冀善双目闪烁着奇异的光芒，沉声道：“在一般的情况下，要杀季聂提是没可能的事，但在那奇异的地域，加上季聂提对辜月明又没有提防之心，最不可能的事，也会变成可能。月明杀季聂提，不但为了夫人你，更是为自己、为皇上、为国家人民的福祉。我可以代皇上保证，只要他杀了季聂提，一切会如他所愿。”

花梦夫人明白过来，冀善打开始便对自己不怀好意，且布局精密，一步一步地把她逼入绝地，如不依他的意思去办，她会死得很惨，冀善自己当然也不得善终。而她、辜月明和冀善，甚至皇上，四个人已被命运之钩挂上了。

她根本没有另一个选择。

以凤公公的势力，纸终包不住火，如让季聂提回京，机会将永不重临。

冀善道：“夫人先前写的亲笔函，已秘密由飞鸽传书送到岳阳我们的人手上，此人在岳阳颇有地位，可直接见到红叶楼的周胖子。周胖子真如夫人所说般可靠吗？”

花梦夫人道：“表面看，确实没有人认为他可靠，但只因接触不到真正的他。周胖子是个可绝对信任的人，否则我不会让百纯去助他提升红叶楼的格调，更不会在金钱上支持他。公公放心好了。”

冀善道：“如此有请夫人动笔写第二封密函，让月明清楚他的处境。为了夫人，我相信月明绝不介意多杀一个人。”

天色渐明。

辜月明发觉置身于莽莽苍苍烟雾缭绕的古树林内，随便一棵树肯定都有过百年的树龄，甚至数百年至千年以上，它们好像自亘古以来一直存在，见证着人世的兴衰，沧海桑田的变化。

古木高耸入云，巨大的板根可能要十多人手拉手才能围拢。数棵树纠缠生长，形成千姿万态的奇状，与昨晚的水泽沼地形成强烈的对比。

树林内充满各式各样的生命，金丝猴纵跳于枝丫之间，飞禽走兽随处出没，这是一块从没有人入侵的世外净土。原始、古朴、幽静、神秘。

在这似被遗忘了的世界里，竟有条仍隐约可辨铺满腐叶的长道，在茫茫林海里穿梭延伸。这条该是在古代建成的驿路，像一个奇迹般被保存下来。

一群多达百头的扭角羚横过前方，其中几头戒备地盯着辜月明，很快又没入林木深处，仿佛如乍现仙踪的神鹿。

辜月明啧啧称奇。这么一个好地方，为何竟没有人迹？如此众多野生动物栖息繁衍的天然环境，理该是猎户们趋之若鹜的宝地，怎会错过？

倏地辜月明被路旁一堆堆的东西吸引，蹲下来检视，等到确定是狼粪，释然想道，难怪昨夜灰箭惶恐不安，原来云梦泽是狼群的领土，这些粪溺正是狼群的记号，向其他族类发出不得入侵的警示。旋又想到灰箭曾面对沙漠的野狼而不露惊惶之态，怎会因嗅到狼味而慌张？真的是没法想得通，只能心中存疑。

辜月明继续深入，提高了警觉，即使他是第一流的剑手，对野狼仍不敢掉以轻心。凤公公说得对，死可以有不同的死法，如被饿狼活生生分尸，任他如何视死如归，也感到接受不了。

幸好又走了一个多时辰，仍没有遇上恶狼，此时古驿路到了树林的边缘处，林外丘野起伏，远方是一片郁郁葱葱的竹树林，其间隐见房舍。

辜月明心中惊奇，在这人迹不至的地方，怎么可能有建筑物呢？

他凭直觉感到自己彻夜追踪的神秘人物正在那里等他。他完全不明白自己为何会有这个想法，可是他晓得这个想法绝不会错。

丘九师和阮修真离开住处，朝斑竹楼的方向举步，随行的只有两个手下。

岳阳一派江南水乡的特色，河渠纵横，舟楫四通，河街相交，桥梁通便。以百计的民居临水而筑，粉墙黛瓦，倒映在漪涟水波中，景致迷人。

阮修真意有所指地道：“昨夜睡得好吗？”

丘九师颓然道：“天明后我勉强睡了一会儿。但不要误会，我不是因百纯失眠，只因在推敲你说的话，不过越想越糊涂，难道在这人世之外，确有鬼神的力量在操纵人的命运，如此做人还有什么意思？”

