毒，不要紧。去把那位少年人解开，带到船上来。”

　　舱面上，出现另一位穿紫花长袍的中年人，背着手，剑眉入鬓，流露着雍容华贵的气质，泰然地说：“戚师傅，赶快上来裹伤。船家，开船，速返府擒贼。”

　　戚师傅用巾绞住了手臂，登船说：“大人何不到镇江再说？交给镇江府……”

　　“不必了，公文往返费时，而且镇江府办不了太湖贼，同样会解送苏、常二府的。立即启航。”

　　“是，这就走。”

　　小后生已将少年人接过船去了。柏青山的三名船夫，恰好及时赶回。

　　柏青山若无其事地整衣而起，向船夫说：“船家，刚才有人在船上打架，几乎出了人命，如果再不走，等会儿官司打定啦！巡检司的人快到了。”

　　船夫们大惊，怎敢怠慢？官司一打，至少是三两月的事，船扣下三两月，岂不要喝西北风？立即手忙脚乱地启航，溜之大吉，比官船早片刻离开码头，向常州府顺流急驶而去。

　　下航三四里，他向船夫说：“船家，不必赶程，等会儿跟在那艘官船后面，但不要太靠近。”

　　“客官今晚不想赶到常州府城？”船夫诧异地问。

　　“在下又不是有事待办，急什么？”他泰然地说。

　　这一带河流，因有吕城、奔牛两座大闸管制水流，船只上航下放没有多大区别，水势流动极为缓慢，控舟容易，想快不易，想慢还不简单？不久，官船已超越而前。

　　一个时辰后，便看到了奔牛坝。这里距常州约有三十里，也叫奔牙塘。相传有一头金牛奔到此地云云，目下叫奔牛巡检司，设有一座水闸管制运河的水位。

　　这座镇只有两百余户人家，是一处极为普通的小市镇。但谁又料到日后这里会出了一位大美人，断送了大明江山？清初的大诗人吴梅村写了一首圆圆曲，其中有两句说：“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”这位红颜，便是吴三桂的爱妾陈圆圆，奔牛镇，也就是日后陈圆圆出生的地方。

　　镇上似乎没有人迹，码头上也没有船影。

　　水闸前，两岸的垂杨树荫下，只有四艘小舟，静悄悄地不见人影。

　　官船徐徐下航，距水闸还有半里地。东岸突传来一声唿哨，但不见人影。

　　四艘小舟停泊处的树荫下，抢出二三十条赤着上身的大汉，纷纷登上小舟，长桨急动，像四条大鱼，向官船迎去。

　　柏青山的船在官船后半里地，他突向船夫说：“咱们到镇上打尖，快！”

　　船速骤加，四只桨起落，衔尾追上了官船。

　　官船恰好被四艘小舟左右一夹，船钩搭住了两舷。官船上的船夫大惊，站在船头的一名青衣人大喝道：“你们干什么？什么人？”

　　接二连三跳上来带了腰刀的赤膊大汉，根本不理会青衣人。

　　为首的大汉站在舱面，双手叉腰向船夫叫：“往东岸靠，快！慢了一刀一个，船由我们接管了。”

　　舱内钻出了三名青衣人，与那位佩短剑的小后生，一名青衣人脸色一沉，大喝道：“本府推官许大人在船上，你们怎敢无礼？退下去。”

　　为首的赤膊大汉哈哈狂笑，说：“妙极了，咱们正要找狗官算帐，请都请不来呢。哈哈哈哈哈……”

　　小后生一声怒啸，拔剑出鞘。

　　这瞬间，“啪”一声响，一块木板从舱顶上飞下，正好击在小后生的后脑上。接着人影如电飞扑而下，将小后生扑倒在舱板上。

　　“绑！”赤膊大汉叫。

　　三名青衣人尚未有所举动，已被五把钢刀迫住了。

　　后面舵楼已被接管，进入中舱的第一个大汉，突然大叫一声，“嘭”一声水响，跌下水中去了。

　　第二名大汉扬刀堵在舱门外，站在舷板上怒叫：“小贱人，你再行凶，咱们杀你个鸡犬不留。”

　　前舱突传来紫袍中年人的叫声：“戚姑娘，不必反抗了。”

　　船靠上了东岸河堤，树林中钻出二十余大汉，将官船上的人押上岸去了。

　　柏青山的船，已远出半里外，接近了镇西的码头。

　　“咦！这地方像是罢市了呢。”柏青山站在船头向船夫说。

　　船夫不住摇头，低声说：“公于爷，船不能在此泊岸了。”

　　“为什么？”

　　“奔牛五丑又在兴风作浪了。”

　　“谁是奔牛五丑？”

　　“这……离开再说。”

　　“怕什么？没有人偷听哪！”

　　“五丑共是五个人，他们是镇东的郑家兄弟郑乾郑坤，镇西五里金牛台的王英、王华兄弟，与镇东北五里地孟渎河畔的周豪。这五个人都是本地的土霸，武断乡里横行不法，巧取豪夺无恶不作，恶迹如山。常州府的同知大人与推官大人于六月初接任，便派人前来明查暗访，可惜这五丑神通广大，始终没把柄落在两位大人手中。”

　　“这是说，府衙中必定有他们的眼线了。”

　　“那是当然。”

　　“哦！他们五个人，就敢令奔牛镇罢市？”

