第十回 劈掌戮群凶 桃弯惊芒 谋人自毙 痴情深一往 溪山如画 与子同行
前文凶僧因忿三姑说话难堪，欲向文麟猛下毒手，冷不防朝前扑去，不料窗外一股掌风迎面打来。凶僧本要跌倒，身往后退，心再发慌，忘了身后还有一席残肴，一下撞将出去，连桌椅带人一齐翻倒，劈哩喀喳，乒乓叭嗒，满屋杯盘乱飞，残看狼藉，凶僧也跌倒在地。
恶道正往前纵，三姑虽未把他放在心上，但一想尚有文麟在旁，对方人多，身居虎穴，虽有大援在后，对方怒发如狂之际，也颇危险，心里有些发慌，待要抢前迎敌，耳听呼的一声，又是一股掌风由外扫来。
恶道发动稍慢，也不至于受伤，只为素性阴险，以为凶僧性暴，必朝三姑扑去，似此劲敌，不乘此时合力夹攻，冷不防下手，万元取胜之理，又因人较机智细心，看出主人与三姑嫌怨颇深，于是新仇旧恨同时引发，上来便下杀手，满拟凶僧性如烈火，受此奇辱，必和三姑拼命，不料凶僧心有顾忌，又知三姑不是庸手，难于取胜，上来想拿文麟出气，两下心意相左，等到瞥见凶僧往扑文麟，方自暗骂：“秃驴真个废物！你杀穷酸有什用处？”耳听窗外哈哈一笑，一股掌风已由侧面打来。
恶道武功高强，久经大敌，长于应变，耳听呼的一声，便知来敌不是寻常，百忙中往旁一闪，本来不致受伤。无如对面还有三姑一个劲敌，见凶僧、恶道双双飞纵过来，惟恐文麟受伤，打算将恶道架开，抢向文麟面前，把人护住再行应敌，刚一掌朝前架去，正赶恶道临时变招，往旁闪退。三姑情急之下，为防有失，单臂用力，“金龙探爪”，当胸就是一掌。
恶道本在收势旁闪，见对方一掌打到，知道厉害，改向后纵，不料窗外那人因恐误伤三姑、文麟，原是双掌同发，由侧打来，恶道不躲，不过和凶僧一样，打中半边肩膀，还不至于送命，这一躲，恰将三姑避开，由侧面变成正面，觉出掌风又猛又急，仗着闪躲得快，虽未打中，右肩头仍被扫中了一点，其痛彻骨，同时凶僧已重伤倒地；心正发慌，暗道“不好”，猛觉面前又有一股重力压到，情知遇见内家能手，中了千斤大力神掌，内腑已受重伤，惊悸亡魂中忙把身子往后一仰，打算仰跌在地，避重就轻，免将脏腑震断，保住残生。谁知遇见照命凶星，恶满数尽，他这里往后倒退，那股真力也随同下压，当时胸前一紧，逆血上行，口里发甜，两太阳直冒金星，啊的一声，连一口气也未透转，就此肝肠断裂，七窍流血，死于就地。
这原是同时发生转瞬间事，双方连念头都不容转，晃眼之间，胜败已分。三姑一心专顾文麟，并没想到身后异人的武功这等高强，一见凶僧倒地，惟恐敌人翻脸，忙抢向前，急把文麟拉住，令其快走，恶道已惨死地上，凶僧也受伤惨重，倒地未起，心胆立壮，刚拉文麟越窗而出，忽听门外步履之声，冯婉如又在大喝：“三姑留步！这位朋友尊姓大名。”话未说完，一条黑影已由窗外飞进，落地先向三姑说道：“你二人可用套索仍由原路下去，这里的事由我发付便了。”三姑应诺，带了文麟便往崖边跑去。贼党也纷纷赶进。
婉如见来人是个头戴面具身穿紧身黑皮衣裤的少年，因是身材瘦小，所穿紧身短衣似皮非皮，不知何物所制，紧贴身上，更显得皮包骨头，又瘦又小，通体纯黑，所戴面具又是人皮所制，色作灰白，青渗渗的，看去和骷髅一样，身手矫捷，动作如飞，那么厉害的凶僧、恶道，竟吃他一掌一个同时葬送，心虽惊惶，但因乃父全家多年威名，今被来人谈笑之间把人劫走，并还伤了两个有力同党，如在平日已是难堪，何况此时各路英雄纷纷到达，将与强敌恶斗之际，这人怎丢得起？即便不敌，也应有个交代，强笑问道：“这位朋友，素昧平生，何故上门欺人？请道其详。”黑衣人见外面跑进四个贼党，均被女贼挥手止住，发话询问，哈哈笑道：“我黑骷髅近年本不愿多事，只为有一朋友撞见几个贼党，拿了雷四先生的铁木令正在说笑，问出是由周文麟身上取来，以为尔等明知故犯，有心抗命，前来问罪。先想他们也许事出无知，只要把人交出便可无事，中途发现蔡三姑同了一人赶来。我知此女为人尚好，互相谈了几句，同来窗外。先用铁木令警告你们，见你不曾抗命，正要令人退走，谁知这两个贼僧道不知死活，意欲暗算二人。我生平最恨恃强欺人的狗贼，周文麟一个文人，你们无故将他欺凌已是该死，而这雷四哥铁木令所到之处，照例不容违抗，顺他者生，逆他者死，既敢违抗，当然不能容他活命。我知你们近日约了不少隐迹多年的老贼，好好日子不过，想要自寻晦气。此时你们人未到齐，本不值与你计较。说得分明，我决不走，无须用什缓兵之计拖延时候。不问你们多少人，我只孤身应敌。如其不知厉害，想要一分高下，只管把人喊来，我等在这里便了。”