阮修真微笑道：“真高兴你没有去想百纯。我的想法却刚好和你相反，若这人世之外，确有神灵的存在，那生命将会变得有趣多了，至少代表了生死之外尚有其他，例如轮回转世诸如此类。现在我们面对的是茫不可测、超乎想象的神秘力量，你不感到刺激有趣吗？”

丘九师苦笑道：“人世间令人烦扰的事已多不胜数，我们还要挑战看不到摸不着的对手，我们负担得来吗？真希望一切只是你的错觉。”

阮修真道：“对手虽是无影无踪，但我们的胜败却是清楚分明，只要逮着五遁盗，我们便是这场斗争的胜利者。明白吗？千万不要怀疑我的判断，否则一个把持不住，你会忍不住去见百纯。”

丘九师叹道：“真的是这样子吗？”接着“咦”地一声，往四处张望。

此时两人抵达斑竹楼前，阮修真问道：“什么事？”

丘九师道：“卖蛇胆的小子到哪里去了？他还剩半箩蛇要卖，这么快便偷懒。”

阮修真向手下道：“给我四处找找，看他是不是在别的大街摆摊，找到他后带他来见我们。”接着笑道：“真想念那小子的蛇胆，昨夜我一觉睡到天明，从没这么爽过。”

丘九师一脸羡慕神色，扯着阮修真登楼去也。

辜月明踏着林间小径，深入林内。这是片覆盖逾里的斑竹林，他敢肯定最近有人清理林道，石径不见杂草，两旁的斑竹亦经人修剪，否则早被横生的枝叶封路。

拐了一个弯后，一座造形高古朴拙、神祠似的建筑物坐落在小路尽处。此祠以方石叠筑而成，墙身虽大致完好，墙面却是斑驳不平，有严重风化剥落的现象，似在诉说其悠久漫长的岁月。入口的门扇已不复存在，只余门洞，上有一横石匾，字形残不可辨。祠顶更是破烂不堪，被伸下来的斑竹覆盖，仿如一个绿色的罗伞。祠前左右各有三头石兽，但因年月久远，已变成六堆形状破陋的石团，不过辜月明仍可想象神祠建成时宏伟壮观的气派。

此祠大有可能有上千年的历史，难道是与颛城同一时间建造？旋又暗骂自己，他根本不相信有这么一座找不到的古城，为何却偏要当古城真的存在。

辜月明环目四顾，暗忖：如果这是个陷阱，自己已是陷身绝地，只要敌人封锁入口，自己便无处可逃。他的灵鼻已嗅到昨夜追踪的神秘人若有似无的淡淡气味，对方正面对着门立于神祠的另一边，等待着他。

辜月明感觉不到丝毫杀气，却更不明白对方从泽地诱他一路追来的原因。

辜月明朝神祠走去。当踏足门洞的一刻，完全出乎他意料，破风声起，一支长棍似的东西照胸戳至，迅如闪电，力道十足，且刚好是他前脚尚未触地的一刻。换了是另一个人，肯定被逼出门洞外。

辜月明身经百战，什么风浪没有见过，早在入祠前，已想到对方诸般手段，例如远距离发射弩箭、火器、暗器，或在门内上方撒下罗网，又或在地上设有陷阱，只没想过对方竟会以长达两丈的东西远距离施攻。此于对方来说，有利有弊，如让自己欺近，对方必死无疑，不过须待挡过对方的第一波攻势后。

他正被夹于厚达半尺的门洞内，既来不及拔剑，更没法往左右闪移，于战略上完全处于下风，由此亦可知对手的高明。但这仍难不倒他。

辜月明一声冷笑，左右开弓，掌化成刀，展开一套精妙细腻的功夫，狠劈在对方攻来的武器上，且暗含震劲，硬把对方的武器劈得失去准头，没法伤他分毫，守得门洞稳如铜墙铁壁，寸步不让。

这时他已弄清楚对方用的是一支长达两丈半的斑竹竿，该是就地取材，而对方能把竹竿硬中带软的特性发挥得淋漓尽致，确实大不简单。辜月如战意剧盛，大感刺激过瘾。

他真的不明白自己，似乎只有值此生死相搏的时刻，他才可感受到存在的意义。杀人或被杀，没有其他事可以代替。而更令他难解的是，每次杀人后，他都会感到无比的失落。这是他的秘密，没有人晓得这冷漠无情的悬赏猎手，有如此脆弱的一面。

一时间掌劈斑竹的声音连串爆响，密集如放鞭炮，响彻竹林古祠幽静的空间。

斑竹竿倏地后撤，以辜月明战斗经验的丰富，一时间仍弄不清楚对方的葫芦里卖的是什么药，只怀疑是诱敌之计。

“啪——”

