前面武师均料当夜之事决不简单，那三少年男女并非易与，也许有意前来，还有恶念，因此格外小心，一听惊呼，纷纷赶回查看，见袁梧已被打到头青面肿，晕死过去。

内中一个名叫金钩二郎杨长保的，为新来三武师之一，最是机警，见那雪块，还有酒杯大小一团落在撬上，用手一捏，竟是实心，便明白了两分，忙问林大，说由身后第三株树枝上坠落，忙往查看，树上积雪甚多，除老叉丫上较厚，余者至多只有三四寸，好些树枝已被压折，休说这样大团积雪承载不起，也不可能有这大一块，为恐记错，又退回去，连看两株都是如此，用灯一照，除树当中雪橇和雪里快滑过迹印而外，并无人的足迹，情知有异，急切间看不出来，回见袁梧已被救醒，正在呻吟，有心想劝刘翰回去，知必不听，只得和同伴商量，前后保护，一同前进，不再走远，一面留神戒备，好在里把路的远近，转眼便到，到了镇上，先送袁梧回家，再作计较。

这几个武师均非庸手，觉着自己在旁，这多的人，会被敌人打伤，未免难堪，刘翰又是一门心思，劝他小心，反被看轻，便不再开口，和将全副心神注定前面，沿途树木山石又多，稍为觉有一点可疑便自戒备，兵刃暗器已全暗中取在手上，准备敌人稍现形迹，立时抢上，以后总算未发生事故。为首二武师，终觉那雪块又大又紧，决非偶然，再听日里向家动手之事，断定不是寻常，一个不好，便有极大乱子，主人平日这样厚待，便是寻常，镇上发现可疑的人，也须查探明白，何况对方这种举动，多半有意而来，不是偶然，小主人不同出来还好一些，偏要同行，又是一个二百五，多出许多顾虑，正在暗中商量，万一有事，如何应付，刘翰色迷心窍，丝毫不以为意，反恨不能一到便将人寻见，才对心思。

依了为首二武师，先到袁梧住家的粮柜，请刘翰坐等，等将三人下落寻到，查明来历，是否江湖上人，再与相见，刘翰却以为自家少年英俊，文武双全，对方如是江湖中人，必看不起花花公子，亲自见面，既显本领，又显礼贤下士，对父孝心，好些便宜非但坚持同行，并还要卖弄一点本领，表示自己也是行家，说什么也不听劝，到了向老好门口，便令下人，先送袁梧回家，一面由撬上纵起。哪知积雪太深，起劲过头，所练功夫又不到家，再穿着一身华丽臃肿的衣服，蒲刺一声，下半身立陷雪中，业已过膝，冷气透体，行步皆难，这才知道雪中行走不是容易，难怪下人怕冷畏难。

随从的人不料他如此冒失，连忙抢前扶住，一个便去打门，一个正用手中兵器去铲门前积雪，忽听旁边又有笑声。后面杨长保心想，此时路上怎会有人？立朝笑声来处，滑雪赶上，正想喝问，忽听刘翰急呼：“杨兄快来！”同时闻得笑语之声由向家门内传出，问了两声，没有回音，方才好似听错。向家门已大开，灯光由内映出。一同赶进一看，越发奇怪。

原来室中灯光甚明，真布衣不知何时先到，业已吃醉，伏在桌上，面前酒菜甚多。林烟似与同吃，因听主人喊门，同了向老好夫妻赶出，刚把人迎将进去。为首二武师都在江湖上奔走多年，眼亮心明，一见便知真布衣酒已吃了不少，因其性情古怪，平日只和林烟守在所居静室之中，饮食与共，见人不大说话，酒量甚好，但不与人同桌饮食，醉后必睡，向不许人惊动，就是老东家有事请教，也要候到醒来再说。想起吃晚饭前还见林烟走过，大家忙着制造雪具，制成就走，和林烟分手才只个把时辰，这样难走的雪地，如何半夜三更来此饮酒？最奇是这两人均无雪具，真布衣的鞋还有一点水湿，林烟脚底竟是干的；越想越觉可疑，再听向老好说：“日里三人打架走后便未来过，以后雪下越大，对面粮柜上人四出寻访，并还来间过两次，也无一人见到。带西瓜的骑马少年初次看见。那两兄妹这两年中虽然常来，每次都是来吃抄手，不多说话，也未见他们周济什么苦人。共只去年，为了一家佃户欠祖受逼，恰巧他们带有朋友托办货物的银子，代还了一次欠租，那家母女两次向他们谢恩，请问姓名，俱都不理，虽是这里主顾，先后两三年，来了不到十次，好像后山深处，有两个采药人与之相识，每次均为山中访友经过。女的也有坐船来的时候，但只两次，她哥哥均未同来，只同一个老婆婆，好似专为吃抄手，吃完便坐原船转去。别的均不晓得。”

二武师见问不出所以然来，一看林烟，正和乃兄林大立在门角无人之处低声说笑，心中一动，暗忖：主人全家，把真布衣奉如神明，今夜形迹虽极可疑，偏是不便盘问，眼前放着一个书僮，如何忘却？又听向老好接口说起：“真先生刚来不久，因吃了两三斤急酒心烦，想睡一会，不许人喊。”越知有异。杨长保便先走过，把林烟喊在一旁，问其何时来此。