　　“怎么不敢？他们只要派一个人出来说关门，就没有一个人敢开门做生意。不许船靠码头，谁靠将有飞来横祸。”

　　“哦！我们去靠靠看？”

　　“公子爷，小的不敢。”船家悚然地说。

　　“好罢，我们找地方泊舟，离镇三两里便可。”

　　“何不驶入孟渎河泊舟？”

　　“好，只要不引起五丑的注意便可。”

　　孟渎河原是漕舟出江的一条河，从奔牛北上江阴，航程六十里，比沿运河走镇江要近些，而且走白塔河可免风涛之险。但两年来已经逐渐淤塞，只有空漕舟往下放入运河，而无满载的漕舟了。

　　半淤了的孟渎河只能行驶小舟，两岸形成不少淤积之河湾，上行约五里，便是奔牛五丑的第一丑玄狐周豪，建在河西岸的周村。

　　这里原是一座仅有四五户茅屋的三家村，十年前周豪从府城搬来奔牛，买下了这一带田地，赶走了这几户人家。从此，这一带便成为禁地，经常有些不三不四的人悄然来去。十年来，奔牛镇这五个土霸，成为地方上人见人怕的豪绅，附近的人当面称他们为某某爷，背地里却叫他们为某某丑。五个人狼狈为奸，搞得这一带的人惶惶不可终日，却又敢怒而不敢言。

　　村后的一座以河弯辟成的大荷池，足有百十亩大小，中间建了一座水榭，以一座九曲桥沟通水榭与花园的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步难移，愈挣扎便愈往下沉而没顶，水功天下第一的人到了此地，也必死无疑，无用武之地。

　　九曲桥宽仅三尺，仅高出水面的三尺左右。荷叶也高出水面三尺上下，因此远远看去，像是桥在荷叶丛中，如果不是朱漆栏干高出叶上尺余，真不知有桥与水榭相连。

　　二楼水阁四面有明窗，可看到四周的景物。厅中只设了一张转椅，椅内坐着那位穿紫花长袍的人，手脚皆被绑在椅上。

　　四周，倚窗靠壁共站了八个人，其中两人一是被豆粒打穴制住的家伙，另一人则是改姓王的太湖水贼汪海。

　　北面的五个人，全都是满脸横肉，相貌丑陋四十岁上下的中年大汉，一个比一个魁梧，一个比一个狞恶。五个人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。

　　最后一人是个赤膊大汉，一双小臂各扣了一具皮护手，护手上各带了三把六寸长的飞刀。身材壮得像一头巨熊，豹头环眼朝天鼻子狮子嘴，双耳招风。敞开毛茸茸的胸膛，红帕包头红腰巾打扮完全像一个刽子手。

　　水贼汪海嘿嘿笑向紫袍中年人说：“许推官许大人，汪某先替你引见咱们这些英雄豪杰，让你开开眼界。”

　　许推官泰然一笑，沉着地说：“本官完全清楚，你们是奔牛五丑。本官上任半月，便已获得了你们的图形。”

　　“你知道就好。”

　　许推官沉静地一笑道：“本官知道你们种种不法的罪行，可惜未能掌握确证，因此至今尚未能将你们置之于法，没料到你们居然敢在运河抢劫本官的船只，掳劫朝廷命官，该当何罪你们该比本官明白，罪证如山，你们这次总算难逃法网了。”

　　五人中周豪的左耳缺了半只耳轮，怪眼一翻，厉声道：“狗官，你知道你的处境么？”

　　“当然知道。本官尽忠职守，死不足惜，因本官的死而铲除盗窟，可说死得其所，何所惧哉？”

　　“哈哈哈……”周豪的黑脸膛，因狂笑而显得更为狞恶，笑完说：“狗官你竖起狗耳听，你死了，谁也不知你的下落。你乘的船已被拆散，船夫已全部埋入泥淖，谁知道你的死活？你告假至镇江接来自湖广的家眷。谁知道你到底在何处失踪的？”

　　“正相反，镇江府的同寅袍泽，谁不知本官的行程？不消三天，便将兵临奔牛，玉石俱焚，你们不可能一手遮天，若要人不知，除非己莫为。掳劫朝廷命官，罪该凌迟。你们人多，罪有首从之分，你们敢保证那些从犯，不会珍惜性命通风报信或自首么？到那一天到来你们悔之晚矣。”

　　周豪桀桀怪笑，说：“狗官，咱们是不怕吓唬的，本来，咱们早知你正在千方百计搜集咱们的罪证，咱们并不想到府城去捉你。想不到天假其便，在吕城镇你敢出面，认出了郑兄的手下弟兄，咱们不得不被迫将你弄来了。”

　　“吕城镇想已传出了消息，本官相信逻者已首途前来了。”

　　“你请放心，任何人也休想查出丝毫线索。你这狗官以铁腕自豪，咱们自有办法对付，如杀了你对咱们毫无好处，因此特地和你商量。”

　　许推官坚决地摇头，坚决地说：“没有商量，本官绝不与强盗谈条件。你们只有两条路可走的，一是杀了本官，一是放了本官，你们前往府城自首，罪减一等，不然免谈。”

