密云半散，小雨如丝。大雨之后，路上水深尺许。漫山遍野尽是急流奔泉，似千百道银蛇出没闪烁于疏林浅草之间。山头崖畔，平添了无数飞泉，被风一吹，夭矫翔舞，飞起一片水雾，宛如白龙倒挂，蒙以轻纱。山花着雨，多半压倒，树头柔枝嫩干，也都倾斜，甚或整株横倒。残英落蕊，逐水争流，才离本根，依然肥艳。俄顷小雨也住，全山如洗，满目清新。松风吹兴，泉响自天，好鸟噪晴之声，如啭笙簧，相与汇为天籁，自成音节。佳景当前，顿忘泞湿之苦，舆夫们一高兴，更唱起山歌来，众人俱觉有趣。

正称道间，轿子快出山口，折向官道。忽见山口外窜进一个十三四岁的小孩，穿着像是中等人家读书子弟，两手各持一根六尺多长的竹竿，由口外一跃，便到了路旁山石上面立定，望着一行人过去，面上似有惊讶之色，身法甚快，众人没留神，俱未看出他是怎么纵进来的。周平、玉麟的马走在后面，过时暗中谛视，见他身材比黑衣摩勒略微高大，面白如玉，眼带青光，神清骨秀，已觉不似寻常童子。最怪是大雨才住，满地积水，山口附近并无避雨之处，小孩除了上半身长衣略有湿痕，似是小雨沾润外，脚底青鞋白袜，依旧像从干地走来，没有拖泥沾水痕迹。方自寻思，那小孩和二人目光才一交视，忽似想起什么急事，秀眉一拧，手中竹竿往下一点，就此离石往众人来路纵去。二人马背回顾，才知那小孩竟用竹竿代步，双脚并不沾地，行时手中竹竿往前一点，立即借劲纵出丈许远近，快要落下，第二手的竹竿又复如法施为，身子悬空平起，只凭两手微动，蜻蜓点水般不住起落，直和飞鸟游鱼相似，迅速已极，晃眼便被庙外树林遮住，不见影子。

二人知道这类功夫，非得内家真传身子决不能凌空翔起。看他行径，料与庙中人有关。小孩有此身手，大人可想而知，好生惊赞。卢堃这回独为心细，也看出小孩异样，回头注视，人马一出山口，便赶来询问。三人各有一顶福建出产的油布宽檐笠帽，原为走长路时避雨遮阳两用之需，因嫌油漆气味，买了路上未戴，行时雨还未住，特从行筐内取出戴上。玉麟。周平见天已放晴，顺手叠好，塞在轿后搁兜网篮以内。只卢堃连日有点浮火，眼现红丝，怕见阳光，没有去掉。三人并马而行，略谈了小孩几句，玉麟便命周平开道先行，卢堃押后，自改居中，傍着良夫的轿子同走，就便前后主持照料。

行约半里多路，雨后官道，除了污泥，便是积水，人马十分难行，不一会，便前后参差，拉开二十多丈远近。玉麟因大雨初歇，路无行人，又贪着和良夫问答，先没什在意。及至山回路转，前大半人马转过山角，已然走了一段，偶一回头，不见卢堃和李锦章的轿子到来，心中奇怪。正要回马探看，忽见黄、李二人手下两名健仆，护着李锦章的轿子，由泥淖里颠顿跑来，满身泥浆淋漓，神态颇现惊慌。玉麟老远便看出不好，卢堃又未尾随在后，情知生变，大吃一惊。尚幸周平在前，没有走远。不等来人赶近，先是一声暗号唤回周平，命他照料一切。自把马辔一抢，踏着雨水，往回迎去。两下还未挨近，二健仆便齐声连喊：“钟师父快赶去吧，卢师父和一个小孩打架呢！我们老板看势不好，才叫我们赶了来的……”底下话未说完，耳听马踏水泥之声，卢望已自骑马跑来。玉麟见他连人带马，直和在泥汤里打了一个滚来相似，满是水湿泥污，一顶油笠不知何往，脸上也溅了好些泥点，神情却不十分暴怒。料知不是占了上风，便是事情已了，忙命众人速即启行，自己立马相待。卢堃跑近，先没好气道：“天底下真有这么厉害顽皮的小孩，偏又都是姓卢的一个人遇上，真叫人生气！如非他家大人是个朋友，我也不管人笑我以大压小，说不得只好拿镖打他了。”玉麟听他气得说话都没头没尾，知又吃了小孩的亏，不禁心里暗笑。及至追问详情，才知他是做了自己的替身，如果是自己断后，这类有本领的刁猾小孩，遇上也是一样不好应付。

原来卢堃性急，见前面周平、玉麟等人已然转过山角，剩下李锦章一乘轿子，因轿夫力弱，落在后面老远。方要催快，不料山崖上崩落下一大堆石土，将道阻住。轿子一绕走，误陷泥淖之中，走一步，拔一步，越发走慢。卢堃和两健仆发现得早，虽然未蹈覆辙，但也没法快走。好容易轿夫由湿泥里拔起。二仆见那一段水泥泞滑，地又坑洼不平，恐轿夫失足倾跌，赶近前去，一边一个，夹轿而行，以备扶助。只卢堃一人在轿后押护，轿马相隔约有三四丈远近，卢望马上功夫极好，骑的又是镖行中受过极好训练的良驹，因见不能超前，一时无聊，想借水泥难行之路练马解闷。两脚一扣马腹，将缰绳套在马鞍之上，双膝盖一拐点马背，那马便照着人的意思，忽左忽右，时而高纵，时而人立，时而侧避，时而蹲矮，仿佛遇敌交斗的情景，只在两丈方圆以内不住盘旋，灵活已极。几个转折过去，前面轿马自然又隔远了些。这类骑术，遇到路僻无人之际，钟、卢、周三人常时训练。黄、李二人所用轿夫，又是起身时镖行代为包雇的长脚，不似尧民等三人随地现雇单程短脚，都知底细，和两健仆一样，看惯无奇，行路又正吃力，各忙着前赶，谁也不去理会。

卢堃练完应敌，又练后退。倏地口里吁了一声，手抓救命鬃往后一扯，双膝扣紧马腹，身子往后一坐，那马便“叭、叭、叭”踏着极繁密的碎步，倒着身子，飞也似往后退去，一口气倒退了七八丈，地上泥水四散飞溅，马已累得扬头喷沫，直冒热气。卢堕仍自不肯停歇，以为身后地宽路广，除了泥泞坎坷，别无阻碍，打算看它在这类难走的地方，到底能退多远。正在心中暗赞马好起劲头上，马忽四蹄齐飞，拼命朝前窜去，直好似中了什么暗器神气。

卢整深知此马决不会出毛病，本往后退，忽出不意，改退为进，势子又极猛骤，多好骑术也禁受不住，前身往前冲，两脚便离了马肚，几乎由马头上跌了出去。亏得马有灵性，久经训练，后股无意中吃人一下重的，疑心来了劲敌，一半负痛前窜，一半还是为主情急，见主人将要坠落，把头往起一昂。卢堃拿出全身本领，就势身子离鞍，一把抱住马头，先悬了下去。这等“灵猴摘果”、“龙头探珠”的架势，如换一匹常马，人搭上去，马头吃重，必往下一低，人定顺势滑落，正坠马足之下，不甩伤也必被马踏死，最是危险。只会骑马的，从无如此办法。南胜镖局的马，因是从川藏等地出了重价、千中选一的良马，再经过极严细灵巧的教练，这些险招，都是久惯练熟。

卢堃双手刚一抱紧马头，那马越发把头高昂，飞也似往前跑去。卢整手微一松，便由马颈滑下，再一把抓住救命鬃，手微按劲，便翻到马背上面。百忙中回头一看，适才在山口内所见那个小孩，仍是双竹点地，身子翔空平起，和飞鱼一般，正追了来。这时那马一路惊窜，晃眼已驰出去十几丈。小孩虽不如马快，相差也只三四丈远近，一起一落之间，用手中竹竿指着卢堃喝道：“你跑不掉！快些回来，免我费事！”卢堃料知马惊是他在身后弄鬼，忿怒已极，立即勒马回身，迎上前去，劈口喝问：“我这马惊是你闹的么？”小孩道：“人家骑马都朝前走，你偏后退，快撞到我的身上了，这才用竹竿点它一下，不想点重了些。这先不说，我只问你们，适才由庙那边走来，你可曾到我家里去么？”

卢堃听小孩公然说出暗算此马，越发有气，小孩又是满口乡音，听不甚清楚，只当问他庙里去过没有，并未留神小孩的本领，两手握着两根细竹竿，身子平浮，直和钉在地上一般，不歪不动，随口怒答道：“我去过便怎样？”底下责问的话未及出口，小孩已先怒骂道：“好你这个白日贼！大白天里竟敢偷偷到人屋里去乱翻东西。因为只有一个人的脚印，我先还是拿不准是谁，只看你生得贼头贼脑，有点疑心，不想吓得你这一大跳，果然不冤枉。你既敢认账，还有三分人气，乖乖随我去到庙内，把你那些狗脚迹给我舔掉，不然休想活命！”

卢堕虽是怒火头上，因见小孩年纪大小，还不好意思就动手伤他，打算喝问几句，如不服气，再稍做戒。不料小孩竟不怕人，说出这等无礼话来，不禁气往上撞。明知玉麟庙中避雨曾往后殿一行，自己忙着更衣，并未留意询问，也许后面是小孩的家，玉麟背人走进，翻了人家东西，小孩回去发现，赶来为难。但是适已认账，不便改口，怒骂道：“胆大小狗，无故暗算我马，还未饶你，竟敢出口伤人！我要打你，显得以大压小，不管教你几下，又觉情理难容……”

话未说完，小孩冷笑道：“自己做贼，还要发狂！来来来，我看到底谁服谁管。”随说，右手竹竿独撑地上，起左手一竿照准卢整打去。卢堃只有暗器随身，兵刃在马腹上挂住，因对方是个小孩，先未想使兵器，左手去取马鞍上挂的马鞭，右手一伸，想把竹竿捞住，连人拉倒水泥里面跌他一跤，不服气，至多打两马鞭就走。谁知小孩身手敏捷，招数精奇，这一下乃是虚招，见卢整伸手来捞，早缩了回去。卢堃一下捞空，正要抡鞭打下，小孩左手竹竿落地，右手竹竿又到，迎着马鞭略微一绕，往外一抖。卢整猛觉小孩手劲特大，忙往回一带，鞭梢已然松开，马退了好几步，手勒生疼，马鞭几乎脱手，不由又惊又怒。

眼看小孩竹竿点到，连忙挥鞭对敌，一手拔出马腹上佩刀，打算削断小孩竹竿。小孩也明白他的心意，昂头伏身，两手竹竿撑地，随着上下起落之势，向卢望点到，直和一个斗疾了的仙鹤相似。卢堃因对方终是小孩，不便拿刀伤他，小孩身子只管悬空，却比寻常步下还要灵活，休想碰着他一下。卢整马上应战，满地泥泞坎坷，动作进退之间终欠敏捷。小孩更坏，也试出卢整艺精力大，几个照面以后，便换了方法，不和他硬敌，只是给他吃些小亏，不再左跳右纵，随马盘旋，冷不防便点上一竹竿，卢堃又是两次几乎没被点中。小孩又就地上漂来的败叶杂草用竹竿挑起，连人带马，乱打一阵。

卢堃刚使刀挡了个空，忽从地上黑乎乎飞起一团东西，忙再使刀一挡，虽然挡落，未被打中，可是上面都带有水泥污秽，被刀一斫，激溅得满头满脸，周身都是，土腥之气刺鼻，一不小心，还溅些到嘴里，难受已极，不消片刻，通体泥污水湿，满腔怒火，把心一横，双足一夹马腹，照准小孩挥刀冲去。不想人未冲到，反把小孩坏主意勾了出来，手中双竹不再打人，专一打马。刀短马长，防护难周，卢整愈发乱了手脚。几个照面过去，这马已连吃了两下重的。尚幸马是良马，小孩也把马爱上，只和人为难，没有伤害之意。否则，卢堃胜负虽尚难定，坐下的马却早送终了。

卢堃恨极小孩，又知早晚马必重伤，气得大骂小孩：“不敢和人对打，却和马作什对，难道你也和马一样，是个畜生？”小孩也骂道：“不要脸的白日贼！打不过人，却拿畜生晦气。我要不看这匹马比你有出息得多，我早一竹竿把它扎死，叫你日后只骑狗去。全仗这畜生，才没现眼，还敢强嘴！惹得小爷爷性起，连马带你一齐出脱，看你还骂人不！你既爱它，是好的，滚下来，和小爷爷分个高下。赢了小爷没的说，输了把马留给小爷爷骑着玩，再磕一个响头，我就饶你。”卢堃不吃激，又嫌骑在马上不好交手，却忘了满地泥水，地下打，一样不好施展，怒喝一声：“小狗，依你！”跟着双足脱镫，抡开手中刀，使了一个“风扫落花”的解数，舞起大片刀花，飞身离马，观准水浅之处纵去。才一落地，觉着鞋底又粘又滑，方忖不妙，小孩早一个“仙鹤亮翅”之势，手擎双竹纵将过来，窜前跃后，照准卢堃一路乱打。卢堃既要应敌，又要顾住脚底，本就吃力，小孩又是一身特别解数，手中竹竿始终不和刀碰，上头用竹梢点人要害，底下同时准备退路，一击不中，紧接着凌空跃出老远。

遍地水坑泥洼，深浅不一，稍不小心，一脚踏到，便是尺许来深，拔时还颇费劲。卢整武功原本不弱，虽未受伤战败，可是起落远不如小孩轻灵便利，在溅了一身泥水，用尽平生之力，也没占到丝毫胜着。小孩专一引逗，卢望越来火气越旺，章法更乱，暗中咬紧牙关，反正全身已然湿污，也不再管脚底，使开手中刀向前追杀，脚底略微疏忽，吃小孩引向水泥深处，下面淤泥厚达尺许，纵时又用力过猛，一下陷进里面，左脚刚刚拔起，右脚一用力，又陷了进去，急切间休想挣脱。小孩见他陷住，哈哈大笑，倒立坑边，先用手中双竹点了几下，一见隔远，不能刺中，又挑起地上烂泥杂草，照准卢堃满身乱甩，也不下去。卢堃恨不能把小孩生吃下肚才能解恨，无奈有力无处使，干生气着急，一面还得挥刀防御，无法进攻。

相持了一会，两健仆看出情形不妙，意欲回马相助打那小孩。李锦章因前晚也是一个小孩闹得神出鬼没，卢堃尚难取胜，何况别人？连忙喝住，吩咐快往前赶，与玉麟等送信。主仆三人刚拐过山角，这里卢堃急怒交加，拼着多淋一点水泥，运足平生之力，猛从泥里跃起，也到了好地上面，刚准备拿镖打那小孩，忽听有人喝道：“兴儿快些停手！”小孩正持竹竿打来，闻声立时跃走。卢望抬头一看，小孩身后来了一人，没见脚底怎么急跑，晃眼已到面前，看年纪约在三十左右，寒士装束，貌相清癯，两眼精光闪蕴，沿途那么多的水泥，积水深处几达二尺，并还无可绕越，这人连鞋帮都似没有湿污，知非庸流，方要开口，来人已含笑开口道：“小徒顽劣，不察事体，多有冒犯，兄台念他年幼，恕他不知之罪吧。”

卢堃一听，来人竟认得自己，好生诧异，人家已把话说在头里，不便再与小孩计较，忙道：“我本不愿多事，是他无故追来，纠缠不舍。既有大人管束，自不能和他小孩一般见识。只是小弟与兄台素昧平生，怎知贱姓呢？”说时，微闻小孩在来人身后用手羞脸，咕哝道：“这大年岁，当面说假话，谁吃饱了闲得没事做，找烂泥鳅、癞蛤蟆耍？你不私入人家翻我师父东西，我就会寻你？”卢堃闻言，触动前夜受黑衣摩勒戏侮之事，脸刚一红，来人回脸喝道：“兴儿，再要胡说，就打嘴了！卢师父虽然光降萧斋，也不过避雨无聊，看看而已，这也值得认真么、还不给我回去！”小孩应了声，回身自去。

来人随道：“小弟凌风，就在诸位避雨的破庙后偏殿中居住，今早偶因急事出门，恰值小徒前村有事，不在庙内。我因那庙以前闹过鬼，附近居民无人敢进，愚师徒住了两年，怎么开说，他们终是胆小，地又僻静，向无人迹，萧斋素寒，也不值梁上君子一顾，以为小徒一会即要赶回，只将房门虚掩而去。谁知小徒遇见一位小友，贪玩忘归，忽然天降大雨，又多耽误了一会，路上遇见阁下一行人等似往庙内走出，回去一看，前殿遗有马粪火炉，屋外石桩阶檐窗下俱有泥印，室内也留有一人足迹，连案上书信都似有人翻过。他那小友也随后赶到，年轻喜事，以为借人地方避雨原属无妨，即便寻觅庙内有无主人，想借讨点食用之物，入内访问，均在情理之中，似此隔室窥探已觉欠通，何况擅自开门深入人家卧室？若非盗贼，未免说不下去，非将来人寻回，问个明白不可。”