婉如一听，来人竟是昔年与雷四先生齐名的黑七煞中神行无影黑骷髅查牧，这一惊真非小可，初意敌人狂傲凶横，情面难堪，丢人太大，欲借问答为由将其绊住，以便贼党闻信赶来，以多为胜，合力夹攻，不料被对方叫破，先进来的几个同党虽非庸手，武功还不如凶僧、恶道，如何应敌？急切问正打不起主意，老贼和那几个有名人物又不知何往，心正为难。忽听门外有人笑道：“主人不在，哪位朋友光降？待我看来。”婉如一听来人乃是老贼昔年至交，有名的矮韦护、铁掌铜拳沙镇方，心中一喜，忙喊：“沙老快来！”人已走进。
另一面三姑带了文麟到了崖口，正待用绳索把人缒下，猛瞥见老贼冯越同了许多党羽和恶兽黄猩子由峰后跑回，下去难免撞上，自己无妨，文麟却是可虑，心中惊疑，不敢就下，一听婉如高呼“沙老”，猛想起此人也是父执旧交，成名多年，本领甚高，幼年曾经见过两次，暗忖：“老贼最怕张扬他丑事，何不将机就计，索性等老贼回来，当众明走山正路出去。”主意打好，便停了下来。
回到窗前一看，那沙镇方乃是一个须发如银、根根见肉的红脸矮胖子，手中拿着两个茶杯大小的铜球，由门外缓步走进，见面笑道：“我当是谁，竟是黑七煞弟兄么？今日光降，有何见教？凭这一僧一道，何值阁下动手？”黑衣人接口哈哈笑道：“老东西少说俏皮话。今日我本无心至此，因见我雷四哥的铁木令被人盗去，问出雷四哥将它赠与文人周文麟，现被老贼擒来。好些无耻的事不必说了，依我本意，只要对方无心冒犯，如肯服低，将人交我，使可无事。不料贼和尚他们见了铁木令仍想暗算伤人，杀害善良，我才出手将其打倒。如不服气，不妨连你一齐算上。”
沙镇方闻言，哈哈笑道：“老兄年已不小，为何还是这大火气？即便你我有什难过，也不是当时的事。何况这里人多，我老沙生平从不以多为胜。真要讲打，不久这里便有一场约会，到时一决胜负存亡，岂不光明得多？不过你说的那周文麟却请留下，日内自会送他回去，决不伤他一根毫发。雷四先生的铁木令也由我交还，向他领罪。所有过节都由我老沙一人承当，任凭雷四先生和贤昆仲处置，刀山剑树当前，我老沙也无二言，你看如何？”
黑衣人笑骂道：“放屁！我向来不懂情理过节，任你成千成万的人，也只一人应敌，有本领只管施展过来。”说时凶僧身受重伤，倒卧在地，一面装死，一面静听，暗中咬牙切齿，一想成名多年受此重伤，同党又遭惨死，以后成了残废，如何在外行动？无奈仇敌来历太大，不敢妄动，正在暗中咒骂，沙老一到，觉着有了仗恃，心胆立壮，一面咬紧牙关，强忍奇痛，再把身旁暗器五毒核桃钉偷偷取出，握在手内，运用真力，用内家真气，侧目偷觑，见敌人趾高气扬，朝着沙老和婉如等贼党从容发话，旁若无人，越发有气，冷不防把手一扬，照准对方上下穴道，似一蓬寒星打去。
那核桃钉乃凶僧独门暗器，形如核桃，长约寸半，前头凸出一钉，约有寸许长短，另外还有五个棱角，纯钢打就，锋利无比，并有毒药喂过，中人必死，无论多坚厚之物，中上必碎。凶僧原仗着一身武功，生具神力，以前所背铁木鱼，重有上百斤，拿在手上运转如风，周身炼得和铁一样，刀斧所不能伤，纵横江湖多年。极少遇见对手，生平共总两次败在异人手内，余者所遇全非其敌，这类暗器直用不着，又因棱角锋利，无论皮革衣服均易划破，已有多年不曾携带。
自从去年向简冰如寻仇，受袁和尚戏侮，把随身招牌铁木鱼失去，心中恨毒，连夜赶回，重炼三月苦功，把手法炼熟。此次赶来，并还约了好些同觉，待寻敌人拼命，只和仇敌稍微沾亲带故的，见面便即杀死。事前访出文麟、沈煌均是冰如门下，上次受那奇耻大辱又由二人而起，越发愤怒，不料在蔡家树林内无心发现，正下毒手，被三姑出头救去，反受了一场恶气，为了三姑内外功均臻绝顶，更有一口削铁如泥专破武功的宝刀和三只神铁镖，又是老贼冯八公的义女，不得不忍气吞声，负愧而去，事后越想越恨。
这日正由外接了两个能手赶回冯家，进门听说文麟在此，想起前仇，心中大怒，欲往杀害，后问出老贼以客礼相待，此仇难报，正生闷气，偏巧女贼冯婉如因日前蔡家席上嫌三姑神情强做，说话牢骚，目射凶光，暗中怒视。被文麟瞥见，警告三姑，令其留意。三姑本恨她平日阴险淫凶，助纣为虐，最喜长舌，拨弄是非，再听心上人这等说法，先又吃了几杯闷酒，回到席上便借题发挥，将她平日和朱、刘二人通奸，淫荡无耻，好些不堪的恶迹，指桑骂槐挖苦了一顿，对于老贼自然不无微词。
席上群贼全都愧愤，但因老贼法严心狠，三姑是他命中克星，平日百依百顺，任其当而侮辱讥嘲，仍是片面相思，爱之如命，向不计较，万一翻脸动手，不问胜败，老贼只一偏袒对方，谁都禁受不住，只得强忍怨毒，回到路上互一商量，觉着老贼老不收心，自寻苦恼，调戏三姑，以致把柄落在人的手内，任其骄横狂傲，目中无人，稍不遂意便以恶声相报，冯氏全家那等威名，竟无一人敢于发作，好容易两下疏远，断了来往，大家少受好些闲气，不料老贼表面痛恨，心仍不死，一有机会又去命人引来，帮了她的忙还受恶气，实在难堪，越想越痛恨，便由女贼为首，回去造些谣言，添枝加叶，朝老贼进谗。后将文麟擒来，便在一旁偷听，满拟不能奈何三姑，好歹也将她心爱的人杀死，稍微泄恨，不料冯大夫妇较识大体，又知他这五妹最是阴毒，所说未必可靠，先向文麟问出三姑并未泄漏老贼阴私，人又正直光明，和老贼一说，父子二人全起爱才之念，意欲釜底抽薪免得将事闹大，对于文麟毫发未伤，反对客礼相待。