　　周豪哼了一声，举手一挥。

　　赤膊大汉拔出臂套的一把飞刀，狞笑着在许推官脸上磨了一磨。

　　“没有商量么？”周豪厉声问。

　　“没有商量。”许推官一字一吐地答。

　　刀尖刺入许推官的左颊，徐徐下沿着刃肉，皮裂肉开，鲜血泉涌。一寸、两寸、三寸……到了下颚了。

　　许推官痛得大汗如雨，牙关紧咬，但毫无惧容。

　　“还有商量么？”周豪再问。

　　许推官浑身在抽搐，却用平静的声音稳定地说：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”

　　飞刀向下跳，跳至左胸，剜破了胸衣，又开始徐徐向下滑动。

　　“等会儿伤口塞上盐，狗官，够你挺的。”周豪怒叫。

　　“本官死且不惧，何惧其他？”许推官仍一字一吐地说。

　　周豪将手伸出，飞刀停住了。

　　生了一只酒糟鼻的郑大爷郑乾走近楼口，向下叫：“有请无极仙长。”

　　“有请无极仙长。”下面有人传呼。

　　片刻，楼梯响处，上来了三名玄门羽士。领先那人年约五十上下，白净净面膛，相貌清癯，有一双精明灵活的色眼，流光四转。梳道髻，穿一袭青便袍，持云帚、佩剑。另两人是两名年约十二三岁的小道童，长相十分清秀，像是少女般不带男童气概。

　　众人含笑行礼相迎，周豪欠身道：“这狗官果然顽强得很，看来只好请教仙长了。”

　　无极仙长呵呵笑道：“周施主既然需要贫道相助，愿效微劳。但贫道有言在先，千万不能中途变卦，不然贫道无能为力。”

　　“仙长将办法说出，弟子当就地决定。”

　　“好，给贫道三天工夫，贫道替这位大人施行迷魂大法，他便会忘却所遭遇的事故，由施主派一个人跟在他左右，替施主传达信息，狗官便会言听计从，任由施主予取予求了。”

　　“真的？”周豪兴奋地叫。

　　无极仙长淡淡一笑，傲然地说：“如无把握，贫道岂敢夸口？”

　　“一句话，仙长……”

　　“且慢！”

　　“仙长……”

　　“其一，狗官的女儿，与那位戚武师的闺女，皆请施主送给贫道作鼎炉。”

　　“呵呵！弟子送上便是。”

　　“其二，贫道要在贵镇设香坛，尚请施主负责供地供人。”

　　“郑某兄弟一概负责。”郑乾拍着胸膛说，呵呵一笑又道：“但派在狗官身边的传信人，希能由小犬郑仁专任。”

　　“好，此事就此决定。”无极仙长颔首同意。

　　“其他的人呢？”周豪又问。

　　无极仙长沉吟片刻，道：“狗官到镇江接家小，当然你们得留下他的老妻在他身边，贫道同时替他们同时行法，保证不致引起旁人怀疑。至于其他的人，留来无用，晚上派人埋了，一了百了，永除后患。”

　　“仙长何时行法？”

　　“明天开坛，今晚请将两女送至贫道房中。贫道告辞了。”

　　许大人脸色大变，“呸”一声向老道吐了一口口水，切齿叫：“白莲妖孽，该死的东西。”

　　无极道长桀桀一声怪笑，扫了许推官一眼，得意地走了。

　　周豪举手一挥，笑道：“好了，咱们该走了，远道来的宋大哥一个时辰后可以赶到，咱们得替宋大哥接风。这里的事，晚上再说，把狗官放到下面去，走。”

　　申牌末，三名青衣大汉，拥簇着一名身材高大，脸色苍褐的中年人，佩了一把狭长的分水刀，穿一身水湖绿长袍，头戴英雄巾带，神气万分地到了村口。

　　村口有两名庄丁打扮的大汉，双手叉腰，目光灼灼地向来人打量，挡住去路叫问：“止步，私人庄院，此路不通，转回去。”

　　三名青衣大汉吓了一跳，脚下迟疑。主人却虎目一翻，上前冷冷地问：“你这里是不是周村？玄狐周豪在不在家？”

　　“你是……”

　　“我姓宋。”

　　“哎呀！你……你是林当家派来的……”

　　“专使。”姓宋的大刺刺地说。

　　“专使为何不……不从水道来？宋爷的座舟……”

　　“你们这条水道太浅了，在下的座舟现泊奔牛码头。”

　　“宋爷请进，家主人已久候多时，宋爷慢慢来，小的立即通报。”庄丁一面说，一面向内急奔。

　　出来迎接的是一大群人，五丑全部出来迎客。这些人全不认识专使，第一次见面，自然客气一番。

　　玄狐周豪抱拳一礼，喜悦地叫：“是宋大哥么？兄弟周豪，迎接来迟，恕罪恕罪。兄弟偕诸位兄弟在村东码头恭候大哥的虎驾，没料到大哥竟从路上来……”

　　“贵河水浅，兄弟只好从路上来。晚到片刻，劳诸位久候了，抱歉。”宋大哥含笑回礼。在笑意中，仍漾溢着傲然威武目空一世的气概，一方巨寇的专使，果然与地方土豪不同，在气质上就不同凡响。

　　“宋大哥大概乘的是大舟，这条水道确也浅了些。请进请进，大厅候教。”