哪知林烟甚是聪明，似知来意，一开口便笑道：“杨教师，你是觉着这大雪天，真先生带我来此，我连鞋都未湿，有些奇怪么？我和真先生正吃夜饭，他说今夜雪大，明早野地里，一定有个看头，又想吃这里抄手熏腊，顺便打听那带西瓜的人，要我同来。我见那雪有我半人高，不好走，还有点害怕。再说天已不早，向老好早已收市关门，也未必能吃得成。他说无妨，和向老好有交情，医过他的重病，有一阵差不多每晚都去，因嫌人多，又怕有人假充内行，被什暗器打伤，求他老人家医治麻烦，所以每去都在两三更天无人之时，不管多么夜深，也不怕没有吃的，雪大无妨，他会变戏法，叫我闭上眼睛，用块手中把头一包，喊一声开，人便到了这里，我竟不知怎么来的。向老好正烧腊肉，想明天待客，人在里屋，并不知我二人在外，还吓了一跳。我说这话，教师爷也许不信。你看我鞋袜未湿，不算希奇。你们来时，门口想必堆有极高的雪，看见脚印没有？不瞒你说，你们未到以前，先生早就知道了，因他酒醉，不许人惊动，并说后面来的人，还有一个被雪块打伤，那是他刻薄苦人的报应，他连药都不给。小人本来不敢放肆，这些话都是先生叫我说的。先生向来说睡就睡，一睡就不容易醒。你们敲门以前，他还醒着，叫我转告诸位教师，今夜天气大冷，胁孔底下容易招风，小心一点，省得生了病，你们人多，他一个招呼不来。他虽想收我做徒弟娃，一则还没有叩头拜师，只学一点点医道，决不够用，二则这大的雪，我不会变戏法，如何能够追去给诸位医病呢？”

说时，另一武师火云镖鲁冲也早跟了过来，听林烟所说好些离奇，明知不实，细查神气，却是一本正经，越想越怪，暗忖：刘园这些同事，不是有名武师，便是江湖能手，主人武艺虽差，人颇内行，寻常花枪花拳骗他不了，便以前那些旧人也非寻常。为了主人礼贤下士，家中姬妾虽多，均非强抢而来，除每年买青放账利息较重，所用下人不免倚势凌人而外，并无大奸大恶，因此连成多年的名武师罗天标都被请来，真要有什江湖上人来此扰闹，如知底细，怎么也敌得住。这位医生，平日形迹已是可疑，说他江湖中人，主人那样厚待，理应归心，如不投机，看出对方防御严密，也应知难而退，偏借医病为由，勒索重金，不是一住多日不去，就是说走就走，现又说出这些怪话，分明敌我双方虚实用意他全知道，并还借话警告。照他所说，对方暗器定必厉害、但是想来想去，照日里三人那样面貌打扮的绿林中有名人物，全都不像。川东一带虽有几位少年英侠，家颇富有，不似这等行径。主人居官多年，颇有名望，鲁冲心疑老头子在江南任上结有仇家，寻来报复。主人声势，对方不会不知，既敢前来，必不好惹。正将林烟遣开，低声密计，均觉真布衣必是江湖中极有本领的人物，听方才口气，也许还是好意，如能问出对方底细，便可无妨。无奈此人孤做寡合，无法亲近，平日看他可疑，稍为一提，便被老东家止住，难得相见，从未交谈。如其喊醒，必遭无趣。意欲分出一人守候在旁，等他醒来，以礼求教，先打招呼，再探口气。

鲁冲刚想起有两位少年英侠，正是一兄一妹，未及开口，刘翰忽然走过，要和众人，分途去往所有人家查问那三人的下落。鲁、杨二人，知道主人父子虽是当地首富巨绅，毕竟是读书人，尽管荒淫豪侈，尽情享受，但极好名，与别的土豪恶霸仗着财势无法无天、任性为恶者不同，另是一种作法，平日只在兴建房舍、各种杂役上，强令土人佃户为作苦工，并无一定统率。地方又大，山内外二三百里方圆的土人，都是他的佃户，这样大雪寒天，深更半夜敲门打户，必多骚扰，其势不能专走一路，非分头出发不可。自己带这几个徒弟还能听话，那班豪奴享受已惯，心中难免怨恨，尤其粮柜上那些打手和顶着刘家名目、主人私底雇用的粮差，一向仗势横行，与土人佃户均有仇怨，雪深路滑，差事大苦，难免将怨气发泄在这些苦人身上，那三少年男女如其寄居民家，照他们日里所为，一个不巧，人寻不到，还要惹出事来，而有本领的几个，又须保护小东家，不能全数离开。常年受人礼遇供养，刚一遇事，便吃人亏，如何交代得过，明知兆头不妙，还不好意思劝阻。