婉如因想老贼喜怒无常，说话算数，看那情势，分明知道自己所说，不甚可靠，少时三姑赶来，再要把话说开，害人不成，反要吃亏，暗忖虎毒不食子，反正弄巧成拙，不如把事闹大，把文麟杀死，等三姑赶来，定必翻脸，迫得老贼不能不下毒手，永除后患，正打主意，忽然听出文麟不识抬举，说话强傲，刺中乃父心病，老贼已被激怒，只为有言在先，不便发作，恰巧前山有警，赶了出去，不曾在屋，知道凶僧对这两人切齿痛恨，正好利用，便往怂恿。
凶僧果然一点就燃，当时赶来，结果仇未报成，吃黑骷髅一劈空掌把左肩骨打碎，痛晕倒地，数十年形影不离，同恶相济的党羽也被打死，早就横心，欲用暗器拼命，先恐敌人和雷四先生一样炼有罡气，仇报不成反为所杀，不敢妄动，及见敌人大意，心中暗喜，以为共只两个强敌，自己这面虽多能手，听沙老口气，似借口自己这面人多，另约时地再决胜负，表面大方，不愿以多为胜，实则还是畏惧黑七煞的威名，又怕雷四先生铁木令，惟恐一成仇敌，难于收拾，就此下台。暗忖：“我数十年威名，如今落成残废，以后江湖上已无立足之地，你们这些老贼平日何等狂妄自大，为何一遇强敌如此怕事？人家已欺上门来，还说这类无耻的话。我且给你闹个大的，凭我手中五毒核桃钉，便是一块铜板也必打穿，黑鬼武功多高，骤出不意，只要打中穴道，断无不死之理。”主意打好，乘着双方问答之际，猛一翻身，扬手便是大把发出。
凶僧武动也实惊人，这类四面均有尖角、锋利非常、触手即碎又具奇毒的暗器，寻常武家连一枚也无法把握，他却大把拿在乎内，全是锋尖朝前，互相凑合，并在一起，合成一根三四寸长两三寸方圆形如铁钉之物，同时发将出去，出手分散，化为十余点寒星，并还照准敌人上下穴道，似暴雨一般打去，端的又猛又急，凶毒无比。凶僧百忙中瞥见敌人不曾防备，为了仇深恨重，上来便将真气屏住，暗器出手方始发声怒吼，满拟一发必中，沙老不足恃，即便对方还攻，不能逃命也拼得过，正待忍痛纵起，以防仇敌受伤回手，能逃得过终是便宜。
说时迟，那时快！凶僧卧处偏在黑骷髅的后侧面，沙老虽看出他在装死，但知黑骷髅炼就玄门罡气，扬手便可制他死命，以为无法逃走，起身只更受辱，故意装死，挨到仇敌走后再行起身，不料会把多年未用的核桃钉发出拼命，准备借此报仇，方才匆匆相见未听说起，事出意外，心中一惊，又见婉如和众贼党均在身旁，惟恐遭了波及，仗着久经大敌，武功高强，连念头都不容转，慌不迭刚把婉如往身旁一拉，扬手一掌朝前打去，准备把旁立贼党护住，免受误伤，忽听连声惊叫，人影微闪，群贼纷纷惊避中，一股又劲又急的掌风已在身前闪过，如非先发一掌挡了一下，自己或者无妨，旁边贼党必有两人被那掌风扫中，休想活命，随听了当夺夺一阵乱响和怒吼之声，地板上叭的一声大震，凶僧已横尸在地，死于非命。
原来黑骷髅查牤为当年中条黑七煞中第一能手，天生异禀，炼就玄门罡气，耳目尤为灵警，能在隔墙百步之外打人要穴，著名的嫉恶如仇，手狠心黑，凶僧对他暗算，分明自寻死路，尤其所穿黑衣乃蛟皮所制，刀剑不入，那十余点寒星即使打上也无用处、早就看出诈死，疑要闹鬼，艺高人胆大，暗自好笑，也未放在心上，初意凶僧内外功夫均非庸手，至多暴起暗算，情急拼命，心中暗骂贼和尚一动必死，如何能够近身？后来听出凶僧手在移动，并有金铁微微相触之声，才知想用暗器猛放冷箭，暗忖：“自己内家气功已然出神入化，黑七煞的威名，贼和尚多年老江湖，断无不知之理，就说身穿黑蚊衣靠，外人不知底细，这一身刀斧不入的皮骨，岂是暗器所能伤害？”正自奇怪，忽然脑后风生，十余点寒星已如暴雨打到，因见前面还有男女贼党，又料凶僧必是想用独门暗器来打自己的七窍和身上要穴，立时就将计就计，把身一侧，装着抵御，右手一扬，“怀中抱月”之势，一面朝身后反击，顺势横扫。经此一来，女贼冯婉如仗着沙老拉开，又用劈空掌勉强挡了一下，不曾受伤，那十来个核桃钉经黑骷髅掌风反击，多半击退回去，来势更快，连具有内家罡气的劈空掌一齐打到凶僧身上。凶僧左肩负伤，本就奇痛彻骨，加以用力太猛，越发痛苦难禁，正待翻身纵起，猛瞥见所发暗器被仇敌反震回来，心中一慌，再想逃避如何能够？又当张口怒吼之时，内中一枚核钉恰巧打中口内，直通咽喉，连舌根和牙齿一齐打断，已然见血致命，那重逾千斤的内家罡气再同向胸前猛力压到，当时肝肠震裂，死于非命。