“其实那位小友原是另有用意，特地要他来和阁下开这玩笑，并还对小徒说，阁下等会武的共是三人，他在前途见过。那两位人甚忠厚，决不会作此事，定是阁下所为无疑。小徒因归途曾见有三位戴油笠的骑马壮士，他却说只阁下一人喜戴油笠，本认不清，他又将容貌衣着和马的颜色一齐说出。小徒年幼无知，被那位小友几句话激动，立时追了下来。那位小友本领比小徒胜强得多，但他初学‘白鹭踏波’，用双竹代走，行走不快，此来又没带得换洗衣履，嫌水泥太多，没有跟来。又隔一会，小弟回庙，方觉室内有人来过，他才笑说了经过。我知小徒顽劣，虽经常时训诫不许伤人，一则恐他情急惹事，二则他那一点微未技能，岂是高明人的对手？不问如何，终是不好。手边有事，都没顾得办，连忙赶到。我知阁下已是江湖上知名之士，这等顽童，胜之不武，如非苦苦纠缠，决不会与他一般见识。无庸深说，我已令其回庙，少时定治以不奉师命、擅出多事之罪，请阁下上马吧。”

卢堃入庙避雨，当时忙着烘衣，不特未曾深入，连后面有无殿房，什么形相，都不知道，平白和小孩纠缠了好一会，弄得周身泥污水湿，话已说过，事情终是自己人做的，不便改口再说别的，来人气度神情均非易与，小徒如此，乃师可知，只得强忍忿恨，敷衍了两句。对方说话虽然不亢不卑，语中带刺，总算人还客气，直到作别上马，方始往回路走去。

卢堃觅路前行，先就崖旁雨后新瀑略去身上泥污，那顶油笠污秽狼藉，已无法再要，正越想前事越有气，忽又想起，路上水泥如此之多，来时至少也要经过十几处泥坑水地，深都过人，短处尚可从跃，长的地方，势非踏水而过不可，这人鞋帮上没一点泥污，那是怎么走了来的？回头一看，就这盏茶不到的工夫，人已不知去向。来路甚直，可以看出老远，一边傍着危崖削壁，最低也六七丈高，下一边又是苇坑洼地，野草高过人肩，里面水泥更深，不能通行。直似遇见神怪，晃眼无踪，好生惊讶。

等跑过山角，玉麟业已得信，纵马来援。听他说完前事，暗忖这人行径奇怪，卢整真个粗心，对方既知自己姓名，怎不探问他的来历，就此错过？见他余怒未消，劝慰了几句，一同上路。到了浦城，没有进去，只在城外觅地打尖，悄将前事告诉良夫诸人。都觉这师徒二人必与自己这一面有点关联。看他杀死二贼，又将人头带回，外人窥知他的机密也毫不计较。所说小友，指名唆使和卢望开玩笑，也颇像是黑衣摩勒行径。纵非有心助己，也必与泥中人同仇敌忾。盗党平添强敌，而且一见面便伤了他两个能手，多此意外之助，自然是好。只不过此人手狠，不似泥中人稳健周密，盗党靠山正在当权，将来难保不有遗患。这一来，反倒添了心事。最好不理，早日过省，方保平安。无奈关山难越，路又阻雨，今晚能否到达白茅镇还说不定。玉麟更因卢堃连遭幼童戏侮，不问居心如何，总觉镖师面子难堪，加了愁烦，一面暗中叮嘱卢、周二人，小心谨慎，忍耐为高，有什过节，俱等交镖之后再说，千万保持镖行名誉，不可即时计较；一面给众舆夫重加犒劳，催促赶路。

打完了尖，匆匆起程。尚幸前途地势较高，又多石路，积潦甚少。只是一过浦城，便入乱山之中，山高谷深，几于步步险阻。相隔仙霞，本不算远，无如蹊径弯环，盘旋上下，行路甚是艰难。等赶到鱼鹰嘴附近一个山坡上面，短短一段路程，闹得舆马皆疲，轿夫们俱都停肩休歇。玉麟见那经行之处，四外山岭杂沓，危壁如斩，竹茎参天，森森蔽日，驿路恰走山坡上面，坡下三条岔道，右通都天王庙，丛林深处微露红墙一角，山麓人家，三五隐现，相隔约在半里以外；中间峡谷幽深，悬崖之上微有一线樵径，素少人行，料难绕越；左边一条，回环出没于山谷林野之间，看去也不甚好走。和周平一计仪，说：“这三条路，除走右面，经都天王庙侧走过一条大峡谷，那是由闽入浙的官驿正路外，中路谷径狭险，舆马不能通行，只左路可到自茅镇，但须多绕十来里路。现因众人踊跃争先无什休歇，山北雨降甚少不碍跋涉，多赶出一段路来，如今日头刚偏西不久，如走左路，真要卖力急赶，趁着月色也可赶到，不过到时天就入夜得多了。”玉麟一想，此地敌人路熟，高山又多，居高临下，多远也看得见，如真发难，走哪条路也遭堵截，人马已疲，何苦还绕远路？还是装作不觉意，给他硬闯的对。仍命周平前导，与马并行，一个紧接一个，便到厌处，至多改作单行，不许调开。

往右走未半里，行经崖上，周平匹马前行，见前面谷径虽宽，形势非常险恶。右侧不远，悬崖之下，黑压压大片树林。适见庙宇人家田畴，俱藏在其内，近前反一点也看不见，只闻隐隐大吠之声。想起黑衣摩勒别时嘱咐，回顾后面舆马尚还未到，如有敌人，必定隐藏林内向外偷观。方自勒马缓行，心中踌躇，忽从左边断崖上面飞落一物，周平手疾眼快，接住一看，乃是一枚石卵，用刀尖划着：“速领原队，崖后有道，可通前路，切切无误。”刻画零乱，几难辨认。回顾崖顶甚高，不见一人。知有原故，连忙回马迎上大队。

玉麟看那石卵，字迹不整，不似大人所书。日已偏西，山径荒凉，措施稍一不慎，难免疏虞，舆夫又说官道之外并无路径，只有适才坡上可以改道。恐中诱敌之计，误入埋伏。本想见怪不怪，由他自去，真要遇上就打。周平受过黑衣摩勒指点，力说：“那地方形势已甚险恶，敌人如有埋伏，用不着再改地方，此石必是自己人所为。反正打了遇敌主意，不如暂缓前行，我往崖左探道，看看到底人马能否通行，再定方向。”玉麟首肯。周平绕向崖左一看，乃是大片苇塘洼地，细视水光隐隐，除了两边苇塘，当中还弯弯曲曲夹着丈许宽一条野草，蜿蜒到了前面，被山挡住。草长甚长，与苇相混，如非定睛注视，决难看出。上下相隔，少说也有两丈之高。暗忖这里三十年来，曾经好几次地震，陵谷变迁，官道屡经改易，莫非那是昔年故道不成？想到这里，找了一个斜坡，飞驰下去。才走了三五丈远，果然所料不差，不但两边苇塘，当中有道，而且路侧草里还有屋舍遗址，分明旧官路经了地震，山洪暴发，成为泽国，年久水涸，逐渐出现。心中大喜，忙向上面挥手示意。

玉麟也看出影迹，催众速下。走了一段，才知塘洼甚低，草与苇齐，故道不宽，地被草隐，由上望下，只似草苇连成一片，实则草深还不过膝，人马都能行走。走出数十丈，苇地渐高，人被隐住，便从上望，也难发现。这一认明官驿故道，前面即便遇阻，至多费上一点事，也不至于无路可寻。不但路近好走，免却好些登降绕越之苦，还躲过一场惊险，众人自是欣幸。周平暗忖，掷石之人，不是泥中人，也是黑衣摩勒，看他那么艺高人胆大，尚令避道而行，必有一场恶斗无疑。正悬揣间，忽听远远兵刃交触、厮杀之声由右方隔崖传来。细一端详途径，路转山回，恰走到适才探道时所经高崖背后，翻崖过去，许就是都天王庙树林前面，便和玉麟说了。

玉麟也闻得争杀之声，忙令众人小心前行，不许出声呼喝。周平随将马交从人牵行，自己据上崖顶探看。那崖还隔着一片苇塘，正想觅路绕过，猛一眼瞥见乱苇中插着四根细竹竿，颇似来路山口外所见用双竹点地那小孩手中所持之物，只多了两根，心疑小孩与乃师凌风同来，也由此处上崖。就插竹之处细一查找，果有一条似断还续的塘埂直通崖脚，分开两傍芦苇，居然走到崖下，上面还有一条斜缺不全的瞪道，足可攀登，知是地震前当地居民所遗。循径上升，未达崖顶，杀声已然清晰入耳。及至上到崖顶，掩向崖口，往下一看，那地方已离适才回马之处不远，正当部天王庙谷中最宽之处。崖顶离地好几十丈，又有危石遮蔽，居高望下，一目了然，由下仰望，却难看见，真乃绝好观战所在。周平久走江湖，眼力最好，一见便知双方都是劲敌。

原来崖下动手的，一面人数甚多，为首一人中等身材，说话南北语音相混，站在一旁指挥手下，并未上前动手，大骂来人：“无知鼠辈！藏头藏尾，有眼无珠。太爷实是姓杨，一不避官，二不怕事。只为洗手多年，隐居纳福，改姓为柳。你既知太爷威名，如何还敢在我境内冒犯我的朋友？大爷决不以多为胜，也不用太爷亲自动手，自会有人拿你。”一面又喝动手诸人：“别教这三个浑蛋小子跑了！我非掀开他的盖头，瞧瞧他是个什么花狸猫野鸡蛋变的不可。”

旁立诸人，俗家僧道部有，一个一个精神抖擞，身材雄健，不似弱手。场上打的，共是三对。姓杨的这面适已有人战败，一个刚接下场，自称姓刘名伟；一个口操南音，是个矮子，手中一对短刀，钻前纵后，上下翻飞，动作身法十分轻灵；另一个便是昨日颜庄投宿以前所遇面带刀瘫的北方大汉，武功也自不弱，正与敌人苦斗，满嘴乱骂。对方三人俱是软纱蒙面，寻常短衣，一味哑斗，不似敌人喧嚷叫嚣。有时还两句口，声音颇低，话似刻薄挖苦，引逗得敌人愤怒已极。断定那为首的必是杨标无疑。先以为这三蒙面人中许有泥中人在内，继一想，泥中人以两行人的安危自任，还命合在一起上路，本领何等高强！看目前这两方人的神气，已打了好一会，敌党虽似有两个受伤，为首的尚未下场，毕竟胜负难说，如照这样，怎能保得安全出关？又觉不是。如说是破庙中主人凌风，那持竹飞翔的小孩却不在内，另两人不知是谁，还有黑衣摩勒，既嘱到此留意，可见早已料到，如何未见？

心方奇怪，忽听狂吼一声，刘伟好似中了蒙面人一下重的，翻身跌倒在地。杨标身侧一个中年道士把道袍脱下，往侧一甩，纵将出来，余党也有好几个抢出救护。蒙面人虽将刘伟打倒，却不伤他，指着来敌喝道：“你们不必惊慌！先把刘朋友扶送回去，让出地方，消消停停，再打好了。”道人喝道：“鼠辈莫狂！祖师爷多年不曾出手，今天休想放你活着回去！”随说一顺手中兵器，朝前一晃，似要分心扎去。那兵器约有三尺来长，前头像只人手，拇指小指向下微勾，食指无名指也弯曲如钩，只中指挺立；离手二尺有护手月环，手便握在其内；柄尖作三角形，精光耀眼，甚是锋利。蒙面客所用也非寻常兵刃，左手拿着二尺多长、茶杯粗细的铁拐，右手一个带着软链的铁锤，其大如拳，当中有寸许长手指粗细的一根短桩，突出向外，式样甚是奇特，一见道人扎到，先使铁拐往旁一格，当的一响推了开去，口中喝道：“你这贼道叫什名字？快说出来，我好定你死活，否则想和姓刘的一样活着回去，就无望了。”

道人冷笑道：“瞎眼鼠辈！自己始终不敢报名，还敢请教你祖师爷的名讳！祖师爷法号，就在这兵刃上面，你连它都不认得，竟在太岁头上动土么？”随说，又是一掌扫到，蒙面人一点也不着急，左手拐往起一迎，二次挡开，笑道：“你先莫动手，等我问完再打。我不认得你，却知道这件兵器的来历根脚。”道人闻言，猛的想起一事，心中一动，停手喝道：“且容你多活片刻，看你说得可对。”蒙面人哈哈笑道：“你这件兵器原名日月仙人掌，又名恶鬼手，昔年恶道鬼手真人何冲以此成名，本是一对，尺寸也没这长。我先见你用这兵器出场，误以为是恶道何冲的徒子徒孙，继一想，何冲虽然可恶，但他收徒最严，决不收半吊子，你连兵器尺寸都不对，便做恶道徒孙也不配。意欲手下留情，容你活两年，故此问你名姓，看该杀你不该，你怎不知好歹哩？”道人闻言，又惊又怒，大喝：“祖师爷的法讳说出来，怕吓破你的狗胆！纳命来吧！”

蒙面人喝道：“你既不敢通名，又用这样家伙，必是当年衡山回雁峰漏网之贼，今日万万容你不得！”随说，拐锤并用，施展开来。道人见他解数精奇，迥与前斗两人时不同，再听他所说的话，知道遇见对头劲敌，出时不该心存轻视，悔已不及，更不答话，也使出全身本领拼命迎御，暂时打了一个平手。

还有两蒙面人，一个使宝剑的，敌住那北方大汉；一个使铁棍的，敌住那口操南音的矮子。都是能手，一时难分高下。杨标见自己这面已然连伤三人，敌人还是越杀越勇，又气又急。隔了一会，北方大汉渐渐只架无还，有点手忙脚乱。知道形势不妙，无奈适才已把话说在前，不便上前相助，自食前言，招人笑骂。不上前，眼看非糟不可，一样丢人，并且求助的老朋友已在眼皮底下被人伤了一个，这一个再要当着自己受了重伤，面上太已无光。想了想，一情急，把当年仗以成名的暗器连珠金莲子取了出来，表面仍装观战，双手交叉，将右手藏左手背下，把真力运到手指头上，一发三粒，观准持宝剑的隐面人双目和太阳穴打去。

周平在上面早留神到敌人有此一着，全看在眼里，料知杨标意欲暗算，怀里所取必是一种极厉害的暗器。蒙面人一口宝剑只顾围住北方大汉，好似急欲取胜，全神贯注敌人，并未留意侧面。明知自己万不宜于出声，自惹祸事，但情势已迫，杨标手已微拍，就要发出，激于义忿，不禁脱口喊道：“留神暗算！”言还未了，杨标手中三粒金莲子已然发出，盗党发觉上面有人，纷纷昂首往上观察，方道“不好”。说时迟，那时快！只听“当当当”三声微响，跟着一声呼叱，就在众人斗处不远，一座平地突起的小石峰腰上，现出一个蒙面童子，扬手打出三点寒星，头两点已与杨标所发暗器相撞，激落一旁，末一点却照人打去，跟着纵落，口中大骂杨标：“鼠贼！吐出来的口水又吞回去！有本领出来和小爷爷分个上下。我们师徒叔侄都是暗器的祖宗，你想暗算，如何能够！”

周平这才看出蒙面人暗中也在戒备，杨标第三粒暗器便是他用剑背挡落，好生惭愧。小孩一纵落，群贼只当先喊的是他，正乱之际，才行岔过，没有再往上看。小孩手法又快又准，杨标骤出不意，几为所中，不禁羞恼成怒。大喝：“哪里来的小杂种！快去与我拿下！”盗党中随有两人，一个手使折铁单刀，一个拿着一根铁鞭，争先抢出。使刀的一个先到，已和小孩打上。使鞭的仍往前进，刚说：“吉二哥，让我打这小杂种。”忽然“喻”的一声，不知从哪里飞来一技小钢镖，正打在口鼻之间，透迸多半截去，打得门牙粉碎，“哎呀”一声，鲜血喷流，倒于就地。跟着空中有一小孩口音喝道：“讲好不许两打一，这不是硬要找死么！”盗党立时一阵大乱，一面将人抢回，一面寻声注视，搜查那放暗器的敌人。杨标怒喝道：“何方鼠辈，暗算伤人！”空中又哈哈大笑道：“这都是你自己开的张嘛！”周平听那口音，颇似黑衣摩勒，发声之处仿佛就在脚底，可是下面崖壁平滑，寸草不生，决难藏人，见盗党不住仰看，似未发现敌人踪迹，知黑衣摩勒与凌风师徒都来。再查两边情形，优劣胜败已可逆料。藏处地势高险隐秘，盗党上崖不易，心神一定，也就不再畏缩，仍然往下窥探。

