当朝太师何泰极领着三十多名高级官吏，进入皇宫正殿恢元门前的广场，那气势犹胜过许多曾在沙场拼杀的武将。

广场中央是一条宽阔的青石路，从皇城内郭的镇德门延至正殿门前阶下为止，长达三百六十步，道旁两侧每隔十步之距，就竖立了一双二人合抱的雕龙石柱，每一根上面的祥龙张牙舞爪，姿态各不相同。地上的石砖每一块都刻纹了各种吉祥符号，砖块数目亦暗合天地之数。

气势恢宏的皇宫正殿就在前方，因为薄雾而有点朦胧。何泰极已经见过它不知多少次。四十年前，它曾经是何泰极人生的最高目标，现在他已没有心情再多看一眼。

他一边走着，一边检视身上的衣履，又扶一扶顶上的官纱——由于入宫过于仓促，他没法像平日上朝前般在家中仔细整理。

殿门之下早就聚集了近百文武官吏，正团团围着几名高级的内侍太监，焦急询问现在的状况。

“这是什么地方？”何太师以威严的声音叱喝。“尔等乃是社稷栋梁，天下官员的表率，竟在殿前像一群市井之徒般混杂交谈，成何体统？”

众官马上噤声，自动在广场上按品次高低列成行伍。

何泰极领着班子穿越行伍，走到那些太监的跟前。

太监们散开退后了少许，何太师方才看见伦笑也在其中。

伦笑虽然已经站得很直，可是比起其他那些惯于哈腰弓身的内侍还要矮一个头。干瘦的脸上满是皱纹，两颊却透着红润的血色，乍看就像一个老妇人。身上的太监服饰，颜色与式样跟部下并无分别，但走近细看就知道，材质和裁工都要高档许多。

伦笑也看见了何泰极，把一双鸟爪般的小手合起来打个拱，微笑稍稍作揖，外表以至举止仪态都甚猥琐。

何泰极常想：伦笑能够得到两朝陛下如此宠信，靠的除了揣摩圣意的工夫之外，这副样子也帮助不小——身旁站了这么一个不堪的侍从，任何一个主子都格外显得英明伟岸……

每次跟伦笑见面，何泰极就像喉头哽了东西吞不下去：伦笑不过官拜五品“统侍监”——这已是开国高祖皇帝订定赐予宦官的最高官品——正式来说，比太师低了好大一截；可是每次相见，伦笑都在礼数上轻慢带过……对于视道统礼节甚重的何泰极，这是一种无形的侮辱。

可是谁都知道（皇帝是唯一例外吧），当今天下乾坤大权，乃是由太师府的文官系统与伦笑领导的太监集团平分掌握；而近年来，伦笑一方在开拓财脉上更见积极（去年“东部大火”后的“禳纳”就是一例），其党羽已渐渐渗入、扩张至文武官吏之间，形势上已隐隐凌驾太师府……

——没廉耻的阉人，做事总是不加节制。他这样子胡搞下去，难保不会点起暴民哗变的星火……

何泰极的表情却没有透出半点厌恶，微微点头朝伦笑回礼。

“伦公公，陛下已回宫了吗？”

“早就回来了。”伦笑的声音尖得像鸡啼——这样的声音，却具有决定万人生死的权力。“可是陛下谁也不愿见，除了我。”

何泰极没有理会伦笑那带着优越感的笑容。“逆贼惊扰圣驾，这件事……是流言还是真的？”

“我问过禁军的王统领了，千真万确。他的部下曾经在西郊追逐了好一段路——他们才不会拿这种事情开玩笑呢。”伦笑皱着眉，故作忧心地说：“幸好匪人只是在禁苑的外围出现，陛下也是事后才得知，并未亲眼看见，否则……恐怕必定有人头要落地呢！”

“有没有抓到逆贼？”

“我只知道，禁卫们一直追到了西郊天牧谷下，那些私占王畿的流民那儿……带了好些人头回来。是不是真的逆犯，还有待查明。”

伦笑虽然这样说，但两人都明白，那些流民不可能是逆贼。必定是禁军追捕真正的匪人失败了，为免遭陛下怪罪，索性拿这些流民作替死鬼。

何泰极皱眉。他已想象得到，流民的村落土地，此刻必定已一片血红。他并非可怜那些贫民，而是登位庆典期间，却弄出这么一个血流成河的场面，迷信的皇帝必然甚为不快。

伦笑像看透了何泰极所想，又说：“陛下最不高兴的，是光天化日之下的京都，竟然也出现此等叛逆……天子脚下，居然治安如此不靖，甚至竟有民心思变——假如陛下这样怪罪下来，许多人也脱不了关系啊……”

两人互相对看了一眼。他们一在内宫，一在朝廷，长期严密控制了皇帝所能接收的信息，故此才能任意翻弄权力；假如此事令皇帝立下亲政的决心（纵使只是维持一段时日），两人虽然也能够使出许多蒙蔽工作，但毕竟行事不便，更可能暴露了现有的官僚利益系统。皇帝毕竟仍是他们权力的来源，一旦脱离了控制，任何变化都可能产生。

“还有一件事……”

伦笑轻轻拖着何泰极的衣袖，把他拉往广场无人的一角。何太师极厌恶跟太监接触，但此时也忍了下来。

“出事之后，魏一石来向我报告……”伦笑把声音压得很低。“这件事，或许跟‘丰义隆’有关系。他还在城里查探。”

何泰极表情没有大变化，心里却在翻腾。

——想不到竟然连你也知道……

一听到禁苑的事变消息，何泰极第一件事就是召萧贤来问话，看看是否和于润生那边有关。首都治安在多年高压统治下一直稳定，南藩的叛逆难以渗透，民间更不可能组织起什么反抗；只有两种力量突然不稳，才会制造出这样的事件来：一是近年来在城里兴起的某些狂热教派，其行径无法预测；另一就是黑道——也就是“丰义隆”内部出了乱子……

萧贤什么也没有说，可是阅人无数的何泰极已经看出他神色有异。

——一定跟于润生有关系……

为了赶忙入宫，他还没有机会召于润生来审问，可是心里已经认定了这个答案。

“你那对容氏父子，早就想当‘丰义隆’的老板了吧？也许他们做过了火……”

何泰极这话，原本只是想把责任推给伦笑那一边，怎料伦笑马上同意。

“太师，既然你也说明白了，我也不拐弯儿啦。这次的事是不是跟‘丰义隆’有关都好，我们得作一些对策……”

何泰极也点头。“这样下去，难保没有什么风言风语流入陛下耳中……公公的意思，是否……这样子？”他摊出左掌，以右手的朝笏，在掌心中央划下一条界线。

“就这么决定吧。”伦笑的面容，在已经开始转暗的天空下显得更阴沉。“以后的一切，待这场风暴过去了，我们再看着办。”

何泰极再次点点头，然后回身离去。他一别过身，心里就开始咒骂着于润生。

——这天杀的小子，这就是你希望的后果吧？

——这次就当我甘心给你狠狠地利用了……你最好就取胜，以后好好地替我赚回来；要是失败了，不用再指望见到我……