鲁冲比较心直口快，一听对街人来报信，说袁师爷到家便传严令，因地方太大，非但将柜上粮丁已睡的人全数喊起，并还在本镇上召集了几十个精强力壮的小伙子，连本柜粮丁共有二百多人，拿了灯笼火把，准备分途往山内外查访这三少年男女的踪迹，只等二相公令下，立即起身。刘翰见袁梧受伤不轻，还肯这样卖力尽心，连声赞好，便命分头出发。鲁冲忙喊：“请慢一步！”抢先奔出。见外面雪已小了许多，人聚了二三百，满街灯火通明，觉着这等行为，只更容易引起误会，暗中叫苦，又无法可想，只得高声向众宣说：“来者是客，那三位朋友路过本地，我们实是为了老太爷病重，非那西瓜不可，日里下人们言语冲撞，已多失礼，二相公孝心，亲自出来寻访下落。这样大雪，料他三位不会走远，必在左近人家投宿。此去见了他们，必须好言相商，如蒙相让，无论田地金银，随他挑选。如其为了日里下人无礼，执意不让，也不可稍为勉强，一面将二相公的孝心婉转告知，一面命人速来报信，由我们陪了二相公亲往商量，千万不许再有冒失举动。这样风雪寒天，还要劳动你们将这三位远客寻到，自有重赏，便是扑空的人，明朝也有酒肉犒劳，年下由我向主人说，多给赏钱。只在我们未到以前得罪了人家，二相公就不答应了。”

说时，街上雪已扫出一段，另有好些冒寒喊起的土人，正在有气无力的打扫过去，看意思，是奉袁梧之命，先开出一条路以备行走。对面立着、三百个壮汉，凡是柜上粮丁，都是身着重棉、头戴风帽，手里拿着刀棒和开路的器具，内有十几个为首的穿得更好，装束大都一色。临时喊起来的一些壮汉，衣服已现单薄破旧，内有二三十个拿钉耙扫帚的，简直衣不蔽体，由睡梦中喊起，在大雪寒风中冷得直抖。这班人又无什么秩序，这里大声发话，他们依旧交头接耳，此呼彼喊，仿佛要去和人打架神气。

鲁、杨二人都是成都名武师，本心不愿做豪门鹰犬，为了朋友的情面，再三拉劝而来，因人正直规矩，虽有本领，不肯与盗贼同流合污，家又太穷，方始答应。到后，见刘氏父子比别的土豪恶绅高明得多，并无那些倚势霸占、强抢豪夺之事，就是田产随时增加，也都公买公卖，出于自愿。粮柜上为了催祖追欠，虽然横暴，但是卖青之时，均出农人自愿，非但不曾强迫，每年年终，并还借着公众会集，派人晓以利害，劝人勤俭兴家，借钱专为救急，能够不借最好，所说的话，无一不是合理好听。先还觉着主人真有道理，及至住了一年多，暗中查访，当地出产甚多，农民却是越过越穷，每年至少也闹一两次饥荒，每当收成开始、谷贱之时，主人定必倾仓出卖，到了青黄不接之际，却用重价收购，于是谷贱伤农与谷贵缺食相对循环，就这一往一来之下，主人越富，土人越穷，那卖青钱竟是每年非借不可，表面上利息并不甚重，但在粮柜操纵之下，农民稻谷以贱价卖出，度那灾荒，账还不曾还清，粮价又贵了起来，细一计算，不满半年，便达两三倍以上，越是遇到天于水旱，得利越重，这才恍然大悟：富欺贫，贵压贱，重利盘剥，乃是一定之理，并不需要他们表面上如何作恶，已将千万人的脂膏吸尽，去供给他一家一族，连同附生的亲属、手下的爪牙挥霍享受。非但本人认为所得理所当然，于心无愧，连那许多被害的人，只有怨天尤人，怪自己命运不好，与对方无干，偶然得点小恩小惠，还是便宜，从来不想这等苦痛境遇因何造成，累数千年相延至今而不知自拔，而富贵中人却反认为我那富裕生、活，多半也是将本求利得来，至少也是我的心思才力，未偷未抢，我有福命，享受应该，决无一人能想得到他满口仁义道德，万抵不了本身所作的孽，无形中的重利盘剥，弱国害民，已是为祸无穷，再要工点心计，倚势欺人，更是厉害刻毒到了极点。像刘氏父子那样表面风雅宽厚，决不无故欺凌乡人，就是催租逼欠，也是有借当还，不算为恶，何况全是主管粮柜的手下人太凶一点，主人山林颐养，诗酒陶情，这类俗事向不过问，也与他本身无关，却不知道富贵人家每兴一利，中间必定含有百千万人的悲哭怨叹之声，不过刘家父子做得巧妙，又有达官绅耆、名流雅士好些招牌做幌子，有点地位声望的人和那些自鸣风雅读书种子，均被分别结交。这些老实忠厚、不识事的农夫，有苦都没处诉，都没法说，便说也难说出道理，也不曾有人知道连自己这样比较明白的人，都被他这礼贤下士、富而好义的八字真言蒙蔽过去，认为他们与寻常俗宦势利土豪不同，甘为效力，从没想到他那平日对付苦人的小恩小惠，万分之一也补不过他那自然而然、无形中的罪恶，何况内有好些还是有心之恶。无奈上了贼船，迫于朋友私情，受了人家许多厚礼，就此一走，朋友面上说不过去，老打算遇上点事，稍为交代便脱身而去，省得被那几位老辈英侠嗔怪，说自己只顾个人私情，为这类好恶富人作爪牙，太已不值。