就这盗党一乱的工夫，那北方大汉益发心慌，支持不住，微一疏神，吃蒙面人伤了一剑，反身纵起欲逃。杨标见状，不能再顾前言，忙从门徒手里接过一对铁怀仗，一个箭步纵落场内。正赶北方大汉受伤纵起，蒙面人一个“飞鹰击兔”，暗藏“逃蛇归洞”之势，飞身随后刺去，眼看剑尖就要刺中后背，杨标身法绝快，恰由斜刺里飞身纵来，迎个正着，知势危急，身子还未落地，左腿起处，把北方大汉踹出老远，躲过一剑之厄，同时左手杖朝剑往外一挡，右手杖便照蒙面人连肩带头打去，手足并用，端的名不虚传，迅捷已极。如换旁人，事起仓猝，又在贪功之际，非受重伤不可，幸而蒙面人武艺精纯，觉着侧面风生，人影一晃，未等剑杖相触，早向横里纵落，指着杨标怒喝：“无耻败类！狂说大话，稍吃点亏，立时背信食言，真乃鼠窃狗偷之辈！”杨标愧忿交加，索性把手一挥。盗党只为杨标上来便朝敌人夸了大口，言明单打独斗，不便违背，不想连伤数人，愤恨已极，巴不得有此一举，呐喊一声，纷纷杀上前去。那北方大汉挨了一踹，幸得活命，刚想纵过一旁裹好臂上剑伤，二次随众拼命，忽听持拐蒙面人喝道：“这个吴龙，莫放他跑了！”

一言甫毕，半崖空际又有人应道：“他跑不悼！”盗党一听，仍是先前用暗镖伤人的口音，正往上看，忽见一块磨盘大的石头从崖腰上打将下来。盗党忙往后退时，跟着崖腰上又现一石窟，一个头戴面具、周身全黑的小孩由内钻出，乘着碎砾纷飞、满地石火四溅、盗党惊慌奔避之际，飞鸟一般往下纵落。人还在半空中，双手小钢镖便似连珠一般打下。大汉吴龙一看，正是昨日所遇对头，心方一惊，黑衣小孩镖已打到，连忙闪躲，想要逃走，无奈臂伤失血，苦斗力竭，小孩镖法又准，头一镖刚闪过，二三两镖又到，心慌神散，纵避不及，连中了两下重的，身才一晃，迎面又中了一镖，翻身栽倒，死在地上。黑衣摩勒随即纵到，从身旁取出一柄短刀，只一抹，便把头割下，喊道：“兄弟！我到前面等你去，快些来吧！”说完，也不再和盗党交手，提了人头，如飞往谷中跑去，疾如星驰，晃眼没了影子。

杨标被蒙面人绊住苦斗，不能分身。盗党见小孩捷逾鬼物，暗器厉害，口里呐喊，也有戒心，追不多远，便即回转；任他把吴龙人头取走，如何不怒，气得山嚷怪叫。先现身与盗党对敌的小孩见黑衣摩勒一走，也高喊道：“黑哥已走，没我的事，少时我再找师父师叔们去吧！我也懒得和这种无赖贼打，要找黑哥去了！”小孩使的也是一样怪兵器，有六尺长，酒杯粗细，通体密鳞，又黑又亮，直似一条蟒蛇做成的软鞭，梢上有一枣核形的钢椎，约有半尺来长、两三寸粗细，施展开来，可刚可柔，招式非常特别。

对面盗党没见过这种兵器，简直不知如何应付，仗着久闯江湖，本领尚非庸流，并未小看敌人，一见情势不佳，连忙收势，改攻为守，专一封闭谨严，才得勉强敌住，方自内怯，谁知小孩话一说完，立时改了解数，手中鞭直似活蛇一样，上下飞舞，只觉寒光闪闪，冷气飕飕，无数黑影在眼前掣动乱窜，心中大惊，微一疏神，手中刀忽吃软鞭裹住，未容回夺，小孩用大力一抖，立时虎口痛裂，不由手便松开，刀落就地，暗道“不好”，方欲逃纵，小孩的手更快，跟着往前一送，那铮光明亮。半尺长的钢椎，连同后面软鞭，活蛇一般，朝着胸前笔也似直点到。眼看无法躲避，非死即伤。持拐蒙面人，想早看出小孩要下毒手，忽在一旁且斗且喝道：“你自去好了，不许无故伤人！”说时，小孩手刚发出，闻声立即收住喝道：“你不比他们可恶，姑且饶你一命！小爷爷走了！”说罢，纵身一跃，径往回路跑去。那盗党幸得活命，觉着左肩穴微微沾着了一点，低头一看，衣上已穿了一个小孔，蒙面人如不喝禁，这一下又是要害地方，势非送命不可，当时愧愤交加，把心一横，向众喊道：“杨大哥与诸位仁兄！小弟崔援学艺不精，无颜再在江湖上走动，只好告别了！”杨标忙喊：“二弟慢走！少时还有话说。”崔援连地上刀都未拾，只看了持拐蒙面人一眼，便自朝前跑去。

这时双方已成混战，三蒙面人仍是应付裕如。周平方讶小孩既说去寻黑衣摩勒，为何一走来路，一走去路，背道而驰？隔不多时，持拐蒙面人忽然哈哈大笑道：“我当你是谁，原来就是当年大闹衡山白雀寺的罪魁淫贼、铁掌燕裴鸿举么！你以为改了道装，留厂胡须，便可遮俺人的耳目，你那左耳上的剑伤须瞒我不过。我向例不肯轻易伤人性命，既然是你，可见天网恢恢，报应不爽。快快拿命来吧！”随说，手中兵器立时加紧。道人斗不几个回合，见觉出蒙面人招式精奇，颇似当年仇敌家数，又想起动手前所问的那些话，深悔不该听旁人两句话一激就冒昧上场，口里说着大话，出手却极小心。斗了一会，打了个平手，可是任凭用什么招，对方总是应付从容，不以为意，自觉敌人守多攻少，本领决不止此，尤其二目神光炯炯，老似在留神自己的容貌，心中有病，本就在惊疑内怯，一听敌人竟将自己隐晦多年。连杨标都不知道的底细一口道破，这蒙面人必是平日想起就胆寒的对头克星无疑，大吃一惊，暗想：今日之局，就算能逃毒手，那杨标虽是北方绿林出身，素以侠义自命，平日偷偷做点小事还招他不快，这一知道自己真实名姓，也决难相容。可惜辛辛苦苦隐名出家，好容易七八年的工夫经营下这片基业，败于一旦，不禁又恨又怕，一面拼命迎御，偷眼一看杨标，恰巧杨标也在怒目看他，分明所料不差。

当时一着急，把心一横，一边动手，口里怒喝道：“不错，你的狗眼还没瞎掉！祖师爷就是当年探花使者铁掌燕裴鸿举，你不就是在衡山用飞针杀我师父姊姊的仇人云……”底下话未说完，先是裴鸿举情急拼命，施展杀手，假作“力劈华山”，一掌斫下，等敌人用拐上挡，往起一横，倏地改招变势，将手中仙人掌往右一偏，横过柄尖上三角钢锋，照准敌人右腕便扎，同时双手钢轮又朝胸前推去，他这日月仙人掌，一物三用，解数繁多，最是厉害不过，这一下名为“神仙三煞手”，更是最狠毒的绝招，说着无什希奇，手眼身法步，一毫也差不得，动作尤极神速，不是功夫到了火候，遇见劲敌当前，逃敌两难，非拼命败中取胜不可时，轻易决不施展。

裴鸿举原因深知敌人厉害，想逃脚又不如人快，如被迫上擒住，戮辱更甚。除却用这最后一招拼个死活，孤注一掷，更无别法。口里答着话，想分敌人心神，一面猛施毒手，又将袖口里几番想用未用的暗器，乘机扬手连珠射出。以为敌人任是武功多好，就破了这一招将己打倒，至少也必中上两枝毒箭，同归于尽，稍一侥幸，受伤不重，立时便可逃生。谁知事太行险，未免心动气浮。蒙面人武功精纯，久经大敌，虽然看出仇敌不肯放松，手法加紧，因已多年不见，兵器又改了尺寸式样，料非吴下阿蒙，始终留意，沉着应战，并无一毫轻视。见他且斗且答，眼珠略动，料定必有狠毒手法，加了防备，不但没有急进，反把势子略缓，静以观变。裴鸿举哪知厉害，以为可以乘虚而入，见敌人果横拐来挡，心中大喜，自料必胜。仙人掌往右一横，往前一进身，口里刚说到“云”字，蒙面人身手真个神妙，竟似胸有成竹一般，那一挡也是一个虚势，仙人掌往右一偏，拐头也随着往下直着磕去，势子既急且准，其力更猛，正磕在护手下面。裴鸿举便觉虎口一震，掌头被压，往上重又挑起，方道“不好”，身已前进，与敌对面，闪躲不开，明知无幸，一发狠，右手一紧，仍欲施展未完的绝招，左手跟着扬手放箭。

说时迟，那时快！蒙面客左手拐一磕，乘着他上路门户没有封闭，竟不容他缓手进招，右手软链铁锤往下三路绕腿一抖，上面一口啐去。裴鸿举弩尚未飞出袖口，猛觉左腿被链锤缠住，上面又在动手，百忙中方欲用千斤力法定在地上，冷不防又有一股刚劲之气夹着两三丝寒光迎面啐来，直似好几根钢针飞刺脸上。右眼先中了一支，奇痛攻心，眼睁不开，哪还站立得住脚步、当时翻身栽倒。倒时知觉未失，情知反正一死，随着倒地之势，不问能中与否，仍将袖中毒弩连珠发出，射未两支，蒙面客气他不过，上前一拐，将他左手骨齐腕打折。连受重伤，方始痛晕过去，又朝穴道上点了一下。

余了那几个盗党，先曾过来三人，俱吃了蒙面人的苦头败退下去，都看出他厉害，没敢再上。蒙面人一手夹起裴鸿举，大喝道：“杨朋友！你也是个汉子，助纣为虐，欺压善良，已非大夫所为，怎又容纳这神人共愤灭伦昧良的淫贼？岂不把你一世英名丧尽？如今我等事了，知你受骗，也不再和你计较，如能听劝，就此停手，回去闭门思过，免得将来官私两面牵缠，累你在此安身不得。悬崖勒马，也是英雄行径。如不服气，改日定约，另请能手再分高低。今日你是难于想占上风的了！”杨标何等眼亮，也知手下这一伙人俱非三蒙面人对手，再打下去，只多伤人，无如面于难堪，不能不苦拼下去，闻言正好下台，忙将身纵出圈外，喝众停手。杨标照例单打，不要人助，一干盗党俱都围攻持棍的蒙面人，打得正紧，连声呼喝，方始住手。

杨标对三蒙面人道：“今日杨某甘拜下风，改日还当领教。三位朋友请留名姓。”持拐的接口道：“杨朋友如欲再见高卞，请定日期地点，我们到日必来赴约，真实名姓，暂难奉告。按说这淫贼我们不该带走，但他积恶滔天，机诈百出，稍一疏懈，容易被他逃走，再寻他就难了。现有许多公案待他去了，不得不在台前放肆，还望阁下原谅一二。人以类聚，此贼淫凶刁狡，藏此多年，难保不有一二心腹党羽。他们见淫贼行藏败露，贵处不能立足，必要生事。他们行同禽兽，什事情做不出来！阁下还以早回为是。”杨标闻言，暗中查看众人，果然是裴鸿举庙内常住的两个好友，一名风火居士陈大彪，适才助战，吃了一拐，早已受伤，退回都天王庙去；一名夜明镖赛张郎罗文英，恶道倒地时，仿佛见他往来路跑去，也都不在面前，心方一动，忽听身后树林深处呐喊之声，跟着锣声大作。回头一看，火光隐隐，黑烟业已透出林梢，不由又惊又急，情知有人作祟。家中老弱甚众，佃农虽有多人，俱不会武，只有一二能手，便可闹得稀糟。当时忙于救人，不顾多说，忙道：“此贼底细姓名我实不知。便是这次与人助拳，多一半也由他而起。现已深秋，明年正月十五，我在仙霞岭青石坪候教便了。”蒙面人含笑应诺。

说时，盗党已有数人抢先往火场跑回，等说完回身要走，又听林内众声呼噪，齐喊“拿贼”。晃眼工夫，由林内箭也似窜出一人，正是适才后走的那个小孩，兵器插在背后，还添了一个小包袱，左肩上担着一人，如飞跑来，后有三人追赶，小孩身小，肩一大人，行走较慢，就快追上，一看杨标手持兵刃对面迎来，忙把所擒的人推向地下，回手取出身后兵器，高声大喊：“师父快来！你适才捉的，就是平日所说久访无着的淫贼裴鸿举，我把他党羽生擒来了！”话才说完，杨标已先赶到。小孩手持兵器，当先便打。

杨标已看出被擒的是罗文英，本意不和他斗，方欲架住喝问，猛听脑后一声断喝：“徒儿不许动手！”声随人到，急风过处，一条黑影径由肩侧飞过，落在面前，正是那持拐的蒙面人。火势未熄，这里又生事故，估量敌人俱非庸流，决不致做那暗算无耻的事。所可虑者，就是恶道两个死党，一个已被小孩擒住在此，另一个身上带伤，即便火是他放，有手下诸人回去，也不妨事。忙令追人速回救火，自己暂留盘问。

及听小孩一说，才知小孩行前忽想起乃师曾说，闽抚所遣刺客，身旁藏有闽抚亲笔信札，如能得到，将来可省好些事情。今早杀那两名刺客以前，偷听他们说话，得知有一包袱内藏书信，存放在都天王庙道入手里。意欲乘着众人动手，庙中空虚，将它盗来，就便查探杨标家中虚实，开他一个玩笑，所以故走回路，暗中绕道人材。掩进庙时，正值风火居士陈大彪受伤回庙。庙中还有好些道人，虽非善良之辈，看神气都是一些狐假虎威的饭桶。正想等人散去，陈大彪卧床静养时，下去制倒，喝问那信下落。忽然罗文英急匆匆跑回，一进云房，便令徒众回避。小孩伏身后窗户上一听，那和师父对敌的道人，竟是匿迹多年的淫贼裴鸿举，现已受伤被擒。罗文英见踪迹败露，杨标神色不善，少时回来，轻则将庙中诸人一齐逐走，重则还有后患，为此见机逃回商量，意欲盗些金银逃走。同时又恨杨标不够朋友，平日遇事干涉，好名心重，出身是贼，偏要恨贼，意欲行时放火烧庄，一则阻住追兵，二则泄恨。陈大彪伤本不重，心粗性暴，闻言怒极，立时应允；罗文英并说起刺客所留书信，取到手内，将来可以挟制闽抚，予取予求。当时商定，令陈大彪各取一些金银，前去放火先逃，自己前往观主房内搜寻书信，随后赶往接应，烧他草谷，的地会合，一同逃走。

陈大彪走后，罗文英朝他身后扮了个鬼脸。小孩因书信关系重要，悄悄跟在后面。罗文英进房便即取出，越墙而过，并没照约行事，反往林中疾走，意似卖友独吞，想绕过打场，由官驿大路逃走，刚跑进林不远，吃小孩由后面骤出不意，一下打倒，跟着点了哑穴，闭过气去。回顾庙侧人声呐喊，火已放起，忙把包袱解下，束在背上。因罗文英在庙中自称与恶道多年至好，无事不知，疑他也是师父所说衡山漏网之贼，打算生擒回去。肩起往来路走不多远，便闯见回去救火诸人，适才见过，疑他放火，立即分人追赶。小孩肩扛大人，虽觉累赘，仍是不舍丢下，未便迎敌一味飞跑，不料双方业已停手一会了。

蒙面人细看罗文英，并未见过，知是无名之雀，正要点醒喝问，杨标在旁已是怒愤填胸，说道：“贼道师徒人等，我并待他甚厚，便是今日阁下泄了他的机密，心虽厌恶，至多也不过令其迁走，并无他意。不料这厮恩将仇报，如此狠毒。闽抚所遣，前后共十一人，只有两人与我有点瓜葛，另一人与恶道交好，我因情面难却，才允相助。当时曾和他言明，我与谭镇南以前有点过节，只劫他镖，不助闽抚行刺，更不出境。断定此地必由之路，今早敝友哨探未回，另两人去往前途报信，走不多远，便遇诸位，不胜逃回。在我境内，自难坐视，不料竟非阁下等对手。杨某生平不屹回头草，既有诸位出头，我落在下风，此后也只向诸位请教，与别人无干，恶道任凭带去。但是罗贼平日在我村中极不安分，村民俱伯恶道，知他和我交好，只得隐忍。前日死了两个妇女，风闻于他有关，查问受害之家，答话含糊，方自疑心，恰遇敝友到来，纠缠耽搁，如今又作出此事，打算带回拷间，不能再任诸位走了。”

