话说明姑主仆同了韩玮一行三人，到了前面荒村之中略微喘息，因前途路远，想买些干粮路上充饥。无奈荒漠穷村，居民不过数户，甚是贫瘠，虽用重价，也买不到能供三人一二日途中之需。还算好，村人看在钱份上，将两家合喂准备杀来过年的一头山羊杀了，又从左邻两家转购了些磨好自用的麦粉，蒸的蒸煮的煮，七手八脚，纷纷帮着下手。三人虽恐仇人难免分道来追，但是前行急走，至快也要两天一夜才能到达倪健家中，食粮怎能不加准备？一面眼巴巴看着村民烧煮粮肉，一面准备万一有人追来的退路。又用银钱贿买那几家村人，教了一套言语，如有人来问如何应付，自己更不时出外瞭望。且喜天公助美，那雪越下越大，所行之路邻接戈壁，往往千百里无有人烟，无论是往哪条驿路，都走不到此。据村人说，除在夏天偶有放青的小驼队，十八成群，贪图小利，抄前面老鹰呷山径小道采些夏天生出的药材，就便使骆驼多得一点野青，绕些远路，再由黄芦冈前往塔勒拿泌回城或是格子烟墩去外，经年不见生人行旅走过，连哈密土著的人十有九都不知道这一带地名，休说来过，便是这三几户村人，也因这里各有数十亩勉可耕种的薄田和一口苦井，才安居下的。老爷太大们如怕仇人追赶，只管万安就是。韩玮闻言虽不放心，也是无法。总算财可通神，有了准备总好一些。村人们倒也忠实，就是手脚太不灵敏。三人更是外行，在旁干急，不能相助，眼看他们由黎明忙乱起，好容易挨到傍午，才得肉烂馍熟，居然未见敌人踪迹。三人一块石头落地，连忙先饱餐一顿，约计好三日之粮，因为图快，嫌室中大热，命人拿在外面冰冻好带。大雪奇寒，肉一端出，不消半盏茶即行冻好端人。三人忙用芨芨草包好，收入行囊，又多给了几两银子，辞别众村人，即行上路。

按说敌人既未在当时追来，原可无事，偏生这些村人一共只甲乙丙三户人家，日常生活极为寒苦，经年也得不着一回肉吃。那只山羊原是甲乙两家往哈密买盐归途拾来一只失了群的小羊，两下带回，言明合喂，年终宰了一同开荤，本没丙份。丙家人少，更穷更馋，端肉去冻时，偏差的是他，心想今天平生第一次走好运，只用少许粗粮，得了十来两银子。甲乙两人素常不怎和我亲近，不过当时因为他两家磨现成的粮少，老爷要用得多，现磨等不及，没奈何才照顾我，适见自己也得了那多白花花银子，好似已经有些眼花。老爷太大们一走，剩这多好肥羊肉，原是他的，决不会再分给我吃，何不趁此时机先藏过一大块在雪里，等夜来无人时取出回家偷着吃？也尝一尝肉是什么味道。当下趁着忙乱无人理会，塞了一块在雪里。人去以后，甲乙二人果然小气，只分了一根略附残肉的羊胛骨与他。丙藏的却是斤许重一大块肥瘦适宜的后腿肉，当时接过一尝，肉味果然好吃异常，私心还喜，以为得计，谁知无心中代明姑等惹下一场麻烦。

原来俞天柱和秦贤二人不但精通剑术，武功出众，人更机智多谋，长于料事，只贪鄙成性是其大病，自从到了哈密，接着同党警报，便带最后一拨人等赶往三道岭。这时冯春因为误疑刘煌卖己，袒护至亲女儿，知情不举，故使圈套害人，正在拿话挤兑。急得刘煌呼天抢地，啼笑皆非，一听俞、秦等人到来，知二人贪财好色，明白事体，易于分正，又有私交，不啻来了救星，连忙收起愁容，满面堆欢挤将出去。俞、秦二人人寨与众人相见之后，静听双方一谈昨日之事。冯春背了刘煌，又向二人说起头两拨人白天就遇见许多怪事：在广漠雪地里吃了无数不见敌人的暗亏，和有鬼弄一般，闹得大家颠三倒四；末了遇见一形迹可疑的少年，动起手来，少年眼看被擒，忽又出现一矮子，放走少年，与众对敌，也不直伤人，只一味侮弄，又吃了无数的亏；好容易矮子忽然不见，一会雪中似闻有人对语，意思露出三道岭有通敌之嫌，等到追查，却又无踪，晚来果有先后伤人和明姑主仆逃走之事发生等情。俞、秦二人闻言，始未细一详审，恍然大悟，知道中了敌人反问之计。通敌之事何等缜密，岂有在雪天广漠中大声商量之理！明明故意陷害，假作泄露，好使自家内讧，明姑恰在此时逃走，或者平日不善乃父行为，与外人勾通，也决与刘煌无干，否则刘煌决不致这般蠢法，出尔反尔、自害自身的道理。明姑再不就是负气被迫出走，适逢其会逃走，不是乱窜，便必藏身近处。听刘煌所说，此女本领有限，婢女更是平常，怎会连伤了三个好手？行凶的就是女子，也必另有其人，否则仍是矮子作怪。看他事后平灭雪中足印，更见情虚，好似故意叫人疑心是个女凶手，否则何必多此一举？矮子即使反问弄巧，还许又是他闹鬼，不知用什法儿逼迫明姑出走，重又嫁祸于她也说不定。倒是沙兄所说周家客店五鼠投宿之处，情形太已可疑，如是敌党，必非好相与，非亲身往查不易分晓。

二人这一阵胡猜，居然大半被他料中。因见刘煌焦急神气，想乘人于危，先弄一点油水，一面表示交情。主意商定，先不向人说破，装着盘问，把刘煌请向别室，拿话一引，刘煌老奸巨猾，自然一点便透。二人办好交易，才出来当众分说错疑中计之处，决意一面搜探敌犯踪迹，一面派人找回明姑主仆，多少能得着一些线索。因牛善外号天狗星，手下养有十几条极灵敏狞猛的藏狗，此次出门，曾选了两条最好的带来，当下便命牛善率领罗为功、赵显、谭霸、王时、盖成伟、刘礼等六人，带了花青、大黑两条番狗和明姑主仆衣履，前往三道岭左近一带搜拿。那两条藏狗嗅觉敏锐，又经牛善加意训练，真个厉害无比，如在平时，明姑等三人早被迫上，送了性命。一则牛善等路径不熟；偏生雪又积得太厚，那狗在雪中东钻西掘，好容易闻出点人的气息，走不几步又复失迷；加上昨晚有一大片地方的雪迹被人用飞剑平去，翻乱四散，闹得两条藏狗时东时西，竟查不出准方向来。

牛善等七人直隶俞、秦二人手下，习气甚深，得偷懒就偷懒，不如五鼠办事认真，见狗扯掘了大半早晨仍在原地方打转，脚扒嘴拱忙个不休，累得汪汪直叫，没有一毫效果，料知明姑主仆残留的脚印和气息被朝来新雪掩盖，以致那狗没处根寻。懒得久延，大家互相一计议，这差使定是徒劳无功，冰天雪地，四无人烟，往哪里捉人去？打不起主意，想往昨晚五鼠投宿的村中另寻一家歇脚，就便试探一回，等在那里用完中午酒饭，拣那有人家的去处略往探查，但能回去复命便罢，省得老在冰雪广漠中顶着劈面寒风无的放矢。好在凡事有俞、秦二人在头里，担不了多大责任。敌人踪迹难找，头子又没说出准地方，就有力也没处使，何苦多受这些冤枉罪！商妥之后，便引狗信步往前跑去。走出没有三五里路，大家跑得正欢，那条花青藏狗忽然纵向路侧，将头插入雪中嗅了嗅，纵身一吠，另一条大黑也纵了过去。两狗嘴爪齐施，连拱带扒了几下，再抬起头来同吠了几声，往前纵去，照样拱扒一回，再往前纵。似这样闻闻嗅嗅，一路拱扒前进，连头也不回，迥非适才迟疑徘徊之状。牛善识得狗性，知已发见逃人踪迹，心中大喜，立时改了主意，跟定二狗前进。毕竟积雪太厚，二狗嗅掘费事，没有平日迅速，快到交午，二狗才将牛善等七人引到红山嘴魏绳祖家门首。这时正值蔡英去后不久，房主老驿卒将门上好，由院中旧通小门回转自己居屋用饭之际，牛善等不知室空无人，见狗止步，还当这里便是窝藏逃人之所。因昨晚连伤三人，来时俞、秦二人曾嘱小心，敌人深浅未悉，意存戒备，不敢贸然闯进。先端详好了地势，然后分出四人，各持兵刃暗器，埋伏四面房顶之上，由牛善、罗为功、谭霸三人先用手拍门引人，再带了二狗越墙纵入，一声暗号，同时下手，一齐夹攻，二狗经过多年训练，是个哑口，临阵遇敌，讲究一声不出悄扑上前，张口就咬，真是做得机密异常，活似如临大敌一般。

