一会陈业赶到，祝三立怪他不该在崖下唤人，给自己惹事，虽说不怕，到底花家知道以后，要多费好些心思对付，又想将一娘母女拉在一起，敌忾同仇，所以见时故作不理，吃完自去。

后来阿婷冒雨往追陈业，三立由别处走回，和一娘商议前事。说起广帮丐头金龟神蔡海金爱徒越境欺人，在西湖灵隐扰闹，犯了帮规，打伤当地丐头，吃上天竺侠丐邢飞鼠赶往擒去，当众拷打，背上刺字钉封送回。蔡海金当时暴怒，便要亲身率众报仇。恰值义子天台恶丐火赤练杨开泰拜寿新来，闻说此事，给出主意，说：“丐仙吕瑄现在湖亭卖卜，邢飞鼠与他门下颇多交往，此去恐难占得上风。女铁丐花四姑现居金华北山，不如给她一个全面，借他讲理。丐仙和她相识，有老面子，必不好意思上门欺人。就被邢飞鼠苦求了去，花四姑只肯受我们这份重礼，就不得敌，也必想法袒护，有胜无败，还显我们知礼能让，并联上一个好帮手，岂非绝妙？”蔡海金立赞好计，依言行事。

花四姑人极好胜，先颇高兴，继而想到邢飞鼠颇有义名，不是蔡敌。丐仙定被请来，不允借地，面上无光。如允，丐仙无人能敌，一遭挫败，盛名全失。想了想，只有老友金眼神猖查洪是个高手，以前为防祝三立近居时腋，万一生事扫脸，想约他来。无如此人是年轻时情侣，脾气古怪，为娶自己未成，独身到老。每见时，仍和少年一样，喜欢风言风语，当着外人，不好看相，因此搁下。如今寻他，正好两便，随令苗成。苗秀带了重礼将查洪请来，静待时至应付。三立却知丐仙吕瑄自从二次出山以后，日以积修外功为务，不再过问闲事。邢飞鼠前往相求，至多派两门下能手出场，不会亲到，未必能制得住查洪。自己和查洪也是半斤八两，何况蔡海金、杨开泰都是徒党甚众，定有能手同来。查洪为人只是刚愎古怪，不似花家姑侄为恶多端。趁着还有半年工夫，最好先把此人去掉。知道查洪一生受有两人大恩，立誓生前必报。无如这两人本领高强，一个还远在他以上，又都富裕安乐，苦无报恩之机，至今耿耿，引为恨事。无论天大的事，有此二人一纸一言无不立解。内中一个，便是隐居四明山的南明老人。惜乎此老丧子以后久不问事，去了白去。还有一个，远居湖北黄冈，姓莫名全，水功最好，外号老龙神，最喜救人之急，不问生熟，只求到他，无不勉为其难，彼此还有交情，求他比较容易，不过行踪无定，难于定准，便令一娘告知陈业，先往湖北黄冈。如寻不到莫全，最后再想法子，或是明见南明老人借他竹牌一用。查洪对南明老人又是感恩又是佩服，竹牌一到，无不惟命是从。

陈业一听求人相助还须前往黄冈，都是远水不救近火。惟恐钱复失陷日久，夜长梦多，甚是忧虑。一娘母女却说此中别有原因，非此不可。至于钱复，因花家老丐婆生平说一句算一句，她既答应不伤他命，任怎忤逆也不妨事，至多受点闲气，无什关碍，否则，除非等他父亲回来，登门负荆，别无法想。钱应泰也是成名多年人物，怎能在老丐婆前丢此大人？彼时事情闹大，反多不妙。仍照前议，方为上策，陈业只得允了。商定以后，阿婷便在中间备好竹床被褥，令其安歇。

次日一早，雨又下大了。阿婷先起，去备点心。陈业想了一夜心事，入梦不久便听脚步声惊醒，见阿婷忙着和面，正待爬起。阿婷笑道：“你忙什么？阿娘和我谈了一夜，刚睡不多会。你要起来扒东弄西，把娘吵醒么？我知你昨夜也未睡好，反正你总要寻着那姓马的小鬼，到天目山钱家走一趟。现正下雨，午后或能起身，怎么晏起也来得及。好好再睡上两个时辰，点心做好，阿娘起来，我自会喊你。我这人最是强横，说怎么办就怎么办，不听我话，比什么都难过。”陈业虽然心正无邪，不敢稍涉遐想，已早为她柔情所醉，闻言方答：“阿姊一人受累，这样怎么对得过？”阿婷把脸一板，径持面盆往里便走。陈业忙即卧倒，连喊：“阿姊少停，我不起来，再睡一歇就是。”阿婷回眸微嗔道：“不听好话，什人理你？”说罢自去。陈业仍盼她回，等了片刻，也自迷糊入睡。嗣听耳旁一娘说话之声，二次惊醒一看，桌上冷盘杯著已然摆好，地下湿阴阴的，阿婷正就烘炉上将新烤干的湿衣取下折叠，窗外春雨依然未住，看神气似在等他起来吃饭，知时不早，赶即起身。阿婷打来面汤漱口水，笑道：“你还睡不睡呢？可知现在什辰光么？天都近午，把两顿并一顿吃了上路吧。”一娘见陈业面有愧色，笑道：“你们年轻人都是这样，也能熬也能睡。阿婷做好点心，见你未醒，也是倒床便着。我见你两个都睡得香，也没有喊。今日下雨，路不好走，阿婷快去端饭，陈贤侄还要回天目山去呢。”当下由阿婷取下热饭点心，三人一同吃完。

陈业要将借衣换下，一娘母女俱说：“无须，我家也无人穿。将来由你代衣主人办他未完之事，这兆头很好，就送你穿吧。”陈业看出一娘母女语重心长，不便推辞，只得称谢领受。一娘料他盘川不多，又取出一百两银子与他作路费。陈业已知一娘母女与花家世仇大恨，以卖点心隐迹，暗中伺机复仇。虽然日浅，双方情如一家，成了一条跳板上人，便不再推谢，径直收下。阿婷方说：“你放大方些多好！老是这样，我就不会再怪你了。”一娘又命二人叙过年庚。陈业幼遭孤露，颠沛流浪，备受世人白眼欺凌，几时受过这等真诚关爱？心感一娘母女高义深情，欲拜一娘为义母。一娘等他叩完了头起立，才笑说道：“你的人品性情俱是上选，只是本领差点，日后还要深造。我幼得师门心法，论起功力，虽比不上祝三叔，比你义父似胜一筹。阿婷原是我世侄女，因认义母，便不大爱用功。与其拜我为母，不如拜我为师还实惠得多。不过学艺须待一年以后，你算是我的徒弟吧。”陈业不肯，仍随阿婷口称“阿娘”，一娘只得罢了。这一来双方情分更深。阿婷说：“阿哥本领平常，此去黄冈长途千里，不大放心。”要一娘取出本门信旗带在身旁，以防万一。一娘笑看了阿婷一眼，随上竹楼，取了一面上刻双龙首、三寸大小的三角铜旗交与陈业，正色叮咛：“因为日浅事逼，我母女身世来历你还一点不知。此我先师遗留下的双龙铜旗，当年威镇湘、川一带，几乎无人不知。至今人虽死去，老交情尚在，此去途中万一有人为难，你先照本门暗号报一‘关’字。对方如知底细，索取此旗观看，方可取出，立有照应。否则便是新出道的无知一辈，凭你也可应付了。长江路上，是成名的人物，敢说没有不另眼相看的。先师本领虽高，总以恩义服人，仇敌只有花家。但她党羽都在江浙一带。尤其我师弟父子被害以后，动了长江路上公愤，花家徒党益发绝迹。即或就有因事去的，也装作常人往来，不敢稍微滋事。对方如问你来历，你答以‘龙祖徒孙，现奉大师伯之命，有事川、鄂，来时奉命谨秘，余者不能奉告’，便可过去。千万随身密藏，不可遗失。将来见你义父陈松，不奉我命，也不可告以昨晚今朝之事。”母女二人亲送出门。

一娘所居僻在村后，午后恰是清静。陈业行至拐角，回顾阿婷尚在眺望，追忆一日夜间遭遇，宛如梦境，尤其阿婷款款深情，令人没齿难忘，方觉心神欲飞，又想起身世孤寒，自惭形秽，不禁爽然若失，一路胡思乱想，不觉走出村外。继想救人要紧，况还关着一娘母女，且先办正事要紧，忙把杂念屏除，飞步往金华江边跑去。到了原住客店一间，说马琨昨日并未回转。陈业知他所寻的人姓章名文豹，乃钱应泰生平好友，现在府衙后街。忙即渡江赶往一问，才知章文豹山东访友未归，已有三月；马琨昨晚先来未遇，今早又来留话，说自己昨晚住店，无人肯留，现已回家，陈业如若寻到，烦其告知。陈业知马琨为人刁狡，惯于卸责委过，必是昨日在村中吃了祝三立的亏，又见自己夜雨未归，疑心失陷花家；客店又不容他居住，知道花家势力厉害，不敢再在金华停留。如其先回天目，保不向母姨设辞乱说，一听才走两个时辰，估量或可追上，重又渡江往回飞跑，行近天目山口居然赶上。

马琨原料他十九失陷，恐再留下去也被波及，意欲到家向母说明，打听世交前辈还有什别的能人可求，再打主意；忽见陈业追来，仗着老脸，又在章家留话，反怪陈业何事昨晚不归，害他担惊一夜。陈业知道问他也是支吾，假说：“我昨晚夜雨探敌，见花家防范周密，狗又乱咬，恐被觉察，未敢久停，归途大雨，勉强出山，冻饿交加，不能再走，只得向一富绅家中投宿，因谈投机，还承借了一身衣服。今早去至章家，听你寻人未遇，忽想起义父有一至好可以求助。虽然离此甚远，但我昨晚已探出花家相待还不甚坏，日久决可无事。为此追来与你商量，最好仍照前议，以在西湖从师为由，先把二位伯母稳住。到家取了行李衣物，各自分途寻人相救，你看如何？”