为首蒙面人答道：“阁下如此行径，可算光明磊落。此贼与我等并无过节，谨遵台命。不过这等败类，千万不可轻放，免留世上害人。此番闽抚所遣刺客必遭惨败。我等尚不足计，另有比我等本领胜强十倍的高人和他为敌。先时不知，因与所害的人有深交，不能坐视，才随护下来，先后杀死四个刺客。早知有这位高人仗义，我等实在无须多此一举。此辈心性不一，阁下身家在此，谨防贻祸。好在这四人存有私心，想在中途约人劫杀那两富商，把红货吞没。前边同党与为首之人，并不知与阁下有关联。现时四人都死，暂时不提此事，便可无害。信否任便。”杨标闻言，猛想起刺客中还有一人受伤甚重，当时忙着应敌，未及命人抬回，随又忙着回庄救火，好似无人理会，忙赶回原处一看，先伤刺客也被人将首级割去，和那同伴一样，只剩无头尸身放在那里。暗忖这长少几人不知哪里来的，连两个小孩也有这大本领。口里不说，心中佩服已极。遥望火势渐小，料已无害，正要唤人抬去掩埋，恰有两名手下，见他久不回去，跑来探望。报说：“火乃陈大彪和两恶道徒弟所放，幸在白日，人多手众，赶救迅速。陈贼放完了火，本可逃走，他偏持火把乱点，人上前去，拿刀便砍，似非烧完全庄不可。庙中道人也都跑出。他向众大嚷，说罗文英回庙说的，杨某如何不够朋友，他现在被对头绊住，正好烧抢泄恨。众人又要救火，又要迎敌，连伤了好几个，败退下来。眼看不好，幸而会武诸人赶到，陈贼和诸恶道已然杀进内宅，正抢了金银，拄出点火，一下遇上，围住一打。众人在旁，相助拿人，连死带伤，一会全数拿住，一个也未跑脱。现在忙于救火，决可无碍。”杨标闻言，略微舒了点气，便命来人，作速将尸首抬去掩埋，趁着路无行人，用土掩去血迹。一面唤了人来，将罗文英点醒，抬送回去。吩咐完毕，双方各自拱手作别。三蒙面人径往前途扬长而去，那小孩却向回路沿崖走，一会不见。

周平话虽未怎听真，事都看在眼里。敌人连死四名，无形中又失去一个大助手。休说还有泥中人，就眼前这长少五人已足应付，好生心喜。正要下崖，赶前报信，忽听身侧喝道：“人家死人，你却在这里看热闹么？”周平大惊，回头一看，正是那小孩，就这晃眼工夫，不知从何处缘上崖来，知是自己人，忙拱手为礼道：“适才多蒙诸位英雄相助，去了对头一条臂膀，足感盛情。先走的那位黑摩勒，是我小师兄，弟台既与他一路，定非外人，尊姓大名和经过之事，可能见教一二么？”

小孩失笑道：“周朋友，你这人真个不错。人在背后，都不改口，无怪黑哥哥说你好。你要问话，我此时事忙，这里也不能多说，下面还有几根竹竿不能丢掉。好在走的是一条路，等我取来同走。我听说你有匹好马，如在下面，一同骑着走，更好说了。”周平闻言大喜，往下面定睛细看，那马正在远处路上找野草吃，众人早走没了影，料知玉麟等走远，回顾自己尚在伏崖注视，好在马都训过，野径无人，不会遗失，令从人系在树上等候，正用得着。当下同了小孩下崖，追上马匹，一同骑上，边跑边谈。

原来持拐蒙面人，果是破庙偏殿中异入凌风，小孩姓童名兴，原是凌风故人之子，幼承家学，父亲死后，来投凌风为师，才只两年。相传庙有鬼怪，终年无人敢住，凌风表面上像个落魄寒士，除一好友外，从不与人往还，昨晚接那好友来信，说闽抚暗害善良，邀他相助，凌风看完走出。童兴年幼，巴不得有事，一显身手，因见来信有“刺客难免要由前途翻回，寻找所害之人”等语，师父一走，立即悄悄拿了兵刃，照所说来路，迎上前去。此时天已渐亮，正走之间，忽见对面跑来两匹快马，上面坐定两人，老远便喝让路，满口北音，猜是盗党，故意借词将路拦住，想要询问真实再行动手，谁知对方甚是强横，内中一个见马受惊，勒马扬鞭就打，由此两下动手。童兴身手轻灵，又在步下，马上人打他不过，便和同伴跳下马来，两打一，口口声声说童兴是连日戏弄他们的蒙面小贼。童兴毕竟年幼，敌人武功不弱，只打了个平手，正在着急，忽从敌人马肚子底下纵出一个头戴面具、周身穿黑的小孩，大骂敌人以大压小，倚多为胜，空手上前，只一照面，便将一个高身量的打倒。

童兴说：“这时双方都使有兵器，我顺手一下，将他打死。还剩下一个瘦的，见势不佳，想跑，黑衣小孩不叫我再打，却将他拦住，说：‘我本想放你，无奈我这位小兄弟手太狠点，打死你的同伴。你们一路来的，他死得有多可怜。再说又为你先拿鞭子打人，才送的命。你如活着回去，大不够朋友了。你的事，我暗中跟了好几天，实在亏你们想的，不过这些法子，阳间有我师叔和我黑衣摩勒，实在行不通，最好还是和他走一路，到阎王那里告一状，不比找你衣食父母告苦强得多么，’那瘦鬼被他逗得哭笑不得，他纵得又高又远，跑哪里都被纵过去拦住。这位黑哥哥真把人笑得肚痛，逗到天光大亮，一脚踢倒，趁着那条路太早不会有人，用马将两死人运到山中无人之处，他叫我把人头切下，用他装马料的麻袋装好，带回庙去暂存，再回去帮他掩埋尸首，放走马匹。

“我回庙一看，师父已然回来过一次，拿了东西又出去了。我匆匆跑出，助他埋了尸身，问起情由，竟是一路，把马也放到远处深山之中。回来遇见大雨，我二人找地方避雨，拜了把子。他看我会用竹竿走路，硬要我教，我知这样大雨，庙里不会有人，耽搁了好一会。回时他也用竹竿学走，自然比我慢些，落在后面。才进山口，正遇你们由庙那边走出，知道庙前无路可通，料定在庙里避风雨。因想师父这时也许回庙，真要上门寻事，凭我脚程，也追得上，没有拦问。等我回庙，刚看出麻袋有人动过，黑哥哥随后赶到。他原认得你们，也不说出所以，只说：‘出门人不愿惹事，看破无妨，再说我们也不怕事。但内中有个戴油笠的福建人，最是臭嘴，外号烂泥鳅。癫虾膜，手里会点武艺，目中无人，又狂又做，如能把他制住，逼他服输起誓，不许泄露，省心多了，就怕你不敢惹他。’我吃他一激，当时拿了竹竿就走。行时他又说：‘这个人姓卢，是保暗镖的，我师叔和他镖头认识，人并不坏，千万不可伤他。’嫌我所用腾蛇软槊厉害，连兵器也不叫带。

“谁知我走后，师父回庙见了黑哥哥，两下一说，竟是同道。才知师父昨晚也到都天王庙杨标家中去过，探知一切底细，只没认出恶道真面目，说我两个不该杀死刺客，恐事闹大，须另设法补救。黑哥哥的师叔，就是你们喊他泥中人的那位异人，与我师父也是熟人，现时往来于仙霞关、白茅镇两处，暗中监查刺客行动，忙命黑哥哥速去送信，就便托带一封信与前途相候的几位朋友，说最末一批盗党共是四人，两个被杀，还剩两个，正在劫杀红物之前赶往前途，假作报信，与前一批人会合，洗清自己没有劫镖之事。如若相遇，最好一不做，二不休，连他们一齐杀死，回来去至都天王庙谷口埋伏，以防万一，自来寻我。我刚把姓卢的困在泥塘里，师父便到，解开以后，说了经过，命我也去谷口与黑哥哥会合。我回庙吃点东西，就跑了去。因爱在山中乱跑，知道以前被地震堵死的那条驿道，由那里上到崖顶埋伏再好不过。前一段路湿，又没有师父‘渡萍登水’的轻身功夫，仍把竹竿带上。到了一看，黑哥哥不知怎的也发现了那条驿路，正弄了两根竹竿，在草地里来回乱跑呢。我一问他，才知路上遇见他师叔，看完信，略皱了皱眉头，说：‘事已尽知，既已伤人，由他去吧。杨标本领甚是了得，与他一同洗手归隐的颇有两个能手。镖行这面虽然寡不敌众，但在到达谷口前后，另有几人要寻盗党晦气，不放他们往仙霞关去。杨标势必出头袒护，双方难免一场恶斗。你可寻一地方潜伏，一面观察敌人动静，等日色偏西，算计你们将到以前，迎上前去，嘱令缓进，杨标必败无疑，等双方打过再走，以免误伤。事出预计，别处无路可通，你们势非耽搁，乘黑赶路也无法了。只今晚非赶到白茅镇不可，仙霞岭九龙沟还有厉害敌人，也须前往查探。’

“他师叔走后，他想这阵仗不知何时打完，你们夜晚行路又走不快，太已艰难。无心中发现这条旧驿道，高兴已极，见天还早，削了两根竹竿，在此练习。我二人见面，上崖等了一会，先见两个盗党由都天王庙那面走来，一出林，便打马往前飞跑。黑哥哥知道我师父的朋友必在去路相候，也未去追他。正商量要迎上你们报信，我忽然想起，这旧驿道，山水不发时可通白茅镇，现在正是时候。虽然来路是在崖坡上面，地势高陡，要下去，总有法子。黑哥哥连说好极。因这崖高，你们来路看得清清楚楚，我二人又谈得高兴，便在崖上等候，也未迎去，直到你骑马走来，遥望大队正快走到驿道上面，我二人这时已看出林内有人埋伏偷看，寻杨标晦气的人尚还未到，料已紧急，不便纵下相见。我投石报警，刚把你惊走，林内便传了暗号，三个一群，五个一伙，走出二十多人，四下埋伏，静候你们跑来自投罗网。

“我二人恐机关泄漏，你们来不及走下去，心想敌人久候不至，势必派人去到前面哨探。我们就不管人来与否，下去和他们动手，阻挡一阵。嫌崖太高，又换了两个藏的地方。一处就在你适才伏处的下面半崖腰上，是一个极厌的石缝，除了小孩，大人决藏不下；一处是对面那座孤立的小石峰。我二人分别藏好，准备敌人出面时，先用暗器打倒几个，再纵下去。才换地方，没有一碗茶的工夫，便见五个蒙面人，将先去两盗党追赶下来。双方都骑着快马，快到谷口，我师父忽从前面崖顶飞落，朝第三骑马上人说了两句，便有两人下马步行，和我师父一同追赶敌人，下余三人，连两匹空马一齐带走，如飞往来路跑去。两盗党跑到谷口，见人追上，也跳下马来迎敌，一面打着呼哨求救。我师父也和来人一样，蒙着面纱，追上并未动手。

“那两盗党一个被那用宝剑的蒙面人连伤了两剑，倒在地下。同时林中埋伏也冲了出来。跟着杨标和恶道也得信赶到，将人喝住。先吹了一片大话，说他住此多年，永没人敢动他一草一木，竟敢上门欺人，伤他朋友，非将命留下不可，但他决不倚多为胜，只凭单打独斗，见个高下。两次问我师父等三人姓名，俱没肯说，直到杨标情急混战，我二人才出场。黑哥哥走后，我本想赶去，忽然想起，那死的四人是后一批刺客，有两个是恶道朋友，带有狗官给他们的亲笔手谕和致地方官的机密信。我听师父说，泥中人成竹在胸，已有制那狗官之策，到底能多拿他一点把柄总是好事。这里道路原本熟悉，我又绕路进庙，正赶二贼商量放火。我把主谋的一个打倒，夺了刺客机密文件。底下的事，都是你亲眼看见的了。”

周平便问：“你既路熟，想必常来。众人只你没戴面具，不怕打你身上泄漏踪迹么？”童兴笑道：“你在庙中出来时曾和我在山口相遇，相貌总还有点记得，此时你再仔细看看，我可是本来面目么？”周平猛想起，适在崖顶看他衣着身材，都似山口所遇童子，后来对了面，转觉与前见之人不像，尤其两眼皮大厚，面皮太紧，没有一丝血色，脸上还有不少麻子，好些不同。初遇时，见他持竹代步奇特，曾经注视，再说凭自己眼力，便隔多年，只要见过也无错认之理，何况共只半天的工夫？因是胸有成见，再听童兴所说的一套话，分明破庙中童子无疑。心中虽然奇怪，匆匆起行，并未寻思，闻言回头，越看越不像是见过的面貌，不禁“咦”了一声。童兴笑道：“你只顾看我，留神马冲到芦塘里去。”周平见他嘴唇皮也厚得出奇，笑时更是难看，那一副丑脸，在暮色笼罩之下，除了一双精光炯炯的眸子外，直和死人相似，笑答道：“我这马久经训练，前面有我们的人走过，决不会再错走芦塘里去。倒是老弟生具异相，不像适才见过，太不解了。”童兴道：“我还是我，并没换人，一会你到前面就知道了。”说时，马行如飞，已朝山角拐过。

周平刚朝前看，又听童兴笑道：“你再看我，像你所见的小孩么？”周平二次回头再看，童兴忽然换了容貌，端的神清骨秀，英气勃勃，与山口外所见童子一般无二，方自惊异，猛瞥见他手里拿着一个软皮脸壳，这才恍然大悟，笑道：“江湖上所用面具，我都差不多见过。你这是什么东西做的，怎和人脸上揭下来的一样？”童兴把手中面具递过答道：“这东西原是我师父的，我收拾竹箱，无心中找出，多年未用，又干又硬，重用药泡软，尺寸已小了好些。师父不能再戴，被我要来，戴上便换了个人。好在脸上还有麻子，如不说穿，多细心的人也认不出来。我听人说，都天王庙有一姓柳的财主，和庙里道士常时欺侮过客，形迹可疑，在你们未来以前，就到村里去探过两次，所以路熟。嗣知姓柳的是绿林中人，今已洗手归隐，并未怎样为恶。那道士却不安分，常时勾结他手下人，倚势横行。前数日探得他师徒还有逼好害命之事，正和师父商量要去除他，第二天夜里，便接了好友求助的信。我日里出门就戴着，黑哥哥如非我先招呼他，也认不得哩。”

周平要过一看，那面具好似人的脸壳所制，其厚如钱，甚是柔软，只没眼珠和两耳，余者俱和人面一样。用时往脸上一蒙，由前额、下颏直到耳后。一边另有一洞，与耳一般形式大小，恰好齐耳根套住。就是对面细看，也不过觉出眼鼻口三处生得较厚，面带土色而已，不说决看不出是个假脸。赞了两句好，仍还童兴戴上，乘机又探问他师父的好友是否便是颜庄主人。

童兴道：“这事原瞒不了你们。但我师父说，颜师叔乃本地世族绅富，又在狗官辖境，风声不宜走漏。因知杨标半生享名，甚是自负，如若吃亏太大，早晚必要报复牵缠。只能软硬兼施，除刺客外，点到为止，不使难堪太过，又使知道利害，甘拜下风，方为上策。休看他叫阵，定了明年约会，实则还是无用，不过当时遮遮面子罢了。真要我们赴约讲打，必不让颜师叔出头，以防一个不巧惹下后患。他们一共六人都戴着面具，便是为此。余下四人俱是颜师叔的好友，有两个已去白茅镇暗中保护，论本领，只用棍的稍差，个个都是能手，跟你说明也好。少时一到镇上，我便离开，务请嘱咐大家，不但今日，便事完之后，说我师父无妨，颜师叔身家在此，千万泄露不得。这皮面还有一段来历，我在黑哥哥家中等你，你送完镖回来，再细说吧。前面已离白茅镇不远，你到尽头拉马上坡，再绕道下坡，朝有灯光处跑去，就到了。”

周平耳听童兴并肩畅谈，一边打马前驰，正觉有趣，忽然不听再说，回头一看，身后空空，童兴不知去向。暗忖自己奔走江湖已有多年，怎这里聚着好些高人，竟一个也未听说起？那凌风必是一个成了名的英侠之士，隐居在此，本人不说，便童兴那么一点年纪，本领也似和黑衣摩勒差不了许多，可见天下之大，人才甚众。自己凭借谭家旗号鬼混，终非了局，难得遇到这好机缘，岂可错过，决计事情交代，便寻黑衣摩勒引拜名师，另求深造。一路寻思，不觉马到坡前。跳下来把马拉上，正遇卢整，久候周平不至，恐他不知途径，来此眺望等候。二人相见，周平问知众人已在白茅镇客店内住下，因他嘴敞，不曾实告，略说几句，便同去店里与众人相见。

玉麟见周平语焉弗详，料有原因，背人一问，周平才把详情说了。卢堃见二人密语甚久，心中不快，现于辞色。众人知他性情如此，均未介意。玉麟初意以为既有不少能人暗中相助，镇去仙霞甚近，仇敌必在过关以后发难，当晚想不致有什么变故，老早便令安歇，养好精力，以备应付过关以后那场恶斗。众人晚饭后俱都入睡。只卢堃一人越想前事越有气，又恨玉麟行事专断，看不起人，好些事都不使闻知，只在床上翻来覆去，没有睡着。挨到二鼓将尽，暗忖自从受了两个小鬼侮弄，好似众人都看不起自己，再这么依人行事，实在无味。大概盗党俱在关上等候行刺，离此甚近，镇上必有同党哨探，趁此夜静无人，何不前往探查一回，也做点事给大家看看，显得自己并非没有本领。