大家分布好后，牛、罗、谭三人伸手一拍大门，紧接着一垫脚纵到墙上，将身伏下，侧耳一听，门里面全没一丝动静。回看二狗又在地下闻嗅，似要往屋那边走去，知道又有发现，但是逃人踪迹既到过这家，必在此逗留无疑，忙怒目用手一招。二狗原是偏着头缓步前行，边往回看，一见主人招它，倏地拨转身飞步往回跑来，晃眼跑到离门丈许远近，身子一蹲，箭射一般纵起，越过围墙，直往门内院中落下。牛、罗、谭三人也跟踪纵落，伏身墙角一看，上房只有三间，一明两暗，左右两旁各有两间厢房，土垣茅屋，外观似陋，内里收拾得颇为整齐。中间室内家具整齐，壁有琴书，案设棋枰，纸窗竹几清洁无尘，两旁房外俱垂有华美重帘，决非甘、新道上寻常村民人家气象。所居地势又是那么偏僻辽旷，越当离题不远，只奇怪院中有不少脚印与雪里快滑行之迹，浅深不等，均未被雪盖没，室内陈设也是井然，房顶上炉烟犹袅，分明此中有人，并还不止一个，怎的不见人出，也没有一点声息？那狗也怪，落地后只在院内雪地里到处闻嗅拱掘，不时昂首摇尾，意似有得，却不往室中走进。越忖度越疑心主人是个劲敌，故意不动声色，一出手必是辣的，弄巧就许是昨晚飞剑伤人的那个凶手。正胆怯惊疑问，房上赵显、王时、盖成伟，刘礼四人已等得不大耐烦，直打手势询问。牛善还听得似有人在近侧“噗哧”笑了一声，先只当是同辈中有人笑他，当时并未在意，一想老等敌人出来也不是事，既然到此，终须会他一会。刚要张口叫阵，谭霸见他迟疑不进，已挨有半盏茶时，早沉不住气，先喊道：“我等业已登门拜访，屋里朋友们，请出来相见吧！”连喊两声不听答应。牛善意欲使狗当先闯入一试，以防中了敌人暗算，回首一看，那两条藏狗闷声不响，正一递一个，抢先贴着墙根往上直蹿，仿佛墙上藏有仇敌一般，可是身刚蹿及墙头，便似被什东西阻住，退跌下来，急得那狗龇牙瞪眼，身上的长短毛一齐倒竖。细看墙头上面并没有人，心中奇怪，当时反急于进屋查看虚实，以为那狗必定又是在墙上闻见什么气息才这般发急，否则房上还伏有四人，如来敌人，不会不被发现，便把狗招了过来，却不想那藏狗能直跃五丈，横穿十余丈许矮墙，怎会屡次蹿不上去？也是牛善等七人恶贯满盈，该有几个遭杀身之祸，以致一时荒疏。见危不查，这且不提。

那狗见主人又伸手相招，仇敌咫尺，在吃了许多暗亏，迫于主命，不能报复，气得临去还回向墙头上狞目怒视，龇了龇牙，才行跑来往室中蹿去，一会转了出来。牛善等见仍无动静，罗、谭二人首先冲入，见左右两暗间内炕火犹温，只被褥大半新行揭去，余者陈设用具都和外屋一般整齐，更无一个人影，俱自奇怪，暗忖：难道这人未卜先知，不迟不早，逃得这般巧法？想了想，只得将房上四人喊下，一同搜检了一阵。见室内并无女子衣物，看出房主未带家眷，必是新出不久，不似弃家逃走神气。虽然无故擅入人家乱翻全室，行同贼寇，于理不合，但是二狗寻踪到此决非无因。好在官私两面论力论势都可横行，无容顾忌，意欲就在室中守窝待兔，好歹也闹个水落石出。正计议间，王时忽然往院外一探头，一眼看见厢房侧面隐有一个泥柴和制的小角门，雪中碎泥块甚多，好似原有此门，当日方得开通，因门与土墙一色，粘雪甚多，乍看不出，忙奔进来悄声和众人一说，又以为敌人藏在隔壁，既然避人，足见心虚胆怯，本领也必有限，不由胆子顿壮，纷纷出屋，连人带狗正要破关直入，忽见小门开处，慢腾腾走过一个瘦矮老头。又想起昨日头两拨同党曾在雪中吃了一个瘦矮老头的大亏，明知大敌入门，来时还这等从容，决非易与，不由又是一惊。先下手为强，不问青红皂白，大喝一声，各举器械一拥齐上，便要下手。

这老头正是房主老驿卒，他自将适才沙、崔二仆扯乱的残物衣履扫拾整好后，吃饭时说与老伴知道，先还当他说梦话，几经赌神发咒才相了信。老夫妻商量，室中许多设备动了可惜，除贵重衣物藏起，准备天好送往大城变卖外，意欲全家由隔壁移居过来，享几天现成福。乃子在驿中未归，乃妻和媳妇要收拾厨下残食用具，原要老头子等着一同过来，他喜兴头上偏要先来，方吃了这场虚惊，几乎送却老命。其实他是老眼昏花没看见人，这七个冒失鬼却加了错爱，当是存心做作。等他闻得众人呼喝之声，刀光闪闪杀到跟前，疑心强盗打劫，吓得战兢兢一跤跌倒，口中直喊“大王爷爷饶命”。牛善等刀鞭并举已快打下，见他如此脓包，方知认错，连忙收手，喝起问话。总算那狗比他们还有一点眼力，竟未上前，否则夹颈一口，便是要了他的老命了。一会隔壁婆媳二人闻声赶来，见七人声势汹汹，也错疑强人打抢，吓得乱抖，直喊“大王爷爷饶命”。牛善喝道：“谁是大王爷爷！你们他妈乱嚷些什么！我们是办案的官人，你们只说真话，便没事了。”于是老小三口又改口称了老爷。当下牛善开始盘问，老小三口也实话实说，除不知的事，如明姑到了、魏绳祖被擒出走等情而外，从魏家租房读书习武起，直到今早不知何时出门，随后命人送信与二仆收拾细软退房，未后又来一北方口音的人来探问为止，俱都说了出来。

牛善等七人一听，虽料姓魏的必有关系，再一打听那北方人的容貌打扮，竟是头一拨燕山五鼠中的地行鼠蔡英，想必他得的信息真情要明白得多，闹了半天仍走在人家后头，白白惊惊疑疑费了许多小心，一无所获，不禁又好笑又好气，见房主老朽昏庸，村愚无知，所言谅无虚假，便也不再根问，跑了半日腹中饿渴，想给些钱叫主人弄顿饭吃，一则怜他老迈，受了一场惊恐，二则吃饱好去办事。偏生那老驿卒生来死心眼，想起魏公子的许多好处，认定七人是群瘟神，巴不得他们早走好安心，自己福薄命浅，早来得了许多衣物用具，午间差点废命，没有造化再要瘟神爷的钱财，明明魏绳祖所剩给他的米粮干肉之类不在少数，一口咬定：“没有余粮，只老少三口人有一些度命的粗粮，情愿做来献与老爷，要命也不敢收钱，害怕雷打，不过平日都是现吃现磨，现成的不多，不够七人吃的，须得多等一会，并且无菜缺盐，须求诸位老爷包涵，将就吃上一点充饥。”说罢，一迭连声催着妻媳：“快去取来，当着老爷们现做。”这七人一路行来，深知甘、新道上人民寒苦已极，吃的既是粗粮，往往终年不见盐粒，佐餐之物更是不消说终身难遇了，平日满酒块肉惯了的，一听，就饿也不想吃了。先还有一两个想吃点略填一填肚子，及至两婆媳取到一看，竟是半土盆又脏又黑、沙泥夹杂的粗养麦，还得等着现磨，不知要挨到什时候这顿美食方能下咽。谭霸首先嚷道：“够了够了！我们还是忍着点饿另找地方吃去吧，不必再费事了。”老少三口闻言，越发殷勤留劝，说：“相隔有人家的地方路远，雪又这大，走一天还不准遇见人呢，还是吃一点走的好。”牛善见他其意甚诚，反倒怜他穷老，转劝他：“雪天没处采办，些须存粮留着你们自用。”说完，又拿了一锭五两头的银子出来周济他，才行起身。老小三口还不敢要，吃谭霸喝了几句才行收下。