马琨因陈业所寻父执从未听说，又不肯说出姓名去向，心中生疑，便说：“章伯父出游未归，无人可寻。一人计短，二人计长，最好不要分开，我跟你同行好了。”陈业不善诳语，只得说：“所寻老前辈性情怪僻，不见生人。我去还可得见，有你同行，必致连我同拒。况且所居远隔千里，事又难定，有你在此，就便探查对方踪迹，异日下手也方便些。”马琨料他有诈，执意不允。力说：“我别无法想，我同去，不过暗中给你划策，并不露面，有何妨碍？”陈业只得瞒起祝三立和一娘母女一节，把遇见异人指点，吩咐一人前往湖北武昌约人之事说出。马琨重又百计探询异人姓名，陈业矢口不吐。马琨料定陈业藏私，也不再问，仍要同行。陈业无奈允了。二人同返天目，由马琨向母姨编了些假话，推说同在西湖深山之中从师习武，讨些银两上路，加急前赶。途中并未生事，那三角铜旗也未用过，便到了湖北黄冈。陈业路上听人谈起老龙神莫全本月七旬整寿，正在家中。寿期恰是后日，再妙不过。只照一娘所教的话见面一求，必能应允。心中自是高兴，便和马琨先寻了一个住所，备下一份礼物，准备明早前往求见。

马琨沿途暗查陈业说话神情，仿佛胸有成竹，随身银钱也颇富足，知他素来钱紧，那晚必有奇遇，好生嫉妒，暗忖：自己和钱复世交至戚，又同拜盟结义，卖艺也是自己发动，生出事来却是他一人承当。照理应由己手救出才有光辉，显得义气，如由陈业营救出险，异日相见岂不难堪？可恨这厮全无义气，一味藏私，不特人名不肯明说，已然同来，所求的人仍不令见，总想抛却自己，由他一人居功。越想越恨，表面不说，心中暗打主意。陈业仍自未觉。

到了次日，陈业备礼去后，马琨因已答应陈业不一同去，独坐店房，正打不起主意，忽见外面进来一伙人，后面搭进不少礼物。为首一个生得猿臂鸢肩，貌相英俊，一望而知是个来与莫全拜寿的江湖健者。马琨闲立房前，正与来人对面，互相对看了一眼，来人便往里院走进。隔不多时，店伙来说：“后进客人请往一谈。”马琨知是适才到的那人，心中奇怪，便问店伙：“那客人素昧平生，何事相请？”店伙答说：“那客人也是千里赶来向莫家拜寿的。因听我说起马客人是莫家好友，因朋带友，都不是外人，故此请往见面。”马琨闻言，私心大动，也没仔细思索，立即允诺，随了店伙去到后院，果是适见那人，已在门前迎候。二人见面叙礼，进房落座。那人自称姓邱名义，人甚豪快。两下谈得甚是投机，渐渐谈到莫家拜寿之事。马琨毕竟初涉江湖，又好虚面，竟说：“先辈和莫全事世交至好，只在小时见过。今奉师父神拳祖师钱应泰之命，同了师弟陈业前来拜寿。因为途中耽搁，恐误了日期，连走了两天一夜不曾歇息，疲困已极。适才已令陈业先往送礼，稍微歇息，明早再当亲往。”

邱义随说：“莫老人这次七旬大庆，又值上月添两重孙，故甚高兴。各省亲朋和平日慕名的，不远千里而来，多已早到。今日正是暖寿预祝，怎好不去？马兄左右无事，何不同往走遭？”马琨吃他一挤，无辞推托，又想师父与莫全就不认得，也应彼此知名仰望。照邱义说，好些慕名前来的，都一样接待，凭自己岂能受陈业挟制？何不假作代师祝寿，前往开个眼界？只礼物还得现备。邱义已然探知底细，不俟马琨开口，迎头先说：“马兄千里远来，礼物适才已由陈兄送去，未曾同往。莫家客多，来客多是礼到时挂号，派人接待，忙乱中决无暇查看礼簿，反道空手而来，似乎不宜空手前往。小弟带有礼物甚多，不妨联在一起。”

马琨私心自用，哪知邱义别有机诈！闻言口里虽然连说：“太不好意思，万无此理！”心里已先愿意。邱义不等再推，便说：“四海之内皆是兄弟，何况都是自家人。小弟生平爱友如命，性情直爽，这一点点算得什么？再说小弟备礼也颇不薄，马兄客边礼已送去，再与小弟同送，多了不值，少了相形之下似乎不妥。你我一见如故，相交日长，如为些须钱物计较，算什朋友？马兄还是大量一点的好。”马琨并没听出邱义语带讥嘲，反当是热心交友，再不依从转显小气，便笑答道：“邱兄盛意殷勤，令人可感。既承知己，小弟只好恭敬不如从命了。”邱义笑道：“这便才是交朋友的道理。以后患难相共，彼此不分，哪还计较这点？”说罢，随令店伙打洗脸水，请马琨回房更衣，即时同行。又与马琨重叙年庚，改称“老弟”，自居老大哥。说要招呼从人料理礼物，并未回看。等马琨忙着更衣回来，见那礼物共是八色，十分隆厚，已由随来四壮汉抬好，越发高兴，自觉也有旁遇，交上这样江湖豪侠之上，暗中得意非常。欲使陈业事后失惊，还他几句冷语，以消路上闷气。去已好一会，惟恐归来撞上，反促速行。邱义问道：“老弟与莫家世交，名帖备好了么？”

马琨脸上一红，答说：“小弟恐大哥久等荒疏，还忘备了呢。大哥怎衣服也未更换？”邱义笑道：“愚兄有名的随便，不拘小节，生平最厌长袍短褂，莫老头素知。如换别人，也不值我亲自登门。我就这样前去，老弟礼帖，因你不知所送何物，我已代为准备了。”马琨索看，邱义说：“只是谨具寿仪八色，奉申祝敬，愚兄年长，忝居头名，下款却是‘世愚侄顿首拜’。照例文章，有什看头？老弟莫家情形不熟，恐难摸头，账房里还有熟人，须叙阔别。到时由我亲自押礼投帖，你自随人先见莫老好了。”说时，随手将桌上一张新写的大红名帖取藏身上。马琨见上写自己一人名字，便问何用，邱义答说：“此是另备名帖，乃是交与他家执帖人的。礼单另备，进时由我家下人持帖前领，须先到账房，随后进见，也由他们持帖领进，不与老弟一起了。天已不早，我们走吧。”马琨心中只有感激，自无话说。

二人随带礼物起身。莫家住在黄杨坝，相隔还有十来里路。地居山环之中，沿途松树成林，修篁夹道，风景甚是美妙。因莫老是乡邦重望，人又好善，这次一作整寿，几乎全县轰动。尤其当地乡风，每遇举办喜寿事，只稍微沾亲带故，多是扶老携幼，举家前往。何况莫老成名多年，知交各省都有，从前数日起，便是亲朋云集。当日又是暖寿预祝，人数越多，二人刚转上去莫家的路途，便见远近各地送礼祝寿的人，提盒抬筐，夹包捧盘，络绎不绝，直和朝香赶会一般。男女老幼，三三两两，十八为群，走的都是同一路向。前呼后应，笑语相和，所说也都是莫家拜寿的话，端的热闹非常。两三转折，走入黄杨坝山谷。只见谷旷土平，花树参列。右有高崖环峙，左有清溪映带。当中一条大路，由谷口起，两旁树上都悬有红灯，一眼望不到底：碧树参差，花光掩映，益以风和日丽，气朗天清，衬得人人面上都笼着一团喜色。

马琨见莫家相隔尚遥，已有如此繁昌祥和气象，心方赞美，觉着邱义行稍落后，偶一回顾，瞥见邱义面有憎色，方欲问故，忽听邱义怒道：“那是莫老心爱最难得见的礼物，你们就如此大意！要损毁了怎好？还不快走！”马琨看礼物均在二人身后，邱义一名亲信从人名叫毕保的，刚由邱义身后跑来，接口说道：“回二爷的话，我已招呼他们仔细了。”邱义将头微点，怒容稍敛。马琨当是申斥从人，便未做理会。邱义又笑道：“莫老多年名望，果然与众不同。今天是他生平第一个好日子，见了我们，不知有多喜欢呢！”马琨随口应了，方想说明日才是正日，身侧不远适有一花子，因为抢路，和抬礼物的人争吵起来。

众人劝开以后，花子口中仍是不于不净地乱骂。马琨见那花子无理，想说两句，才一张口，便吃邱义摆手拦住，低声悄嘱道：“今日拜寿人多大乱，我们远客，知道谁与莫家亲疏远近？最好不要管人闲事。”马琨自是听从，便不再说，也没有问。那花子已自察觉，回顾二人一眼，自言自语冷笑道：“他娘的！不服气么？是好的，我们到了地头再算账。莫看老子要饭，一辈子光明正大，有什么难过，白刀子进去，红刀子出来。找地方一刀一枪，你来一万人，也是老子一个人对付。断膀子，断脊梁骨，没个叫唤。鬼头鬼脑，耍花巧做什么？既要做，又害怕，没的叫人笑掉下已。”