主意打定，悄悄起身，结束停当，带了兵刃暗器，掩好房门，纵上屋顶一看，月明如昼，清风萧萧，前望雄关矗峙，仙霞诸山，耀碧浮金，遥亘不断，山净云高，更显雄丽。镇上店肆繁多，人家榨比，正不知往何方去好，偶一低头，瞥见隔壁一所小屋里面灯光外映，人尚未睡。心中一动：这里人家都是早睡早起，怎这时还有灯光、盗党如来，定在附近藏伏，现时既拿不准地方，何不下去查探一回？想到这里，越过屋脊，纵身下去，伏身窗外一听，并非盗党，竟是在关前做小本营生的弟兄二人，当日因事归晚，又多赚了点钱，夜饮相劳，所谈均不相干，好生失望，方要离开，猛觉后颈凉冰冰一样东西，顺着衣领贴肉滑下，心中大惊，回头无人。先疑是什虫豸之类飞落，伸手背后摸来一看，乃是一枚钱大石卵，断定有人戏弄。纵身上房四顾，明月当头，屋瓦如霜，到处静悄悄的，哪有一个人影？方道“不好”，和以前两次一样，莫非又有小儿暗中作对？猛一低头，见自己住房窗下扒着两人，往里窥探，俱都是一律夜行人打扮。

卢堃知道来了盗党，忙把身子往屋顶烟囱旁一掩，将身藏弩箭取去，比准正要发去。内中一贼似已探知室中人已睡熟，本要拨门进去，忽又似遇见什么警兆，倏地回身，朝同伴互打手势，四下张望，又把手朝上扬了一扬。顺他手扬处一看，侧面屋顶上又现出一个同党，朝下面摆了摆手，意似无警，催二贼即速进屋下手。卢堃先忿玉麟当他废物，见二贼举动慌张，不像能手，自问还应付得了，意欲等他用刀拨门，快要进去时，再给他一箭，事后好臊玉麟的脾。及见屋上还有一贼巡风，猛想起这几间土房共是前后六间，二贼所窥探的一面，里间住着黄、李二人，外间住的恰是玉麟和自己。房门本未上闩，自己偷偷出来，连中堂房门都是由外虚掩，并未告知玉麟。来贼轻轻一推，便又悄没声的走进，月光正照窗上，里面虚实看得颇真，如若出点乱子，休说难脱干系，大家都不好看。贼党已现三人，不知还有余党同来没有，事关重大，岂是闹闲气的时候？趁着侧面房顶较低，巡风之贼只顾注视下面，没有看见自己，还不给他几箭，打伤他一两个，将人惊起？真要放贼进屋，再射冷箭，等一出事，就来不及了。念头一转，恰值前贼又要往当中堂屋前走去，手中刀刚往门缝里一试，卢堃的箭二次比准，还未及发，贼又似遇警，倏地纵回，身法甚快。卢堃箭幸未射，否则决想不到他会斜着纵逃，难免虚惊，反而打草惊蛇，弄此一个，也伤他不了。料有原故。好在居高临下，一暗一明，敌人恃有同党巡风，必不防到上面，乐得静以观变。细看二贼身材俱不甚高大，一持铁铜，看去颇有斤两，一持单刀，腰挂镖囊，神情虽似怯敌，动作却极矫捷，不似易与。持刀的一个二次退回，持锏的连忙迎上，又如前状张望，各打手势。下面二贼又低声说了两句，忽把兵器插好，朝着堂屋，作起揖来。

卢堃这才看出，必是有人藏在暗处戏弄，闹得二贼疑神疑鬼，祷告许愿呢。店房甚多，众人住的是一所偏院，坐北朝南，两边厢房，对面房顶高大，下面是前进上房的后墙，东墙外是片邻山的野地，只西厢角有一小门可通前面，店伙早经遣走，全院一个外人也没有，月光甚明，照见中堂前，房上地下通无一点影迹。怎么看，也看不出那人藏处，心已奇怪。

二贼揖还没有作完，忽听正房檐间似有人“噗吃”一笑。这一声，房上下四人俱听了个逼真。二贼先当敌人是在房檐伏着，闻声大惊，忙先纵退，往上一看，到处一片空明，哪有人影？卢堃虽疑心人藏檐下，但那房檐，厌还不足一尺，人藏不下。如在瓦垅里面，正房较低，一眼可见，并无人迹，也颇纳闷。心想难道真个有鬼不成？二贼经此一笑，神情立改，似已料出有人捉弄，退时早把兵刃取在手内，只顾朝那檐口一片寻视，却未走到檐下往上抬头。卢堃见他背向自己，给他两箭，正是时候，便把手中弩箭觑准下面，一按弩簧，两支三寸的弩箭分向二贼射去。

二贼虽在仰面呆望，恃着房上犹有同党全神贯注前面，不曾留心有人从后暗算，但都是久经大敌的绿林中好手，身法矫捷，长于应变。持铜的一个闻得脑后寒风，知道不妙，连头都未回，身子往下一矮，那箭恰中在软帽上前，“噗刺”一声，由后向前贯穿过去，只剩一点箭柄挂在帽檐上面，颤巍巍搭向前额，头皮隐隐作痛，好似划破了些，虽未受着重伤，不由也吓了一大跳，低喝“风紧”，左手拔箭，正要往旁纵开。百忙中似听持刀同党刚喝得一声“在这里了”，语音未歇，又是“夺叭”两响，跟着窗户响动，有人喝骂纵出。立定回看，房中睡的敌人已然纵出相斗，还有一个头戴面具、周身穿黑的小孩相助。同时房上也有两人交手，一个正是那巡风的党羽，一个似是镖行中人。知道敌人有了防备，忙举手中铜迎上前去。恰好房上下六人三对，斗将起来。

原来当晚三贼，一名阮强，一名林本，一名田小秋，俱是福建黑道中有名人物，也是闻说黄，李二人带有大批红货，背人来此偷盗，想找便宜来的。到时，由阮强在上巡风，林、田二贼下来行事，先在窗外窥探，见室中人已人睡，呼声四起，刚要下手，忽觉有人轻轻拍了一把后脖，心中大惊，四顾无人，再看对方睡得甚香，与来时所料一样，通无一点防备。二次方要下手，头上又被什么东西打了一下，等一查看，又无异状。正赶上卢望回来，看在眼里，二贼连用手势询问巡风之贼，俱答什么未见。刚疑店中狐仙捉弄，等林本第三次用刀拨门，又被人在头上打了一下。这三下，一下比一下重，打得后脑生疼，不由大惊。三贼连耳语带手势一计议，因月色如昼，房檐又窄，起初没想到檐下不到一尺的凹处会藏得有人，林本首先断定狐仙作祟，正在敬礼祝告，忽听檐间“噗吃”一笑，这才起了疑心。

卢堃向下发弩之时，田小秋人最奸狡，只管随着祝告，并不甚相信，再听笑声奇怪，益发断定是人无疑。正查看间，猛想起屋檐底下尚未看到，不由前走了两步，往起一抬头，果瞥见檐凹里藏着一条似人非人的黑影，身子不长，两眼闪闪有光。因那形相大小，又是漆黑一条，略具人形，不见头脸，先还未当是人，疑是狐鬼之类，心中一惊。恰值卢堃箭到，田小秋比林本还要机警迅捷，一听脑后尖风，往侧一闪，箭擦耳旁而过，“夺”的一声，中在窗框之上。箭刚避过，猛的眼前一黑，方觉不好，舞刀一挡未挡上，“叭”的一声，左脸早被人打了一个大嘴巴，疼得头昏眼花，金星乱冒，左腮的牙都似活动。知道劲敌，不敢怠慢，一面挥刀护住面门，赶紧往侧纵开。定睛一看，适见黑影已然纵落，看形相颇似一个十二三岁的小孩，头戴面具，通体皆黑。骤出不意，挨了一下重的，怒火攻心，也不问是人是怪，正要上前动手，忽又听正房窗户响处，纵出一人。

黑衣小孩低喝道：“这个交给你！我已给他吃了点小苦，把他打跑就是。”说完，正值林本回头，恰好迎住。阮强在房上观风，见林、田二贼在下面时进时退，神情张皇，老似疑心敌人设有埋伏。月光甚明，细查上下，俱无迹兆，方自奇怪，忽见两点寒光由左侧房上飞下，直射二贼，才知敌人果有防备，未及出声报警，跟着又是一点寒星斜射过来，忙使手中刀一隔，流落房上，忙朝那发箭之处一看，烟囱后面闪出一人。两下见敌，都不相容，相距只一房之隔，互相两纵，便到一起，同在房上打将起来。六人三对，约有三两个照面，地下斗的林本首先吃黑衣小孩迎面一掌，打了个满脸花，顺口流血，几乎仰跌在地。田小秋不知敌人虚实多少，加以上来就难，料定找不着便宜，怕吃眼前亏，见玉麟身手不弱，决难取胜，本就有些胆怯，想要逃退，再见林本挫败，越发心寒。两个不约而同，各喊一声“风紧”，一个是就着倒退之势往墙头上纵去，一个虚掩一刀随声而起，纵得更快更高，连墙头也未沾，竟自越墙而过。

玉麟还欲追赶，黑衣小孩喝道：“钟朋友快回去安睡！还有一个没吃我苦头的，等我找他去……”话还未完，人早跃上。阮强和卢望打了个平手，两下都是鲁莽刚直性情，俱未顾到下面，只是一味拼命恶斗。直到林、田二贼双双出声逃遁，阮强才想起客主异势，敌众我寡，二人一退，更难支持，忙即让过一招，刚想由房顶跃向墙头，往下纵落，不料身子跃起，猛觉脚底一紧，双足似被铁抓勾住，低头一看，脚跟已被那黑衣小孩抓住，身子当然悬空下落。心还想敌人是个小孩，自己不过遭了暗算，意欲落地再行挣起，谁知敌人虽小，竟比大人厉害得多，哪容他挣脱？才一落下，便吃小孩将他转风车一般就势抡起，在院中滴溜溜转了三四圈，口中喝道：“他两个一人挨了我一巴掌，你总算便宜没挨上。你三个人出来，家里大人也许还不晓得。回去告诉姓严的，叫他安安分分，白天做庄稼，晚来做点偷鸡摸狗的事，还没多大乱子；要受人蛊惑，要起贪心或是助纣为虐，他弟兄的吃饭家伙就保不住了！我把你送到墙那边去，跌不跌，看你自己的造化吧。”说罢，顺势提起，往下一扔。

阮强出生以来，几曾受过这等欺侮？无奈身在人手，无法施展，连气带甩，急得头昏眼花，正要破口大骂，敌人业已撒手。还算身法矫捷，快过墙时，身子一挺，双手一按，搭在墙上，就势站稳，回头怒喝：“你们这些小辈，都是南胜镖局里的么？是好的，报上名来，爷门前面不见不散！”玉麟未及接口答话，黑衣摩勒已似一条黑箭蹿上墙去。阮强方欲抵御，吃黑衣摩勒就势迎面一掌，打落墙下，喝道：“贱骨头！人家挨打的都走了，偏不死心，非挨上一下，面皮痒得难过。你把眼睁大些，耳朵扯长些，我叫黑衣摩勒，不是什么镖局，只是抱不平，和镖局也没相干。你那活对，前途不见不散，可是凭你要和我动手还早呢。快滚吧！没的再挨一个嘴巴。”阮强方觉敌人虽然年幼身小，可是捷逾猿鸟，动如鬼物，见同党已逃，知不好惹，只得忍着气愤，连说“好好”，逃了下去。

周平也被惊起，守在屋内，听出黑衣摩勒的口音，连忙追出，刚要请下相见。黑衣摩勒遥望盗党走远，才回身向下低声说道：“这三个是黑虎沟严氏弟兄手下党羽，他们新近才与敌人勾结，也是想来占便宜的。这座客店虽常帮他们做眼线，乃被逼无法，不得已偶然通点消息，既不分赃，也不害人，买卖仍按本分去做。各装不知道好了。今晚不肯伤人，为的明日免有纠缠。过关越早越妙，只为走迟了一两天，又被对头勾结了两处盗党，前途还有两处埋伏，大约严氏弟兄决不甘休。再往前就没你们的事了。”

卢堃料定适才耍自己的又是他，想起前恨，又不便发作，见钟、周二人一味请人下来叙谈，只站在旁边望着，一言不发。黑衣摩勒也没理他，话刚说完，忽听房脊那边微微击掌之声，黑衣摩勒举手道：“我还有事，钟朋友和大弟，我们前途再见吧。”声歇人起，月光之下，只见一条黑影，和飞鸟一般，由墙上跃起七八丈高远，径向屋脊那边飞越而过，一点声息全无。玉麟、周平暗忖：无怪他性做，这等本领，便目前成名人物也是罕见，何况小孩？真令人佩服已极。卢竺是神伤意沮，闷在心里。三人见面，又互说了几句前事，回到屋内。双方动作轻灵，胜负见得甚快，全店人等一个也不知悉。天已将近四鼓，三人也就不肯再睡，略待一会，便将众人唤起，收拾行李，唤进店伙，进了饮食，趁着天色黎明，赶路进发。到了关前，经过一番例行故事，便走了出去。

这时天才已刻，玉麟因前途尽是山道，敌人埋伏在此，即有恶斗。吩咐众人先打一尖，各自饱餐，轿脚夫们多带干饼，以备中途食用。暗嘱众人结束戒备，振起精神，以防万一。周平早已一马当先往前驰去。行至午正，驿道已入乱山之中。周平在前面放趟子，先见路上行旅不时往来，方忖这里虽然山径，但是浙、闽两省官驿通路，难道当此太平年间，光天化日之下，真个成群结队出来劫杀，毫无顾忌不成？忽见前途山岔口上有两骑马，由斜刺里山径中飞驰而出，向前途远远跑去，不时勒马高处向后眺望，一会跑远不见。

周平看出蹊跷，因相隔尚远看不真切，回顾左近地形，不似设有埋伏所在，新有几拨商客过去，也未走远，忙把马一抢，赶前查探。由此向前便没再遇见一个商店，山重水复，林草繁茂，到处静荡荡的。跑了一程，见路侧有一石峰，四顾无人，心中奇怪：这时正是过客频繁之际，怎这清静？那两骑马也跑得不知去向。料有原因，忙跳下马，攀上石峰一看，原来附近有一横岭，由浙入闽的旅客，不知怎的，已在前途改道，径由岭后绕行，十八为群，前后不下一二十起，出没于岭后苍林翠霭之间，登涉上下，似颇艰劳。居高俯视，情景如画。心想山中小路虽多，并还有两条近的，但是崎岖难行，没有驿道好走，这些行旅忽舍正路，改绕难远山径，必是前途盗党派人打了招呼，中途阻截，令其改道，以便行事。看这情景，发难之处必不在远。一路留神，泥中人和凌风师徒、颜氏诸人一个未遇。事变顷刻，须要速回报警才是。重又看了看形势，估量埋伏当在前面山坡下危崖附近。连忙跳下峰去，策马往回飞驰。

走不多远，忽听鸾铃汤汤，侧对面跑下三骑快马，马背上坐着三个梢长大汉，一色短衣紧袄，快靴绑腿，身佩兵刃暗器，人强马壮，其疾如风，因从山角拐来，先闻蹄声，晃眼即至。周平因颜家五人也是骑马，先不知是敌是友，刚把马一偏，才得看清，来人已然擦身驰过，料是盗党，方自惊异。不料未骑马过时，竟自若有意若无意地骂声“浑蛋”，朝后挥手一鞭打来。周平手中原握得有暗器，见他如此无礼，又听出北方骂人口语，不由大怒。来人马快不便追去，气头上未暇深思，扬手就是一袖箭。箭才脱手，飞出不过丈许，忽听一声微响，箭头一歪，竟往斜里飞去，坠落土里。就这微一怔神之际，那三骑已飞蹄亮掌跑出老远，尘影中似有回顾之状。也没看出那箭中途自落，是何原故，知道厉害，再说也寡不敌众，只得重又回驰，赶回好几里路，才迎上众人。

玉麟等早在意料之中，早有准备。既已探出端倪，只命到时小心，向众晓谕：“大家聚在一起行走，不要扯长，难于照料。遇事不可惊慌，自有我们上前。”轿夫们因客人厚道，又有镖师随行，不但没有惧色，反倒高兴，异口同声，自告奋勇，愿与强盗一拼。玉麟笑道：“按说强盗不伤脚夫，原没你们的事，不过这伙强盗与寻常不同，决不容留活口。你们如若跟着动手或是出声呐喊，更是自寻死路。我们如拿不准，也不叫你们等死，到时只聚在一起不要乱跑，免得事后招人麻烦就很好了。”这些抬长路的轿脚夫，多有把子蛮力，那长受镖行雇用的一批，耳濡目染，多半练过几天，内中一个名叫阿根的，最是胆大多力，闻言心颇不服，不敢和镖师父强嘴，当面笑应，背地却悄嘱同伴，把随带防备蛇狗的家伙放在称手之处，以备应用。玉麟等明明看见，也未理会。因知盗党志在行刺尧民宾东，坐轿太险，虽有能人暗护，终以谨慎为是，择一僻静之处歇脚。命周平登高眺望，请出尧民、良夫、新民和黄、李五人，换了衣冠，改舆为马，与诸从人对调。那红货早有专人捆在身旁，见机行事。容到一切停当，上马前行。