下余还有五枚核桃钉，黑骷髅有意借刀杀人，避开内中三枚，使由身旁飞过去打贼党，伸手一撮先抓住了一枚，恰巧第二枚迎面打到，更不避让，张口一股罡气照准来势噗的一喷，那寒光耀眼比箭还急的毒钉立时倒退回去，夺的一声钉向侧面横梁之上，深陷木内，无影无踪，然后低头朝手上一看，笑道：“贼和尚人虽万恶，论他武功，并非寻常，却使出这样下三门的玩意。老沙，你也曾在江湖上奔走多年，有点名头，和这类无耻恶贼为伍，也不怕丢人么？”
沙镇方见那么又狠又准、为数又多、厉害无比的毒药暗器，来势何等猛急，对方只把身形微闪，右手一扬，左手略抬，晃眼之间便全回敬过去，将敌人打死；百忙中还借刀杀人，几乎把身前逃避的同党伤了两个；下剩两枚核桃钉，一枚被其张口反喷出去打向梁上，一枚被他接到手内；眼看十余点寒星迎头飞舞已快上身，共只一眨眼的工夫，竟被从从容容避的避，打的打，无一沾身，神色自如，若无其事，不特动作神速，手法轻灵，那姿势的美妙和神态的安详，更是平生仅见，由不得又惊又佩；情知不是对手，想想自己年已八十，数十年盛名得来不易，黑七煞只一人出场，便这样落花流水，再要结成仇怨一齐引来，如何能敌？就算姜、冯两老友约有两个会剑术的异人，不久就要来到，照此情势，吉凶胜败仍是难料，大援未到，凭自己的威望，不出手不行，出手又是必败，何苦老来丢人？与其平白身败名裂，不如乘着凶僧妄发毒药暗器这点过节，就此下台，在主人与来敌未破脸以前，由自己出头把对方引开，身家既可保全，还使主人因此少掉一个强仇大敌，自己也由此退隐不再出世，免得日后又有江湖老友纠缠不清；心念才动，耳听脚步之声由远而近，料知主人父子同党已同回转，连忙大声说道：“黑老兄此言有理，且请宽坐，容老朽一言如何？”
黑骷髅还未答言，窗外蔡三姑遥闻楼梯响动，料知老贼父子已回，忙拉文麟越窗而入，朝着沙老下拜道：“沙叔父，你还认得苦命侄女蔡三姑么？”
沙老原和三姑之父同盟至交，三姑幼时也曾见过，只为隐居福建莆田，相隔大远，等到听说蔡父已死，事情已隔了好几年，退隐年久不愿远出，知道孤女家财甚富，又有老贼照应，不足为虑，也未前来访看，有时想起，还觉自己大懒，不应这等疏忽，这次为了姜、冯二贼与简冰如等异人为仇，三次专人约请入川相助，姜贼又曾亲自登门，迫于情面不便坚拒；谁知到时听说老贼正在宴客，平日谦和随便不拘礼节，武功又高，突然登门，正赶上贼党多半外出，自说：“姓沙，远道来访。”未提赴约之事。这类江湖朋友，冯家常有来往，本不足奇，老贼事前拿不准他是否肯来，未向子女徒党提说，一班后辈多未见过，便将他送往宾馆安置。还是婉如由外赶回，听出来人姓沙，年纪甚大，想起乃父昔年老友，忙即赶去，恰巧凶僧、恶道两人回来，认得沙老，见面惊喜，当即由婉如陪同上山，先到楼下客厅款待。两次要往禀告老贼，均被沙老止住，说：“多年老友，无须拘礼。现正宴客，听说又是敌人一面。此来还要多住些日，不愿张扬出去，贤侄女何必忙此一时？”婉如勉强陪了一会，终恐老贼怪罪，力言：“去往书房看看就来，如与穷酸话未说完，决不禀报。”等人走后，正想探询故人之女近况，婉如忽然回转，说：“附近山中发现敌人踪迹，父亲已然赶去。”一面和凶僧说起文麟话不投机，词色强做，乃父已是愤怒，如杀穷酸，正好下手，随将凶僧恶道引走。
沙老暗忖：“文麟一个文人，又是敌人一党，以老贼为人，怎会对他如此重视，盛筵相待，礼若上宾？其中必有原因；又觉三狗男女恃强行凶，于理不合。”忽然心动，独自赶来，想要问明情由相劝阻止，不料到晚了一步，贼党这面已一死一伤，而对方竟是昔年名震江湖、中条七煞中的第一人物黑髓髅查牤，并还持有雷四先生的铁木令，料知不妙，其势不能坐视，进门发现还有两个少年男女正往外走，十余年不见，三姑已然成了少妇，又未对面，强敌当前，全神应付黑骷髅，无暇顾及，也未在意。冯婉如知道沙、蔡两家多年至交，未和沙老商量以前，来人不曾询问，乐得不提。