　　大厅中设下两桌盛筵，山珍海味杂陈，酒香扑鼻。

　　周豪先替众人引见，肃客入座。江湖人坦荡爽朗，酒过三巡，便不再客套。宋大哥虎目如炬，扫了众人一眼，用中气充沛的嗓音说：“敝当家这次派兄弟前来，回复周兄风紧托庇的事，要兄弟全权处理。据兄弟所知，贵府的陆同知与许推官，确已策定对付诸位的大计了。兄弟在说出敝当家允诺的事之前，希望先了解诸位其他应变良方。周兄，舍弃基业，那是下策，但不知诸位还有其他的打算没有？”

　　“兄弟也知道放弃基业实非上策，只是情势迫人，不得不忍痛割舍。目下咱们无意中将许推官全家弄到手，也许有了转机。”周豪兴奋地说。

　　宋大哥一怔，颇感意外地问：“周兄，你们将许推官弄来了？”

　　周豪呵呵一笑，将所发生的事说了，接着又道：“本来郑兄所捉捕的人是镇上的一个小店伙，没料到竟因此而捉到了大鱼。”

　　宋大哥却剑眉深锁，变色道：“糟了！周兄，你们这个乱子可闹大了。”

　　“必要时，咱们……”

　　“必要时，你们可以把狗官杀了，对不对？哼！办了一个许推官，那位陆同知更会早些发兵前来……”

　　“咱们已请无极仙长设法，以迷魂大法向狗官施术，他便成了咱们的人了，岂不是高枕无忧么？”

　　宋大哥不住摇头，苦笑道：“你们如果相信妖术，不啻自掘坟墓。迷魂大法只能迷惑愚夫愚妇，邪不胜正。那位许推官为官清正，勤政爱民，胸怀正气，即使一时受邪术所制，不久便会恢复本性，那时，你们悔之晚矣！”

　　众人大惊，周豪焦急地问：“宋大哥，依你之意……”

　　“难难难，糟了，兄弟目下不能回复你们的请求，必须请示敝当家……”

　　“宋大哥，你……兄弟事已经闹出来……”

　　“是你们闯出来的大乱子，可不能怨兄弟不帮忙。”

　　“事情已经弄砸了，这……宋大哥是否可替兄弟出个主意？”周豪冒着冷汗说，声音都变调了。

　　“本来，敝长上不愿让你们放弃此地的基业，设法在府衙中活动，减少你们的压力，如非是必要，仍以在此安垛为佳。你们这一来……周兄，你们是不是仍然对无极妖道寄以厚望？”

　　“这个……”

　　“如果你们对妖道有信心，那么，兄弟便不必多说了。”

　　“宋大哥，但……但不知大哥有……有否两全其美的妙策？”

　　宋大哥略一沉吟，断然地说：“你们把所有的人交给兄弟带走，带至敝处暂避风头，立即在镇上传出消息，明白地说出人是敝当家劫走的，让官府去找我们好了。”

　　“这……”

　　“兄弟一力承当，这是诸位唯一自救之途。不然，敝当家必定不愿让诸位于事急时至敝处避风头。老实说，兄弟已担当了万千风险，这件事兄弟还不知做得对不对呢。”

　　宋大哥一字一吐地说，说得义形于色，极为慷慨。做强盗的重视义气二字，宋大哥这番话已经够道义了。

　　金牛台的老大王英干了一杯酒，大声说：“宋大哥既然如此够朋友，周兄，不必三心两意了吧。”

　　“只是……只是兄弟深感不安，如果当家的责怪下来……”周豪迟疑地说着。

　　“你就不必担心啦！兄弟这点事还担当得起。”宋大哥拍着胸膛说。

　　郑乾桀桀笑，笑完说：“林当家一代英雄，宋大哥也是一时豪杰，敢作敢当，相信……”

　　宋大哥拍拍胸膛，以一声豪笑打断对方的话，道：“我拼命三郎宋成梁不敢自命英雄豪杰，反正是老命一条，血案如山，官府有案，杀一条命是死，杀一千个人也只有一条老命去抵，担当这点点事，敢说还胜任愉快，诸位大哥放心。”

　　周豪扭头向金牛台王英迟疑地问：“王兄，无极道长方面，咱们如何交代？”

　　蓦地，大厅口人影乍现，无极仙长率领两名道童，出现在厅口。

　　无极仙长似已来了多时，怪的是居然未被厅外把守的人所发觉，两名庄丁打扮的警卫，倚在门侧瞪着眼睛睡大觉。

　　无极仙长的神色颇不友好，踏入厅中冷笑道：“周施主不必交代，贫道与这位拼命三郎宋施主打交道。”

　　宋成梁推椅而起，抱拳笑道：“是无极道长么？久仰久仰……”

　　“哼！宋施主水寇之豪，哪将贫道一个江湖玄门弟子放在眼下？”

　　“道长先别误会……”

　　“哼！好说好说，先别误会，等你左一声妖道，右一声妖道损够了再误会，对不对？

　　哼！你胆子不小。”

　　“道长……”

　　“俗语说，破人买卖，如同杀人父母，施主未免做得太绝。哼！你以为你们几十名水贼，便可吓得倒贫道么？哼！离开了-湖，你拼命三郎比不上一条泥鳅，居然敢在太岁头上动土，妄想夺贫道的买卖。”

　　拼命三郎虎目怒睁，冷哼一声道：“道长，你说话要客气些。”

　　“哼！贫道已经够客气的了。”

　　“如果不客气，又待怎样？”

　　“贫道收你们的魂魄，打入十八层地狱。”