刚刚拐上正道，行经山坡上面，便见前面尘土飞扬，跑来两骑快马，马蹄踏地声如擂鼓，晃眼便离坡下不远。周平见那马上人，与适才所遇三骑，装束神情一般无二，刚和玉麟打招呼，叫他留意。来人好似特显身手，马到坡前，朝众人望了一眼，微微一声狞笑，倏地把辔头往侧一勒。马跑正急，吃他一勒，双双人立起来，马头顺势往侧一偏，后蹄略微错落之际，前蹄才一沾地，立时四蹄腾空，往斜刺里窜去。坡下左侧恰有一条溪涧，宽约丈许，对面野地，蔓草杂生，大小山石，棋布星罗，本来无路。那两骑马却飞一般隔老远跃过溪去，依旧疾驰，一路闪转腾越，绕行于山石草树之间，出没若电，等众人走到坡下，已不知去向。

钟、卢、周三人久跑江湖，知道已入伏境，盗党这等行径，一半示威，一半探看对方虚实人数，有无走漏增减。方议论盗党目中无人，走不半里，忽又听来路坡那边蹄声踏地，势甚急骤。估量来马少说也在五骑以上。玉麟心疑盗党发动，但那行处正当旷野，如有埋伏，必在前面险恶僻静之处，泥中人等一个未见，又觉不似。忙命众人暗中戒备，仍装无事，缓缓前行，一会蹄声渐近。卢堃回顾来路坡上又飞也似驰下六骑快马，适才示威两骑也在其内，俱是北方绿林装束，各自卖弄身手，扬鞭争前，泼刺刺撒开坐下四蹄，疾风暴雨一般冲下坡来，由一行人身侧疾驰而过。未后一人过时，突把马一勒，步法放慢了些，眼露凶光，斜视众人，用鞭梢点指，口里似说着数目，到了前面，又向钟、卢二人回看了一眼，哈哈一声长笑，两脚一夹，回手一鞭，那马便似弩箭脱弦，四蹄登地，朝前飞窜，晃眼追上前骑，在急尘飞卷中并驰而去。

卢整与玉麟并马前行，见盗党欺人太甚，手举袖箭，一声怒叱，正要追上。玉麟见状，伸手一拦，劝道：“不用忙，今天还怕打不上么？等见贼头再说，这时惹他，有何用处？”卢堃遥望人马去远，只得忿忿而止。由此往前，风头越紧。骑马盗党，三个一群，两个一伙，不时前后出没，往来驰骤。走不多远，不是飞骑迎面驰来，便是由后赶过，每次都作侮慢轻视之状。玉麟严命镇静，不可轻举妄动，气得卢堃咒骂不绝。后来盗党见玉麟神情自若，仿佛胸有成竹，依旧从容前进，也不按江湖保镖规矩报号打点，渐渐觉出是个劲敌，面上俱带惊奇神色。未次过时，竟减了狂做举动。

玉麟见前途形势愈见险恶，盗党已不再出现，情知变生瞬息，自己这面的人，过关以后始终不见一点音迹，盗党不但人多，还有好手在内，凭自己三人决难应付。只管黑衣摩勒说得那么容易，但天下事难说，能人背后还有能人，惟恐万一出什变故，表面镇静，心终不免忧疑。周平也因助手一个未见，危机将临，抱着同样心思，正和玉麟商量，打算寻一高地，上去看看，忽听隐隐马嘶之声，以为盗党又来示威，留神四顾，山岭杂沓，菁密林深，前面两峰矗立，中间一条大道，危壁悬崖，绵亘不断，形势异常险恶，那马嘶之声便出在附近山岭后面，已不再听见，心想敌人埋伏必在山口以内，难道口外还有埋伏？因恐少时遇变，挟宝先逃的人受了阻截，意欲前往查探一下，玉麟仍旧率众缓缓前行。

周平立即下马，飞步援上高崖，遥望崖那边，隐着一条素无人行的死谷，谷甚宽大，草树繁茂，不见一点人马踪迹，细查形势，也非设伏之所。暗忖：马嘶之声明明在此，怎的不见？方自奇怪，瞥见谷尽头绝壁之下野草波分，草皮上现出一个马头，全身俱被杂草隐住，只剩马头昂出草外，由壁脚树林内冲将出来，势颇迅急，跑没多远，马头一偏，又跑了回去，马颈斜昂，好似有人拉住缰绳强扯回去神气。定晴注视，林内草却不深，树均松杉之类，高达崖腰，林隙中望过去，隐现水光。除前马外，似还有三四匹在内，俱聚集在一株大树之下，毛色不一，隐约可辨。相隔既远，又在草木山石掩蔽之下，不是行家绝看不出，人却不见一个。

正谛视间，周平目力记性绝佳，忽想起这几匹马的毛色都颇眼熟，心中一动，方要等它走动，查看马的全身毛色是否果如所料，猛见草皮又动，纵出一个小人，纵跃如飞，只在草里几个起落，便纵到对面崖上。定睛一看，正是凌风弟子，昨遇小友童兴。料定这里既是藏马之所，凌风等诸人必已到来无疑，心中大喜，方惜隔远不便出声呼唤，童兴也看见周平，立舍对崖不走，一路纵跃攀援，赶将过来，转瞬到达，两下相见。

童兴道：“我们早就来了。我师父叫我先把马藏起，不令现形，以免日后由马身上生出事来。昨日盗党中添了好些人，山中地理颇熟，这五匹大马如何能隐得住？我又忙着和黑哥哥去凑热闹，急得心慌，偏巧颜师叔那匹白马性烈，一下把缰索挣断，满山乱窜。等我追上，马因早来吃过我的苦头，一害怕，竟往谷底窜去。我以为好几丈的高崖，马非受伤不可，下去一看，不但是好好的，并且还是绝妙藏处，知道盗党主要人等聚集鸡鸣岗破庙里面，他们算准时候，不到近午不会出来，天亮不久，地势隐僻，忙把马系在林内。费了好些事，找到一个斜坡，把四马一齐牵下，系在一处。林内水草俱全，马也被我制服，不再犯性。我乘机到前途查探了一回，正赶上盗党分好几段沿途堵截行人，假说奉了官家之命来此办案，搜索犯人，勒令他们改道。不久你便骑马来探。你恨盗党欺人太甚，想射他一箭。我知那用马鞭想顺手打你没打中的，是个笨贼，并不怎样，前边两个却是厉害，凭你决打不过。盗党因想一名活口不留，从关前就下了埋伏，等你们一过，便一步一步远远包围，尾随下来，等进了北天关山口险地，埋伏一齐发动，前后夹攻。”

“那山口长有六七里，路虽宽大，两边俱是人不能上的悬崖陡壁。当中有一山坡，地名鸡鸣岗，形势更险。附近有一绝壑，深不见底，打算把人杀死，扔了下去灭迹。他们早知你们人数，认作釜底游鱼，一点未放心上。此时惹他，岂非自找苦吃？我伏在坡上见你放箭，来不及拦阻，随手抓了一点泥土，想将你箭打落。不料泥中人也在那里，没见他用什东西，只把手指往下一甩，一个虚斫之势，隔好几丈远的袖箭便即坠落草里，真叫人佩服已极。他和我说：事情还有一会发作，盗党中为首之人赵连城，已与本山九龙沟一个匿迹多年的大盗两面神魔伊商勾结。这厮与谭镇南有仇，肯出死力。赵连城只觉你们都到了白茅镇，那第二批四名盗党没来送信，人也未到，心中方自奇怪，还不晓得他们已死，定心定意等你们前去入网，所以我们踪迹越隐秘越好。盗党常时骑马往来，藏马之处相隔大路颇近，怕他们听见马嘶，命我速回，给马塞上口，免它嘶叫，等过一个半时辰，再赶往鸡鸣岗，足赶得上这场热闹。”

“我回到藏马之处，心想时候尚早，给它吃个饱，刚喂完，那匹白马见我给别的马嘴内塞东西，笼头套，昂头便叫。我过去给他一掌，二次性发，又把缰索扯断，逃出林外，刚把他追回套好，你就来了。鸡鸣岗离山口还有五里多路，一进山口，盗党必要派人把口堵上，以防有人逃脱。我看你最好不随大队行走，乘他们进山口以前将马送去，交别人骑着，或是藏过一边，然后和我尾随在他们身后。等人过去，盗党出来断路时，再上前相机行事，给他来个螳螂捕蝉，黄雀在后，一个算计一个。至于前面，我们已有能人在彼等候，显不出我们，也插不下手去。等我两个破了他山口埋伏再往前杀，与大家会合，岂不有趣得多？”

周平一想，主意倒好，今日局势，仇敌势盛得多，假使没有外人相助，凭原来同行诸人，非败不可。再看敌人设伏如此周密，那带红货的人任多机警腿快也难走脱，此时已将深入虎穴，有己不多无己不少，照此行事有益无损，童兴本领已然目观，至不济也可给逃走的人开条退路，不过总得通知玉麟一声。遥望前面，大队轿马正走得颇缓，相隔山口仅只半里左右，走上坡，玉麟在马背上不时回望，意似要等回报，忙要赶去。童兴拦道：“我想起来了，盗党既在口内埋伏，难保不来口外窥探，他们都认得你，你还是不要去吧。此地可以看进山口里去，由下往上却看不见。我人小，路比你熟，盗党等藏伏窥探之处多半知道，瞒不了我。去时不敢说，回来总可绕避，不让他看见。如要和钟兄说明，我代你去好了，好在单走快得多。如真要你同行，只说得出道理，我再放马回来接你也来得及。”周平应了。童兴问明马系何处，看了看前面形势，立即飞驰而下，晃眼到地，由崖脚僻处将马牵出，飞身骑上，往前驰去。

周平见他不走正路，径由乱山凹里穿行绕越，时隐时现，路似熟极，人轻马快，骑得又好，伏身马背之上，远望直似一匹溜了缰的空马，本来相隔不远，晃眼之间，便在大队前面出现。行处林木颇多，轿马忽被遮住。等二次见马，似已换人乘骑，童兴不知何往。暗忖自己从小就在江湖上跑也不少年了，能人尽有遇得，似童兴和黑衣摩勒这小年纪却有这大本领聪明的，真头一次遇到，连听也未听说过。呆了一会，方自寻思，忽听身侧低唤道：“周大哥快随我走。”回头一看，正是童兴，竟未看出由什么地方跑上来的。

童兴引了周平，径由侧面崖上绕走，越过那条死谷，才行觅路下去。周平边走边谈，才知玉麟闻得前计，甚是赞同。盗党自恃轻敌，不曾出口窥探，童兴来去并未被他们看破。归途遇见黑摩勒，也是奉了泥中人之命，到此抄断敌人后路，和童兴打的是一样主意，现在前面隐秘之处，等候二人前往，一同下手。二人脚程俱快，绕到山口附近。玉麟等一行轿马也只刚到，还没讲完。那山口外面奇石磊呵，极便藏身，人行道路偏在右侧。二人遍寻黑摩勒不见，只得对着山口寻了一个藏身处，伏身石隙里面，向外眺望。眼看轿马人扶陆续走进口去，玉麟指挥统率，意态昂藏，行列齐整，前呼后应，明知变起顷刻，但全无一点怯敌之状。周平暗忖，玉麟允文允武、智勇兼全的是一个将才，可惜寄身保镖行业，无处展布，将来必享盛名无疑。方自慨惜，猛觉头颈一紧，被人掐住，不能转动，耳听身后喝道：“你两个有什本领，竟敢窥探咱们踪迹么？”

周平听那说话的好似南人，装着北方口音，颇觉耳熟，心方诧异，又听童兴急道：“黑哥哥闹什么，我服你了，还不行么？”接着颈上手便松开，回头一看，正是黑摩勒，不知何时从后走来，冷不防用擒拿手将二人一齐制住取笑。童兴埋怨道：“黑哥哥，什么时候地方，这么闹法！敌人近在咫尺，一个不巧，误伤了怎好？”黑摩勒哈哈笑道：“鬼脸儿，还不服气么？凭你那几煞手，对付别人还可以，怎能伤得到我？”童兴笑道：“我不过是你兄弟，适才已然输嘴，暂时不能不让你称雄罢了。不信，等到事完之后，到你家里比它三天三夜试试，到底比你能差多少，就知道了。”说时，周平瞥见前面山口内玉麟等业已走远，右边崖上纵落两人，正往口外走来，忙指给二人观看。

黑摩勒道：“不用忙，盗党埋伏山口里的共有四人，三个是两面神魔伊商的手下，一个是赵连城的兄弟赵连壁。他们没出息到极点了，必是看出大队里少了一人，又知你们镖保得滑，遇上强敌常时带了红货先跑，恐有别情，来路上他们还下有一道卡子，特地分出两人赶往询问查探你的踪迹。这四人的马就藏在口内岩洞里面，洞后通着一条暗壑，适才我已把马缒落壑底，此时必往洞内寻马，正好前去耍他一耍，我们快走。”说罢，首先飞步绕了出去。周、童二人跟在后面。

周平悄问：“今日面具为何不戴？”童兴笑道：“昨日是怕敌人看破行藏，由我师徒身上寻根，给颜师叔惹事，不愿现出本来面目。今天反正他们有多少死多少，一个不留。这伙盗贼虽然可恶，难道临死还叫他做糊涂鬼么？”说时，黑摩勒忽然回顾童兴道：“你领大师弟由左侧石堆缝里绕进山口，贴着壁走，只五六丈远，靠壁根有一六尺多高、三尺多宽的洞，外面挡着一块怪石，还有杂草和些竹子，不先说明决看不出，那便是他藏马所在。前边崖石突出一大片，两贼决看不见我们。定比他先到一步。你两个到了且莫进去，藏在侧面，放他入洞，再把洞门堵住，一个也跑不脱了。我有点事，要先走了。”刚把头一点，黑摩勒已由乱石缝中微微纵起，向山口内看了一眼，喊声“快跑”，一路乌飞猿跃，向前驰去。

那藏处相隔山口甚近，为避敌人眼目，径由石后绕越，也只十几丈远，晃眼跑到。二人一看，黑摩勒已无踪迹，山口内两盗党果被前面突壁遮住。知也快到，忙照前策，贴着崖壁掩了进去，一连几纵，便到黑摩勒所说的洞门外面。见洞外修竹成丛，野草高没人肩，再加上一块玲珑透剔、苔薛密布、高广丈许的怪石挡在那里，谁也看不出会藏有一个岩洞。二人探头石后一看，见洞门甚狭，仅容一马出入，料无差错，连忙退向石侧，就着石上天然孔窍向外窥探。身刚藏好，那两盗党也跑离洞门不远，正走前面突壁之下，内中一个穿青的忽然立定小解。另一个同伴是个高长子，往前走了两步，也乘机取出身畔烟袋潮烟，击石取火，想抽一袋。

周、童二人正看之间，忽见穿青的背后飞起一样东西，笔直沿崖升起，朝上一看，悬崖上忽现半截黑影，飞起之物似是装暗器的口袋，一晃到了崖腰上面，连那黑影同时不见。穿青的尿适正急，想也觉出腰背上有了动静，刚一回头，崖上又飞落下一块土，正打头上，忙又上看，就此错过，竟不知自己业已失盗。仰望崖顶空空，当是泥块自落，嘴里骂了两句，尿已撒完，匆匆拽上裤子就走。前行高长于刚把火引燃，用烟袋就火要抽，也是不知从何处飞落一堆干土，正好打在烟袋锅上，打了个火灭烟散。这个比较机警，立即拔刀跳起，护住面门，四下观望。穿青的也走到，说自己也被打了一下，许是崖上泥土自落。

高长子说：“崖是石质，就是落土，也无如此巧法。适才这一下力大，连手中烟袋都几乎打落，颇似有人暗中打来，事情太怪，须要仔细。”穿青的道：“你也是太多虑了，请想我们人有多少，哪位不是好手？肥羊都已落网，即便咱们北方新来不知底细，凭伊爷的威名，谁还不知道？恐无人有此大胆。你看这崖又高又陡，猴子都扒不上，人能上得去么？再说我们四个一直看着肥羊来路，有人上去还看不见，眼又不是瞎的。倒是肥羊队里少了一人，那厮好似一个跑趟子的。据甘二哥说，他骑得很好，看神气颇有两下子。我们前面设有卡子，关家兄弟和甘二哥都在那里，如走来路，自跑不掉。这伙保暗镖的比什么都鬼，别的不怕，就怕他带了红货不走回路，径由西红岭翻山逃去。闹个空欢喜，未免有点美中不足了。”

高长子仍是边走边望答道：“红岭那面有万丈悬崖，平日只采药人能用长索往来飞渡，这厮怎能通过？我看青竹沟既下了卡子，旁处无路，决跑不脱，我们前去都是多余呢。”说时已行抵石门，正往洞中拐进。周、童二人听了个逼真，知道二人本领有限，等他们入洞，也悄悄随后掩了进去。穿青的又道：“我先前也如此说法，后来想起西红岭还有一条险道，伊大哥忘了安人，韩、张二位又和你争执，这才定规往前面探看一下。肥羊虽走得慢，那姓钟的颇为扎手，他已明白有险，还那么安然自在，一点不现惊慌，必要闹点故事。伊、赵二位昨日曾说，这回不比往回，有那狗官在内，一个不能放他逃命。我们和甘二哥说完了话，还须即刻赶回呢，快些拉马出去走吧。”