牛善等七人哪想到上了老实人的当，饿着肚子一同出门，打算拿魏绳祖事做题目，将就交代，赶回山吃饭去，谁知身才离开魏家，那两条藏狗竟连欢带迸，往相反方的右侧面跑了下去。牛善猛想起适才狗原要绕屋前行，不肯进门，都是自己疑心逃人藏在里面，白耽误了好多时候，事情一点未办；又见那狗照直前跑，只偶时略微闻嗅，好似所寻的人就在前面不远，毫无迟疑之状。他哪知雪中除逃人残留的气息外，还有新发生的原故，和大家一说，不禁又动了贪功之想，决计把裤带勒紧，忍着饿再赶下去试试。凑巧这回狗行甚速，雪也加大，七人迎着风雪，一口气追了有好几十里，大雪迷茫中也看不出前面有无人烟。雪中急行不比平常，都觉饥疲交加。谭霸人矮肚大，又极爱饿，正看着二狗跑个不歇生气，想喊将回来喝骂，忽见二狗似箭射一般朝前窜去，晃眼便被雪花遮没不见。七人知有原故，忙也加劲滑行。出去不过半里之遥，隐隐闻得人语喧哗之声，料是有了人家，精神一振，循声赶近一看，乃是一个小小村落，全村共只三儿户人家，村外还围着半条十多丈宽的残破大墙，那两条狗正从第一家土屋内迎将出来，后面跟着四五个衣衫褴褛的村人，各持锄棍钉扒之类，齐声尾随狗后呼噪作势，一个也不敢上前，意似想将二狗轰出村去；知道这些村人从没见过这般大的藏狗，心中害怕，那狗没奉主命虽不至于伤人，但是人若侵犯了它，必吃它扑倒无疑，村人惊叫追逐，定为此故。

牛善首先迎上前去喝道：“你们休怕！这狗是我家养的，不招惹它没事。你们哪个是村主？近前答话！”村人见来人衣着整齐，俱各面面相觑，停了步一言不发。谭霸见状，越不耐烦，拿出北方土混混的派头喝道：“孙子！部问你们啦！到是谁？说话呀！”村人听他出言粗恶，声势逼人，又是外路口音，益发胆怯，互相吞吞吐吐的答道：“老爷，我……我们这里都是庄稼人，没有村主。”牛善看出他们害怕，忙即止住谭霸，上前说道：“我们是办差的官人，知道你们都是善良百姓。不要害怕。只为大雪中迷了道路，肚中饥饿，想朝你们买点吃的，借地方坐一坐就走如何？”众村人一听，便知那话儿到了，因受韩玮等三人给了许多银两，明知是对头，本想不卖给他，经不起牛善直拿银钱打动，说：“只要献出吃的，不惜重价相酬。”众人先前吃过甜头，以为来人也和韩玮一般大方，明放着大半只熟羊和剩下的蒸馍，不比适才还须费事现蒸，为什不多卖一些银子来养家肥己？这等难逢难遇的事，居然一天有了两起。他这人数更多，出钱想必更多，岂可错过？适去三人只叫不说实话，并没叫不理睬他们，只要不昧良心说出去向，就对起人了。羊是甲乙二人共有，仍由甲乙二人出面邀客人室，说：“现成吃食只有半只煮熟的肥羊，馍却不够七位老爷吃的。如要，还得现磨现做，恐到晚才得，不能再上路了。”七人一听有现成吃食，还有肥羊肉到口，俱各喜出望外，当下随了进去。丙因自己肉既没有，现成麦粉早间业已卖尽，明见甲乙二人请去财神爷，却没自己的份，心中好生怨望，怏快回转己家不提。

牛善等七人到了甲家，见土墙土炕污积异常，村人更是粗愚无知，估量不会隐匿逃人，逃人也决不肯在此逗留，先并没有起疑。及至坐定，主人果端出几瓦钵冷羊肉和十来块蒸馍，饿肚吃着，分外香美，大家都狼吞虎咽起来，又给那两条藏狗拨了一些去吃。乙村人在旁啧啧称羡道：“到底还是大地方的狗都有福份，还给它羊肉吃。我们今天摸着吃这羊肉，自出娘胎，算起来还不到十回呢。”牛善闻言，忽然警觉，暗忖：甘、新道上村民素来穷苦，连盐都舍不得轻易用，今日非年非节，怎舍得宰下一只肥羊大嚼？只顾饥不择食，也忘了问他此羊何来，越想越勾起疑心，正要诘问就里。甲较年长心细，一听乙随便自言自语，深恐走嘴，引出是非，忙使眼色将他唤出，埋怨了几句，神色之间又被牛善瞧出几分，料定有事，格外留神观察，因大家忙吃要紧，先不给他说破，且等吃饱后再问不迟。那乙人又倔强，受了几句埋怨，一赌气便站在外屋门口，隔着泥门缝朝外看雪，不肯再进屋去，只由甲和家人去张罗来客。

也是合该生事，丙一人回屋，越想越忿，暗忖：都是多年乡邻，我就没得食物卖人！容我跟进屋去帮着张罗张罗，老爷们走时，多少也可沾点油水，掏摸他两个赏钱也好，又费不着你们什么，怎这般没有情义！想不过味，一赌气，好处得不着，现成口福总还想有。先前雪地里偷藏的那块肥羊肉，因在甲家门口外面，作贼心虚，恐他看破，一直没敢去拿，原打算天黑人人睡后再取来吃，难得他家有客，定要紧赶着在身旁服侍，何不趁他决不会看到外边之时，取来与老婆儿子同吃？也气他一气，你为了钱，有好肉只合给别人吃，我总落一个自身快活享受，看是谁比谁强？想到这里，也没和家人说，竟开了屋门，走往甲家门外雪中掏摸那块羊肉。乙正站甲家门内由隙外望，忽见丙东张西望低身走来，伸手往雪地里乱掏，心中奇怪，暗忖：这东西最不是好人，早晨我们便宜他沾了大光，连个谢字都不道，如今又往雪中掏些什么？这冷的天，也不怕把手指冻落。先当是室中来客进门时掉了银钱，被他看见，等人进屋，悄没声来取，反正不干己事，虽然厌恶，并未想管；后见他用力往上连摇带扯，不时回头向甲家门前偷看，神气和贼一样，不禁留了分心，看他到底拿的什么。这时丙正背向甲家，如一到拿起就走，本可无事，偏那块羊肉是乘热埋的，四外的雪都融成了冰，埋时又胡乱扒雪塞入，惟恐不深，取时自然非易，费了好些时，手都冻发了黑，好容易才把浮冰弄碎，连着肉上面附着的冰雪一齐扯将出来，手一滑又跌到地上。乙见丙连雪扯出一大块，本没看清何物，及至雪散肉现，丙拾起想跑回家去，才发觉他早间偷藏起一大块上好羊肉，立时气往上撞，大喝一声：“偷肉贼往哪里走！”冲开土门，赶上前去，照准丙后心就是一拳。丙也羞恼成怒，不肯相让，破口大骂，直说那肉是朝来客人送的，自己为想吃冻肉，埋在雪内，不与甲乙二人相干。还手动脚，打在一起。