　　拼命三郎嘿嘿一笑，道：“你又不是主宰世人生死的阎王，凭你嘴上那几句话，吓不到咱们这些杀人放火的英雄好汉。这件事在下已经接下，你斟量着办好了。”

　　无极道人重重哼了一声，阴森森地说：“贫道给你半刻工夫，限你立即带了你的爪牙滚。不然，休怪贫道得罪你。”

　　“如果在下不离开呢？”

　　“你得死。”

　　“老道，你不必费神了。”

　　“你立即离开？”

　　“正相反，在下酒足饭饱之后，方能决定何时离开。”

　　无极道人大怒，举手一挥，喝道：“清风，去打发这狂徒到枉死城应卯。”

　　右后方的小道童应喏一声，大踏步上前。

　　大厅宽敞，两桌筵席只占了些少地方，便于动手。一个小道童便敢向大名鼎鼎的水寇出手，委实令人难以置信。

　　金牛台王英急急奔上，摇手叫道：“仙长请勿动怒，有话好说。”

　　清风突向王英吹口气，左袖一挥，喝声“唉！”王英突像中魔似的，张口结舌僵立在地，手仍未收回呢。

　　无极道人向另一名小道童叫道：“明月，去将那位施主引开。”

　　明月也应喏一声，急步走出到了王英身前，伸手在王英眼前一晃，喝道：“退至一旁，走开去。”

　　王英真听话，像一个梦游者，直向壁根走去，“砰”一声响撞在壁上，方恢复神智几乎倒地了，转过身来目定口呆，满脸惊疑悚然而惊。

　　众人大骇，纷纷退至壁角静观变化。

　　清风阴沉沉地在拼命三郎面前一站，冷笑一声，撮口吹气。

　　拼命三郎冷然注视着远处的无极道人，根本不向清风注目，屏住了呼吸，等候机会先看小道童如何弄鬼。

　　清风吹气无效，左手在对方眼前一晃，念念有词地说：“看着我，我领你到枉死城……”

　　话未完，拼命三郎右手一抄，大喝一声，但见人影倏飞。

　　“哎呀……”旁观的人齐声惊叫。

　　“哎……”是清风的惊叫声。

　　“嘭”一声大震清风被掷飞两丈外，重重地掼倒在无极道人脚下。

　　拼命三郎拍拍手，笑道：“这点点道行，免了吧。”

　　明月吃了一惊，探手怀中拔出一面黄色的七星小旗。

　　拼命三郎先下手为强，一闪即至，“噗”一声，一掌劈在明月的耳门上。

　　无极道人勃然大怒，大喝一声，左掌一扬，蓦地响起一声雷鸣，大厅中突然风声呼呼，竟然有了雾影。

　　拼命三郎一声长笑，抓起明月的身躯向无极道人砸去，向侧一跃八尺，大笑道：“这就是掌心雷，其实该是阁下的风雷掌，你阁下练了玄门内家气功，颇有真才实学，何必装神弄鬼。”

　　无极道人大袖一挥，妖术乍散，须发无风自摇，冷笑道：“你果然不错，自问能禁得起贫道一击么？”

　　拼命三郎嘿嘿而笑，傲然地说：“你以为宋某是浪得虚名么？不信你可以试试。告诉你，五湖的英雄，绝不是脓包，如不能独当一面，也不会被派出来献宝。”-

　　湖也叫沙子湖，名列五湖之一，一端与太湖有水道相连，并供给运河的水量。江湖人所称的五湖四海，这五湖指太湖、沙子湖、洮湖、蠡湖、胥湖，但其实只算一座湖。五湖的说法甚多，但把太湖称为五湖并不算错。

　　五湖的水贼彼此之间互通声气，但极少私人间的往来，彼此有利害冲突，能保持互通声气已经是不错了。

　　无极道人被对方道出底细，心中不无顾忌，也就不敢再狂傲，大声道：“沙子湖与奔牛镇，一水一陆，贵当家无权一手抓两地。把奔牛镇让与贫道，贫道不为己甚。”

　　“沙子湖水道通奔牛镇，阁下休想。”

　　“别无商量？”

　　“别无商量。”拼命三郎斩钉截铁地说。

　　“你要迫贫道动手么？”

　　拼命三郎脸色一沉，厉声道：“五湖好汉的卧榻旁，绝不许白莲会的人插足。你不要命无妨，万一事败，而你们也必定事败；只要有一个人向官府告密，你知道奔牛镇要枉死多少村民百姓？在下念在你是周兄的贵宾，不与你计较，你如果想硬来，在下当奉陪。”

　　无极道人一咬牙，大声说：“好，贫道不在奔牛镇设坛，但那两个少女贫道要定了，阁下如果从中作梗，贫道只好一拼，周施主此地，将成瓦砾场。周施主，你说，给是不给？”

　　玄狐周豪绰号称狐，可知必定狡诈奸猾，立即愁眉苦脸向拼命三郎说：“宋大哥，给了他吧，兄弟确是担待不起风险……”

　　“不行。”拼命三郎斩钉截铁地说。

　　郑乾赶忙打圆场，苦笑道：“宋大哥，千万不可闹僵，为了两个小母货，何苦伤了和气？两位这样一闹，各自坚持己见，兄弟的人委实为难。宋大哥如果坚持不让步，为免两败俱伤，咱们……咱们只好留着，谁也不用……”