高长子刚答一声“我们马快”，忽然失声惊道：“马呢？”穿青的道：“马适才不是都系在石桩上么？洞中大暗，地方又大，我们由外进来看不清楚，洞口放的石条尚在，决不至于跑出，许是挣脱了扣，跑到后洞深处藏起了。你快把火扇子打开看看。”言还未了，隐隐听到马嘶之声，穿青的道：“我说的怎么样？”高长子道：“马倒像是在后面，怎么叫声在地底下，隔得这么远呀？”随说，火扇子也没打开，同往后洞便跑。周、童二人见洞口内斜架着两块石条，绕过跟踪追去，一看洞内深大，只是怪石突凸，平坦处少，不甚好走。童兴听二人口内唠叨，心中好笑，乘着光景黑暗，纵到那高长子背后，先伸手一碰他左肩。二贼原是并行，已快要到后洞尽头，高长子只当穿青的有什么警兆，忙一回头。童兴就势把他腰间所悬镖囊盗到手内，掩过一旁。周平恐被觉察，连忙藏起。

这时恰又是几声马嘶。穿青的刚喊：“糟了！马掉到深沟底下去了。”高长子以为适才拍他为的是这个，就此忽略过去，跟着就跑。后洞比前洞要大得多，是个四五丈方圆的大缺口，口外隙地无多，残石齿列，下临绝涧，深逾十丈，涧壁藤蔓盘生。盗党的四匹马不知由何处下去，正在涧底啃嚼野草。穿青的一见便发急道：“该死的畜类，怎跑到山涧里去了？这深的山涧，一时半时哪弄得上来？这不耽误事吗？”

高长子怒道：“这马明明系在前洞石桩上面，就是挣脱了扣，也不会全数挣脱一匹不留，楞往山涧里跳。我看今儿的事，大他妈的怪！连刚才咱们那两块泥都算上，准他妈小子们要在太岁头上动土。不信，待会你再瞧。要不，四面没有可下的路，这马一匹不伤，是怎么会下去的？”穿青的劝道：“二哥，我想不会。要说有人为难，他把马弄到涧里头去，挡得了什么？现在一时半时弄它不上，事在紧急，没的真被那厮带了红货逃走，遭伊爷埋怨，我们不用马，也一样赶得回来，快些走吧。”高长子闻言刚要回身，一眼瞥见穿青的腰间空空，失惊道：“你那百宝囊呢？来时还见你掖在腰带上，怎不见了？”穿青的回手一摸，果已遗失，不禁大惊。高长子一摸自己身旁，也失了盗，又惊又怒，暴跳道：“今儿阳沟里翻船，我也着贼偷了！记得进洞时还在身边，适才你碰了我，刚要问你便听马叫，一同跑来查看，仿佛觉着镖囊在石桩上微微挂了一下。因想这里不会有人，没有在意，定是那时失去无疑。照此情形，来贼定还没有走开，准能搜他出来！”各举兵刃，背对背立定，东张西望，口中大骂：“何方鼠辈，敢来太岁头上动土！是好的你滚出来，跟咱们爷们较量！”边骂边走，不时又打开火扇子照看。洞中昏黑，奇石如林，二盗党表面上说着狠话，实则恐人暗中狙击，火光照处，均满脸惊疑之色，神情甚是狼狈。

周、童二人藏在暗处，看得逼真，甚是好笑。童兴因听乱骂，气他不过，心想这等笨贼，举手便可了账，趁黑哥哥未来以前，耍他一耍开心多好！当下悄令周平到前面洞口埋伏堵截，刚要纵将过去，忽见后洞口外一条瘦小黑影一闪，箭也似飞将进来，知黑摩勒已到，忙即止步，绕到前面，拉住周平，看他闹什把戏。那高长于耳朵颇灵，周平行时，衣襟略微在石上挂了一挂，竟被警觉，互相把手一握，装着前行，挨到二人先前立处，倏地虚张声势，指着石后大喝道：“鼠辈快滚出来！大爷看见你了……”言还未了，忽听侧面喝道：“两个蠢贼，活见鬼了！小爷爷在这里呢。”

盗党一听声在侧面，忙举手中兵刃，一同纵去，刚刚纵到，未及发话，倏地眼前黑影一闪，“叭叭”两声，每人挨了一个大嘴巴，又痛又急，挥刀乱斫，敌人已不知去向。高长子拿了火扇子要晃，倏又一块石头飞来，正中手腕上面，将火扇子打落，左手骨几被打折，疼得甩手，不禁“嗳呀”一声。童兴看出便宜，将适才盗的镖取出，照准高长子拿刀的右手打去。高长子惊慌急痛中，瞥见暗影中有一点寒星飞到，知是敌人暗器，横刀一格。穿青的站他肩侧，来镖吃刀一挡，“当”的一声往侧斜去，正中穿青的肩上，虽然镖尖横过，没有透肉，但右肩骨也打了一下重的。穿青的觉出敌人厉害，为数不止一个，洞又黑暗，久了非败不可，悄喊“风紧”，仍和高长子肩背相贴，手中刀上下乱舞，意欲往外逃去。童兴便喊：“黑哥哥，狗强盗要跑了！你下手，还是我们下手？”黑摩勒道：“他跑不了。这高长子是赵连城的兄弟，最好捉他活的，还有两个送死的也快来呢。”

二人正遥遥问答间，高长子本领较高，气大心粗，适才吃了点亏，恨得咬牙切齿，偏生洞中黑暗，不见敌人，无法施展，叫阵又不答理，虽然随着同伴往外追走，心却不甘，一听说话的竟是两个童于口音，又那么小觑人，越发加了忿恨，听准前面发话之处就在一块大石后面，好似十分轻敌，身已临近，还在说话，心中暗喜，把全身气力运向右臂，猛往侧一探身。盗党眼力本来不差，只为黑摩勒等三人以静制动，藏跃敏妙，洞中怪石林立，地甚宽大，盗党主客异势，心里先乱，所以不易见敌，这一循声注视，自然发现，目光到处，果见石后站着一个大人、一个小孩。怒火头上，也没看清敌人手里拿什家伙，暴喝一声，纵起就是一刀，原想先斫大人，回刃再劈小孩，谁知身还不曾着地，猛觉小孩由大人肩侧抢纵过来，身法绝快，手往上一扬，两腿一紧，立被缠住，往起一抖，身不由己往侧一歪，跟着右手又吃敌人用兵器打了一下，刀握不住，随手松落，头往侧倒，正撞在石角上，当时跌晕过去。穿青的见他忽然丢下自己向前纵去，情知未必讨好，想拦已自无及，只得随着前纵。因较高长子狡猾，只管随纵，目光却注定洞口出路，又往石后探头，准备高长子胜不了敌人，乘隙逃走，见势不佳，吓得往外飞纵。

周平见他想跑，忙从石后纵出，方欲拦阻，忽听黑摩勒道：“送死的来了，这倒省事。”随听门外呼哨之声。穿青的一听，如得救星，一面挥刀迎敌周平，口中大叫：“黄、余二位兄台快来，这里面有贼了！”一言甫毕，黑摩勒由后面一跃而至，骂道，“不要脸的狗强盗！你打不过，乱叫什么？”穿青的见面前来了一个小黑人，心方吃惊，眼睛一花。黑摩勒已纵身跳起，劈手一把，将刀夺去，跟着一跺腿，将他腿骨踹折，“嗳呀”一声，倒于就地，随对周平道：“把他杀了，我对付那两个去。”

洞外盗党闻得同党在内呼唤，循声赶进。为首一个忙从石条上跃过，由明入暗，尚未看清，黑摩勒已纵过去喊道：“小黄鼠狼！今天你是跑不脱了，拿命来吧。”那盗党名叫黄腾，先是北方绿林中人，为人最是刁狡狠毒，自赵连城将他引到闽抚门下做了走狗，益发无恶不作，勾结伊商，一切筹谋俱是他一人的诡计。因在路上屡吃泥中人和黑摩勒戏侮，虽然到了仙霞便不再见，似是事出偶然，终存戒心。自忖本领有限，又知湖广路上保暗镖的俱不大好惹，安心取巧。明知有伊商等能手相助，敌人万跑不脱，故意讨这后路差使，假作断后，以防走漏活口，遗下祸患。赵、伊二人却认了真，好在手下盗党甚多，足敷分派，便命他和赵连壁，同了伊商两个同党防守山口，另又派了三名伊党，防堵来路上一处要口。

适才四盗在伏处查见对头过时，众人好似少了一人，坐轿的几个都改了骑马。黄腾便怂恿赵连壁和一个名叫何胜的前往探看。走不一会，忽见一个愣头愣脑的小孩，拿了何胜一只钢镖如飞跑来，说是本山采草药的小孩，因往山口内崖洞后壁采药，看见四人打架，一个已被打倒，还有三人正动着手。内中有一姓何的将小孩唤住，命来报信，催去相助。井说马已被敌人推往洞里，以镖为证，须要快去。黄腾一听对头两人，一个已被打倒，也没细想，便跑了来。跑到洞口，何胜果在对面叫喊。一时贪功心盛，忙着纵身入内，脚才点地，便听出黑摩勒口音甚熟，极似沿途所遇穿黑衣戴面具的对头小鬼，同时又听何胜在地下一声惨呼，似已被人杀死，方道不妙，举刀护住面门。待要观看，猛觉近面风来甚劲，想躲已自不及，面上似着了一下铁锤，鼻梁打断，牙齿迸落，头晕眼花，疼痛非常，身摇后退，刚喊得半声“嗳”，“呀”字不曾出口，跟着心窝里又着了一下重的，立时震伤心肺，气断血逆，死于就地。

余天雄进得稍迟，才入门便听出不妙，方欲退回，无奈洞口窄狭，又不甚高，身还未及旋转，童兴在洞口内窥见，飞身纵出，手起腾蛇软架，只一下便打中胸膛，仰身跌倒，过去再一下打死，将尸首倒拽进洞。黑摩勒随命周平解下三条腰带，将赵连壁馄饨般绑起，撕下一块衣襟将嘴塞上，将三盗尸身拖往后洞口外，用藤缒到壑底，人再纵落，寻了一僻处藏好，斩去首级，脱下一件长衣包上，堆上一堆石块，一同纵上。黑摩勒喊了一声“徒弟”，跟着洞外跑进一个小孩，见了三人一一行礼。周平一看，正是黑摩勒日前路上所救姓田的村童黑牛，笑问道：“小师兄，你这一路办许多事，难道都带着他么？”黑摩勒道：“谁说不是？这真是我一个累赘，老怕我不要他似的，走到哪里，定要跟到哪里。本事又没学会，只跑路快，有点蛮力，那如何行？一路之上，害我费了不少心思。还算听话，叫做什么，就做什么，一点也不偷懒，所以我还喜欢他。早知收个徒弟如此麻烦，我也不当这师父了。如今已然收下，有什法子？”

周平见这师徒二人，一个是刁钻精灵，一个是愣头愣脑、厌里厌气，配在一起甚是好笑。童兴在旁接口道：“我也欢喜他，黑哥哥不要，我收他做徒弟也好。”黑牛把眼一瞪道：“你也配？”童兴怒道：“小鬼无礼，等我教训你一顿，就知道了。”说罢，便要伸手，周平忙将他拉住。黑摩勒也喝道：“黑牛不许这样！他是你师叔，快滚过去磕头赔礼。”

黑牛也真听话，朝童兴跪下就要叩头，童兴一把拉起，转怒为笑道：“黑哥哥，你真行，等过天我也学你的样，收个徒弟玩玩。”黑牛道：“反正我跟我师父，谁也别打算收我。”黑摩勒道：“你还当你是个香包，人人爱呢，除了我，谁也不要。这狗强盗，得容他与强盗哥哥见上一面，有个把时辰活命。还不过去将他背走！”黑牛应声走过，就地上拉起赵连壁，往背上就背。无奈人小身矮，赵连壁身子本较常人高大，又是手足反剪向后绑着，怎么也不合适，半截拖地，甚是累赘。周平道：“你身子矮小，怎背得了？还是交我夹着走吧。”黑牛死心眼，因师父叫背，执意不让，好容易半拖半拽的背出洞外。

赵连壁跌闷过去早已回醒，见身子被绑，同党皆死，旁立两小孩和一个镖行中人说笑甚欢，才知敌人不但有备，还有后援，又惊又急，末了吃了黑牛胡乱一背，受了不少跌，气忿填胸，眼珠怒凸，红丝外绽，直要冒出火来。无奈身落人手，口中塞物不能出声，只把身子乱挺。这一挣扎，黑牛越背不好，等到拽出洞外，急累了一身的汗，气他不过，踢了两脚。赵连壁狂做凶顽、趾高气扬已惯，不料阳沟里翻船，会落在小孩手里受尽侮折，当时急怒攻心，身子一挺，双目紧闭，背过气去。黑摩勒见状，过去一摸鼻孔没了气，埋怨黑牛道：“我因这厮在省城借着官势欺压良善，霸占人家媳妇，逼死民女，比他哥哥还要凶横可恶，想给他多吃点苦头，不然叫你背他则甚？他已受伤不轻，你怎把他踢死了？”黑牛道：“强盗最会装死，我看见过，师父莫急，我能救他回来。”说罢解开裤子照准赵连壁头上，哗哗哗撒了一泡热尿。赵连壁本已缓过气来，觉得热水浇头，臊气冲鼻，睁眼一看，小孩正对他头上撒尿呢。这一急真恨不能当时死去，偏死不了，急得鼻子里怪声哼哧，以防尿由鼻孔冲入。无如口不能透气，全靠鼻子，越用力往外呼，回吸之力越大，反倒多点享受。再一发急用力，伤处越发疼痛，简直求死不得，无计可施。周平见状大惨，想拉黑牛，尿已撒完。

童兴笑道：“讨厌东西，他这一头臭尿，看你怎样背法？”黑牛便向黑摩勒道：“师父，我不背他，拖了去，行么？”黑摩勒道：“前去有好几里路才到地头，我们又走得快，还不把他拖死？”黑牛道：“我还有法子。”随要过一把小快刀，斫下两根竹竿，削去枝机，由赵连壁绑处插进，再解下腰带，将他身子扒伏反绷，脚朝上倒绑竹竿上面，一头拖地，另一头，两手一旁一根，夹在胁下，拖了就跑，竹竿划在石土地上沙沙乱响，竟比牛马拖车还快。

周、黑、童三人，想不到黑牛憨憨的，也有如此巧思，俱引得哈哈大笑，见他跑得飞快，忙即飞步赶去，晃眼追上，一同行走。赵连壁这个活罪却受大了。黑牛为了便于拖走，身子绑得甚低，相距地面不过三两寸，又是倒悬向下，地面凸凹不平，行到山石磊阿之处，黑牛受了夸奖，一路欢蹦乱跳，赵连璧连震带控，心都要被抖落，顺鼻孔直流苦水。再要过有高一点的石块凸出路面，黑牛不管三七二十一，看也不看，两根竹竿径由当中夹石而驰，头脸恰由石上擦过，一回皮破肉绽，因此痛极，二回再由破肉碎皮上硬划过去，更是痛上加痛，哪还禁受得住？忽然走到泥沙地上，路较平坦，震伤虽然稍好，偏又时当秋令，风干土燥，浮尘随着竿头飞扬四起，满头满脸都是，微一呼吸，便随破鼻子进了喉咙，咳又咳不出，只是一味鼻子干呛，再加上尿臊余味犹存，一恶心，便往外吐，吐到口里，被塞的满口衣襟挡住，塞得又多，湿透发涨，哪里还吐得出？越积越多，呼噜呼噜都聚在咽喉左近，偶然顺着鼻孔淌出一些馊水，再与尘土血污相混，难受自不容说，赵连壁外号青竹蛇，又号二刽子，狐假虎威，无恶不作，也是天理昭彰，报应临头，单遇上这么几位刁钻古怪、疾恶如仇的小英雄与他作对，临死还要叫他饱受活罪。似这样走不多一半的途程，头上已是血肉污泥糊成一片，人也晕死过去好几次。

周平终是不忍，边走边问道：“前面就是战场，我们这么公然前去，不怕被盗党看见么？”黑摩勒道：“等我们赶到，也许已然动手。原因狗强盗可恶，要他们看看榜样，还怕他看么？不过这两个为首恶人，要他自己见面，说两句遭受报应的话，徒弟这样拖法，还是要死，他也拖了好些路，这狗强盗罪已受够，还是我和兴弟抬了他走吧。”童兴笑道：“你心疼徒弟怕他劳累，与我无干；谁耐烦抬他，怪尿臭的。”黑摩勒道：“你抬前头，总可以吧。”说罢暂停，将人绑上了些，由周平持着盗党首级，吩咐黑牛，到时不许上前，老远避开，自和童兴抬走。