先疑心真布衣是个善于行医的独脚强盗，有为而来，连查看了两三次，每来行医，定必暗中戒备，后来觉出，除性情奇特而外，并未显露别的形迹，好似利用富贵中人心理，专一明索诊金，所用的药贵得出奇，从未强讨，药更真灵，手到病除，主人当他活神仙一样，不许丝毫轻慢，就是将来出事，也有话说。刚刚把心放下，想不起还情主意，忽然发生此事，料定来人是三个江湖好手，十九有意而来，也许还与真布衣是同党，否则主人刚生重病，隆冬风雪，医生说非西瓜不可，不满三日便有人带西瓜走过，并还当众吃了一个，天下事哪有如此巧法？因此格外慎重。后见粮柜上人招摇太甚，心想：都是饭桶，人多无用，惹出事来便不在小，这等大举，对方必已得知，方才袁梧挨了一大雪块，便是信号，多半人在暗处，一生误会，事更难办，对方如全为财而来，还好商量，否则事便难料。把话想好，打算把招呼打在前面。正说之间，忽又听有人冷笑之声，仔细查看，似在对面那些人的身后。这时，刘翰业已跟出，众人喧哗之声虽好得多，还是那么交头接耳，乱哄哄的看不出何人所发。等到把话说完，仿佛听见有人接口道：“等他们一到得罪人家，冒失一点就无妨了。”

鲁、杨二人听出未后语声似在左侧暗影之中，那里也有八九个土人正在扫雪开路，互相一使眼色，便请刘翰仍坐雪橇，带了原来的人往西寻访。二人先往东南山口里面分途查看，如无踪影，再赶回来会合同寻。忽听门内喊道：“那地方要不得，留神毒蛇咬你！”一问是真布衣在说醉话，业已睡熟。刘翰人颇聪明，方才对真布衣也有疑心，连呼数声未应，知其性情古怪，急于往寻心上人，匆匆赶出。林烟原是刘翰书憧，忽要跟去。刘翰说他年幼无用，又恐真布衣醒来要人，不令同往。在场二百多人，只为首两武师看出兆头不妙，心中戒备，余者不是兴高采烈，想贪赏号，便是怕冷畏难，心生怨恨。鲁冲早命得力门徒小豹于童踏雪赶回，暗告为首武师罗天标暗中戒备，速派几个得力同事赶来相助。众人也经分配停当，共分五路，分向山内外土人家中查间过去。

刘翰先还恃强，走出不远，便觉积雪松浮，高一脚，低一脚，走起来甚是吃力，如等乡人开路前进，走得太慢，雪里快又踏不惯，只得坐上雪橇，由几个小武师保护同行，拿了灯笼火把，往东南山口驰进。走了一两里路，连同十几家佃户，多说从未见这三人走过，有的更是一面不识，方想起这条山路通往父亲避暑的别庄，沿途人家不多，并还是些领有赏田的老仆和几家亲戚，向不交租，全山的人，只这二十多家富足，外来穷人决看不起，如有可疑生人投宿，早已暗中禀告，何况来人还带有西瓜。方才二武师曾经劝阻，必是轻视自己本领有限，又恐为了心上人惹出事来，知道来人不会来此，故意支开，不禁有气。

正要回身改道，忽见两个粮丁同一下人拿了火把踏雪赶来，因迫不上雪橇，在后急喊：“二相公快回！”停住一问，说：“黄昏前便有人奉命查访那三人下落，到处打听，因风雪大大，所问人家均说闭门怕冷不曾看见。夜来相公到前，才有一人因在酒店挨过打，受了点伤，被相公一骂，不敢开口，在袁家厢房中养伤，忽然想起先拿西瓜的骑马少年，曾送陈幺姑娘许多食物，后便走去，双方好似相识，并还替他看过马，回来正遇双方争吵，三人一起，将我们的人打倒逃去，疑心尚在人家。前往查问，那丫头先不肯说，后来连哄带吓，方说那三人均不知姓名，但最喜帮苦人的忙。谁家断粮，只要不是懒人，他都肯借。内中一个女恩人心肠更好，以前至多一月必来一次，打扮都不一样，那一带的穷人，都感激她，本来和骑马的说好，雪如下大，便住陈家，后来女的忽来送信，说在酒店闹事，恐怕连累他们，业已改了地方等语。后又问出，山前山后的苦人，连那未见过的，都当那两兄妹是福星，今年欠卖青钱有一百多家，也他兄妹代还。连问几处，比陈家还不肯说实话。末了去一家，又用言语恐吓，说我们对他三人并无恶意，只那西瓜关系重要，非将这三人寻到，买下不可，无论何人，只敢隐匿不报，事后必加重罚。说完走出，方才正在挨家打听，骑马的一个忽然走来，把去的人大骂一顿，叫老太爷拿一万两银子出来做好事，并免一年出租，便将西瓜奉送，否则，他西瓜业已送了朋友，山中又正传染热瘟，要拿它治病，不是有人送信，已早用掉，如今看在来人份上，西瓜可以出让，所要价钱，却是毫无商量，无故也不和我们为难，如其倚势欺人，到处骚扰，他们决不放过，还说了许多无礼的狠话。去的人气愤不过，方想动手，后面恰有我们的人追来，说奉相公和二位教师之命，不许得罪，问他住在何处，可否与二相公见面商量，或是约地相见。他哈哈大笑，说：“我白通家住岷山，向不怕人。这西瓜本想用来救人，可惜事前不知，糟掉一个。害热瘟的人太多，又都穷苦，再多几个西瓜也不够用。幸而有人帮忙，所差是钱，和你们东家交换。他多活上一两年的老命，我们用他的钱，可救不少苦人，倒也一举两便。事情过了明日中午便作罢论，我们另想法子救人，他也莫想病好。本来连这个也没有商量，还是有人相劝，我们才答应的。如不见你主人，还当我们怕他。快回报信，说我弟兄，今夜子时前后必往他园中相见，如有什么用意，听他的便，要是公平交易，最好叫你们那三个新教师出头，免得我们脾气不好，把话说僵，西瓜留来自己吃，病就好不成了。说完转身走去。跟着又来两人，内中一个是鲁教师的徒弟陈炳，说这位朋友今夜必到，不许跟踪。等人走远，才指我们往看。所行都是山路，新下的雪地里，只有极薄一点脚印，经他指点细看，还看不大出。如此分头送信，请二相公急速回家等候，并说这三个均是剑侠异人，本领不在诸位武师之下，不能以常理应付，对他越谦恭越好，见面说话更要留神，西瓜还在其次等语。”