　　王英也出面排解，接口道：“天下间女人多的是，两位千万不可为了两个女人伤了和气。”

　　周豪抓住机会，大声说：“这样好了，把两个女人叫出来，看她们愿意跟谁走就跟谁，怎样呢？”

　　无极道人认为女人必定怕强盗，两个少女必定跟自己走，立刻表示同意道：“好，贫道让步看两个女人愿跟谁走，快把两个女人叫出来。”

　　拼命三郎不好再坚持，他已占尽上风，老道答应不在奔牛镇建坛。如果再坚持，可能激起众怒，闹起来定然不妙，只好也微微点头同意了。

　　不久，四名庄丁押来了两位姑娘，众人眼前一亮。

　　灯早已掌起，天色已经尽黑。灯光下看美人，愈看愈美。

　　两女年岁相当，都是十五六岁花一般的年华，眉目如画，清丽照人。一个穿翠绿劲装，显得刚健婀娜，胴体曲线玲珑。牛筋索捆住了手，脚也用牛筋索拴住，只能碎步行走。怒容满面，一双星目射出怨毒的冷电寒芒。

　　另一位少女没上绑，梳三丫髻，素净的碧罗衫裙，三寸金莲可怜生，似乎走路都是不稳，何用上绑？她像头受惊的小鹿，惊惶无助地苍白着秀脸，被拖至大厅，在众目睽睽之下，连头都抬不起来。

　　庄丁将两女推在当中，悄然退去。

　　玄狐周豪呵呵笑道：“穿劲装的是狗官的乡友戚定国的女儿，戚定国是湖广的名武师，这次他率同一儿一女，护送狗官的亲眷从湖广来。那一位弱不禁风的闺女，是狗官的女儿。”

　　郑乾嘿嘿而笑，接口道：“戚定国练了一身内外功，十分了得。要不是兄弟的好友追魂客芮嵩恰好在场，出其不意赏了他一枚追魂针，恐怕咱们留不住狗官的船呢。”

　　“戚老狗受了毒针伤，仍然能用虚空制穴术制住了芮兄，迫索解药，这老狗确是名不虚传。”周豪进一步解释。

　　“废话少说，贫道先问问两个丫头的意思。”无极道人怪叫。

　　“不能让你问。”拼命三郎急叫。

　　“兄弟来问好了。”周豪说，独自上前。

　　两女用困惑的目光，向奸笑着走近的周豪注视。

　　周豪干咳了两声，笑道：“含苞待放，我见犹怜……”

　　“少废话。”老道不耐地叫。

　　周豪脸色一怔，向两女说：“丫头们，你们听了。你们已经是瓮中之鳖，待折之花，反正死活由不得你们，目下给你们指示一条明路，看你们的造化了。”

　　“恶贼！姑奶奶可要骂你们了。”戚姑娘厉声叫。

　　“呵呵！你骂吧，小心大爷剥掉你的衣裤，看你敢是不敢？”周豪怒声怪笑，阴恻恻地说。

　　姑娘打了一个冷战，恨恨地哼了一声，不敢开口了。

　　周豪桀桀笑，指指点点着说：“目下有两位朋友要索取你们，任由你们选择跟谁走。那一位是沙子湖的好汉，姓宋名成梁……”

　　“是沙子湖的水贼，杀人放火的强盗。”无极老道接着怪叫说。

　　周豪一怔，但见拼命三郎未提抗议，也就一笑置之，往下说：“那一位是无极仙长，是……”

　　“是专门糟蹋女人的白莲会妖道。”拼命三郎以牙还牙亮声叫。

　　一是强盗，一是妖道，都不是好路数，戚姑娘是江湖人，当然知道这些人的底细，不由心中暗暗叫苦，吓得直打冷战。

　　许姑娘弱不禁风，早已吓得站立不稳，这时却定下了心神，勇敢地说：“我……我们谁……谁也不跟……”

　　“由不得你跟不跟。”周豪大叫。

　　许姑娘吓得退了两步，幽幽地接道：“小女子认……认为，谁……谁能饶……饶了家父一死，小……小女子便跟……跟他走。”

　　“贫道与令尊无关。”无极道人兴奋地说。

　　“那……”

　　“你该跟我走。贫道绝不伤令尊一根汗毛。”

　　“诸位爷台是不是肯呢？”

　　“这……贫道与令尊无仇无怨，那位强盗却是要杀令尊的凶手。”

　　“道爷是不是能保证家父的安全呢？”姑娘可怜地饮泣问，花容惨淡，我见犹怜。

　　“这个……”

　　“道爷如不能保证家父的安全，小女子宁可一死，也不能跟道爷走。”

　　这位小姑娘等于是摆上了一桶火药，正在点燃火索。

　　拼命三郎得意地一笑，说：“在下保证令尊的安全。”

　　姑娘盈盈下拜，颤声叫：“小女子没齿难忘，大王……”

　　无极道人大怒，吼道：“呸！这不公平。姓宋的，你这该死的东西。”