沙老事前本不知道，及听这等称呼，低头一看，三姑幼年形貌还能认出，忙答：“贤侄女请起，我正想打听你的踪迹呢。你和这位查老前辈是一路么？那太好了。先前不知铁鱼和尚会用那等下作暗器，黑老兄事前又未明言，出手就是一死一伤。我虽老朽无能，数千里远来，到此老友家中，遇上这类事情，中条七友虽只丁三老侠昔年曾有两面之缘，见面匆匆，不曾领教，别位更是素昧平生，但他七位英名早已如雷贯耳，彼此强弱相差，不是敌手，何况又有雷四先生的令符在此。无如黑老兄逼人太甚，声势使人难堪。明知不堪一击，但愿负伤回去从此杜门，也无坐视之理。未等请教，铁鱼和尚乱放冷箭，几乎连自己人也误遭毒手。这等行为和所用暗器，均与老朽平生信条有违。黑老兄如其有什过节，有意为难，不必说了。如是疾恶太甚，为这一僧一道恶迹太多，不按昔年雷四先生所说条款，轻视他的令符，一时激怒将其打死，事出无心，这类惯用下三门毒药暗器的黑道中人，便主人冯八兄事前知道，也不会容其登门。他固自寻死路，也与近日双方争斗之事无干。我想中条七友成名多年的英侠，无缘无故决不犯于恃强偏袒一方。对方如是高明之士，也不会借着他人旗鼓来壮自己声威，倚势逞强。真要不行，便由我老朽另约时地，单独请教。胜自无望，只要保得残躯，从此隐迹深山不履尘世，今日之事，也只算我和黑老兄一段小过节，与他人无干。主人同了几位老少朋友，为了门人子侄当时在外受人欺凌，新近访出对头隐居本山，意欲互约时地作一了断，我便是受人之约而来。黑老兄方才曾说无心经过，方始来此查问。现在恶人已被打死，雷四先生的令符仍和昔年一样威力，已犯不着多事再有枝节，正要开口请教，不料贤侄女会与黑老兄一路。此事再好没有。我与令尊原是骨肉之交，死时我未在场，得信已晚，相隔大远，又知冯八兄有托孤之任，故人之女得他照应，自无话说，因此未来看望，每一想起，深觉愧对良友。老朽年已八十，已将人士之人，名利之心早已消忘，为了朋友原是无法。现因贤侄女与此有关，无论有何委屈丢人之事，均由老朽一人承受。黑老兄如不见谅，老朽情愿伏低，请大驾回转中条。老朽在此，也只与昔年几位好友聚上些日，无论情势如何，只作旁观。过了月底，立即专程登门，负荆请罪如何？”
说时，老贼冯越也率子侄从党带了满腹气忿匆匆赶回。因老贼所居，除几个心腹徒党而外，连下人不奉命也不许入门，法令最严，子女如有违犯，也不加以宽贷，服役的人也都是些相随多年的贼党，当日接连发生事故，又有远客到达，这班人都正忙于约人相助，来去无常，子女贼党不是奉命他出便在宾馆陪客。老贼因连日发生拂逆之事，虽然强敌当前，例有文章，当着外人接连失利，终是难堪，表面上仍作镇静，不肯惊动宾馆中人，方才发现强敌扰闹，知道自家人少，又当怒火头上，亲自赶去。残余徒党见老贼亲自出场，纷纷随往助威，剩下有限几个，又都听见楼上有了响动，赶进屋来由峰脚起直到二楼，并无一人。
老贼只在途中听说老友沙镇方前来赴约，别无所知；多年未见，又是一个本领极高的人物，心还暗喜；刚进楼门，便听凶僧怒吼和倒地之声，还以为文麟独在房中，被凶僧走来撞见，将其杀死，方觉这等杀他正合心意，免得自己话说在先，难于下手；迎头发现蔡三姑正向沙老行礼起立，互相问答，后面站着一个头戴皮面具、形如骷髅的小黑人，所穿黑皮紧身衣裤看
再见三姑立在沙老面前，一面说话，只朝自己面带冷笑，毫未答理，知其心中恨毒；沙镇方是乃父至交，此女突然会在此时赶到，两下对面，万一说出以前丑事，多年英名付于流水；沙镇方为人又是外和内刚，机智绝伦，一被知道，甚或反脸成仇，向赴约诸人声明自己罪状，由此身败名裂都在意中，势又无法阻止；对面还立着一个戴面具的凶神恶煞，也不容自己妄有举动；宾馆中虽有几个有力同党，为首一人又因约人，天明前带了徒党二人离山他去，下剩诸人即便来此相助，也未必是今日强敌对手，何况这些人多半都是沙镇方的后辈，万一事情闹翻，丢人更快。当时急得手足发抖，脸红心跳，脊梁上直冒凉气，万分惶急之下，心神皆乱，连江湖上照例的过节都忘了交代，呆在当地，做声不得，众目之下，又不便向三姑服低告饶。
正打不起主意，忽听沙老那等说法，知道所料不差，来人果是中条七煞中的第一能手，正在暗中叫不迭的苦，心想：“这七个凶神现虽只剩四个，如同出场相助敌人，再加上雷四先生，全是有名的心黑手狠，赶尽杀绝，尤其雷四和二侠黑骷髅神行无影查忙，疾恶如仇，丝毫不肯容让，未来这场恶斗不特败多胜少，连身家性命也莫想保全；自己这面所约异人如肯来助，也还有点指望，偏又事隔多日尚无音讯。”越想心越寒，正打不起主意。
后来听出沙镇方借着凶僧妄用黑门暗器和蔡三姑与来人相识为由，想要化解此事，并将事情揽在他的身上，表面情愿向敌人服低，实则是想保全自己威名身家，和来人一同跳出圈外，不问这场争斗之事，一面去掉几个强敌，并还把雷四先生这一关一同交代过去，使对方在好高好名之下了结此事，措词不亢不卑，十分巧妙得体，在双方未破脸以前息事宁人，顾全江湖义气，不令与此无干的人加入争斗，互相树敌结怨，经此一来，自己个人少掉好些危险，他也由此袖手，回转家乡置身事外，并还借着老友叙渴看望故人之女，候到事完再去，并不当时就走，以显得他对友忠义热肠，委屈自己，乃是中有好些顾虑，为要顾全大局，不是真个怕人，只管表示对方较强，本身仍有不屈之概，分明洗手多年，此次迫于情面是不得已，再在途中听说对头方面能手大多，一世英名惟恐丧失，但又无法推谢，恰好机缘凑巧，立时就此下台，威名无损，还为朋友暗中解围，落一个面面都到；偷觑小黑人，也在微微点头，知已为其感动；方想此人由十余岁出道，纵横江湖数十年，现在年已八旬，从来不曾失过一次风，除练就极好武功、有名的铁掌铜拳外，因其足智多谋，机警绝伦，一班老朋友都叫他双料张良，果然不差。