斑竹竿掉在地上，那人双手张开，表示停战。

此时辜月明已习惯祠内的光线，定神看去不由心神一震，想不到偷袭他的是这么一个人，同时明白过来，为何他的气味与常人有别，皆因对方是个吃斋茹素的和尚。

此僧身形颀高，貌相清秀古奇，一身素白僧衣，双目闪烁奇光，神色静若止水，无惊无喜，如非硬挨了他十多次攻击，单看表情，真不敢相信他会大动干戈。

白衣僧分开的双手合拢起来，低宣佛号，平静地道：“果然是辜月明。”

辜月明大感错愕，隐隐猜到对方是谁，但当然更是糊涂，忍不住道：“我猜到大师是薛廷蒿毫不稀奇，但大师怎晓得在下是辜月明呢？那是不可能的。”

阳光透过破屋顶竹叶的间隙斜斜洒下。整座祠堂三丈见方，石地打扫得干干净净，祭坛上的石像残破不全，似是女子的形态，气氛空灵秘异。

薛廷蒿盘膝坐下，眼观鼻，鼻观心，一副垂睑内守、法相庄严的高僧样子，平和地道：“有因必有果，因从果生，冥冥中自有业力牵引。此为绝地，施主纵欲动强，也不用急在一时。施主请坐。”

辜月明虽恨不得立即将他制住，再严刑逼问楚盒的下落，却被他似看透一切的神态打动，发觉很难就这么动手，遂踏前一步，蹲坐下来，仍封着出口，道：“这是怎么一回事？”

薛廷蒿好整以暇地悠然道：“十年了，事情总要来个了断。贫僧引施主到这里来，正是要把十年前发生的事交代个清楚明白。”

辜月明有如丈二和尚，摸不着头脑，虽隐隐猜到十年前在云梦泽内发生的事并非如凤公公叙述的那样，但想不通处更多，忍不住问道：“大师怎晓得在下是辜月明？”

明知对方是薛廷蒿，但他一副得道高僧的模样，这个俗家姓名怎么都没法叫出口。

薛廷蒿抬头往他瞧来，从容道：“施主今天坐在这里，起因于我故意暴露行藏，令凤公公派季聂提南来，当季聂提倾尽人力、物力，仍然没法逮捕贫僧，凤公公在没有选择下，只有出动他手上的头号猎手，为他找寻猎物。此中的因果关系，施主明白了吗？”

辜月明听得倒抽一口凉气，又大惑难解，问道：“我出道之时，大师早已销声匿迹，唯恐被人发现行踪，怎会知道有我这个人？”

薛廷蒿淡淡道：“佛门耳目遍天下，贫僧不但知道有施主这个人，且清楚施主为人行事的作风，最重要的是施主乃有缘人。”

辜月明皱眉道：“我是一心来追捕大师，与缘分有何关系可言？”

薛廷蒿道：“施主不奇怪在这处处皆是奇禽异兽的地方，却不见猎人的踪影吗？施主能抵达此祠，已是一种缘分。”

辜月明摇头道：“我不明白。”

薛廷蒿道：“云梦泽是我所到过最奇异的地方，野狼成群结队地出没，最强悍的猎犬进入这地域后都会变得慌张失措，战马跳蹄惊嘶，是令远近猎人视为有厉鬼作祟的凶地。越接近古城，那主宰云梦泽的灵力越趋庞大，非人力所能抗拒。施主能无惊无险横过云梦泽，抵达此位于泽缘的湘妃祠，肯定是一种缘分。”

辜月明失声道：“古城真的存在？”

岳阳城。午时。

丘九师和阮修真在昨天的平台雅座坐下，应付了闻报赶来招呼他们的酒楼老板后，阮修真俯视繁华的大街，笑道：“希望今天没有事情发生，你不用再跳下去。”

丘九师摇头苦笑，道：“我现在终明白为何有多一事不如少一事之说，真希望昨天没有发生任何事。”

阮修真沉吟不语。

丘九师问道：“你在想什么？”

阮修真露出思考的神情，道：“以常理推算，换了你或我是五遁盗，在我们现身于此后，应该知难而退。除非他真的懂得遁术，否则怎敢仍打玉剑的主意？”

丘九师不解道：“听你这么说，你是肯定五遁盗正在城内，但有什么凭据呢？”