屋里七人刚刚吃饱，闻得外面争打，哪还有不出来看之理？牛善一听话里有因，忙一歪嘴，马、赵、谭、王等六人便拥上前去，分开二人，一齐带进屋去，挨次一威吓。荒村小民有什知识，甲乙二人把韩玮等三人嘱咐的话早吓得忘了个干净，丙更是气在头上，什话不说？不消两遍喝问，全都照实供出，不过只能供出逃人形相与所行之路，至于投奔何处却不晓得。牛善等七人问出前行尽是沙漠，只听说离此三四百里地名青石梁，有个大财主，好似姓吕，也没去过，逃人带有二日之粮，不知中间有无村落。料知所言不虚，逃人决往青石梁那方而去。彼此一商量，狗已闻出气息，逃人有两个女子，决难走快，况且先走还不到两个时辰，正追得上。馍已无有，且到前途看有无人家，再作计较，便将残剩的一点冻羊肉连了藏的一块一齐带上，决计乘饱追赶下去。因甲乙二人先都受了贿嘱，意欲助逃人隐瞒，心中不乐，行时喝骂了几句，说他们不该隐匿逃犯，姑念村愚无知，不加罪责。只给了一两银钱，算做半只羊价。命急速磨麦，归来时或许要用，不得迟误。另给了丙一两，并不许甲乙二人再向丙争吵，否则归途定然重办。说罢，带了二狗起身。甲乙丙三人见七人又恶又吝，归途还得给他准备吃的，好生后悔，互相自少不了一场埋怨。

且说牛善等七人吃饱之后又得了逃人踪迹，真是心花大开，精神抖擞。那两条藏狗是一半代主寻敌，一半是想报适才用隔山打牛气功连打它们数次那人的仇；恰巧那人与逃人先后同走一路，气味更浓，又见主人步底加急，愈发往前飞跑，恰巧这一带的雪又下小了些，更易赶行。跑到将近黄昏，那狗忽舍正路，往旁边山洼子里纵了下去。七人跟踪纵落，行约三五里，忽见前面峰环谷抱中，隐隐有灯光在雪花靠洒中明灭闪动，算计逃人如走此路，凭脚程非在此投宿不可，益发有了指望。近前一看，竟是一所孤零零的大庄院，外有一圈大围墙，墙里院落极为宽广，少说也能容上三五百辆大车。房子位置在院落的中央，看去不下三五百间，通体被雪遮住，不知是土房是砖房，差不多每间房内俱有灯光透出，正中几大间更是灯烛辉煌，隐隐似闻笑语之声随风送来，因为那地方是一块盆地，所行之路较高，看得分外清白。

牛善等七人久惯闯荡江湖，一见这房子的情形，地势又那么偏僻，不由便是一怔，料定这家不是隐姓埋名的江洋大盗，也定是个有财有势、本领高强、走得通叫得出的大财主。先声夺人，不敢造次，互相立定一商量，谭霸道：“不入虎穴，焉得虎子？那狗既引我们到此，逃人必在这家窝藏无疑。休看他房大人多便被唬住，我们七个人谁也不是好惹的，怕他何来！且上前去见机行事，或是明着跟他要人，再不然趁他不觉，分派出两三位弟兄，暗中入内探明逃人藏处，看住他以防走脱，再着人出来送信，你们再叩门和主人相见。这里不是青石梁，逃人或许也是路过借宿，与主人无什相干，未必就是同党。我们和他先礼后兵，说好便罢，说不好连窝主一齐擒回京去，乐得多报点功，这也值得为难！”牛善冷笑道：“谭六弟，你说得也忒煞容易了。你想这广漠穷谷，周围数百里不见人烟的地方，竟会有这般大势派的人家。就算他是正经商人地主，如非有大名头和本领，怎敢在此居住？如是常人，再有两千也不是我们弟兄七人对手。如是当年江湖上有名人物，现在洗手，在甘、新路上改业为商，或仍坐地分赃，朝远方做那没本领的营生时，我们平素与江湖上人为难不少，恶名在外，兔死狐悲，物伤其类，就算没有伤过他，相见时只一提名道姓，也决讨不了好脸嘴！我们人地生疏，他势雄力厚，知有什等样能人在内？一个玩不转，和头拨五鼠弟兄、二拨冯春等一样，万里迢迢，跑到新疆来损兵折将。栽了跟斗不用说，回去怎样交代？拿什脸面见人？头一样对手方的来历姓名和虚实深浅尚未摸着一点，怎么可以不问三七二十一，属螃蟹的横着就上！”王时接口道：“二哥说得有理。可是这话又说回来，别管本家是江湖朋友也罢，富商地主也罢，反正逃人八成许在这里不离。我们是为什么来的，卖什么总得吆喝什么，不能说看见差使扎手就不去办。反正天也黑啦，诸位弟兄的肚子也快跑饿啦，遇不上人家没法，既有人家，总得打搅他一回不是？咱们干脆什事不提，就说雪中迷路，上前叫门投宿，先见主人，治完肚子，该干嘛干嘛。您瞧怎么样？”罗为功在旁又接口道：“你说这两条狗也真怪！先前跑得那么欢法，一直在咱们前头，连想停脚歇一会都不成。乍见这人家，从坡上跑下去时，更像箭一般照直窜去。后来我瞧它走到这儿忽然瞧见什么似的，一同拨转头窜了回来。容我们走到，它就面向前扒着，也不再往前进，也不朝别处跑，跟那年房山县追小马，路遇大蟒以前的神气一样。我瞧有点邪行，别是这家主人真有点猫儿腻吧？”

牛善比六人较有主意，因自己是个小头子，丢了人不好看相，任凭众人纷纷议论，也不答话只朝定那人家细查形势，并筹计入门之法。又看出院左那一长排灯光绝少的房子是一列极大的驼马厩，益发不敢造次。想了好一会，才决定先照王时的话叩门投宿，见了主人，看待承如何，再探他语气。如逃人只是寻常投宿客人，没有瓜葛，再微露来意。他如懂面更好，否则相机量力行事，能对付得下，立时破脸动手，除逃人外，能拿几个是几个，不特功上加功，还可发一笔外财，两者都是绝妙。万一扎手，索性用稳中之计。本家如是窝主，连夜搬兵，偷偷写一加急书信，打发狗回转三道岭与俞、秦二人送信，请他们连夜赶来，往返至多不过三两个时辰。本家多厉害也敌不过飞剑，此举定能成功。假使本家不是窝主，又不愿献出逃人，再关碍着别的情面，不便破脸，逃人少不得还要投奔青石梁去，那便跟下去监查行动，等逃人次日起身，暗中尾追，到了中途再行下手。主意想好，和六人一说，齐声称善，便一同下了坡麓，往那人家走去。

这番两条藏狗只是在七人身侧随行，仍然不肯先跑。七人俱觉奇怪，因一路互商与主人相见时如何应对，走得稍慢了些。谭霸最是性急，不耐烦道：“这般冰天雪地，还不早到他家暖和去？老啾咕什么劲！你们总怕漏了马脚，胆子这小，难为这多年来怎么活着！见面时我少开口还不行吗？我要先走了。”这时雪势渐止，行离那家墙外不过一箭多地，雪光辉映，除沿途坡陀微有高低外，越近那家路越觉平坦，积雪平铺，四顾全白。谭霸说完就走，牛善未及拦阻，又不便过于高声唤止，恐他叫门不善应答，忙即滑雪追去。两下相隔也只丈许，正行之间，忽见前面雪势微微凹下去，成一个两丈来宽、不知多长的圆圈，猛一动念，暗道一声“不好”，脚底加劲，快追到与谭霸伸手可接的间隔，人已到了凹圈边上。踏雪滑行不比平地，一经看出前面有险，一面要忙着收紧脚步，一面要顾拉人，又是一个急劲，当然不易兼顾。牛善一把未拉住，谭霸冒冒失失，脚底一加劲，竟朝前滑飞出去。