心方一定，忽听三姑在叫“沙叔父”，猛想起沙老虽是一番好心，为人为己全都妥当，就算有心取巧，自己也实阴受共福，但是眼前还有一个活冤孽，只要当众揭发自己丑事，休说无地自容，沙老也必就此绝交，反助此女一同为仇，如何是好？当时心头乱跳，愁急万分，迫于无奈，只得颤声唤了一声：“三姑娘。”三姑理也未理，慨然说道：“这位黑老前辈，以前并不相识，只为义弟周文麟乃雷囚先生记名弟子，知其为人良善，品学兼优，为一亡友托孤，护一孤儿入山从师，恐受人欺，将他老人家的信符铁木令赐作防身之用。因他为人正直，从不倚势招摇，平日带在身旁，从未向人炫弄，连侄女以前也未听说。后在侄女家中，被冯八公误信长舌妇拨弄是非，以为侄女对他诽谤，勃然大怒。其实八公当初原受先父托孤，身为义父，听到谣言挑拨，纵不能分别是非，是否侄女言而无信，理应随便命一人来相唤，当面对明以分曲直。即便侄女今日这等度日如年的遭遇全出他老人家所赐，心中不无怨恨，但侄女从先父去世便蒙他接到家中住了好几年，那遗弃我的昧良丈夫也是他老人家苦劝强迫力为作主而成，日常相处，性情为人当所深知，何至劳师动众，由满山云雾之中，派了许多门人子女前往擒拿，侄女恰巧前山有事，不曾相遇，于是把我义弟劫来作押。实不相瞒，先父遗命招赘丈夫，欲生子女承继蔡氏香烟，不料遇人不淑，受了好人离间和淫妇勾引，弃我而去，并还寄来休书。本心不愿再嫁，因去年先父托梦，有好些话不便出口，想起蔡氏香烟自我而断，山中难择佳婿，又不敢再请他老人家作主，一误再误。正打不起主意，忽与义弟周文麟无心相遇，见其人品文才无一不好，原有嫁他之意。谁知生来薄命，又是弃妇，而义弟文麟虽是世家大族，也和侄女一样，伤心人别有怀抱，早已立志独身，等把他爱如性命的世侄门徒学成文武，立即披发入山，决不娶妻。不怕叔父见笑，侄女对他以前实是情痴，也曾费了许多心力，只是羞于明言，不曾出口。后被文麟看出心事，他不好意思明言相拒，却把他的心志与难言之隐婉言说出。人各有志，不能相强，他的心意又极坚绝。侄女自知福薄命浅，虽得遇到一个对心思的人，偏又固执成见，而他这人心地极好，虽然不改初衷，却极感我情义，昨夜月下谈心，双方各自拿话暗示，结为骨肉之交。侄女已然拿定主意，去向先父坟前痛哭告罪，从此不再嫁人。我把文鳞当成兄弟，问心无愧，也就不再顾忌嫌疑。天明前文麟自往暖房沐浴，无缘无故，梦中被人绑来。那铁木令系在旧衣之上，行前侍女去往浴室洗衣才得发现，与侄女看过。因旧衣已经文麟自己洗过，便命侍女送回原处，等其醒来自取，不料去的人命恶兽黄猩子把人背走，再由同党拿了他的衣服另走一路，自不小心被我迎头发现，已然打过一阵，正在途中谈说此事。这位黑老前辈与四先生至交，问明经过，知道他的门人决无庸流，再说四先生的令符也不容人违抗，才同了来。侄女年幼无知，对于冯八公的照应已然受够，以后经过不愿多言，除非万不得已、生死关头，也极不愿在人前提起一字。当着叔父在此，侄女情愿背那忘恩负义的恶名，从此决不再提冯家一字。义弟周文麟由我送他回转茅篷，从此两不相犯。至于八公和简老前辈争斗，本来与我无干。他们多是前辈英侠，自不值与后辈弱女计较，至多为了文麟生出误会，现已明言心志，也不致再生枝节。这位黑老前辈，侄女虽是初见，幼时也曾听先父说起七位老侠的威名，和三老侠并还相识。先父昔年全家归隐便是听他所劝，家中还存有他老人家一面银符。侄女因是孤女山居，不在江湖走动，与人无仇无怨，从未用过，对谁也未提起。先父遗命曾说昔年中条山群英盛会，在座三十七位英侠为了不久都要退隐，曾将各人信符取出，传观以后，见符如见人，所到之处全有照应，如其有人故意为难，得到信符的人不妨就近寻访在场诸位英侠随时求助，只要情理上讲得过去，或受强仇大敌欺凌侵害，无求不允。先父虽未在场，隔了一月便与丁三老侠相遇说起此事，见先父听劝归隐，特意相赠，我想黑老前辈当知此事。侄女情愿凭这银符向黑老前辈求说，了却今日这场过节。那铁木令仍交文麟带走，作为今日之事全是贼道贼和尚所为，已然伏诛，便不相干如何？”