刘翰也颇机警，心虽爱极那少女，一听对方这好武功，与平日所闻踏雪无痕草上飞的轻功完全相似，不禁大惊，本心早想结交这类异人，何况还有一个心爱的人在内，总算事前不曾倚势逞强，二武师的话也说得好，忙即传令速回，准备盛宴待客，因防对方有人在旁窥探，一路说着好听话。刚刚走过山角，忽又有人两次急报，说：“二武师和后去的几个同伴均被人打伤，一个并还重伤残废，不是真先生在酒馆中醒转，解救得快，几乎送命。鲁教师命人来请相公随时小心，急速回庄，有话见面再说。真先生已走，向家酒馆不可再去。”说时，为首武师罗天标已带人赶来保护，前呼后拥，往庄中走去。刘翰心想：这三人说得好好，他们江湖上人都有义气，为何将我教师打伤？越想越气，几次想向随行武师探询，刚一开口，便被摇手止住。罗天标独自当先，听刘翰询问对方何故欺人太甚，并还特地赶回，悄声嘱咐，说：“今夜事情奇怪，好些都出意料。我也刚刚得信，未与鲁、杨二人商计，真先生更未遇到，二相公有话到家再说。”

刘翰急怒交加中，见众武师，神情紧张，满脸愁愤之容，坐一圈把自己围在当中，兵刃暗器也都取出，大有剑拔弩张、如临大敌之势，因所做雪里快不多，人数太多，好些脚上都无雪具，一路跳纵前行，戒备周密，心想：这些都是有名武师，本领也都见过，怎会如此胆怯？对方志在得财，也不应面还未见便先示威，看此形势，人还决不止三个，素无仇恨，何故上门欺人？莫非父亲财大名高，引来大群强盗不成？这等大雪，离城又远，城里官兵，还不如这些武师和手下人有用，真有强盗造反，如何派人去往省里求救，一面设法自保？猛一眼瞥见林烟也跟在前面几个武师当中，猛想起这娃儿和林大，弟兄二人无家无业，甚是穷苦，我见他生得灵秀，前年收作书僮，又叫他哥哥林大当了园丁，平日都极能干，后命服侍真先生，便不大看见，这大雪天，方才他和真先生同往吃酒，也忘了间，此时怎又和教师们走在一起？意欲喊到身旁询问，真布衣这样大雪，他一文人，怎能随便往来？还未开口，忽听前面哈哈一笑，暗影中似有寒光一闪。

罗天标刚喝：“哪路朋友？请来相见，不要暗箭伤人！”说时迟，那时快！林烟正走之间，忽往旁边雪堆上纵去，同时，铮的一声，寒光似被打落，往斜刺里飞去。林烟手中似拿有一件兵器，口里说了两句，也未听出，隐闻一个“好”字，底下便没有了声息。众武师闻警，一半赶回保护，罗天标同了三个徒弟，本朝寒光来路追去，及听双方发话，忽又退了回来。事情转眼安静，罗、林二人低声说了几句，林烟便朝前面飞驰下去。

罗天标似知刘翰要问，命人来说，今日才知真布衣乃隐名异人，林烟是他弟子，自从前年一见，便拜了师父。此人性情奇特，相公暂时只作不知，等今夜来人到后再作计较。事关重大，我们蒙主人厚待，必以全力与敌相拼，但是今夜来人，不是深仇大恨，也有原因，内中无一庸手，千万要听我们的话，否则稍一疏忽，多大势力，眼前也吃他们大亏，甚而死伤多人均在意中。并非我们胆怯无能，不是有一异人暗助，照敌人那样厉害，我们这些人，能否全数安然回去，都不一定等语。

刘翰平日尽管少年气盛，骄狂任性，江湖上情形却知道几分，尤其这几位新旧武师，都是费了好些心力才聘请到的有名人物，今夜竟会这等口气，可见来敌厉害，越发惊疑，忍不住重又问道：“家父早已告老归隐多年，与人无怨，因何这样为仇？”说时，罗天标也赶了过来，接口答道：“方才事才稍为分明，如今对头业已退去，暂时已可无虑，且等见了那三位，相机应付吧。”说时，人已回到园中。

刘翰和众武师边走边谈，觉那三人既想用西瓜换取万金重价，怎又伤人？罗天标方说：“我也奇怪，尤其鲁、杨二兄人最谦和，敌人不向相公行刺，却去暗算他们，这类敲山镇虎，专打帮拳，不是正人君子所为，好似有心示威诈财，不是有什仇恨呢。”话刚说完，便听走廊顶上接口笑道：“此言有理，但只料到一半。”罗天标忙喝：“哪位朋友？请留贵步，容我一谈。”声随人起，便往房上飞去。