马琨明听花子所说为己和邱义而发，不禁怒起。无如邱义仍自说笑，装未听见。心想：邱义为人豪爽，决不受人凌辱，许为寿辰，不愿与下等人计较，在他家门附近惹事。但是莫老今日这等大举，谷口应该有人延宾照料才对，似这样远地佳宾任受无赖花于恶气，也似于理不合。邱义如此，自己只得强忍过去。心中忿怒终是难消，未免对花子多看了几眼。见那花子年约四旬上下，一件半长布衫，东一块补丁，西一条联缝，虽然七穿八孔，洗得却极干净。下身穿着一条旧单裤，足登一双新草鞋。一手持着一根方节竹杖，打磨得又光又亮，竹色已然发红。另一手提着一个尺许长三两寸宽寸许来厚用红绳系扎的草纸包，看去很沉，不知何物。适才没留心他的面貌，仿佛冷笑时微露一口白牙。照那口音和神情，好似雪地花子向莫家行人情去的。平日伸手向人，一旦自居为客，所以见人发歪，气焰暴涨。正又好气又好笑。邱义见马琨注视，伸手一指，马琨这才看出那花子双手上俱留着极长指甲，手皮也不似寻常花子粗滥污秽。跟着又发现花于走路脚尖对直，起落甚轻，连那满口白牙都是异处，方忖：莫老交遍天下英雄，难道这花子竟是个异人么？邱义忽又用手示意，故作等候从人，将脚步放慢。那些抬礼物的也将挑担放向路旁歇息。

等花子向前去远不见，邱义说：“我找地方小解，老弟你去不去？”马琨知有话说，便答：“我也正想小解，一路去吧。”二人同到路侧林中无人之处，马琨笑问：“大哥是否为那花子？”邱义埋怨道：“你得罪人了！亏你还是名家子弟，几千里出门，连这样人都看不出。他哪是什么花于、不是江洋大盗，也是成了名的人物。休看穿得破旧，他那纸包，至少也是两根大金条，弄巧还许是什宝物都说不定。他一手拿着极轻的竹杖，一手提着沉重的金铁之物，左右身和脚底，轻重一样，已是少见。最难是点尘不起，硬功夫不知道，重功轻功已好到了家。你会看不出深浅，还敢多事，真难为你。如不是我，你今天定闹大笑话无疑。适才我想了好一会，想起目前隐身在这一类的大人物只有两人。一个年纪较长，貌相神情均与他不符，那不说了。此外还有一个，出名的好刁狡猾，手辣心狠。但盼我猜得不对才好。如若是他，大苦头你不会吃，小笑话迟早总闹一个。你我一见如故，交深手足，万难坐视。偏生这人在江湖上行辈甚高，尤其是在莫老家中，休说未必打得过他，就是对手，也不便和他为敌。何苦白丢这人？此去到了莫家，不遇那人便罢，如与对面，第一先以后辈之礼上前请教，任凭讯谤，只是忍受，拿礼把他拘住。这样一来，不特不会丢人，日后还有多少便宜照应，千万大意不得！”

马琨既信服邱义，安心结纳，又实看出那花于轻功绝伦，当作知己之交真诚待友，知无不言，忙谢指教，随问花子姓名。邱义道：“此人姓车，无人知他真名。江湖上都叫他神乞，与丐仙吕瑄、女铁丐花四姑，称为‘江湖三叫花’，独他不曾见过。我此时虽还不能十分拿定，照那方竹杖和长指甲，正和人说一样。你见他时，称姓也许犯忌，你只说：‘老前辈天上神仙，后辈肉眼凡胎，适才路遇，竟失拜见。现时方始想起，务望恕罪。’等他问你来历，再把令师钱老先生说出。如若投缘，当时便能得他好处；否则，日后多少也有一点照应。无如此人性情古怪，初见时越是爱你，越要故意欺凌辱骂。好在我已对你说明，只不还口罢了。莫家座上高人甚多，你能忍受，不但不算丢人，必还道你受了父师教益，有涵养，格外看得起你。须知越是有本领人才越谦和呢。”马琨诺诺连声。说完重又上路，杂在人群之中往前进发。

又行六七里，耳听笙管和呜，锣鼓喧天，黄杨坝村场全景在望。那地方是一片盆地，三面环山，一面带水，当中绿野平畴。全村约有数十户人家，俱是莫家的亲友。当地产竹最富，粗逾碗口。屋宇多是竹木所建，瓦也竹瓦，上覆茅草。莫老生性爱洁，更喜周急济穷。房舍均极整洁高大，庭院宽敞。因是背山面水，地形长方，建时经莫老指点，都做一字儿向阳排开。门前留出大片广场，以充农隙习武取乐之用。田亩多在河的两岸，通以朱栏小桥，罗列着十多架水车水磨。河旁碧柳成荫，杂花丛生，景甚清丽。

莫家偏居村角，园林亭榭颇具匠心，因势利建，并无墙垣遮隔。因是七旬大庆，到处张灯结彩，越发焕然一新。数千百株垂柳花树，全都挂起大小纱灯。大席棚搭了好几十座，戏台搭了四处，昆、戈、湘戏，随客所欲。两三顷大小的广场也成了宴饮之地，酒席似流水一般开上。全村男女老幼齐着新衣，帮同照料，人人欢笑，喜溢眉宇。那远近四方的贺客，直同过江之鲫，车马舆轿，肩挑背负，结队而来。单账房就设了十来处。来宾一到村口，先就有襟缀寿字彩条的知宾接待，问明来处，分别远近，领入账房交礼。取了回帖，无论亲疏，只是贺客，先由执事人道谢申歉，说主人年老失迎，引去安排食宿之地，请客稍息征尘。进了饮食，再定时往见主人。是近处亲友晚辈，无什要事的，都是当晚和明早随众公祝。如是慕名远来，或是久别老友，随到随见。一切俱有专人办理，井井有条。只管八方云集，人多热闹，一点也不显杂乱。休说马琨出世以来没闻见到这等世面，便邱义久跑江湖，自信已知莫家底细的人，也未想到这样周密，暗中好生惊奇。

按照预定，原是邱义先领从人交礼，马琨往见主人。经此一来，二人势须连络在一起。邱义和马琨又作耳语，说自己有事须求莫老，事前要和他亲信交换。这里执事人等多是新来，人多须按主规，不便令其更改。只可装作卑下一点，以马琨为主自居副手，如此方能有济。交礼时马琨未同往账房，本是深信，见知宾对客甚为谦和隆厚，受人优礼，自是好事。又想起陈业原说交礼即回，明早再往恭祝，沿途未遇他回，看莫家待客情形，分明到此受人款留，住宿宾馆。他这里好吃好玩，却把自己一人冷清清撇在客店相等，连派个人送信都没有。自己白白几千里随他跑冤枉路，事完回去，功劳和面子都是他的，实在令人难堪。难得遇见邱义这样好朋友，一文不费，白享现成，自己还居主体，哪找这好的事？邱义必是有求莫老，想走内线，托他身侧近人说话，惟恐一居正客之位，便有知宾陪侍，行动托人都不方便，所以如此。于己无伤，乐得趁这现成。等到拜寿时节，人前出面，使陈业小狗吃上一惊，省他日后说嘴，也是好的。一路只往好处想，越想越高兴，加上莫家所有知宾，俱按客的来历路数因人而施，个个善于词令，周到异常，一路陪着马琨说笑，也无心再作细想。邱义和一从人始终肩随在马琨身侧，一言不发，穿着又极平常，那知宾也没和他说话周旋。久了马琨自觉不安，两次回望，邱义俱朝他使眼色禁止，只得罢了。莫家宾馆设在村后大片竹林之内，共是新建的数十所竹屋，问数大小不等。除女客宿居莫家外，男客无论远近亲疏，只有限几人下榻花园，余均宿此。

马琨等已将到达，忽见一个少年由后跑来，唤那知宾道：“魏三大爷适看礼簿，说马客人乃神拳钱老先生高足，不是外人，命我传话，请引往花园水竹厅暂住。大约今晚，老人家还要单独亲见呢。”马琨闻言，愈觉当着邱义面有光辉，忙向来人和知宾逊谢，改道折回。来人随先跑去。马琨因来人不提邱义，心还恐他不快，偷眼一看，仍是神情自如，且有喜色。这才想起，邱义直似退居仆人地位，好生不解。因邱义又在摇手示意，料有原故，索性居之不疑，更不再觑邱义神色。折回半里多路，转入莫家园林。花园甚大，一半用竹篱隔断，款结女宾。马琨等所去之地是在前半，到处茂林修竹，花树溪流，数十处楼台亭谢，参差错落，掩映其间，形胜天然。园外那等喜喧热闹，园内却是清静静的，彩也未扎，只各山石林泉问点缀着一些红灯，越觉清丽脱俗。沿途也没遇见多人，七八转折以后，由一大石山侧转过，再听水声潺潺，面前忽然开爽，现出一片池塘。水源本是前面溪流，经过匠心布置，由地底用竹筒引水，从七八丈高的假山缺口倒挂下来，化成五六道大小飞瀑直注池中。池大约有十亩，高木垂柳环绕池边。对面一座竹制敞厅，厅前约有亩许平地，芳草芋绵，绿净无尘，厅侧厅后，修篁千竿，撑霄荫日，映得几案皆成碧色。

马琨等行抵厅前，便见先传话的少年，率领两名壮汉，挑了几床铺盖走来，入厅陈设，随同知宾延客入内，笑道：“马兄暂屈这里下榻，厅房三明两暗，贵从人可住西里问，等一过餐点，略歇，小弟再来奉请。这两名仆人，一名吴新，一名陈禄，乃是派来伺候马兄的。白日随侍，夜来就住厅后小屋，如有使命，一呼即至，恕不奉陪了。”随命下人备水洗漱，自和知宾推忙告罪而去。马琨巴不得二人离开，好与邱义说话，洗漱之后，见二仆侍立不去，笑道：“主人作寿，二位管家想多受累，此时无事，可往后屋歇息吧。”陈禄哈哈笑道：“客人还没用点心呢！”