黑骷髅查牤接口笑道：“你便是昔年小白旗金弓银弹子蔡天章的女儿么？三弟坐化以前，曾说他七十三面银符现均收回，只有一面留在一个姓蔡的江湖朋友手内，因其归隐多年从未与人伸手，不曾用过，尚未交还，当初答应过他，只能改行向善，以后无论有何难题，我弟兄七人和九侠、六友、四先生，当初群英会上这班好友，一见此符必以全力相助；后来此人隐居峨眉便无音讯，近年听说人已死去；此人颇有心计，必将银符传与子女，请我随时留意，发现此符，设法向其取回，另以别位弟兄信符相赠，使其平生所发七十三面令符完璧归赵。当时因事耽搁，又去海南走了一趟，历时数年方始回转。这次来游峨眉，一半访看两位老友，一半便是访查三弟银符下落，刚到后山便遇此事。因当初群英会一班老友曾经约定，无论何人，只一发现各人令符，便须追究来源，出力相助，不容坐视，因此赶来。既是蔡天章之女，事前听你和同行侣伴谈论，人也颇好，周文麟的事我已得知大概，此时各位老友对你也颇相谅，不致见怪，后日午前，可将银符送往金顶，我当在彼相候，见面再谈也是一样。”
随对沙老笑道：“你这老头儿，果然狡猾得有点意思，不必绕弯，我无故决不伸手。你也趁早回去，莫要膛这浑水。他们双方争斗，我原是无心遇上。只有一贼道，我已寻他多年，因其阴险刁猾，长于隐避，始终不曾寻见，如若在内，我决放他不过。此是个人的事，与众无关。至于近在寒萼谷聚会的那班人，虽有几位老友在内，凭人家也用我不着。不必多虑，就照此女所说，我们走了。”老贼听三姑口气虽然难听，且喜丑事不曾泄漏，并知以前也未对人宣扬，又见沙老不曾追问，心中略定，见黑骷髅说完要走，照那口气，并非是应敌人之约而来，虽听出寒萼谷这面敌人甚强，少此一个异人到底要好得多，方欲就势拉拢，交代几句过场，刚把手一拱，还未开口。
黑骷髅把话说完，只朝着老贼鬼脸微动，龇牙一笑，把手一摆。三姑早有准备，取回铁木令，同了文麟当先越窗而出，正把套索拿起，想把文麟缒下，猛瞥见恶兽黄猩子独立楼下崖石之上，正在昂头向上仰望，一见文麟崖前露面，一声厉啸便纵身朝上飞来，深悔方才因气老贼不过，不愿他以客礼相送，故意抢先，改由原路退走，没想到下面还有恶兽潜伏，心方一惊，忽听耳旁喝道：“把人交我！你随后下来。”声随人到，一股疾风带着一条黑影，已由身旁闪过，捷如飞鸟往崖下射去，微闻文麟失惊之声，定睛一看，正是黑骷髅从窗中飞出，脚不沾地，直飞崖下，由身旁闪过时，就势一手挟了文麟往下飞落，同时恶兽黄猩子也张牙舞爪由地上奋身飞起，眼看两下对面就要撞上，方觉黑骷髅本领虽然极高，但那恶兽生具神力，身轻如燕，两条长臂坚逾铜铁，双方势子全是又猛又急，万一骤出不意被恶兽扑中，或是抓上一下，黑骷髅固然无妨，文麟不死必受重伤，心念才动，忽听一声惨号，就在双方快要撞个满怀之际，黑骷髅右手挟着文麟，左手凌空一挥，恶兽一条黄影已似断线风筝，往斜刺里连声厉啸，四爪乱舞，由离地十余丈处翻滚下落，比起先前势更猛急，快要倒地，喀喳一声，低头下望，原来崖边一株老树吃恶兽一把捞住，折为两段，恶兽跌在山石之上，也似受了重伤，当时爬不起来，号叫不已。黑骷髅已轻轻落向地上，把文麟放下，自行走去。随听老贼身后怒喝，似令婉如传令同党不可阻挡，并将恶兽喝住，知其有意做作，心中好笑，为防异人走远，不易追赶，忙喊：“老前辈请留贵步！”随用套索飞身援下。
那一带山崖共分三段，都是上下壁立好几十丈，三姑轻功虽好，赶到山脚，黑骷髅人已不在，只文麟一人立定相待，闻知黑骷髅行时曾说司徒兄妹先对文麟颇有误会，今已冰释。料知老贼不会追来。见日色已快偏西，二人略谈两句便从容前行。
文麟原不认路，以为三姑送他回转茅篷，感其关切之情，方才又曾当着贼党明言心事，恐其多心，也未询问，并未觉出路行已远，三姑好似有意延宕不肯快走，知其钟情太甚，想和自己多谈一会，这等痴心也实可感可怜，自然不便露出不愿之容。沿途风景又好，不是山高水深，涧谷幽寄，便是风光黛泼，松杉夹路，时见各色山禽好鸟飞鸣往来于花树之间，到处春花乱开，灿如云锦，树色泉声绵亘不断。三姑人既美艳，情又缠绵，二人并肩同行，宛如一双神仙美眷置身画图之中，外人眼里看去固然容易引起妒羡，便这一对局中人，当此春和景明之候，并肩游行在这等溪山胜处，也由不得生出一种亲密娱快之感。彼此指点烟岚云树，飞瀑流泉，悦目赏心，兴味无穷，越谈越投机，再一想到各人的身世处境，更生同情之感，一边观赏美景，渐渐倾吐心事，也就忘了行路远近。
走了一阵，不觉月影西斜，晚烟欲生。文麟见前路方遥，尚无止境，定睛四顾，觉着所行之地和四山形势均无一处见过，笑间三姑：“今早我被恶兽黄猩子由睡梦中背来，因其奔驰迅速，也不知走了多少路，离我茅篷多远？现在走了好些时候，还看不见茅篷影迹，途中地形也未见过。天已快黑，不知还有多少路才能到呢？”三姑巧笑道：“你忙什么！到了地头，包你喜欢就是。我因来时匆忙，只顾救你出险，去和老贼拼命，忘了这条路。如由前山绕来，要费不少的事，等你到后如不见人，难免多心，故此缓行。我们走到，你苦想的人也先到了，你当是有别的用意么？”