阮修真轻描淡写地道：“完全没有根据，只是一种揣测。从五遁盗的行径，可知他是个离奇的人，只看他拿最后一两银到赌馆放手一搏，便知他异于常人。凭他的身手，要去偷五百两银该是举手之劳，但他偏偏舍易取难，还不顾暴露身份。这种人一旦定下目标，是绝不会放弃的。”

丘九师点头道：“有点儿道理。”

此时菜肴流水般上桌。伙计离开后，阮修真随口问道：“你想去见百纯吗？”

丘九师欣然道：“美人与江山，看来后者在我心目中重要得多。哈！今天淡多了，但昨天真不易挨。最怕的是你说的神灵根本是不希望我去见她。”

话犹未已，一辆马车驶至斑竹楼正门处，两人认得那御者，更认出那马车，一时你看我，我看你，均有万般不由人的感觉。

薛廷蒿首次露出不胜回首，欷歔不已的神色，道：“如果没有古城，贫僧该仍在红尘里打滚，追逐功名富贵。古城虽然夺去贫僧所有的一切，但也使贫僧蓦然惊醒，看破尘世只不过是一个集体的幻觉。”

辜月明听得头皮发麻，如果薛廷蒿没有说谎，那凤公公所说的便是真的了。

薛廷蒿似被勾起往昔的情怀，低声道：“施主现在置身的湘妃祠，比颛城更要早上三年，由当时的楚王授命建筑。据传湘夫人曾在此痛哭三日夜，泪珠洒落在竹叶上，留下永不会褪掉的痕迹，然后湘夫人由此往北行，抵达无终河，登上大石，跃河自尽，后人以为她投湘水殉情，只是误传。”

辜月明曾听过湘夫人的神话，问道：“大师怎会知道呢？”

薛廷蒿道：“是牟川说的。施主知道他是谁吗？”

辜月明点头表示晓得。

薛廷蒿续道：“凤公公该已告诉施主当日大概的情况，如此可省下贫僧不少话。让我长话短说。当年我们依牟川之言，于七月十四子时以无终河的殉情石作起点，徒步深入东岸，找寻古城，出奇地竟没有遇上一头野狼，更令人难以相信的是，几乎没有费任何搜索的工夫，古城忽然出现在前方一座石山上，云雾缭绕，如真似幻，仿佛海市蜃楼的幻境。”

辜月明心中唤娘，最不明白是薛廷蒿为何肯这般合作，难道他真是“受害者”，要自己为他伸冤？

薛廷蒿道：“我负责监视牟川，当时他的神情变得非常古怪，双目射出一种近乎疯狂的渴望神色，事后回想起来，他是晓得楚盒内的藏物，且要不顾一切地据为己有。”

辜月明愕然道：“除非他真的变成疯子，或者他有本领杀死你们，否则他该知道那是不可能的事。”

薛廷蒿显然曾深思过这个问题，沉声道：“假如他清楚得到盒内的宝物后，可以把这个一面倒的形势完全扭转过来又如何？事实上进入云梦泽后的第一个晚上，他透露了很多有关云梦泽的秘密，例如我们现在身处的湘妃祠。他还游说我们得到楚盒后，先打开盒子来看个究竟，以防内藏的不是至宝而是至毒之物，只是给夫大哥严词拒绝，他才无法可施。”

辜月明说不出反驳的话，问道：“你们晓得启盒之法吗？”

薛廷蒿道：“没有人想过打开一个盒子要有什么特别的方法，顶多是有个精巧的锁头，该难不倒皇上御用的巧匠。直至我们见到楚盒，才明白开启楚盒绝不如想象般容易。”

辜月明道：“那是个怎样的盒子？”

薛廷蒿道：“最初的几年，每晚我阖上眼睛，都会见到它。那是个尺许见方的盒子，很沉重，最令人瞩目的是嵌在盒面的七颗夜明珠，像天上的北斗七星，始于盒面的是天枢星，其他六星依天象分布各面。盒身满布暗纹，质地似金非金，似铜非铜，却不见有缝隙，令人想打开盒子也无从入手。”

辜月明浑忘了与薛廷蒿的敌对关系，问道：“牟川有说出打开楚盒的方法吗？”

薛廷蒿道：“夫大哥根本不让牟川碰楚盒。他把楚盒收入预备好的革囊内，绑在背上。进入古城和取得楚盒的过程顺利轻易得出乎所有人意料，事后回想起来，实有非常不合情理的地方，只是因成功而来的喜悦盖过了一切，没有人在意。”

辜月明问道：“有什么地方不合情理？”