那凹圈原是一个围绕庄院的大深沟，宽约两三丈，沟底另有一条小溪，宽只数尺，乃坚石筑成，环庄而流，流不到别处去。那家主人因为沙漠中水贵如金，知这伏波呷山中有不少山泉，只惜源流大细，几经苦心熟计，相度地形，造了这么一条沟渠。一面将那十几股清泉不择细流，大小都用竹筒铁管引向涧中；一面利用每年春夏间积雪融化而成的短短十数日山洪，开了几条支渠，引水入涧，另设水车风轮，以为灌溉和全家数百人食用之需。平日除用大批驼马远出经商外，轻易不和人说出地名。即使路上有人动问，也只说是放青采药，设词掩饰。地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻处深谷，形势险秘，不是自己人，隐居已历十年，谁也不知道有此一块世外桃源。但是主人智深虑远，本领超群，因当年名头太大，短不了有人寻访，除因势利导，开辟垦植，生聚旧日朋友外，又在全庄内外设下许多布置。那沟由上至下深约五丈，涧深也有三丈，水最大时也难与涧岸相平。为防风沙污水，涧岸上种着数千株天山中所产的刺冬青。此树名为冬青，实与冬青不类，直干挺生，虬枝怒出，盘屈行伸，专生沟壑涧谷之中，有一特性：树繁叶密，见孔就填，又极易生长，能承重耐寒，经冬常绿，叶上有刺，故有此名。主人为了护涧，自建庄以来，便在沟底两边涧岸上沿着各种了一圈。五年过后，此树便高数丈，繁叶依荫，将全沟遮了个密不透光。可是此树长有一定高度，过此专一发枝添叶，上长便缓，所以隔了十年还未长齐上面沟沿，相差约有数尺。主人又另设了两条上下涧底之路，每值夏午炎热，便率领宾客家人前往沟底涧岸上避暑饮宴，绿荫如幕，不见纤尘，临流浮觚，引为至乐。这场雪落到树上积有数尺，恰好将沟遮没。

谭霸心粗气豪，专练硬功，脚力又极沉重，事前要是知道下面有沟，由沟沿上面用力滑出，那刺冬青极能载重，这两三丈阔的间隔，凭他本领，踏雪飞行尚不难一滑而过，不致坠落，偏是毫无所觉，以为沙漠中哪有河沟？只当平地中的低凹之处。那雪积得大厚，树已压得够劲，哪再经得起有好硬功的人在上面用力滑起再重踏下去！无巧不巧，正踏在一块枝叶较薄之处。本来雪就没多乘得着，先漏落了好些，上面只虚浮着一层，下面却是空的，无论何人经此也要漏了下去，何况谭霸，当时觉着脚底一发虚，踏在空处，知道不妙，百忙中没有主意，想往上纵起，用出来的力量当然更重，一个猛劲，再也抓捞不住，连身带那一片浮雪直朝下面漏去，一下正从有刺密叶中穿过，觉着手脸奇疼，身已入险，更不知下面是刀山还是绝壑，惊心破胆中忙一运气功，身已穿叶而下，噗咚一声坠落涧底，仗着有些水性，涧又不宽，仓猝中只喝了一口凉水便冒了上来。先还以为陷身雪窖，及至上了涧岸，觉着四外空空的，身被水浸，奇寒刺骨。总算那涧深在地下，比较气暖，积冰甚薄，否则任他硬功多好，硬碰硬，不死也带重伤了，这一来手脸的伤吃寒泉一激全都冻木，反倒不觉得疼。惊魂乍定，忙伸手一摸夜行火筒，且喜革囊避水，尚未曾湿，拔了筒塞放出火光一照，才看出下边情势。一寻思，只有缘木而上最安，免得出声呼救丢人。当下把火筒插向腰间以备应用，颤巍巍将两只受伤带血的手勉强搓了几搓，脚在地上顿了几顿，手脚臂腿一齐运用，忍着奇冷往上援去。

他这里入了寒冰地狱，却把上面六人急坏，已然发现前途有险，业已陷落一人，更猜那人家既设有翻板之类，益发不好相与，雪地无痕，知道还有什么别的埋伏！一面还得加紧搭救谭霸。中间是虚的，更无落脚之处，不知怎生救法。想了想，只有隔着那条长坑高声喊出来人，明说无心入险求他救出才较稳妥，但又不知主人是敌是友，一个不巧，徒惹怄气，白送了谭霸性命，还丢大人。正自为难，忽见前面坑边的雪无故微动，起伏不停。六人因那不当人落之处，万想不到下面是个空的，人已缘木而上。谭霸声音不高，又被冰雪遮住，透不上来，可怜他好容易上到树顶，手脚又被刺伤了多处，无奈枝繁叶密，积雪又厚，不会轻功，再上恐枝柔难已载人，更不能破雪冲起，急得取出腰间短鞭朝上乱打，轻声连喊了十几声“我在这里，快救我上去”，上面终无回应，人已冻得支持不住，这一冷反倒急中生智，有了救星，猛想起这里不知离上面还有多高，身旁现有火筒，何不取出将这树枝点燃？雪一融化，透出火光，难道他们还看不见？这主意虽亏他想得好，其中还有若干不好之处：第一，那刺冬青虽有油性易于点燃，但是上面压着厚雪，融化成水流将下来，正好将火泼灭；第二，天气奇寒，火灭之后，融雪立时成冰，将密叶冻结一片，势更难上。谭霸通没想到这些，头一次将雪下面近处树枝晃开火筒点燃，枝上油重，发出浓烟，呛得他几乎闭过气去。正屏气强耐问，头上一根烧断了的小残枝忽然断落，正坠在他的头颈里，还算好，衣服冰湿没有点燃，可是冻皮肤上滋的一声已烧了一下好的，同时上面的雪业已烘融，化成水雨一般往下淋来。火势业已延开，这才想起火在头上，近隔咫尺，有些不妙，万一顺势延烧下，岂非才离雪窖又人火海？心里一惊，一抬头，屏不住气，连雪水带浓烟吸了一满嗓子。刚想离开，忽听头顶轰的一声，上边带四外先融化的雪水齐往火盛之处聚拢，似龙泉飞注，大瀑布一般当头泼将下来，眼前一暗，火灭烟消，人却连烫带浇，闹了个水火既济，又被大量寒泉一激，差点闭过气去，若非跨身虬柯之上，几乎被水冲落沟底。惊急迷惘中二次强自挣起，幸而点燃树以后，无心中把火筒入了革囊，没有淋熄。经了一险，本不敢再用火攻，但是此外又别无良策。想了又想，因看出树有油性容易点燃，便将原策略微改变，先晃火筒相好形势，找定栖身之所，再从原处起绕树猱行，一路点了约七八处。心想：只要湿技能以着火，便不怕水大，屡灭屡点，迟早能将积雪融尽，冒出火烟求救。

这一回火势更大，雪融越多，可是上面六人已有了觉察。头一个罗为功听王时说，脚前坎中的雪无故微微起伏，走过来看，正赶上谭霸头次放火，底下层的雪消融了一大块，上面的雪自然压将下去，陷下一个深坑，方自猜疑，牛、赵等四人也赶过来看。隔一会下面二次火起，虽仍被水泼火，初燃时枝上浓烟已从雪缝中透出了几缕。王时道：“冰雪里冒热烟，够多新鲜！这家子下面不定使的什么损主意呢！谭四大爷自从掉在芦坑里，一直没点动静，别是真到了姥姥家吧？”赵显性直声高，平素独和王时谈不到一块，闻言有气，不禁嚷道：“咱们都在患难之中，这都到什么节骨眼上，你还玩笑啦！”牛善听他说话老大嗓门，连忙低声喝止时，这密雪一漏空，声音便能透下，恰被谭霸一耳朵听见，也不顾寒泉浇注、淋漓满身与叶上的刺扎伤，一手持着火筒，一手当先遥护面目，慌不迭的绕向原处，朝上叫道：“我在这里！没有淹死，待会可活不成了！快想法把上面的雪打开，用绳子系我上去。”六人闻言，惊喜交集，立时住了争论。其实那凹地积雪也不过三四尺厚，再被火一融，陷塌大块，所余无几，极易施救。当下六人手忙脚乱，一齐动作，先听明上下间隔和谭霸存身之所，各使兵刃一路乱掘乱杵，顷刻工夫便弄开一个雪洞。谭霸又请众人先缒下一件皮大衣去，连头带手全蒙住，用绳系好，以免再受刺伤。从密叶丛中拉了上来，打开一看，连冻带伤，周身水湿，外加许多血迹，简直不成人样。