刘翰见众武师又有两人纵上，年轻胆大，一时好奇，探头外望，见正面房顶上，有两条人影一闪不见，隐闻罗天标称谢之声。鲁冲正由对面房中迎来，见面悄说：“今夜事出意料，日里三人，算起来虽和我们是对头，尚无恶意，没想到还有别的枝节。那少女之事，相公千万不可再提，稍一疏忽，便有身家性命危险。相公如其不纳忠言，我们只好告退了。”同时，罗天标等数人也各纵下。

刘翰见他面带惊喜之容，未容开口，天标便说：“请到里面再谈，房上这位乃我好友，本是路过来访，无意之中发现对头，赶来送信，为大雪所阻，慢了一步。我们得信稍迟，几乎误事。他和日里三人一样，与府上不投缘，便我们在此护院，也非所喜，看在朋友义气，敌人又太凶恶，特意来此通知几句，留他不住，业已走去，暗中也许还肯出力，且自由他。如今一波未平，一波又起。相公最好听诸位兄台和我主持，那位真先生更关重要，等把话想好，再求他相助，此公非但不可丝毫怠慢，连那书憧林烟也须另眼相看，又到时候不要问他，鲁兄刚见，经过的事还不深知，相公先请到里面禀告尊大人，就说西瓜必能得到，但非重价不可，对方所说不妨明言，只不要提起伤人之事便了。”刘翰原因鲁冲为人方正，自己迷恋少女，想要强纳纳妾之事，只对罗、杨二人背后提起，并还再三嘱咐不令人知，不知怎会晓得？因觉形势严重，不大放心，意欲略问经过，看了伤人，再行入内禀告。

天标只得陪他同到平日聚会谈武的大厅之中一看，只一小武师，被敌人不知用什东西打断一臂，鲁冲手腕上皮划破一块，余人都为暗器所伤。说是师徒六人，前后两起，正走之间，因鲁、杨二人先就发现警兆，问了两声未答，看出前途脚印，雪还没有扫开，不是土人所留，正在暗中戒备，跟踪赶去，不料敌人隐身暗处，一言不发，便加暗算，扬长保先被打伤。鲁冲正想一人应敌，后面四个徒弟恰巧赶到。哪知敌人凶狡非常，三面埋伏，并未出面，等将六人连用暗器先后打伤，鲁冲喝问，对方不理。正在进退两难，林烟忽然赶来，手拿一物，也未看清，朝前面一扬，喊了几句，并未听清，跟着后面便有人来，把伤人搭往向家，也是林烟来时所唤。真先生业已醒转，用他伤药止血定痛，虽只一个重伤，余均不重，有的只打了一个小孔，但那暗器有毒，不是真先生的灵药，决难活命。有几句话不便明言，少时再说。刘翰便问：“日间三个少年男女，有何仇恨，为何暗算行刺？”鲁冲忙道：“相公还当来贼是那三位少年英侠么？今夜事情太大，先请相公不要多问，便由于此。”随对天标道：“罗大哥，可知这三位的来历么？”天标答道：“我也才听说起，详情并不深知。鲁、杨二兄先到镇上，并曾与敌人交手，听林烟说，日间先来那位骑马的，是小江神白通，后来一男一女，乃川江路上的彭家兄妹。鲁兄和老侠彭扬老前辈是忘年之交，上月我们还曾提起，这两位号称兄妹双侠，鲁兄想必相识，不知方才见到没有？”

鲁冲笑道：“彭家兄妹虽喜除暴安良，取富济贫，你当今夜暗算的事，有他三位在内么？来贼好不阴毒！非但不讲江湖上情面义气，并还因为这里人多，颇有能手，上来便想用他独门暗器毒蛇钉，将我们先打倒几个，再向主人连明带暗，双管齐下。如不是白老弟赶来得快，向恶贼警告，说了几句，林烟又拿了七巧环赶来，照他那么阴毒的埋伏和暗器，连我也未必能保无事呢。”