马琨见邱义自来，便和那从人在外闲立，洗漱也不和自己一起，明居仆位。人去以后，疑心渐起。见二仆遣不走，也装观赏风景，才走出厅，邱义已迎面走来，悄语道：“你可装着我的主人，有话少时再说。如不听话，必致两误。”匆匆说完，便装饮水，往厅走进。马琨未始不觉蹊跷，心终信着邱义，以为少时屏人，自会明言，姑且闷在心里。一会寿面肴点开进，邱义便即进房随侍，马琨心自难安。两下人偏守伺不离，看去执役甚谨，不能全数遣开。方愁无暇向邱义盘问底细，吴新忽自走开，邱义恰未在侧。马琨见只剩陈禄一人，忙对他道：“陈管家，我还有一个同伴在屋里。原定今晚回去，明早再来与老太爷拜寿，不想主人情重，款留在此，不便推谢。意欲请你辛苦一趟，着一闲人与我带个话回去，说我在此下榻，叫他不必等我，如愿来也可以。”陈禄便问同来尊客的名姓，马琨只说姓陈，住在福来店里，一问便知。陈禄随即应声走去。马琨见他送出时隐有笑容，也未在意。陈禄刚到门侧，正遇邱义走入，便笑道：“贵主人命我有事，敝同伴解手去了。烦劳这位大哥偏劳片刻，我去说完了话就来。”说罢，不俟邱义答言，径自含笑点首走去，邱义遥瞪了马琨一眼，近前作色道：“我自有事，老弟你想法把人调开，是不相信我么？”

马琨急得脸涨通红，答道：“小弟承大哥萍水相交如此厚爱，焉有不相信之理、只为大哥话未明说，如今反主为仆，一则问心不安，更恐应对不好，反误大哥的事，负罪更大，为此想背人请问一声。你我知己，休说于小弟无伤，既为兄弟，便是骨肉一样，祸福相共。只大哥说出来，无不照办。”邱义起初犹有怒容，听到末两句方始颔首，悄答道：“说来话长，此时也无此闲暇。总之老弟交我有益无损。实不相瞒，先前我交礼单，虽是来人出面，并未用我本名。我说你是浙江世家公子，自幼好武，拜在钱老先生门下，因慕莫老之名，恰值师父因病难来，特地讨这差使，不远数千里备礼恭祝。我却说是自小随你一同习武的仆人，少时当着人前，你越故意差我做事越好。我现有一急事，非莫老一言不能解围。我原可见莫老，但在二十年前，我父亲和他曾有点小过节，老头量小性做，恐他万一推托，岂不误事？难得你我一见知己，正好借此掩藏。人有见面之情，他小时很喜欢我，曾说大来只去寻他，有求必应，要老命都给。任他多记家父旧日过节，只能见到，立即成功。事成愚兄对老弟还有一番酬谢，真是两全其美，再好不过的事。一切详情也说不完，日后自知，你就不用细问了。”

马琨未及答言，吴新、陈禄二下人随同走回。邱义也装作主人间话已完，躬身送出。马琨和陈业同是打着钱应泰旗号前来拜寿，陈业先到，知宾不会不知，未听提起，几次想要打听，又恐陈业藏私狡猾，所说不实。邱义来时又再三叮嘱，此去莫家，话要少说。移居水竹厅后，本想向下人探询，又因借口着人与店中送信，支开陈禄，不便再问。以为无关紧要，就此放过。

其实陈业打的是一娘旗号，并未提是钱应泰门徒，一到便被留居竹林宾馆。他是谦和自重，知主家下人正忙，一则生客新来，不便差遣，更恐马琨不知轻重，得信追去误事。好在事先约定，事由己办，功由他分，自己原可便宜行事，无什交代不过。只消当晚或明早见着莫老，觑面把话说到，得了允诺，立可如愿以偿。纵使马琨心中见怪，至多赔几句话，有何妨碍？便安妥当心，住在宾馆以内，与同居诸客周旋聚处，还自欣慰。万没料马琨忌刻贪顽，初涉江湖不曾历练，利令智昏，竟与素昧平生之人一拍即合，成了莫逆之交，相约同来，如若同住一处也可相遇。陈业人虽忠厚，不善愚弄取巧，但以幼遭孤露，饱历艰辛，又得义父陈松常日教说，颇能鉴别轻重贤愚，见事机警。邱义行踪诡秘，言词闪烁，纵不能断定事之如何，也必有几分防备打算，何致闹得两不接头，生出好些事故？这且不提。

马琨在水竹厅内闲坐到天近黄昏。下人掌灯，端来极丰盛的酒筵。方想来时曾说魏三大爷因我是钱家门下，十分看重，不令居住寻常宾馆，专人通知，移寓来此。来人并说老人家夜来还要亲自延见，所谓老人，不知是莫老，还是这位姓魏的？知宾和那少年，一是莫老徒孙牛玉庭，一是莫老晚亲张瑞，人虽谦和，所说都是客套。问他魏三太爷的名字，只答江湖老辈，与令师相识，见后自知。随即岔过，并未说出。现时静中想起，两人语多含糊。起初颇似另眼相看，容一有了息处，便由两名下人在此承应，一任枯坐，更不再来招呼作陪。园外只管鼓乐交奏欢声四起，也无人领往观赏。疑念才动，忽又自解说，以为莫家贺客八方云集，人数太多，知宾太少，不敷分配。所居水竹厅又是例外，本不在宾馆之列，所以照应不到，主人情意仍是厚的。方自寻思，二仆已将酒肴摆设齐整，来请入座。马琨不便招呼邱义，只得独踞一席。酒筵本极丰美，马琨为了暗示礼让，留了几样好菜，不去动箸，赶忙吃完洗漱，令众即席自吃。自避厅外，偷觑邱义，正乘二仆不见，在和同来亲信从人名叫邹小的打手势，面有愁容。马琨未始不觉事有蹊跷，无如利欲所惑，稍一生疑，便自宽解过去。

这时天已入夜，远近楼台亭谢、山石林木上的各色花灯都已点起，银花人树，灿若云锦。到处笙歌嘹亮，随风吹送，想见热闹非常。可是水竹厅左近，因在园中僻处，只厅外竹子和山石垂柳上，稀落落点起二三十盏大红竹灯。除适才有两点烛人和送席来过外，更未再见人行。便园外灯景，也只从假山石隙中遥窥一二。灯月之下，翠竹青森，池水溶溶，遥相陪衬，越发显得清静枯寂。

马琨偏又是个喜动好事的性情，一心想看当地风光热闹，只不能去，越待越无聊，深悔适才不该来此。见厅中诸人饮食已毕，二仆正忙着撤去残肴。方想把邱义点出商量，可否出园看戏游玩？邱义已自走来，进前垂手说道：“少爷不说饭后求见莫老爷么？小的已和吴、陈二位管家说，请他们少时代回一声，并代候那位魏三太爷，已然答应了。”马琨巴不得邱义葫芦里的药早见分晓，听他递话，见陈禄已往外走，以为是往告主人，立即接口道：“我们几千里路专程到此，只为仰慕主人威德，求见赐教。明日拜寿人多，不便详说。能在今晚赐见，了我们多年仰慕心愿，实是三生之幸。”

马琨原意向邱义讨好，说话总带“们”字，暗引亲切。不料言者无心，听者有意，话方说完，陈禄已然走过，忽然回身立定，笑嘻嘻道：“家主人和魏三太爷如非看重尊客，也不请在这水竹厅屈住了。便尊客不说，也是要单独请见的。只不过今夜是暖寿日子，家主人有好些位远道而来多年未见的老朋友，须要叙阔，一时没有闲空请去同见，又觉辜负尊客数千里远来美意，故此今夜见是必见，大约至多只有魏三太爷在座，决无外人，只时候早晚不定罢了。”说时撤取残席的厨人走来，吴新正招呼进厅收拾，听陈禄这等说法，走来接口道：“小陈，客人要见主人，你只照话回上，哪有这许多空话？你这样乱说，客人如若走开，偏巧主人立时请见，一时找请不到，主人还好，那位魏大爷的怪脾气，你不自寻烦恼么？”陈禄笑道：“这个我自信还不要紧，再说客人就有走动，也不会找请不到。这位三大爷脾气虽怪，莫非今明天主人千秋大好日子，还有要命的事不成、你如胆小怕误了差事，我一人承当如何？”说罢，不俟吴新答言，转身走去。吴新也回说厨人，埋怨道：“你看小陈近来越发不像！只上人不在，当着外客嘻皮笑脸，信口开河，成什规矩？没的令人见笑，真是该死！”马琨通未理会，见陈禄已然走远，邱义仍由假山石隙中向外探望，双眉皱了两次。若有什事，暗中愁思。

一会，吴新说往左近去烹好茶，与客解渴，随同厨人走去。邱义见无外人，忽问马琨道：“听说令师神拳之名威震江南，内外功俱都高人一筹。老弟从小随师，即便没全学到，遇上能手，对方深浅总可辨出的了？”马琨便问：“大哥此言何故？”邱义道：“我闻莫家上下人等都是好功夫。这两下人好像他的亲信，当然不弱。以我眼力，适才暗中留神他的行动，除体质和眼神略显得比常人好些外，别的却看不出。老弟你可看出有什异处么？”马琨闻言，忽想起适才令陈禄着人往店中送信，邱义和邹小俱在厅内，自己正立窗侧，对面便是假山石上那条裂缝。山在他前，出路偏在西北，中有山、池横亘，须由东南石洞小径绕过，两下相去数十丈。马琨刚见陈禄重转过山径，晃眼已在石缝隙中望到，一瞥既逝，这快脚步身法，从未见过。既疑眼花，邱义又在埋怨，恐被说是大惊小怪，不曾告知。这时想说，又因邱义自到园中便忧喜无常，似有满腹心事，迥非初遇时情景，又看出有些自居老大哥神气，便随口奉承道：“大哥久闯江湖，见多识广，真是好手，哪有看不出的道理？小弟未怎留心？只觉那陈禄脚底轻快一点罢了。”邱义冷笑道：“他们下人整天跑来跑去，即在莫家为奴，多少总学过两天。年轻小伙，哪有跑不快之理？”马琨见他辞色不甚高兴，便即住口。