大家忙分衣服，就雪地寒风中与他穿上。潭霸还真不含糊，战击着满口二十八个好牙齿，一说涉险经过，俱知那人家决不好惹。依了牛善，恨不得知难而退，免得找上门栽跟斗，无奈说不过去。再者谭霸冻伤得那个好人样儿，长途雪路，怎能行走！总算知道下边虚实，没有埋伏，尽可由这岸到那岸踏雪飞过，无庸先唤主人，示人以不武。当下命两条狗先过去试一试路，犹恐蹈了人的覆辙，身上还系了根绳子。那狗不知怎的，行时偏又是迟迟疑疑，露出前行畏怯之状。众人料定凶多吉少，事已至此，没有退理，经牛善向狗发了一次威，两狗才缓缓踏雪过去。牛善、罗为功、王时三人俱精轻功，当先滑行，施展踏雪无痕的功夫，两丈宽沟一跃而过，众人也都相继飞身越过，脚踏实地，这才放了点心。牛、罗二人二次翻回，双双挟了谭霸双臂，再飞向对岸。这一来大家都存了戒心，谁也不再抢先，径由牛善、王时两个会耍花舌的上前叩门，余人立得稍远一些，暗中戒备。

牛善行近庄门，见二狗没有跟来，方自诧异，忽听墙里面嗡的怒吼了一声，立时百吠齐鸣，势如潮涌，其声似犬非犬，听去猛烈异常，甚是惊人，怪不得二狗胆怯不前，想已早就闻出气味。七人闻声越发气馁，勉强一叩门，那门竟是铁的，虽有铜环，并无门缝，正端详间，似闻远远一声呼叱，吠声立止。接着一片铃声，门内有一极重浊的川音说道：“门外头是谁个？既会上这里来，就不晓得拉沟边的通报铃？亏得李幺爷今天因有生客到此，叫把花儿们锁起，不放出屋。要不的话，不把来人咬死喂啦才怪。我才吃了点酒，又犯病啦，打摆子一样尽抖，上头都知道啦，躲不得懒。快看看，乖儿子们！”牛、王二人听这人说话太已含糊，连气都不喘。这倒不错，人还未进门，先成了他的儿子，心中有气，又不便于发作，只得耐心等候，以为门就开了，谁知过有顿饭光景，门内笑声隐隐，门却没有动静。王时忍不住又拍了两下，门内换了一人发话道：“你们大远跑来，多的都等啦，这一会都等不住！个老子还要到上头请钥匙去啦，忙些啥子？”王时耍惯贫嘴，听门内人说话似有心似无意的，先把来人当儿子，还可作为话不留神，说连了宗，这位竟以老子自称，气实忍不住，刚想还他两句，忽又听一人远远由内进跑来，高喊道：“诸位快到后院去看看大金、二金进栏没有？李么爷说，这里经年没得外客来，客人大雪天远来不易，已喊上厨房准备上等酒席款待。花儿们叫得太恶，怕来客披毛带皮带有两三个。花儿关在屋里没啥子事，万一大金、二金把他们伤了，不好意思。”牛，王二人先听传话之意甚善，刚听出主人有好客之心，底下的话却又连了宗，拖泥带水，有点成心骂人似的。总算这回来得倒快，话声甫止，铁门上便有了响动，连二人寻思的工夫都没有。先是门内铮的一声，跟着丁零零一片铃声，门便滋滋移动，一会门当中底下先现缝隙，晃眼分两边缩入墙里，当中还有一整块铮光明亮的钢铡，也由门当中缩了上去。这才看出那门竟是内外层铁板，当中还夹藏着一面与门大小相同的钢铡板。门既如此，那围墙的坚固不用说了。

门开人现，面前已换了一副境界：数丈宽二十来丈长一片驰道，当中的雪已然扫开，仅剩薄薄一层雪底，两旁的雪积有人高。由外到内点起两行纱灯，不下四五十盏，俱都由反穿豹皮短衣裤、头戴皮兜、足登牛皮雪靴、手穿皮手套的精壮汉子举着。那开门出来延客的是一个少年，也是那等打扮，只帽子是雪貂皮的，一见面便问道：“二位尊客雪天黑夜老远驾临，有啥子事请说出来，好替二位回禀家主。”牛善见主人在顷刻之间布置成这般势派，纵非先知来意，也是成心炫露，否则对于一个寻常投宿的生客决不会如此待承，哪敢怠慢！便恭身答道：“在下等共是七人，带着两条狗。原来新疆访友，今日乘兴出来行猎，不想雪中迷路，误涉宝庄。雪厚天黑，无处栖身，为此登门求见，但请借一席一餐之地，暂度今宵，明日早行。劳驾给回禀贵上一声，感谢不尽。”那少年闻言，便问：“还有五人二狗现在哪里？”王时往后指道：“就在前面不远。雪天黑夜，人数又多，打搅贵上，心实不安。”还要往下说时，少年已向侧门房前站定的一个长衣大汉喊道：“崔头儿！你照话请示幺爷一声吧。”王时不便再说，回顾那大汉，正是那第一个发话的人，听少年把话说完，答道：“要得。虽然先前有话，还是回一声的好。莫怪花儿们叫，果不然客人是有狗在里头。”边说边往门房里走，却不往里边去。牛、王二人见上房是数百间群聚正中，靠墙两面虽有两排马厩和住房，俱与那门房间隔甚远，毫不相连，他人不入内，怎生回法？难道由外通内，还另有地道不成？方自纳闷，又听门房中一片铃声和那重浊门音在回话，听不甚真。说没几句，那长衣汉子便走出门房来，遥向少年喊道：“老二！么爷还是那句话，叫客人狗全请进去。今晚没我的事啦。”说完又缩了回去。

牛、王二人连听那大汉说话永没分家，一较滋味，简直有心骂人，好生愤恨。少年见二人面带不悦之容，似已瞧透，说道：“还有五位尊客和两条贵狗，都请随我进去吧。适才尊客来意已由管门的回过了。家主人五位都上了几岁年纪；这多年来照例没迎送过客。还有那管门人是我家老人，跟随家么爷都有四五十年了，性情不好，说话颠三倒四，有时再喝上一杯酒，格外连混一片。外客不知，还当他安心挖苦人哩。其实他人却是个滥好人，久啦就知道啦。请二位尊客多包涵点吧。”王时一听这小子说话客气，嘴里更损，不点明还可故作不知，这一点明，连他自己人都听出，更可见他成心坐实了骂人不是？越想越有气，当真当假都不合适，只得装未听见这一层，与牛善一同答道：“贵上年高有德，我等素昧平生，雪夜登门打搅已自不安，怎敢劳动？太已岂有此理？只不知五位贵上是否一家？尊姓大名请阁下说出，少时相见也好称呼，免得当面失礼。”二人原因这家形迹可疑，气势不凡，又有五个主人，想先探出名姓来历，以便通名报姓时或真或假作一准备。谁知少年看去不过十七八岁，说话却极老练，闻言便知用意，存心给二人一个闷葫芦，接口答道：“这倒不消。家主人隐居这山里头已有多年，不遇对心的人，哪怕和他在一堆盘桓个十天八天，也未必肯说他自己的事。不过知道他五位的人也多，尊客都是北方大地头的人，久在外边跑，见面总该知道。不消问啦，请走吧。”

二人无奈，只得召手喊过五人二狗，由少年当先领路，一同往里走去，快要走到当中大门，两条藏狗忽将长尾夹人二股，立定不行，露出十分害怕神气。牛善先听群吠之声和对方语气，已知这家必养有恶兽猛大之类。二狗久经大敌，曾遇见过好几次猛恶之物，连虎豹长蛇都敢拼命上前力斗取胜；近门时屡显胆怯已觉奇怪，忽又这般从未见过的畏葸之状，若非有极厉害无比的克星，决不至于如此。自己带了那么威猛出名的藏狗，却在人前示怯，脸上无光，正低声喝进间，忽见门内风雨廊上灯火光中，有一条金黄色毛茸茸的长影一闪。少年便抢着跑进，奔了过去低喝道：“二金，你还不快滚回栏！吓得人家可怜都不敢进来了。”牛、王等七人听来老大不是滋味，那唤着二金的仿佛是猴非猴，不知是何猛恶之物，狗都如此害怕，凶恶可想，各自面面相觑，心里打鼓。少年已然快步走出，悄对众人道：“这是家幺爷在天山跟朋友借来与大金配对的一只金星碧眼狒狒。因它喜食兽脑，尤其和狼狗之类的东西过不去，所以贵狗见了害怕。今晚尊客叩门时，家幺爷已然想到。大金怀孕，命人关了起来。只这二金，来才二三年，野性未退，制它的人没在家，家主人们又爱它，不舍得用强，见它力说不惹事，就由它在外，没收进去。如今我已赶开了，只管连贵狗一起请罢。”