天标忙答：“我原料到今夜来人甚多，因听何六兄匆匆一说，他又不肯下来，虽拿不准来人心意，但知决非一党，怎会疑他三位与贼同谋呢？听鲁兄如此说法，这厮非但凶毒异常，并还胆大包身，明知七巧环主人在此，还敢放肆，我们归途，又用暗器暗算。我回时看那意思，不是打入，仿佛心中不服，有意挑战，打个信号。林烟虽早防到，抢在前面，用七巧环将暗器打落，但他奉有师命，不敢多说。这位小兄弟，拜在异人门下业已三年，功夫颇有根底，我们事前从未见他用功，直到今夜才得看出，真个惭愧！他挡那暗器时，偏在我的侧面，仿佛早就知道贼党要由右面坡上暗算一样，所以敌人暗器刚发便被打落，人也跟踪纵上。当时只听他说，诸位莫来，由我传话，随朝暗器来路纵去，微闻他只递了一个信号过去，那贼回答了两句，不曾听清，他便回来，说是要到右侧土坡后面，和贼党交谈几句，无事最好，否则，他必回来通知，叫我暂时不要对二相公说，人便跑去，脚底甚快。跟着便遇何六兄，因他只说今日来此，本想命人约我和鲁兄同到外面一谈，不料风雪交加，天气大冷，又在路上，发现离镇不远有一客店，形迹可疑，当地离官道颇近，特意回身前往打尖，假装要顺官道到别处去，为风雪所阻，刚到黄昏，便见几个贼党匆匆来去，内中一个，以前并还见过。人走之后，仔细查探，才知为首的人，竟是昔年纵横江南的巨贼神偷夜飞儿，所带徒党个个厉害，那客店也是专为做他们落脚存赃而设，此次入川，看中的富家共有好几十处，连明劫带暗偷，这半年内，他们已做了八九次，全都满载而归。为首恶贼夜飞儿，向无名姓，也不露他本相，差一点的手下徒党，都见不到他真面目，虽然专偷富贵人家，并不伤害事主，对于我们这样保镖护院的人，却是一见就下毒手，本领越大，他越不肯放过，上来尽量残杀暗算，狠毒异常，手下徒党，如有一人为教师所伤，必要杀人全家，鸡犬不留。开头照例不问情由，先用他那独门毒蛇钉突然暗算，将保护事主的人打倒几个，然后分人，一面明抢暗偷，一面去见事主，软硬都来，说这些保镖护院的都是饭桶，要他们无用，不如把每年所用的钱送他，还保平安，再把主人阴私不可告人之事说出两件，或将把柄偷去，以作要挟，勒逼重金。对那当官有势力的主人，并还明说：‘我是盗贼，以害人为职业，你们富贵中人也不是什好东西，所有钱财多是害人而来，不过我们没有做官，手中无权而已。一样害入，你们只比我们害得更多。但是你们无妨，我们如被捉住，却是任凭毒刑拷打，无法说理。这太冤枉，也不公平。我这行业，得财容易，和你们做官一样，决不舍得改行。与其互相成仇，不如讲和，彼此有利。如今你的把柄落在我的手中，如肯合成一路，非但所抢金银珠宝可以还你，永不相犯，双方还有好处。’人都怕死贪财，这厮装束得和鬼怪一样，形踪飘忽，来去无踪，谁也敌他不住，事前又曾几次示威，并将主人把柄得去，或是探知几件阴私之事，身家性命连名誉都在他的手中，吓也吓死，自然乖乖低头。他等对方答应，才说：‘我也出身富贵人家，吃惯穿惯，把家业败光，无力谋生，仗着从小好武，练有一身惊人武功，才能作此行业，要论本领心思，几于无人能敌，只是没有权柄。徒弟十来个，虽然选了又选，但是徒孙人数不少，内中贤愚不等，无一能赶得上我的机警神速，一个不巧，阵上失风，被官府捉去，熬不住刑，本人吃亏，还要误事，连累同党。为此商量，彼此勾结，仗着你的势力人情，来作我们耳目，常时帮忙，从此我便不再侵犯，每年还有厚礼。只你真个遇事尽力，哪怕万一事情弄糟，或是你的力量不够，我们也决不怪。稍有欺骗取巧，不消多日，便可查出，那时你就把金山堆在面前，也休想换得全家性命。我那徒子徒孙中人才甚多，并不限定都是武夫，遇见机会，须为他们保举功名。我的势力越大，你也沾光，保得本身财产不算，连有人欺你，也可暗中代你除去。’事主始而迫于无奈，勾结一长，渐觉对方说话算数，每年均有好处，于是成了他的死党。这厮神通势力，自然越发广大。可是这厮机警聪明到了极点，这类党羽并不甚多，取才极严，所勾结的人，无论在朝在野，第一要有名望，人情更是要宽，还要有胆有识，做过大官，作恶越多，容易取得对方把柄的，他越看中。那些被杀的人当中，大都寻常武师，就有几个本领高的，因其动作极快，照例都在事前准备停当，先装常人，隐居附近，费上好些天的心力，看准形势，方始突然下手，最快时不消两个时辰，便要全部办好。性情更是刚暴残忍到了极点，出手就毒，本人先被打死，几个无用的同事打手，不是同时一体遭殃，便已被他暗中警告，心胆皆寒，哪里敢谈报仇二字？有的还想在他谅解与主人支持虚门面之下混碗饭吃，连实话都不肯说，主人再一怕事，极力嘱咐，等家属赶来，人已入殓多日，全当真个病死，主人有钱人家，宾主相得，万无暗杀所用教师之理，手脚见证，全都做好，伤礼恤金更极优厚，只有感激，不会疑心，决想不到是为贼所杀。就有住得最近的，看见死人伤处，但他吃的是这行饭，贼由外来，主人如何知他姓名来历：自家本领不济，主人又送了厚礼，自然认命，也无话说。内有几个子女门人，也曾想为父师报仇，无奈这厮行事隐秘，手脚干净，除却几个心腹同党，连手下徒子徒孙，不奉召集之命，都不知他下落，也无姓名，如何寻他报仇？真要到处查访，露出形迹，照样被他暗杀，甚而全家送命。他在绿林中自成一派，平日除杀人劫财外，专与大好大恶的富贵中人勾结，因其常年勒索那些人的金银，逼得许多土豪恶霸格外为恶，以补所失，他连汗毛都不动人一根，并还暗中护庇，对于靠功夫苦力气为人保镖护院换饭吃的朋友，不管是镖客教师，只要被他看中，一不顺眼，必加残杀暗害。似他这样恶贼大盗，休说一班英侠之上，便绿林中人提起来，也是人人咒骂，恨之入骨。无奈这厮师徒狡猾异常，动作如鬼，不可捉摸，自来不露姓名本相，聚散无常，受害之家，不是吓倒，便与之勾结，成了一党。又有好些徒子徒孙做着文官武将，极易掩藏，他又不是十拿九稳出手必中从不轻发，所以一连二十来年从未失风，人却被他害了不知多少。听何六兄说，他不满二十，先做独脚强盗，财产业已积了不少，后来收了徒党，声势越大，各省通都大邑都有他的田产商店，有好些代管经营的人，连正主人的面都不曾见过。性最好色，但不强奸妇女，十九买来，性却喜新厌旧，不满一年，不是杀死，便是弃去，始终无人知他名姓，连夜飞儿之名，也是他做了十多年强盗方始传出，知道的人仍是极少。这些事都由他一个逃走出来的爱妾向人泄漏，想除他的能人不知多少，树敌遍于天下，却无一人能奈他何。直到六年以前，才听人说，中了仇家美人计，已被一网打尽，可是他那仇人全家，隔不多日，家中忽然起火，全数烧死，只有一人由火中勉强逃出，刚说不几句，人也死去，他被仇人暗算之事，也由这人口中传出，万想不到尚在人间。看那意思，必因今日雪大，这里不当官道，主人所居是所独家庄园，与土人贫富悬殊相隔大远，最近的刘场坝，也有里许来路，雪深二尺，天还在下，常人无法往来，可以为所欲为，这才提前下手，否则，照何六兄所知，他照例不布置停当一举成功决不下手。园中上上下下二三百人，年轻力壮的小伙子不算，单是我们同事师徒带伙计也有好几十位，并非易与，如何这样冒失？虽然夜飞儿十七八岁就出道，今年不过四十光景，仇家暗杀之事未必可靠，今夜所为，与他以前也有好些不符，不是别有原因，便是冒充，那毒蛇钉，恰又与他所用一样，真个奇怪！为了这厮奸猾太甚，又生就一张利口，不知底的人最易上当，因此先疑彭、白三位无意之中或许受他愚弄，现在越想越不像。就算人未见过，彭老前辈以前曾经几次亲往江南，想为民间除害。因有人说他专与富贵中人作对，以暴易暴，虽然好色，并不强奸强抢，何必这样痛恨？彭老前辈还向那人大骂，说‘此贼非但勾结有财势的官绅，狼狈为奸，并还逼迫许多土豪恶霸，加倍欺压善良，尽情盘剥，以供他一人和手下徒子徒孙的挥霍享受。性更骄狂，专和那些镖客教师为仇，这些人有的虽做豪门鹰犬，也多为了衣食，真正丧尽天良、助仇为虐的，多半无能之辈，因肯向他低头，从不加害，反与勾结，所杀武师，就算是富贵人家爪牙，也是专杀帮凶，不诛首恶，出身又是一个花花公子，并非为了饥寒所迫，实是极恶穷凶，万无可赦。’随又约了几个老辈英侠，四处搜寻，未次去在江南住了一年，刚访出一点线索，便听他师徒遭了恶报，死得极惨。先还不信，当是故意放的谣言，亲往查访，又往各省分途打听，非但是每年生日以前必要抢得十万银子做寿礼的旧例没有举动，连那好些受他挟制，每年必献重金以及互相勾结的人家，都经诸老侠明查暗访，始终也无一点动静，方始中止回家。彭氏兄妹不会不听说起。这厮虽然不露形迹，也许自不出面，另命徒党，和他三位拉交情，但他们每人身边，都有一面上画黑色人影的信符，装束也都奇特，尤其出手之时一望而知。他三位不是得有师门真传，便是家学渊源，怎会被他瞒过？也许事情太巧，双方无意中凑在一起，或是这厮有什诡计，就难说了。”