吴新烹茶先回。隔有好一会，陈禄方始回转，说：“主人陪着几位老友饮酒，尚未终席，席散即来奉请。”马琨心急，又问：“约在何时可以终席？”陈禄道：“那没一定。他们都是好量，听说已吃了六七成，想必不致太晚吧。”说罢退向一旁，马琨见二下人只初来和邱、邬二人略问姓名，轻易不再说话，彼此却在暗中偷眼打量。时光易过，不觉夜分。厅外红灯已换了两次蜡烛，主人仍无请见之信。邱义等久也觉不耐，正和马琨使眼色，欲令陈禄再往探询席终也未。马琨会意正要张口，忽见二小童端来两个大朱漆圆盒，中盛精美酒菜点心，说：“老太爷因今日寿辰，天已夜深，不愿客人饿着肚皮见他。过了这一会，没法再找好饮食吃，叫客人吃完消夜再去见他。老太爷少时便往行健场大厅以内相候，吃完饭就随我们去吧。”

邱、马、邬三人见二童怔怔的语直无绪，都当村童无知，不善说话，没有在意。饭吃得早，正觉腹饥。马琨仍装主人先吃，吃完再叫邱义吃。邱义道：“莫老大爷正等主人相见，小的少时再吃也是一样。”一童把眼一瞪道：“你说什么！少时再吃，谁个再来收拾这家伙？明天是正日子，早晚几千桌酒，厨房都忙不过来。今晚你们吃完这一顿就没得吃了。再说老大爷也不会这早就去，依我想，你们还是吃饱了去的好。”邱义虽急于见莫老，一想少时真没处找吃的，吃饱也好。念头才转，二仆也来劝用，便就剩的同吃，又喊二童：“小哥也来吃些！”二童齐道：“我们吃的多呢，此时不饿。你自用吧。”陈禄忍不住要笑，吴新看了他一眼，陈禄随笑问道：“邱、邬二位跟贵上去不？”邱义道：“我和邹贤弟从小就陪敝上习武，朝夕不离，多年来只学会了几手毛拳，不曾见过世面。久闻莫老太爷威名，极想拜识拜识。想倒是想跟去，尊卑悬殊，不知可否？”陈禄忙道：“这有什么不可？休看老太爷一世英名，人极随和。不论人物高下，多么鸡零狗碎，只来见他，没有挡出去的。并且今明日是他老人家千秋，是随客来的下人，都令随主进见，给拜寿钱。你二位随去，包管有好。”二童也附和笑道：“谁说不是？真有好处，你们不想去，还找你去呢。这样再好不过。本应该吴、陈二位大叔领帖的，好在时候还早，你们吃完，喝一碗茶，等我两个送还家伙，也赶去看看这位魏三太爷有什俏皮话说。”邱义以为小童口敞，不似二仆谨言，便问：“魏三太爷也在那里么？想必是位大名头的人物了。他叫什么名字？”一童答道：“连我还未见过，知他叫什名字？只听说他说话俏皮，是主人老朋友。你们如不见他，今晚不会与老太爷相见罢了。我如见过，还跟去做什么？”邱义估量魏三太爷必与钱应泰旧交，是个成名老辈。多此一人，虽觉此事难办，但是莫家这等人物甚多，早在意中。探问不出底细，也就放开。马琨避在里间，见二童不时耳语，眉眼灵活，似甚伶俐，与说话不类，颇觉奇怪。

一会吃完，二童收了残肴，和陈禄耳语两句，如飞跑去。陈禄笑对吴新道：“你看这两个，近来越发顽皮。等过寿辰，非告大的管教不可了。”吴新道：“你就是个孩子头，还说他们呢！我已闷了半天，又不是什么要紧事，要这多人做什么？你同这两娃随去服侍，明日还要早起，我不同去了。”陈禄道：“这也一样。”说罢便同起身。绕过假山，吴新自去，由陈禄一人领了三人前行。马琨遥望四外，灯火错落，灿若繁星。管弦之声，远近交闻。问是终夜演戏，明日还要热闹。心正艳羡，先二童忽从反径上赶来同行，说：“老大爷已然得信，我们到时，也必刚到，快些走吧。”三人见所行多是僻径，灯景只管繁丽，人却没遇多少。陈禄说：“园内外连当晚客人新送的，共支起七处戏台。除老主人和三五老友外，所有人等俱由本家弟侄门人，陪同看戏，所以只听远处欢呼，途中不见人影。”邱、邬二人，闻言暗喜。行约半里，又绕了两处亭榭假山、大片松林。遥望林中，木杆四五，高出林端，上面各悬着一盏大红纱灯，由林外估量，少说离地也有五六丈高下。邱义见似寨围中所用灯旗信号，心中一动，便问陈禄道：“陈二哥，花园内树这几根旗杆，有何用处？”陈禄未及张口，一童已先抢答道：“难为你还从小就随主人练武，这练轻功的五云梯都没见过？我跟你说吧，我家老太爷，门人后辈很多。这花园后半截直到山脚，平时都是练功夫的地方。翻过那山，便是去邻县的小路。如在平日，这行健厅里热闹着呢，可惜你没福见识罢了。”

邱义受了小童奚落，自是有气，当时不便计较，心想：这五云梯，只听师长说是轻功练到绝顶的人才能使用。照小畜生所说，那行健厅好似一个练武场所。今日寿辰，怎在这等地方见客？一路猜疑。不觉由林中穿出，面前忽现出一个大空场，当中一座大厅。那五根木杆，便在厅前空地上，每隔两三丈一根，做梅花形植立，另外还散列着许多武家练功夫的器具。厅前后左右房舍甚多，到处灯彩辉煌。居人似均外出观剧，除两个照看烛火的老园丁外，静悄悄的不见一人。邱、邬二人见状，方自喜虑交集，陈禄已当先赶去。那行健厅共是七开间五明两暗的大敞厅，当中屏门后还有一大间。这时一童紧随马琨，另一童便傍着邹小身侧。邱、邹二人遥望厅内灯明如昼，却不见人，以为主人还未到来。瞥见二童面带冷笑，正使眼色。方觉二童说话神情处处显出轻视，令人可恶，忽听陈禄高呼：“客人请进！”邱义忙向马琨悄悄一推，马琨会意，忙即应声上前。邱、邹二人也各对看了一眼，振起精神，紧随马琨身后。刚到门，便听一个老人口音说道：“管他主人从人，都叫进来就是。”二人巴不得有这么一句，一行五人随同走进。

马琨当先见厅中只侧面临墙放有一张大红木炕，上首一个身材高大的老头，鹤发童颜，长眉入鬓，风目含威，双瞳炯炯，精气外露，光头跌足坐在那里。一手扶着炕口，另一手搓着两枚核桃。见马琨等入门，放了手中核桃，拖着一双朱屡，起身走下。马琨知是名震江湖的本宅主人莫全，不敢怠慢，忙说：“后辈马琨，与老前辈叩头。”当即拜倒在地，莫全也伸手来搀。马琨震于威名和当日所见排场声势，神情本不自然，心又惦着邱义曾说与莫老世交，只见着便可相求，此时业已见到本人，应该上前叙礼，怎未听说话？百忙中方回脸偷觑，猛听丝丝丝接连几声，自头上耳旁等处飞过。说时迟那时快！马琨连念头都未及动，方觉有异，耳听两声呼叱，猛觉腰间中了一下重的，就地被人跌倒。同时又听一声怪笑，叭咻连响，似有两人挨打栽倒。急痛慌乱中想要纵起，身已被人踹住。这一挣扎，吃人将脚一紧，肋骨几被踏断，痛极失声，不禁“嗳呀”，不敢再动，只得老老实实贴卧地上。暗忖：来此是客，并无冒犯，何以进门不问青红皂白，动手就将人打倒？想要喝问，又恐吃苦，话才忍住，忽听身后一人笑道：“狗崽子，你认得三太爷么？太岁头上也敢动土？便莫老头饶了你，我也饶你不得。”

马琨听语声甚熟，好似以前听过，只想不起。因无应声，猛想起邱义行径可疑，自己远来拜寿，并无过错，先听声音，明是暗器，这厮必是莫老仇家，无法进身，利用自己，假充下人，暗算行刺，被人擒住，连自己也饶在里头。知道主人厉害，心中又急又怕，正在盘算少时如何应付，忽听莫老笑道：“老三偌大年纪，还是这等气盛。你这样做法，他们肯心服么？快把穴道解开，孙儿也把这小贼放起。等我问明来历，到底他们自信有什本领，敢到我这里来？”先发话的一个道：“这两狗崽子，合用五毒针打你面门要害，都吃你一口气吹开。我不过怕你老寿星好日子懒得动，替你代了次劳。那做幌子的狗崽更是脓包，着小孙孙一脚踢倒，连动都不敢动。又不曾要什人帮忙，还有什不服气么？今明日不动刀，叫他们拖出村去活埋了就是。”莫全笑道：“老三动不动就活埋人，这暴脾气，怎老不改？当真就不怕带命债么？无论什事，总要弄清白，到底他们是什来路，我们还没问明白呢。我生平不喜与人作对，此在三十年前，还许气盛，有得罪人之处。近年自信与人无争，就有什事，也是卖我老脸，做个中间人，不偏不袒，向双方化解。看这厮行径，与我仇恨不小，年纪却都这轻，叫人奇怪。你过去，先把那行刺的一个穴道解开，省他有话憋在肚里，张不开口。”