　　吼声中，疾冲而上，左手一扬，打出了三把八寸长的小飞剑，成品字形急袭拼命三郎，伸手急抱两位姑娘。

　　拼命三郎“啊”一声狂叫，仰面便倒。

　　众人大骇，吓呆了。

　　老道一左一右挟起两位姑娘，一声狂笑，扭头冲向厅门。

　　清风明月两道童断后，大袖一挥，洒出了雾一般的迷香。

　　这瞬间，地下的拼命三郎右手一扬，接来的三把小飞剑发似连珠。剑出手，一声长笑，飞跃而起。

　　原来他并未被小飞剑击中，却接住了三把小飞剑，知道妖道邪术利害，交手占不了便宜，所以装死待机，以牙还牙以接来的小飞剑回敬。

　　老道得意忘形，毫无戒心，做梦也没料到拼命三郎会用小飞剑回敬，刚冲到厅外，三把小飞剑全部贯入后心，猛地上身一挺，凶猛地向前扑倒。

　　两个小道童大骇，脚底下抹油，溜之大吉，迷香因大厅广阔，未发生效用，也没有人敢追出去，所以没有人被迷昏。

　　拼命三郎等众人回过神，方向三名手下叫：“去，把两个丫头带回来。”

　　三名手下直打抖，但低首出厅，将两位姑娘截回。

　　拼命三郎扫了众人一眼，向周豪说：“周兄，派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道，可说功德无量，万一妖道在贵地建坛，你们将死无葬身之地。官府严拿会匪，擒住一律就地正法，不分老幼一律诛戕，想想看，后果如何？”

　　周豪脸无人色，嗫嚅着道：“宋大哥，无极道长并……并未说他是……是白莲会首……”

　　“傻瓜，他怎敢自承是白莲会匪？”

　　“这……”

　　“不必三心二意了。时光不早，带兄弟去安顿，这两位姑娘……”

　　蓦地，厅门奔入两名庄丁，上气不接下气叫：“大爷不好……”

　　“呸！大爷好好地，你咒我么？”周豪怪叫。

　　“大爷，两里外地芦……芦湾中，发……发现一艘船藏……藏在里面，有九……九个人被捆在船上，其……其中一人自称是……是拼命三郎宋……”

　　拼命三郎突然拔出了分水刀，飞快地割断了戚姑娘的手脚牛筋索，将刀送入她手中，喝道：“保护许姑娘，去救令尊与许推官，领路。”

　　声落，他猛扑周豪。

　　周豪奸似鬼，一声怪叫，奔出了厅门，如飞而遁。

　　“鸣警锣，捉奸细。”有人大叫。

　　众人大骇，四散而逃。

　　只有两个人敢冲上，是郑乾郑坤兄弟。这两个家伙看出便宜，以为拼命三郎赤手空拳，何足惧哉？拔出匕首同声怒吼，猛扑而上。

　　拼命三郎跟着两位姑娘退，并掩护三名手下撤走，等两贼冲上，方一声沉喝，双掌一分，拨开了两把攻来的匕首，腿出“蝴蝶双飞”，“噗噗”两声，将两人踢得狂叫着跌出丈外去了。

　　出了西厢门，戚姑娘一马当先向后闯。

　　许姑娘跌跌撞撞而行，跟不上。

　　拼命三郎的三名手下，不住打哆嗦，不住念佛号，脸色泛灰，双腿在弹琵琶，比许姑娘好不了多少。

　　拼命三郎急急解了腰带，三不管将许姑娘扔上背背上，向三名手下叫：“伙计们，沉着些，幸生不生，必死不死，有我在，怕什么？保证你死不了，但如果你们跑不快，死定了。

　　快，跟着那位姑娘走。”

　　奔出花园，走上至水阁的小径，夜黑如墨，八月初没有月亮。后面锣声震耳，火把不住增多，呐喊声如雷，大队庄丁追来了。

　　九曲桥头有两名庄丁把守，还不知是怎么回事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀发如惊电，首先便砍倒了一个。

　　另一个扭头狂奔，恰被断后的拼命三郎挡住，喝道：“丢下刀饶你不死。

　　庄丁一看对方有四个人，乖乖丢下刀，向侧方一窜，溜掉了。

　　戚姑娘奔上了九曲桥，冲向水阁。

　　拼命三郎堵在桥头，向吓软了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你们怎么连一个女人都不如？快走？”

　　三名手下惊得撒腿便跑，完全糊涂了，不像是玩命的水贼爪牙。

　　阁门下也有两名壮庄丁把守，同声怒吼，截住戚姑娘双刀齐上，阻住了进路。姑娘被绑久了，手脚仍感虚浮肿胀，只用得上三成劲，而且桥口被堵住，桥宽仅三尺，怎冲得过两把刀的封锁？“铮铮铮”金铁交响声震耳，她全力冲突，却无法可施。

　　三名手下在后面干着急，有一人向后狂叫：“公子爷快来，有贼挡路，过不去。”

　　拼命三郎只好放弃守桥，取了庄丁留下的单刀，向水阁急奔。

　　戚姑娘正被迫得步步后退，拼命三郎到了，一声怒啸，凌空飞越戚姑娘的顶门，像一头怒鹰凌空下搏势如天雷下击。

　　两庄丁大骇，挫腰后退双刀上挥。

　　“铮铮！”火星飞溅，庄丁的两把单刀被震飞，幻化两道翻腾着的光弧，落入湖心去了。

　　两庄丁身不由己，一声狂叫，撞毁了桥栏，失足跌入荷叶丛中，狂叫道：“救命！

　　救……命哪……”

　　已冲入阁门的拼命三郎一怔，转身回望，惊道：“这是浮沙泥淖，危险，必须保住这座九曲桥……”