七人闻言，也不知如何答才好，只得拉起两条夹尾巴的藏狗，相率同进。入门一看，门内是一条风雨走廊，连那数百问房子围住，又宽又高，当中二门，重帘低垂及地，适闻笑语之声已听不见。牛善心中不禁又是一动，暗忖：这里与适才沟对岸来路相隔不下里许，回廊深屋，重帘低垂，虽然雪势渐止，湿气甚厚，便站在院外大声疾呼也难听见，何况密室中笑语之声，那是如何听得？越想越怪，不觉身已随入。二门里形势更奇：当前一条甬路，宽约三丈，长有一二十丈，整齐齐直通到底，现出第三座门，两旁相对着有不少间房，外面俱有门帘挂住，地下全是磨砖对缝的大块细砖，当中丈许和与每一间室门相通处全铺着寸多厚的软毡，四壁俱上有淡青色的油漆，估量也是砖的，壁间镶架着各种兽头，通体整洁，净无点尘，加以明灯辉煌，三五步便有一盏，俱是薄如蝉翼、上绘各色彩花人物山水的大宫灯，宏丽壮观。都中王侯第宅虽然比此华贵，也没有这样雄伟的气象。七人才脱荒寒，经此奇遇，几疑身在梦境，不由目眩神摇起来。尤可怪是这么长大的地方，不见一个火盆炉炕之类的东西，却是其暖如春，比起院外几差了一两个季节，都料越这样越非善地，但也无法，只得硬着头皮随了少年又走。一会行入三门，少年口里微哼了一声，门里走出两个短装皮衣的童子，将帘打起。入内一看，门里只有两丈见长、横与外间相等的一间房子，并无多的陈设，一边有一长排朱红木椅，门角设着一大一小两只火炉，炉旁各有一桌，桌上有架，嵌入墙内，放着无数大小茶具酒具，架侧墙上各有五尺长三尺高的小门关着，不知何用。到头处也垂着一幅门帘，房内还有三个童子，几个着长衣的，看见客人，俱都垂手起立。七人多半以为到了地头，有两个冒失的正要过去为礼请教。内中两童已过去将靠里一面的门帘打起，另一小童便当先抢进，微听轻喊了一声“客到”，便奔出门来相请。牛善忙把狗放在外屋。七人刚一进门，便觉眼花缭乱，目迷五色，直似到了帝王之家一般。

原来这里方是主人延客之所，大厅宏敞，差不多占了十来丈方圆的地面。家具陈设乍看也数不清，金石书画、鼎彝玩好，无不毕具。四外门窗俱有锦樟垂掩，想是要观赏窗外雪景，好些俱已卷起。正当中一座大捕木的炕床，一边坐着一个矮胖老头：上首一个面色红如朱砂，颔下银髯长几及腹。下首一个面色如冠玉，手执一串佛珠，大如龙眼，在手里摩弄着，偶一触动，发出珍珠之声，颜色黝黑光亮，也是满口白须，只略短一些。炕前排着两列六个茶几十二把硬木太师椅子，上面铺有虎豹皮褥；地下毛毡比外面所见更为精美。二老见七人进来，一同从容立起，走下脚踏凳，点首为礼。白脸的先笑道：“雪夜长途，诸位远来不易，且请坐吧。”牛善等七人连忙躬身施礼答道：“我等雪中迷路，误入宝庄，多蒙庄主盛意相待，实实感恩不尽。”说时，红脸的一个忽，指谭霸说道：“这位朋友怎成了这个样子？看他脸上紫血，莫是掉在前面沟子里，让刺冬青树叶刺伤的吧？先时受冻发木还不妨事，一暖和可就受不得痛了。”谭霸先时鼓勇挣扎，还不觉伤处怎样，及至入门走这一路，反受了室暖如春的害，渐觉伤处疼痒交作，万分难耐。因一行七人就自己最为出乖露丑，王时的嘴又刻薄，更恐外人见笑，再三咬着牙勉强忍耐，其实人早不支，一被点破，不禁心动神馁，不特伤处奇疼麻痒，头脑还昏眩异常，只觉一阵天旋地转，心中发恶，再也忍受不住，脚腿一软，便往地下要溜。牛、王二人挨他最近，忙即伸手扶着，没让倒地。王时更厌恶他平日爱吹大气，无端心粗自恃，丢人现眼，偏又不早不晚在这时晕倒，气得借着扶持，用重手捏了他一下。白脸老者似已看出，忙道：“二位不必发急。这刺冬青毒极，如换常人早挨不住了，能支持这一路，真还亏他呢。我这有药，请扶他卧倒，等一会我来医他吧。”牛、王等六人忙道了感谢，先将谭霸扶上炕去卧倒，重又道了骚扰。二老同笑答道：“萍水相逢，总算有缘。不消客气，随意分坐谈天吧。”说完，红脸的只一举手，仍坐上首炕上，并不让客。白脸的因座位被人占去，自向太师椅上坐定，好似交代已毕，你们来客爱坐不坐？

六人虽觉主人神态惬赛，但是悚于声势和二老的雍容华贵气度，只得各自落座。白脸的道：“诸位来意，我们已然晓得，不消说了。但是名姓还不晓得呢。”牛善来时原想不吐真名实姓，后听少年说主人年高，共是五位；入门所遇的人多半川音，一路心中细想，进二门时忽然想起几位当年名震江湖、现已隐迹无多的老前辈来，不觉心中微悸，惟恐所料如中，事更扎手，嗣见二老长相身材那般奇矮，自己虽未见过，竟与传说的类似，再一听所问的话，分明虚实互用，语出有因，暗忖：这五人如果同是矮子，那便定是适才所料无疑。对付得好，不过闹个空入宝山无趣而归，一个应付不善，休想囫囵回去。看主人今晚情势，也有点先礼后兵之概，万万耍不得花巧，自找苦吃。莫如把胆子放大些，拿出江湖上的规矩，向他实话实说的好。这一寻思，未免答话迟延，猛一抬头，见二老目光正同射在自己脸上，神威炯炯，似有不悦之容，又见王时嘴皮微动，似要张口，恐他答错改不了口，连忙摄定心神，躬身起立答道：“晚辈牛善。”接着分指六人，代报了真实名姓。偷觑二老面色转和，越知说真的好，便像下属见了上司一般禀道：“此次实打京里来，奉命擒拿一名要犯，由甘肃追踪到此。不想昨日发生无数波折，晚来又伤了三名同伴。晚辈七人奉命踩缉凶手，日间沿途追踪，得知她主仆还同了一个男的，往青石梁投奔一人，不知名姓。追到此间天已昏黑，看见府上灯光，意欲求借饮宿，适才叩门，初遇尊管，不知家主何人，未便明说。今得拜见二位老前辈，实是三生之幸。真人面前不敢假话，还望宽容一二。”二老闻言，红脸的无什表示，白脸的哈哈大笑道：“好的好的，难为你有胆有识。远来难免饥寒，等我医好你这同伴，入席喝两杯再谈吧。”随说随命取药。适才少年便走向壁间，开了一座橱门，从里取出一个小药箱过来。