先发话人冷笑答道：“管什来路去路！他既用这类下作暗器，便不能容他活命。刚一来时，我在路上遇见这两狗崽，就看出不是善类。等我故意拿话一逗，越发看出情虚。心想这两狗崽来做什么的呢？如说有什么仇家，想借拜寿拉拢，求你出手相助，又不该那么暗中咬牙切齿神气。后来我跟他们交礼，见主谋的一个装着随从下人，叫那孩娃打着小钱旗号投帖求见，这才断定他们藏有好谋。我也没来见你，先令二贤侄命人将三个狗崽子安置在水竹厅。以防惊动亲友。我自出去，将那六个装着抬礼暗伏一旁，准备得手时放火接应的党羽，擒往林后僻静之处拷问底细，竟未吐口。先还当他们熬刑不说真话，后经我连用锁骨缩筋之法，六贼齐声哀告求死，才知这为首二贼心机甚深，真正本身姓名来历，连他多年心腹、共患难的同党也不知底。拜寿行刺之事，前晚快到黄冈时才行说出，也只激励了同党一番。说你与他不共戴天，细情仍未说出。被我点倒的一个，自称姓邱名义，还有一个叫邬小，大约都是假名。我知你这老头生平没做什错事，且慢点解开他们。先自想想，如想得起，照他们这等阴毒，死也无亏。那还是我那话，一埋了事，问他则甚？大好日子，没的怄气，白饶狗崽子骂你两句，舒服么？”莫全闻言想了想，笑道：“三弟不必管了，他们既敢来此，总算好的。我决不伤他们。”随喝：“孙儿放这厮起来！我不放时，他们也没法逃走。”

马琨随觉背上一紧，刚自忍疼，已然松开，连忙欠身，仍跪地上，不敢起立。偷眼一看，先说话那人，果是来时所遇花子。邱、邬二人各倒地上。莫全已起身向二人走去，伸手各向胁间点了一下，二人相继起立，晃了两晃才行站稳，看神气四肢已然麻木。莫全随对马琨道：“我已放了，你还不起来？”马琨刚讪讪地立起，花子忽然喝道：“像这样松鸡蛋，也配出来充人样子！我见不得这样小狗崽，没的叫人看了恶心。荣儿将他掖到后屋里去，等问完这两狗崽再说。”先将马琨打倒的那小童便走过来，对马琨喝道：“三老爷爷不要你在此现世，快跟我走！”马琨不敢倔强，一言不发，随了就走，行过邱、邬二人身前，邱义道：“老弟不必忧疑，事情都有我呢。”小童怒喝：“狗贼少放屁！”手刚一伸，莫全喝道：“孙儿不许胡来！这厮也不要走。叫他三人在板凳上坐，缓一缓气，我有话说。”花子在旁怒道：“老头你总不听我话！这是你的家，该由你作主。我算多事，我仍和老偷儿他们吃酒去。贼由你放，离开这里，我自会寻他们算账好了。”说罢，踢踏着草鞋，径往屏门后走去。莫全唤道：“老三回来！少时我对你一说，就明白我的心思了。”说时，草鞋声音已然走远。

莫全回坐炕上，朝着邱、邬二人苦笑道：“这是何苦，当初你父母虽说由我而死，但他夫妻所行所为，何等阴毒凶残！就拿末一次说，还不是他自设陷阱，想把受过深恩的师长和同门师兄弟一网打尽，为所欲为，以致身败名裂。自行不义，惹火烧身，怨得谁来，你弟兄长大，又受凶僧蛊惑，苦心积虑，重蹈你父母覆辙。上前年有人说起，有一伙新出道才几年的黑道上人，横行山东道上，无恶不作。适才着人假作仆役，往水竹厅查看，你两个竟是那为首之人。休说今日行刺，便照平日所为，遇上我辈也难活命。我终念在你父母虽然不仁，以前终是结盟之交，不肯下那绝情。其实你弟兄三人，在你父母死前一年，你兄年才十五，自恃练了点武功，带着你两个出外行猎，为狼群所困。眼看送命，恰值我受你父之请前往赴约，因彼时已看出你父心有凶谋，戴了面具先期前往窥探，探明诡计回转，归途天黑，闻得狼叫寻去，将你三弟兄救出险地。你大哥再三问我姓名，又请取下面具，我都未允。后来你父死后，他不知怎的竟知我是他的救命恩人，给我来了一封长信，以后便无下落。当时如不是我，早都野死在外了。今日虽犯我手，仍不难为你。但是适才那位老前辈，你们在江湖上跑，总有一个耳闻。他因你用那下流阴毒暗器，痛恨非常，你们今日离开这里，他一定随后赶去。无论走到哪里也难躲脱，可有什方法避免么？”

邱义先听莫全发话时，意颇忿恨，及至把话听完，忽然起身说道：“我弟兄八九岁时为狼群所困，救我们的也是你么？无怪大哥走时那等说法。父母之仇不共戴天，我想杀你全家，报我父母师长之仇，已非一日。无如我父母被难时，我已十岁，你常来我家。我弟兄手脸，均有记认，你为人心细，本领又高，惟恐一见便被看破，无法近身，迟到如今。上月听我师父说，你做整寿，才想你年岁已老，再不下手，万一你老死，我弟兄抱恨终天。本意就打着近年假名姓旗号，装着慕名拜寿，乘你见客之际，用我师父所传毒针行刺，偏生路有闻说，你年老喜静，这次做寿，全出门人子侄怂恿，不是本意。仗着辈分名望，倚老卖老。贺客中只见有限几个老友，此外只一些上交情而未成名的后生小辈能够见到，余者不论生熟，俱由门人子侄款待。那针打近不打远，又想多杀你家几人雪恨，为这样仍难近身。恰巧落店时遇见马琨，由店伙口中得知是浙江来的贺客，试约来谈，问出是钱应泰的门人，并还有一同伴，已然送礼先来。我探出他实是钱应泰门下，有些不实在的话也未深究。他又说师父与你交情甚厚，这才起意拿他做幌子。我弟兄们装着从人脚夫，意欲到此一试。如能因他得见固妙，否则到了明晚，客多人乱，再不能下手，便放上几把火略出怨气，回与师父商量，再想法子报仇。马琨实是新近相识，事情与他无干。你虽救过我弟兄的性命，但是父母之仇不共戴天。今日你虽放了我，此仇终于必报，将来不能得手，怨我所学不精。万一得手，我也决不想活，必以一死谢你，也决不伤你家人好了。还有我大哥因感你救命之恩，父仇难报，已然披发入山。今日又知此事，我弟兄为报父仇，均未娶妻。这是我三弟洪亮，那你告他，最信你话，请对他说。既落你们的手，放否和事后为难，一任尊便，我洪明决不皱眉。但今日话已说开，报仇之事是我主动，以后也由我一人下手，决不要他人相助，与我三弟、马琨和同来诸人全不相干。是好的，容我三年，他不寻我，我还寻他呢！”

还要往下说时，旁立小童已忍不住，对莫全道：“爷爷莫信他的话。那马琨小贼最可恶，明明是他同党，他偏说新认识。二叔曾见他们在水竹厅，背人你哥我弟的，鬼头鬼脑偷偷商量见爷爷行刺。就刚才进门时，孙儿还见他两个递眼色、打点子呢。如今事败，怕三爷爷不饶他们，知爷爷厚道，想开脱他兄弟和同党。花言巧语，想哄哪个？洪明、洪亮说为父母报仇，还有可说。最可恨是马琨这贼，想害人没本事，已经该死，连点骨气都没有，就三爷爷饶了他，孙儿都不能放他好好走的！”莫全笑喝道：“小娃家晓得什么？我已答应放他们了，管他所说真假。不过你三爷爷正气头上，离开这里，别人不说，他三个休想活命。你和陈应龙把他们领到后面石屋中去暂住一日。过了我的生日，或是和你三爷爷说好，或想别的法子再行打发好了。”

马琨已尝过小孩味道，闻言自料难犹未已，也不暇再顾颜面交情，扑地跪倒，哀告道：“老前辈在上，小辈实是奉了师命，千里远来与你老人家拜寿。不料同伴师弟陈业讨好先来，闷坐店里，久候不归，因而受人愚弄，做人不得。”莫全道：“那你师父到底是谁？”马琨以为乃师偌大名望，与莫老至少也是神交，总有几分情面，便答：“家师实是钱应泰。”莫全笑道：“你这小崽太没出息了！自身作事自身当，我已答应放你，怎到了真人面前，还接二连三他说假话？似你这样行径，连我听了都有气，无怪乎小孙孙们容你不得了。昨天果有一陈业，乃我老友遣来，那人虽然年轻，甚是老诚忠厚，我很爱喜他，何曾说有你这样师兄候在店里？至于你说那师父，休说他因听了枕边之言背信忘义，辜负萧隐君成全美意，约人同往北天山寻仇，还未上山，便吃狄家两个后辈女客淳于姊妹，一个对一个，将他制住，所约帮手的飞剑也被毁掉，如今同在哈密郊外庙中养伤，不知我有做寿之举。即便他在江南，也决不会前来与我拜寿。他那对头狄遁前日来此，倒是住在这里。你这信口胡说，倒是何意呢？”