　　可是，话未完，远处岸上传来了绞盘转动声。

　　第一曲桥突然崩坍，接着是第二曲。

　　他奔出第七曲，第六曲已开始崩散。每一曲桥长有四丈八尺，纷向两侧崩坍，然后被水中的巨索拉向两岸，所经处，荷叶纷纷折断偃倒。

　　他急向后退，只片刻间九曲桥已无影无踪，掉下泥淖中的两名庄丁，已经不见踪迹，尸沉池底。

　　他将许姑娘解下，拆下一面阁外围的扶栏，栏长两丈，向下一探，不由心中叫苦，两丈长的栏干探下，仍然打不到底，上面水深仅一尺左右，以下全是浮泥。

　　“我们被陷在此地了。”他懔然地自语。

　　一名手下尚弄不清形势，见桥被拖倒，吃了一惊，叫道：“快往水里跳，这座房子也要垮……”

　　声落，往水里一跳，“噗”一声响，人向下沉，直没至胁下，渐渐下沉。

　　“救命！”这位冒失鬼狂叫，双手急拨，人却加速下沉，淤泥淹到颈下了。

　　“不可挣扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，将栏干伸下。

　　将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”

　　“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。

　　阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。

　　下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。

　　戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。

　　拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”

　　戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”

　　许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”

　　许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”

　　“为父会看错人？”许推官讶然问。

　　“爹见过宋匪么？”

　　“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”

　　“爹，这位恩公不是宋匪首。”

　　“什么？戚侄女不是说……”

　　“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”

　　戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”

　　拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”

　　许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”

　　拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”

　　小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”

　　拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”

　　“什么？你说……”

　　“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”

　　“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。

　　众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。

　　拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”

　　“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。

　　拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”

　　“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。

　　“小兄弟，你明白什么？”

　　“拆下木板，丢下水面铺路。”

　　“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”

　　小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”

　　“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”

　　“你不打算立即离开？”

　　“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。

　　许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”

　　“他不是承认了么？”许推官反问。

　　戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”

　　“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。

　　“对，其中一人自称是拼命三郎……”

　　“他才突然动手救我们的。”

　　“可知他不是拼命三郎了。”

　　戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”

　　小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”

　　浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”

　　“咦！那你是……”

　　“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”

　　“他姓柏？不叫拼命三郎？”

　　“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”

　　戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”

　　内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”

　　戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”

　　“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”

　　许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”

　　小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”

　　“我姓柏，柏青山。”

　　“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”

　　“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。

　　戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”

　　他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”

　　“柏大叔，私心两字……”

　　“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”

　　“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。

　　“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”

　　“老弟台与他……”

　　“在下有事想向他请教。”

　　戚武师摇摇头，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”

　　“为什么？”

　　“他已死了年余，听说是死在大庚岭梅山，被雷音大师以雷音掌击毙的，他的奇毒也令雷音大师终身残废成了废人，目下在武夷山小雷音禅寺等死。”

　　“乒乓”两声，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四溅。

　　“老弟……”

　　柏青山只感到心房在抽紧，浑身发僵，额上冷汗沁出，手在发抖，心中在狂叫：“完了，这唯一的希望成了泡影。”

　　蓦地，他感到眼前一阵黑，老毛病发作，一阵比往昔更为猛烈的晕眩感，无情地像浪涛般袭来，只感到天旋地转，不知人间何世。

　　他摇摇晃晃地站起，双手乱摸，吃力地向前走。

　　戚武师大惊，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”

　　青山手一拨，“嘭”一声响，戚武师摔倒在丈外，跌了个晕头转向。

　　“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。

　　他的手向后一摔，小戚蛟直滚出丈外去了。他向前摸索而行，浑身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“哗啦啦”连声大震，窗台垮下来了。他踉跄向外走，出了破窗。

　　众人全惊呆了，不知所措。

　　“他昏神了，千万不可让他跌下湖去，拦住他。”戚武师狼狈地叫。

　　弱不禁风的许姑娘不知哪儿来的勇气，急急奔出迎面拦住去路，伸手急扶。

　　“不可接近。”跟踪抢到的戚武师大叫，抢上又道：“蓉姑娘，危险！”

　　姑娘却不怕危险，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她扑入青山的怀中。

　　青山神智半昏，猛地一把扣住她的脑门，另一手扣住了她的右肩，真力将发。

　　“柏恩公，我是许蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飞魄散地叫。

　　柏青山突然浑身一震，神智渐清。

　　戚武师本想奋身扑上抱住青山的腿将人摔倒，但投鼠忌器，怕连累姑娘遭殃，不知该如何是好。

　　柏青山终于松手，吁出一口长气，猛摇脑袋，将手揉动着太阳穴与脑后的两条颈肌，终于完全清醒了，他眼前恢复了光明，看到了珠泪涟涟的许姑娘，赶忙伸手将她扶住，苦笑道：“对不起，姑娘，伤了你么？痛不痛？”

　　“恩公，你……你是怎么回事？”姑娘泪眼盈盈地问。

　　“没什么，没什么？”他一面说，一面扶住惊软了的姑娘往回走。

　　戚武师惊出一身冷汗，暗叫侥幸不已。

　　青山返回厅中，将姑娘扶至许夫人身旁放下，向众人歉然地说：“在下要养神，少陪。

　　戚老师请分派守夜的人，有劳了。”

　　说完，走向内间——

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