牛善乘机问道：“晚辈久慕鸿名，已非一日。幺爷可就是当年川东五侠中的李老英雄么？”白脸的点了点头，掀髯微笑道：“你真是好眼力。老夫李清苕。”又指红脸的道：“这位是我二哥彭勃。齐、孙、郝三位也都在此同隐。”王时等五人先见牛善忽吐真情，执礼甚卑，心中还在奇怪，听到后来主人竟是当年名满天下、威震川、湘的剑侠川东五矮：齐良、彭勃、李清苕、孙同康、郝子美五人，个中孙、李二侠，一个外号哑昆仑，一个外号赛达摩，尤为厉害，所炼飞剑俱是峨眉派正宗传授，已练到上乘地步。孙、李二人还是亲戚。孙姊次娴是李的结发妻室，内外功和剑术俱臻绝顶。当今即位之初，曾命多人入川延聘。就在那一年，六人全家不知去向，有的说是拔宅飞升，已然仙去，一直未再听人道起，不想却在这大漠荒寒之区相遇。这五家六位剑仙，本人撇开，便是他们的门人子女，点点年纪就享盛名的有二三十位，休说自己七人，便把宫门三杰会放飞剑的人招了来，也未必讨了好去，无怪乎人家有这大势派，当下俱都起立，躬身重又施礼，乞恕不知之罪。二老只将头微点，挥手仍命坐下。接着李清曹打开药箱，取出一瓶药粉、七粒朱九，仍命少年将箱放好，取水调敷灌治，一面吩咐：“摆席，可请大爷四爷五爷出来与客相见。”少年连声答应，依言办理。那药真个灵效，谭霸本已昏迷得人事不知，自从敷上药粉服了朱丸，不过盏茶光景，猛的急咳一声，便自止痛醒转。二老又命人取来皮衣，打来脸水，与他换洗。谭霸起身，一听说主人的来历姓名，偏巧他父亲谭文真生前在川、湘为人保镖，遇见大盗花五豹，几遭不测，多亏李清苕路见不平，助他脱险成名，受过救命之恩，真是久闻大名，立时扑地翻身跪倒，说自己本是湘人，道起前事，先代乃父叩谢救命之恩，又拜谢适才医伤之德。他这几个头和几句话一说不要紧，后来却救了他的性命，此是后话不提。

一切停当，少年复命道：“大老爷五老爷就到，四老爷命小的回禀，说幺老爷所说与前言不符，和么老太太在后院与日里来的两位女客同吃了。大老爷命韩少爷来补他空，说恰好十二人做一桌吃，吃完水烟就来了。”正说之间，牛善等七人见门帘启处又走入两个矮老头儿，身后还跟着一个仪容英俊的少年。那两矮老头一个不胖不瘦，身量比较略高，皓首银眉，目若朗星，也是长须下垂，又白又亮；一个身形奇矮，瘦小枯干，脸上满是皱纹，面黑如漆，没有胡须，五官四肢无一不小，只二目神光远射，迥异常人，如论生相，直和猴子差不多少。七人中牛、谭二人比较得知五矮来历，估量此人必是五矮中的那位智囊：水镜子郝子美，生平疾恶如仇，专打不平，遇敌时有名的阴毒损坏，最是招他恼不得。那前一个自然是老大哥芙蓉剑客齐良了，只不知那身后姓韩的少年是谁？方揣想间，李清首已迈步迎上前去说道：“大哥五弟，想不到他们真乖，见面就说实话。内中还有我一个故人之子，闹得倒成了我的客了。老四又发闷气，他姊姊一说，少时就好，莫理他，我们且吃酒去。”这时七人个个兢兢战战，把嚣张之气全暂收起，早站在一旁垂手肃立，等来人缓步走来，各自上前行礼，自称后辈，道了仰慕。齐、郝二人微一点首，彭勃便说“入座”。七人匆匆向少年举手为礼，连姓名也不及请教，四老业已先行，只得相随在后。牛善细看少年，面有怒容，心下好生估掇，揣详主人语气，虽拿不定到底是吉是凶，肯给来人医伤，又套出当年交情，想必不致太错；因下人称他少爷，以为必是本家人，便放放心心跟去。

四老并未向进来那门走出，竟向壁间走去。七人方自不解，彭勃忽伸手向壁间一按，唰的一声，那漆有花纹的墙忽然现出一门，里面明灯辉煌，比起正厅还亮。室不甚大，约可容得三五席，四外另有起坐之处，锦茵绣褥，与正厅上的家具陈设一般华美。一个大圆桌设置正中，四童侍立，冷盘酒果均已设好，极为丰美。四老也不客气，举手一挥，各自随意入座，并未分什么宾主，主座倒被姓韩的少年坐去。七人不敢多说，各自坐下。李清苕道：“我们人吃了，狗呢？可领去给点吃的，它这一天也累得够了。”一童领命而去。牛善知道这狗没有主人的命，饿死也不肯离开原地方，想说又觉不便，心想小童拉它不走，必给它端吃的来，何必多话？正悬想问，热菜已上。李清苕命少年先斟了一巡酒，说了声：“大家随便吃喝，不必拘束。我们多少年来不向人用客套了。好酒好菜，不吃是自己和五脏过不去。”七人也看出四老神情，拘礼反倒不美，躬身道扰谢罪之后，便大吃大喝起来。三五道菜后，先去童子归报说：“客人的狗倔强不走，怕它饿坏，已提到厨房去喂牛肉吃了。”

七人一听大惊，那两条藏狗差不多有小驴大小，钢牙利爪，猛恶非常，又受过多年苦心教练，那会武艺的人丧在它爪牙之下的，少说也有过十多个。虽说未奉己命不会伤人，但是要强它离开，死也不行，怎会被他乖乖提走？正惊讶中，小童又嗫嚅着向李清苕身侧说道：“二金见小的从厨房回来，磨着小的，定要代它通禀求情，看看来客。因没奉命，怕幺爷爷生气不敢。现在门外等候，请幺老爷示下。”李清苕闻言，笑对彭勃道：“二哥，都是你这兽王惹事，无缘无故，大老远捉回一个母拂，记得才来那些日，闹了个马翻人仰，好容易才制服住。前年还嫌老的一个不够，又向老狄借这么一个公的来配对，虽然不似母拂初来野性难驯，但是它在北天山松活惯了的，总是不肯入栏。这倒好，索性越来越上脸，要见客了。你还不教训他一顿去！”彭勃道：“你还说呢！都是你那三姑娘惹的事，无缘无故当它面说，三道岭来了狄家父子对头，早晚前往生事，弄巧还许找到这里来。它一听，当时便要回山杀敌卫主。多亏孙四弟打了它两下，母的又强留它，才没有走。这时请来见客，不定又是哪位仁兄仁弟的姑娘小姐使坏。这东西心如金石，它既有此意，强不许见反倒出事伤人。明日来客在路上走，哪防得了许多！还是容它见一见，说明的好。”说完，又喝问那小童：“这是谁命来的？不说讨打！”小童变颜答道：“小的不敢乱说。实是李三小姐和孙大小姐说，与他主人作对的，是个北方口音、身子高大、面有一块疤痕的人为首，早晚或许要来。它听在心里，适才来人，便要出见，被夏明赶走。小的送狗去厨房，不合对它说来了北方客人，你怎没看见？就磨着一路跟来了。”彭勃道：“我知你闹的鬼不是？还不叫他滚进来！”一句话出口，一个怪物已应声而入，到了席前。

牛善等七人见那怪物身高约有八尺，人立而行，满身黄毛茸茸，走动处自成波纹，闪起千万朵金星，好看已极。两条长臂直垂及地，似可伸缩。头上金发披拂，扁头凹鼻，巨眼碧瞳。凸起血盆一般的利口，露出两排钢牙。爪利如钩，根根倒曲。腰间还围着一片虎皮，遮住不便之处，真是生相狞恶，看去威猛无比，厉害非常。两狗闻味胆裂，必是为了此物无疑。那金拂好似深通人性，一到筵前，先向四老跪了一跪便即起立，睁着凶光四射的一双碧瞳，向七人挨个看去，看到谭霸面有伤痕，越发注视不已。李清苕大喝道：“这是我故人之子谭霸，新受的伤，不是你那面有疤痕的对头！凭他们七人，谁也不敢上北天山去。看完啦，还不与我快滚！”那金沸闻喝，立时嘘的应了一声，又跪了一跪，返身退出。

七人听出那面有疤痕的，必是同来三凶中的冯春，只他对俞、秦二人说过北天山狄梁公父子形迹可疑，这里如何知道？照此看来，三道岭一言一动之微都瞒不了人家，这回办案决定凶多吉少。正自触目惊心，未坐韩姓少年又奉命二次敬酒。七人举杯逊谢之后，齐良笑指少年向七人道：“你们知他是谁么？”七人俱说：“适才匆匆一见，恕未顾得请教。”李清苕哈哈大笑说：“他便是与刘明姑主仆同行、你们要捉他往三道岭去的那韩玮呀！”七人一听。立时似晴天打了个霹雳，个个心寒胆怯，面面相看，做声不得。要知后事如何，且看《天山飞侠》。