文麟以为沈煌已回茅篷相待，三姑知道自己惦念，故意如此说法，又见三姑说时星眸微睬，似乎略带嗔容，恐其不快，忙笑答道：“我实是惦记煌儿，想回茅篷看上一下，明早便往寒萼谷一行，向司徒兄妹道谢，并看师父和各位老前辈是否在彼，为了何事与冯村争斗，因见夕阳已快落山还不见到，所行途径从所未见，以为相隔尚远，随便请问，并无他意。”三姑笑道：“你不必问，到后自知。此是后山盘蛇谷，为山中最隐僻之区，四围均有深沟高崖阻隔，休说香客游人，连久居前山的和尚和樵采人也极少有人来过。但这一带气候温暖，风景清丽，尤其春来到处繁花，一片青碧，加上许多清溪映带，越发引人入胜，自来便是高人奇士隐居之地。那茅篷就在前方，转过崖去不过半里来路，就可见到你那想念的人了。”
文磷仍当是指沈煌而言，暗忖：“我那茅篷高居半山，左右峰岭森列，而前大片盆地，还有许多森林，与寒萼谷遥遥斜对，无论由哪面走，相隔都不止半里来路，三姑不是戏言便是另有捷径小路可以穿行。”正在回忆茅篷前面山形地势，觉着不对，人已转过崖去，前面乃是一片峭壁危崖，崖腰上面现出一片平地和数百竿竹林，林中果有一座茅篷隐现，但非原住之处，猛想起自己所住茅篷三姑并未去过，必是把路走错，到了另一隐士家中，忙呼：“三姊！我那茅篷不是这里，我们走错了吧？”
三姑闻言惊道：“那崖上住有两处人家，均是世外高人，内有一位，与老贼平日所说简老前辈行径相仿，也有一个幼童在彼习武。我只听传说不曾到过，还以为是在这里呢，不料把路走错，岂非笑话？此时天色已晚，回去还有许多的路。你在冯家只吃了几杯寡酒，由早起来还未用饭，又走这远一段山路，难免饥渴，便我一早出山，为办一事忙了半日，刚把事情忙完便接家人报信，说你被老贼擒去，忙即赶回，也是一天水米不打牙，此时想起内中一家女主人与我交厚，事已至此，只好先到她家，吃饱之后再送你走吧。”
文麟一清早便被黄猩子擒去，冯家虽以盛筵相款，无如心中有事，正以全神观查主人心意，筹思应付之法，无心饮食，未等用饭，老贼闻警走出，跟着凶僧寻来，遇救上路，空着肚子走了半天，也觉腹饥，此时对于三姑又无疑虑之念，人家好意相送，把路走错，又非故意，如何怪人？闻言笑答：“本山地理我全不知，难得有此相识高人。或行或止，全听三姊吩咐便了。”三姑笑道：“想不到你居然信我，可见天下事往往出人意料。同是一个茅篷，也许你想见的人就在里面，不是好么？”
文麟人本聪明，闻言心又一动，暗忖：“三姑久居此山，地理甚熟，听连日所说口气，不应把路走错，莫非煌儿和简老师、各位前辈高人，有两位在此不成？”方说：“三姊不要取笑。”猛见瞥崖上有一女人影子一闪，也未看清，三姑已领文麟走入崖下山洞之中。文麟见那洞高只丈许，洞中石地平坦，甚是高大整洁，前面地上现出一团白影，静荡荡的，光景甚是昏黑，心中奇怪，便问：“三姊，到此作什？”三姑微嗔道：“这大一个人，莫非还吃了你不成？只跟我走，包你喜欢。”
文麟不知何意，暗影中偷觑三姑，走着走着，往后退了一步，举起衣袖，似在拭泪情景，语声也微带凄苦，与沿途谈笑风生神情迥不相同，不便再问，只得随同前进，再走两三丈便到白影之处，这才看出顶上现出一洞，白影乃是天光，上下相隔不下二十余丈，靠着右侧洞壁奇石错列，左右盘旋，似与顶上出口相连。
三姑随引文麟，沿着洞壁那些上下错落的怪石，左右盘旋，手足并用攀援而上，一面悄声说道，“这家女主人姓晏，是我新交至好，无须客气。她那房舍便在对面竹林之中，外观是一茅篷，内里却有两层房舍，共住两家，东边屋内住一异人，脾气古怪，无人引进，经其允许，不可入内。进门可往西边房中走进，主人如在，自会接待，否则照直入内，无须客气。”
文麟因听主人是一女子，初次登门，如何可以冒昧走进？忙问：“三姊不是同路么？”三姑凄然答道：“我么？”话到口边又复忍任，改口说道：“我还有我的事。此非外人，只管走进，多问作什？”文麟以为三姑走了半日有些内急，笑答：“三姊有事，我在这家门外等候，事完同行。免得冒昧登门，好些不便。”三姑气道：“有我一路才不便呢，怎么不听好话，莫非我还给你当上么？”文麟见她生气，只得勉强应诺。一会绕道洞口，走了上去，又经过两条山径，便达前见平崖之上。三姑便令文麟照她所说，往林中走进。文麟还想询问，三姑已面带急怒之容，低声悄说：“我还有事，事完再见不是一样？”说罢匆匆转身，往来路走去。