马琨因莫老和易，没说出钱应泰因何不会前来，闻言惟恐莫老认他是洪氏兄弟党羽，惶急羞愧之下，只顾证实前言，也未思索，便没口子分辩道：“家师去往北天山未归，也是实情。后辈和陈业实是仰慕你老人家威名，又因有事奉求，故此假名拜寿。如有虚言，任凭老前辈从重处治，决无怨言！倘再不信，陈业此时必然尚在宾馆，唤来见面，一问自知。”莫全略一寻思，问道：“陈业有一结义弟兄名唤钱复的，你可相识么？”马琨觉洪明暗中用手点了他一下，也未理会，仍脱口答道：“那是家师心爱独子，偶因一件不相干的事，误犯了女丐花四姑的侄儿苗成、苗秀，约往比斗，先吃苗秀打伤。去时遇一白发白眉老头，因不知他是谁，没有行礼请教。老头生了气，将师弟钱复擒去。经人指点，才知那老头便是江湖上有名的金眼神猖查洪，只你老人家能制他。恰巧后辈们正商量要来拜寿，一举两便。也是师弟陈业存有私心，他不令我同来，我一人守在店里，才有这场是非。”

还要往下说时，莫全眉头一皱，先低声自语道：“这就是了，差点又受人骗。”随唤孙儿往宾馆中将那陈业唤来。小童闻言，且不起身，悄问道：“陈世哥人很好，莫非他那事爷爷就不管了么？”莫全微愠道：“我生平最恨人骗我。以德报怨，君子所为，也非不可，但那厮师徒行径太可恶了！这等人正该绝后，不找他已是便宜，如何还管他事？快唤陈业去。”

小童恶狠狠瞪了马琨一眼，低骂：“不要脸的臭狗！自己不是东西，还累别人。早晚遇上我时，叫你好受！”边说边往外走去。马琨觉莫全祖孙口气不佳，方自寻思。莫全朝马琨看了看笑道：“你这人品行心术、本领气骨无一可取。此番回去，务要痛改前非，才能立足人世呢。你师弟为老乞婆与查洪所困，我已答应陈业，过了后日前往相救。也是你没有义气，不明事理，白累陈业千里远来。如非我念在他老友所差，还要给他吃点小苦，不是你私心所误么？我虽不知底细，听你二人昨今两日之言，分明他对你有难言之隐，不令同来。你偏想分功讨好，同来了又不安分，将他机密无心泄露，反倒说他私心。我免去一番跋涉，钱家余孽却吃苦不少了。”马琨这才悟出，陈业此来并非打着钱家旗号，所以不令同行。听莫老之言，分明与师有仇，先已应允往救钱复。因己走口，听出钱家独子，忽又中止。好容易得有救星，这一来竟为自己所误。再受莫全一顿训斥，不由愧汗交集，在自愁急，无计可施。

莫全也不再理他，又问洪氏兄弟：“你那随来诸党羽俱已被擒，虽因问供时受点苦楚，俱未受什么伤，养息些日便可痊愈。我那老友念在他们都有点骨头，本是为友义气来犯险难，并非主谋正凶，又都吃过苦头，想必也能容让，你弟兄二人必不宽容。除了依我，更无活路。如真不愿在此留这一二日，我也不能勉强，随你们便，总之我心已然尽到，此去如有失闪，休埋怨我小气。”洪明、洪亮互看了一眼，同声慨然说道：“我知你所说俱是真话，盛情心感。我们此来跌翻已是没脸，怎再托庇仇人字下？被你擒住，杀剐任便。不放由你，既肯容我将来再报前仇，只一说放，立时就走。老叫花只管容我不得，我们也明知他的厉害，姓洪的此去如若相遇，便死也须一拼。人都有生有死，谁还怕他不成？”

莫全闻言，两道寿眉往起一皱道：“不想你们如此倔强。既是这样，我也不再拦你。明日是我寿辰，我决不放你对头离开此地。但他号称‘七日追魂’，脚程素快，耳目又多，只安心寻你，无论多远，不出数日必能追上你们。此去第一人要分散，再则踪迹务要隐秘。只要在七天以内不被追上，当年便可无事。少时我仍再劝阻一回，听否难料。话已说完，应龙，你领他们出村去吧。”先在水竹厅装下人、后领三人入见的陈禄立答“遵命”。洪氏弟兄昂然立起，道声：“多蒙宽让，后会有期。”各自一揖，随同走出。莫全也自起身，走向屏后静室之中。

马琨见当日诸人对自己俱极轻鄙。行刺之事虽已辨明，钱复出险脱围却没了望头。只说此行不特分功，还可见点世面，扬眉吐气，谁知弄巧成拙，万一钱复因此出了什事，陈业回去势必说出真情，花家乱子又是由己怂恿卖艺而起，日后怎见得师父母姨的面？方自悔恨交集，先前小童已领了陈业，急匆匆由外跑进。陈业满面俱是愁容；见着马琨喊声“大哥”，底下的话未说出，小童已抢拦道：“爷爷现在里屋等你，这样没有骨气的狗东西，和他称什么兄弟？”边说，拉了就走。马琨想和陈业分说两句，刚站起身喊得声“三弟”，吃小童回手一推，喝道：“你老老实实跟我坐在那里，有你好处！”

马琨不敢招惹，只得愧忿坐下，眼看二人往屏风后转去。墙厚屋深，也听不出里面说话声音。待了一会，陈业垂头丧气随着小童一同走出，先指小童对马琨道：“这是莫老前辈的侄孙莫准，年才十二，已学会家传八拿手法。长于以轻胜重，有铁手箭小神童的美号。年纪虽轻，论起本领，着实比我们弟兄高得多呢。”马琨立时起身，一躬到地道：“这位世弟的本领，适才我已领教。铁手神童的美号，果然话不虚传呢。”莫准虽看不起马琨，幼童多喜奉承，不由减了好些恶感，一面回礼，笑答道：“我这一点毛手脚算得什么？不要说了。反正你们想办的事已难如愿。陈叔索性再玩两天，看完这里热闹再回去吧。”

马琨知求救之事已属无望，不禁面涨通红。陈业随答道：“我此来虽说为救钱复而起，内中还有别的原因。初见祖老太爷，曾说过了明后再定行止，本已有了允意。不料马大哥自不小心，受人之愚，闹得事败垂成。适才再三向祖老大爷陈说，颇蒙见信。不知为何，仍是不允前往。本意再等一二日，求准弟帮忙代为进言，打探口风，有无转圜之地。何况明日又是他老人家千秋正日，自然要拜了寿才走的。”

莫准喜道：“爷爷意思，本叫你过了明日再走，连你那同伴一起，省他一人走在路上又出乱子。我看爷爷还有什话未说，否则不会留你。能多住两天最好，我必尽心尽力为你想法。天已半夜，我今晚为那两个狗刺客，好戏也没顾得看。好在还有两天，索性我们回到宾馆睡上一个好觉，明天早起拜完寿，高高兴兴陪你玩一天好的。”陈业道：“你明日不在寿堂行礼么？”莫准道：“我爷爷不喜虚礼，来客拜寿都在早上，一会工夫就完。多远的客也都早到，像今天到的就最晚了。午后伯叔哥哥们都陪客吃酒看戏。我年纪小，更无什事，我只和你最投缘。现在我陪你玩，将来我到江南，你成了主人，再陪我玩，不是一样？”马琨道：“那个自然。世弟如去，我必作个小东道。那里山明水秀，好玩的地方多着呢！”莫准笑道：“是真的么？我适听陈叔劝说，也不恨你了。我们尽在这里有什意思？同往宾馆去吧。肚皮要饿，还可要消夜吃。”说罢，三人一同起身，往宾馆中走去。

马琨一看，那地方正是初来时知宾引往的竹林以内。一问陈业，彼时正和莫准在林内谈说江南景物，走得稍快，只一进竹林便可相遇，何致引出这场是非？莫准又说：“那花子便是江湖上有名的三叫花之一，神乞车卫。洪氏弟兄一来，便吃他看出破绽。先没拿准来是刺客，爷爷又不愿在自己寿日闹事，故此将人稳在水竹厅内。那派去服役的下人，连送食物的，都是爷爷门人弟侄，个个好手。原意夜间探明来人底细，拿话点醒，轰走了事。车三爷爷疾恶如仇，偏是心急，硬背了爷爷，将那假充挑夫的党羽擒住，拷问出行刺实情，硬要爷爷严加处治。爷爷力说：‘来人不过偷偷摸摸，公然当众行刺，决无如此大胆。生平不与鼠窃狗偷一般见识，还是放掉的好。’车三爷爷执意不听，为擒真赃实犯，故令爷爷延见。洪氏弟兄见了爷爷，如若知难而退，交代几句话退出，原可无事。偏生不自量力，一见便下毒手。车三爷爷见刺客使出这等阴毒暗器，如何能容！其实不必二老动手，便水竹厅侍客诸人，哪一个本领也在来人之上。可笑洪氏弟兄久跑江湖，竟未看出一点动静。”马琨闻言，才想起二仆身法绝快，已然看出又忽略过去，悔恨莫及。

那宾馆竹屋竹楼虽是新建，里外都悬有彩灯，陈设整洁舒适。来客分屋居处，各有专人侍候。陈业到日，首遇莫准在村外随众延宾，一见投缘。又知是一娘所差，越发亲近。所居偏在竹林一角，是一小楼，不与众客相连，甚是清静。主客三人到了里面，马琨随间陈业：“倒是何人引见？为何先不明说？”陈业道：“小弟非不说，有约在先，不许泄露。当初不令大哥同来，也是如此。谁知大哥依然上了人当，真是可惜！”马琨道：“这事都怪愚兄不好，太对不住你了。引见那人，想必是位成了名的老辈。现在事已过去，终可说出了吧？”陈业方一迟疑，莫准正色对陈业道：“陈叔，这话你却说不得！不要为他这个无用黑心人一句话，惹出事来，你吃不住呢。”马琨已知厉害，听出语风不对，忙道：“我不过随便问问，实有不便，不说也罢。”莫准冷笑道：“事情与你无干，你不过问才好呢。”陈业也道：“小弟实有难言之隐，大哥日后自知。此时恕不奉告了。”随用闲话岔过。