周平心软，就势将赵连壁口塞衣襟扯了出来，嫌它臭秽，意欲扔去，黑摩勒说：“等一会。”这一平抬，赵连璧倒了些积呕之物出来，又渐渐醒转，嘴皮刚动，黑摩勒便喝道：“今天是你作恶报应！休说出口伤人，你只一出声，这块臭布仍塞你嘴里，照前处治。”赵连璧百难千灾之余，气馁心寒，平日凶横之气早化乌有，哪敢还言？略待一会，才惨声哀告：“只求速死，免得到前面现世。”黑摩勒道：“你如不是害得人多，也不会这样。死罪自是难免，不过还没到地头，你如不听话，到时不叫你张口，偏张口，那就莫怪叫你现世更大，此刻休想。”赵连壁明知难惹，不敢再说，越想越难受，不禁呜呜哭了起来。童兴回头喝道：“你这狗强盗，怎没出息？平日欺害善良的气焰往哪里去了！我黑哥哥不叫你嗥，再哭，我又来了。”赵连壁无法，只得呜咽忍住。四人遥望前面尘土上浮，登高一看，玉麟等尚在前面，相隔伏地还有二里来路。黑摩勒道：“我们事情已完，山外要口埋伏的三贼，已有我师叔将他们除掉。前面按说没我们的事，乐得看个热闹，到时再说。”随令童兴改道，三人先由右面翻上崖顶，缓缓尾随上前不提。

且说玉麟等一行在山口外见到童兴，童兴说：“盗党埋伏在前途鸡呜岗，相离还有好几里路。山口以内虽然伏有盗党，多是无用废物，另有人去处治他，也不会出来堵截。须到地头，盗党才行发动，好些位能手都等在那边，只管前行，无足为虑。只周平另有要事约会，不能随众同行。”说罢自去。

玉麟闻言，精神一振，便令卢垄断后，自己当先领队，按辔徐行而进。进了山口，连走四五里，果然不见丝毫动静。又行里许，两边山势突然开展，中间现出大片盆地，右侧崇岗隆起，林菁深密，红墙掩映。方算计将要到达，遥闻马嘶之声，隐隐銮铃响动，好似来自后面。勒马回顾，身后不远，崖坡上跑下四匹马来。马上人仍是适才所遇骑士打扮，手中俱都持着器械，相隔众人身后约有十多丈远近，缓随了半里，倏地一声呼哨，径向路侧榕林中驰去，一晃不见。

玉麟因盗党虽是轻敌，但他们埋伏设计却极周详。今日胜了还可，败就不可收拾，一行上下人等一个也休想活命。表面镇静，当然也不无戒心，见盗马一出现，舆夫们各用本行隐语互相告警，忙即分别喝令禁声：“只身照常行走，如有变故，守在一处，自有我们的人抵挡，不可冒昧上前送死！”吩咐已毕，暗忖：为首敌人现在岗上破庙之内，另着盗党埋伏堵截，以逸待劳。环着这片盆地，除了当中通路，四面皆山，崖高势峻，菁密林深，准知那里伏有敌人。如不事先觅好地址，遇上事，自己和卢堃如若上前应敌，这些客货交给谁来保护？反正是要拼个死活，莫如不到岗前便觅适当地点停下歇息，等盗党自出，免得仓猝之中多上一番忙乱。

主意想定，所行之处已到盆地边上。左侧恰有一片危岩，上突下凹深广约数十丈，一行舆马正好容下。遥望岗上树林内已有人影出没，不敢怠慢，忙令众人速赴崖下歇息，少时再走。各人拿出于粮来吃，装着若无其事神气。自和卢堃下马，站在众人前面，倚马谈笑。正要观察动静，忽又听来路上蹄声奔踏，銮铃冲风凌乱，不成音节，仿佛来势甚骤。以为先见四骑盗党驰马追来，忙即飞身上马，手按身佩兵刃，回头一看，果是适见的四匹马，人却一齐伏卧马上，不见起立，直似战败受伤。伏马逃走之状。马也疯了一般，一路连蹦带跳，争先乱跑，如飞而来，晃眼经由身侧驰过，径向高岗一面跑去。钟、卢二人为防不测，已将兵刃暗器持在手里。及至马由身前驰过，才看那四个盗党身子都绑伏马上，头垂马颈，侧面手正松搭，兵刃全无，似已重伤身死。马认故槽，又吃敌人重打，惊窜回来。心方惊异，忽听“当当”两声钟响，跟着呼哨四起，岗上树林中，连骑带步冲下一伙人来，当头三骑快马刚冲下坡，喝得一声：“大胆鼠辈……”微闻飕飕两声，忙乱中也没看见是什暗器，第二骑忽然坠落马下。

盗党本朝钟、卢二人这一面驰来，前三骑有人落马，立即一阵大乱，齐声呐喊：“左边林内藏有奸细，留神冷箭！”哗噪未息，盗党队里倏地一声断喝，跟着纵走出一人，生得猿臂鸢肩，身材瘦长，头却又圆又大，秃顶浓眉，狮鼻鹰眼，两只大耳，左边的削去一只，青惨惨一张脸，再衬上些黑红颜色条纹，越显丑恶；背上背着一把精光耀眼的厚背阔刃大环刀，另外三支长约三尺的梭镖；身法甚是矫健，猛一纵足有七八丈高远，直落场中。盗党经他一喝，全部静了声息，只抢到侧面，将那四匹载有死尸的惊马截住，环在这大头长身的盗首后面，站立不动。

盗首落地之后，先用目光四下一瞟，见钟、卢二人站在侧面，仿佛旁观神色，意似省悟，忽然“碟碟”怪笑，朝着林内说道：“冤有头债有主，我虽受人之托，闻说姓虞的做官不错，如非有南胜镖局之人在内，我也不管这闲事。今日之事，你死我活，既敢暗中伤人，别人谅他无此大胆，不是谭镇南，便是他的爪牙，怎不出来一会？”语声才住，林内便有一人接话道：“我们除暴安良，去恶务尽，别的都没相干。适才两箭，那是给你们送信，自不小心，怪得谁来？如是暗中伤人，你们早都没命了。出来容易，不过我们这壶酒还未吃完呢。你既心急，转请你喝一盅吧。”随说，林内端整整飞出一杯一壶，朝伊商头上打去。伊商一伸手全都接住，方要发话。林内跟着闪出两个蒙面人来，兵刃俱都挂在身旁，没有取下，从容走至场内，指着伊商道：“你的人多，我们的人却也少不了哪里，高下死活一定要分，我们先礼后兵，也许能够就此拉倒。你把姓赵的叫出来，还有几句活，我们说完，再打不迟。”

伊商一接那酒壶，再听来人说话，便知不是好相与，在自精密布置，终于反客为主，看镖行和众客商从容神态，料定敌人必不在少，想叫敌人一齐现身，再行动手，强忍忿怒，正要答话，赵连城已由盗党队里应声走出。两蒙面人指道：“你就是姓赵的么？我们远客到此，无以为敬，昨今两日，在路上给你二位寻了一点礼物。好汉作事好汉当，姓伊的和姓谭的有仇，与我们无于。打架不恨帮拳的，看在已故南极老人面上，只要赵朋友同来诸位了此一段公案，与伊朋友无于，好么？”

赵连城比较气浮，闻言大怒，拔刀便要动手。两蒙面入倏地纵开，内中一个年老的怒喝道：“姓赵的！你先莫动，姓伊的还未回话呢，看了我们礼物再说。按说他们都觉事类儿戏，不让我们两个这样做的。我因老南极曾有旧交，不愿他家亲丁尽绝，才打你们一个招呼。姓伊的正主人还未说话，你忙什么？”说时，林内又有一个大人，手里提着一个大麻布口袋，两个小孩，用竹竿抬着一件东西，上面堆着不少树叶，如飞而至。同时岗上也走下五个盗党，俱都步行如飞，由盗党队中穿过，来到场上。伊商因听来人提起南极老人，心中惊疑，正揣测这两蒙面人是谁，未及答话，双方的人都到。

赵连城虽猜敌人所送礼物不是什么好东西，还没料到会有丢脸的事，见竹竿上枝叶披拂，堆得甚高，方自纳闷。忽听内中一个小孩喝道，“姓赵的！你哀求了我半天，要想痛快，该你的时候到了！”跟着便听树枝堆中有人哀声惨气地叫道，“小爷，小祖宗！这也是我赵氏弟兄平日狐假虎威，奸淫杀抢，横行霸道，今日遭此恶报，这个活罪我实受不了，请你老人家给我一个痛快吧！”赵连壁连受折磨，嗓音已变，众盗党先未听出是谁，还是伊商久经大敌，知道树枝底下必定绑有自己这面人在内，不禁勃然大怒，方要喝问，另一小孩已从大人手里要过麻袋喝道：“我师父和诸位伯叔前辈说我们远客到此，须送你们一点礼物，不成敬意，请收下吧！”随说，倒提袋底往外一抖，咕噜噜撒了满地人头。

这时赵连城似已听出兄弟口音，刚举刀想将盖身树枝挑起观看，伊商倏地警觉，大喝：“赵兄莫动，这等现眼没骨头的人看他则甚？送回老家好了！”说罢，扬手就是一梭镖，照准树枝堆中打去。前发话的小孩手里正拿着一件短兵器，似有防备，一见镖到，右手兵器往上一格，立时斜打出老远，精光摇曳，斜插草地之上，骂道：“姓伊的，你也不要脸么？姓赵的快接着你的好兄弟！”跟着将手一扭，往前一推，那两根竹竿上面树枝倒散，赵连壁便现了出来。说时迟，那时快！伊商和那后下来的五个盗党，原均非好惹人物，只缘伊商见今日形势不佳，心又忌着一人，想问明虚实再说，一梭镖被小孩隔去，未将赵连璧打死，又见自己这面人头滚了一地，自觉丢人太甚，不由暴怒非常，回手取下厚背大环刀，手指对面，厉声喝道：“彼此交手，胜者为强，为何欺人太甚，是好的现出原形，与伊某见个高下。藏头掩面，匹夫之辈！”话声甫歇，旁边赵连城一见兄弟满脸满身，血泪模糊，泥污狼藉，绑在两根竹竿上哀号呻吟，形态惨痛，当着众盗党实在不好看相，又听他声声求死，知决难活，把心一横，喝声：“兄弟太没骨头！你且超生，等愚兄给你报仇吧！”随说，朝他心口刺了一刀，悲愤填膺，追纵过去。

这一大两小，正是周平、童兴、黑摩勒三人，本意由崖后绕到岗前树林之中看热闹，等双方杀到酣时，再现身出去。不料中途遇见颜尚德，说适才有一个老前辈甘同路过，遇见凌风，得知此事，甘同与伊商之兄有点瓜葛，想保全伊商，凌风不肯。后来商定，姑且由甘同先借了面具，和尚德的好友朱文燕出场，吩咐三人，到时将沿途所杀盗党首级交与盗党。伊商如果见机，只将赵连城等刺客交出，两罢于戈，并劝将赵连壁一齐杀死，勿为已甚。黑摩勒说这厮兄弟二人罪恶如山，非此难于蔽辜，执意不肯。

尚德去后，三人随命黑牛藏好，赶到树林之中，见了甘，朱二人，得知凌、颜诸人俱在附近，另有安排。一会四马驮了盗尸跑过，伊、赵等盗党出现，便随甘、朱二人出场。黑摩勒心恨盗党，惟恐打不起来，立意要出赵氏兄弟的大丑，老早把赵连壁制服，当场出彩。休说伊商豪横已惯，便诸盗也忍不下这口恶气。赵连城杀弟之仇更不容说，纵过去持刀就斫。黑摩勒知他武艺在众刺客中最为高强，也挥动手中兵刃三棱护手钩迎上前去。伊商发完了话，正要奔过，后来五盗党争着抢上，后面群盗也都齐声怒喊，意欲上场。伊商知道今日之事，不是凭仗人多可以取胜，忙喝：“诸位兄弟门人，只须单打独斗，不可乱了我们规矩！”喝罢，纵出圈去，留神观察敌人是何家数，一面盘算应敌之策。

五盗党中，一名铁砂掌刘开邦、一名黑虎胡四的，各持钢刀铁鞭，首先通名，向甘、朱二人杀去。一名神刀无敌张小福的，想扑周平，吃童兴用腾蛇架敌住。还有两盗，一名飞虎施正方，一名蛇王王挺，见对面有两镖师观战，刚在通名叫阵，忽听树林内又有两蒙面人应声而出。童兴一听声音，一个是颜尚德，一个是尚德师弟八仙剑韩文约，心中大喜，见周平未退，忙喝道：“周大哥，此事与你们镖行无干！等我们宰不了他，你们再上好了。”这一句话却将伊商提醒，暗忖：今日之事，一半因为帮助朋友，发泄自己私念；一半还不是为了那些价值连城的珠宝红货？管他来的是什么人物，凭自己这些人，也未见不能应付。客货现在对面，看神气只有两个镖师守护。还不乘机劫杀，呆在这里则甚？想到这里，朝后面众盗党把手一挥，再一指前面。

盗党会意，连马带步，共有十余人，分两路跑向崖前冲去。钟、卢二人见四蒙面人和黑衣摩勒、童兴等助拳的朋友已然相继现身，动起手来，正主人还在旁观，未免说不下去。无奈盗党人众，声势汹汹，如若上前，客货无人保护。想分出一人应敌。又恐照顾不周。方在为难，一见盗党马步奔腾，蜂拥而来，玉麟暗道“不好”，忙嘱卢堃守住崖口，意欲先挡一阵。因嫌马上动手没有长兵器，寡不敌众，纵身下马，待要迎上前去，按江湖规例，交代几句过节，不能免去混战再行动手，好歹也嘲骂敌人几句。盗党原奉有伊商预示，与镖师动手时，仍是一对一，另命多人劫杀客货。因知谭镇南手下俱都不弱，准备和镖师对敌的，都是好手，这时为首三个骑马的盗党已然驰离玉麟身前不足十丈远近，人强马健，一路翻蹄亮掌，其疾如飞。玉麟一挥手中刀，纵迎上去，喝道：“来马且住！容我一言……”谁知盗党记住谭镇南的旧仇，并不听这一套，理也未理，依然飞骑赶来，眼看就到。

玉麟看出敌人个个厉害，情知寡不敌众，当时把心一横，刚骂得一声“无耻小辈”，猛瞥见日光之下，似有几点寒光由头上飞过。对面四骑，适才在来路上往返驰骤，耀武扬威，早看清镖行底细，知道能动手的不过三数人，自恃本领高强，骄敌太过，只顾一味前冲，全没把敌人放在眼里，又见玉麟横刀待敌，只得一人，卢堃已然退回崖口，心还暗笑，万没想到会有这么又准又厉害的暗器飞来。马跑正快，忽觉眼前微微一亮，马势迅速，正朝敌人暗器迎去，想躲已自无及。头一骑刚“嗳呀”一声，被暗器透穿面骨，翻身坠落。紧随后面的三骑也同时遭殃。有一骑“嗳呀”之声都未出口，全被伤中要害。这里玉麟连暗器是什形式都未看出，对面四盗党便自人翻马窜，一个是身坠马下，还吃后马踏了两脚，两个脚挂镣上，身朝后仰，头搭马股摇摇欲坠，两脚兀自夹紧马肚，不曾松落。那些马俱都受过极好训练，只往前窜出丈许，便把头一偏，驮了受伤主人，往侧面飞驰，绕了回去。

只有一个手持铁铜的盗党，受伤时妄想用锏去挡，不曾挡住，伤重疼极，锏头往下一落，正套在马颈上面，那马如何能吃得住？负痛受惊，径偏了头颈，往斜刺里，连蹦带跳如飞窜去。四盗党只他一人伤中左颊，虽将半边牙齿打碎，牙根全裂，并非致命所在。偏巧惊急痛晕中，马倏地在跑得飞快之时，一蹦一窜，身不由己，跟势往侧一歪，左足脱镫，翻坠下来，右脚不但未脱，反因歪落，套进镫里。马也受伤疼极，不暇再顾主人性命，竟由他挂在镜上，亡命一般往前飞跑。盗党重伤之余，如何挣扎得起？就这样性命已在呼吸。偏生又值周平看见群盗合攻钟、卢二人，一时情急，跑回相助，恰巧迎着这匹惊马，一见便认出所拖盗党，正是来路上拿马鞭戏侮自己的仇敌，看他虽然满面流血，脚挂橙上，头却往上昂起，似还未死，马已自身侧驰过；想起前恨，黑摩勒又有“今日群盗一个不留”之言，忙飞步追上，一刀杀死。

四盗党手还未交，全都惨死。后面十多个步行的，也相次赶上，见状不由一阵大乱，因没看清四盗死状，俱觉玉麟所为，又惊又恨。内中两个，瞥见周平杀了他的同党正往回跑，如何肯容？忙即返身，向侧赶去，余人仍扑玉麟。还未到达面前，也和方才一样，由岩上飞下十数丝寸来长的寒光，追周平的两个首先受伤倒地。余下还有十二三个盗党，步行比较易躲，势子也没有骑马的来得急骤。头前几人一受伤倒地，后边的便留了神，除有九人被暗器伤中要害当时毕命外，剩下四人，伤都不曾致命，一见敌人这等厉害，俱都胆寒，哪里还敢应战！吓得手按伤处，回头就跑。钟、周二人会在一起，也不再追赶。