鲁冲心中想事，先未开口，停了一停，忽然惊道：“我真奇怪，七巧环既然在此出现，正是他的克星，为何你们归途还会有人暗算？还有七巧环的主人曾听说过，是位女侠，虽也精通医道，论年纪已在七十以上，真先生是个男子，貌虽清秀，至多三十以内，决非本人，此环又是林烟拿在手内，并将毒钉打落两次，贼党却被惊退，当然不假，除真先生，断无别人，是何原故？真先生性又奇特，他不赐教，未便冒昧明问。再说他师徒也未回来，据林烟说，彭、白三位，子时以前必到。此时天已亥正，我想请二相公先见老大爷，专说西瓜之事，由我三人在此等候。他如愿与主人相见，再命人请如何？”说时，厅内外各路口，连同廷魁所住飞鸿阁，均有武师专人埋伏，暗中戒备。

刘翰听出形势这等危急，又见众武师忧急之状，虽然还想面见来客，闻言已不再坚持。正在想走不舍，先是外面走廊上有一武师，瞥见侧面廊顶上有黑影飞过，因都是久经大敌的行家，一毫未慌，只轻轻打了一个暗号。罗天标跟踪纵出，一看黑影去路，由内而外，身法绝快，人已不见，方恐后面有事，忽见一人如飞驰来，满面惊慌之容。要知后事如何，且看下集分解。

（编校者按：本书仅出一集。）