马琨知莫准轻鄙自己，心中忿恨，不好现出，只得老着一张脸，净说好听的话。莫准年幼，胸无城府，陈业再从中拉拢，一会便自有说有笑，混去猜疑。三人谈了一会，莫准早令宾馆中下人给马琨办好床铺，自和陈业同榻安卧。次早起身，莫准因昨晚一来，对马琨已减去若干厌恶，便令陈业告知马琨：神乞车卫性情古怪，疾恶太甚。最好令马琨在宾馆相候，不必同往拜寿，免被看见，白受奚落。好在行礼为时不久，再同看戏游玩也是一样，何必多此闲气？莫准原是好意，马琨本意想在此多见识一些人物，以为昨日陈业已和莫老说明真相，既非刺客一党，来了是客，为何不令同往？疑心莫准始终不把自己当人。但这小孩年纪虽轻，说话尖利，逆他白遭无味，不便不听，只得强笑应诺，二人走后，越想越恨，由此与莫准结下深仇不提。

莫家门人弟侄恐老人家酬应多劳，事前约好，所来贺客，除莫老自愿单独延见外，都在正日这天早上同时拜祝。莫、陈二人到时，寿堂人已聚满。来客不论亲疏远近，俱按当早到时先后，分行排列。行礼时辰一到，莫老穿了吉服，款步走出，站在寿堂神案侧面。立时鼓乐交奏，知宾一排排领客人堂拜祝。因客太多，就这样，还拜了两个时辰才行毕事。拜完寿时已近午，知宾陪了众客纷纷入席。莫家除却花园有一多半不在内，加上两邻莫家门人弟侄的房舍，共有百十处院落，酒席全都摆满，还不够用。一切不相干的来客和本地邻里，都在现搭的席棚以内，有的就在露天底下。酒席由莫家门外设起，延出三里远近地面。天又助美，风和日丽，柳暗花明，端的肉山酒海，盛极一时。

莫准礼一行完，便就人丛中寻到陈业，本约同唤马琨，寻一好去处，另约几个世兄弟一同畅饮。陈业知莫老名动江湖，交游多是有名人物，颇想借此认识，每遇一个异样点的人，便向莫准打听，莫准也有好些不认识的，又去转问别人，因此耽误了好些时间。莫准见陈业问得殷勤，笑道：“陈叔既想多见识，好在不饿，索性在这里，等人散完了再走，你看好么？”陈业自是愿意，连经莫准指点，认识了不少成名人物。有和莫准相熟的，更引了陈业上前通名拜见，陈业欣幸已极。等客由寿堂散尽，那些成名人物多是莫老多年至友，也经莫老自行延向静室另行款待。二人方始起身去寻马琨。

陈业路上想起寿堂上没见到神乞车卫，便问：“是否追赶昨日刺客去了？”莫准道：“适才我在寿堂偷问家兄，昨晚刺客走后，车三爷爷执意过了今日往追。经爷爷再三劝说，方始应诺，便宜他们多活一年。可是今早车三爷爷依然起身，他已答应，决不中变，又在今天出走，必然还有别的要事。我爷爷隐居多年，从来安静，近来并无什事。爷爷昨日曾命你暂留，他今此行，莫非为了你吧？看他老人家过午回来不回来，我再去打听，就知道了。”说时，走到竹林以内。

马琨正等得心焦，在林内闲踱，瞥见二人回转，迎将出来。莫准便不再提前事，说：“这里客都走完，不必再寻地方。楼后有小厨房，你二人在此稍候，我先喊人开席，再找陪客去。”随唤宾馆中执役小童传话准备，径自走去。一会领了三人跑来，一名莫猛，是莫准的堂兄；一名崔宁，一名夏正霆，俱是莫老的二辈门人，年纪都比莫准大不几岁，个个英俊。各自引见之后，因陈业是一娘命来，莫准应低一辈，唤之为叔，莫猛等三人也跟着称呼。陈业执意不肯，不便当着马琨说一娘，只说各交各的，定要兄弟相称。莫准因他自来已说了多次，只得改口依了。一会酒席开上，就设林内，诸小弟兄同饮谈笑，快乐非常。众人虽看马琨不起，因他口齿灵便，久了也都亲近。席终同往各戏场中看戏。

陈业以为莫老既命暂留，或者还有希望。到了黄昏，吃完夜席尚无音信，心中愁急，又托莫准前往探询。莫准去了好一会才行回转，乘着众人目注戏文，俏把陈业拉向僻处，说道：“车三爷爷已早回来，我去时，他和爷爷正在席上和同席诸老辈谈说此事。原来爷爷对朋友心肠太热，所以昨日你一交信，立时答应过了这两天就起身赶去，不料午后车三爷爷来到，他对花家的事早知底细。那老刺猬受过爷爷大恩，本来去到没有不听说之理，无奈这次蔡老太姑本意是想爷爷去赶掉老刺猬，好去花家羽翼。信上明说也好，偏又不肯。只说你是他属望最殷的门人，有一结义兄弟被老刺猬困在花家，请爷爷即日前往解救，并叙多年阔别，别的一字不提。经车三爷爷来说，才知花家为给广帮恶丐撑腰子，近闻丐仙吕瑄要替浙帮出头，慌了手脚，到处约请能手，不知是何因缘，竟把华山派几个妖道请了前去。爷爷知到那里，不问老刺猬肯不肯听话，将人交出，必与花家争执。所约妖道，个个都精通邪法，多好武功也难抵敌。恰巧钱应泰当年曾用重手法伤过家叔莫云鹤，害他残废。后来自知不是爷爷对手，又托出人来求情赔罪。爷爷看了中间人的情面，未予追究。后知老钱为人卑鄙阴毒，他打伤家叔，先兵后礼，竟是预定的好谋，恨恶已极，无奈活已出口，不便再往寻仇，如何还肯救他子孙？乐得借此反口，表面回绝了你，对于蔡老大姑之约仍是不曾忘德，特请车三爷爷到邻县去寻访一个异人，意欲约了同行。叫你候上一日，便是为此。现在诸位老人家商量停妥，说丐仙吕瑄也是剑侠一流，花家约人不会不知，终还约有同道相助。两帮讲理比斗是在九秋，为期尚远。既不管钱复的事，何必这早前去？正好乘老乞婆不知有一世仇强敌要乘隙和她为难，暗约上两位能人，临期突然赶到，出一奇兵，使她措手不及，岂非绝妙？爷爷信已写好，大约今晚明早必定命我转交。你那同伴阴刁无耻，你既拜在蔡老大姑门下，最好以后和他绝交，回到路上务要小心。此信和她那面信符更该贴身紧藏，不可失落。须知蔡、花两家深仇大恨，志在必报，可是老太姑现时势单力薄，如被花家知道行藏，凶多吉少，丝毫不能大意呢！”

陈业闻言好生着急。所幸一娘母女之事并未曾误，除莫老外，还得了好些助力，终算不幸之幸。知再求说无用，只得罢了。当晚哪还有什心情看戏？不等终场，催着马琨同回安歇。莫准知他心中烦闷，便陪回宾馆再四安慰，方始别去。次早天才亮，莫准便自跑来，悄告陈业：“爷爷回信已令专人送往。先意还想命你将那面双龙铜旗信符留下，因有人说你拿了可以防身，太姑本意也是为你，并非用来作此凭证，这才作罢。爷爷颇喜你为人老成，此间人多口杂，无须拜见辞别，由我送你起身吧。”陈业知作客套，便即应诺，一同回转店房，收拾行囊起身。莫准又送了一程，互订后会而别。

马琨因在莫家饱受惊恐奚落，陈业对他仍是始终敬礼，也无一句埋怨，背着人又再三宽慰。想起事情实坏在私心自用不明事体上，不禁天良发现，觉着陈业实是忠厚义气，一到路上无人之处，好生引咎自责。陈业见他赔话，便答道：“我们三人骨肉之交，都是为好，谈不到谁误了事。我想二哥难星未满，该有这等波折，不然哪有如此巧法？已过的事不必说了。现时莫老既记钱老伯前仇，不肯往救二哥，此路已断。除了他，只有南明老人，如肯援手，力量比莫老还大得多。不过这位老前辈隐居甫明山中，已早声明不再问世，尤其听说与钱老伯又是素常不和。我们素昧平生，前往相求，休说请他出马，连面都未必肯见。我曾答应过那指点我的前辈异人，如找莫老，还有多少话不能对第二人说；如找南明老人，什事都可和大哥商量。要是容易，也不必几千里远赴黄冈，先就寻找他去了。道路只此一条，明求不行，只有把他那块上画山居图的竹牌盗到手中，走向花家明白要人，用后再给送还。此牌只能到手，不特老刺谓查洪怀德畏威不敢倔强，便花家姑侄也必买个情面。无如此老厉害非常，岂是我们两弟兄之力所能近身的？听莫老说，钱老伯在新疆不但仇未报成，还受了重伤，困在那里，连想豁出丢人受过，等钱老伯回来去向花家要人都难办到。事已至此，别无善法。且先回到金华，由我寻见那位异人，请他另示机宜。如求南明老人，应该怎样行事，再作计较。”

马琨叹道：“这事都怪我一人不好。听贤弟口气，那异人是谁我也能料到几分。又是我有眼无珠，不知进退轻重闹出来的。这次往救二弟，除了贤弟这条路，还有何法？此后我也不再多问，任凭贤弟一人调度，愚兄无不从命。”陈业见他素日狂傲自大，居然降心相从，也颇喜慰，以为受了自己感动，暗忖：人谁无过，只要能改便是好的。由此对马琨不但没有轻恶之心，反倒加了亲近。