乌子虚听到自己的心在怦怦跃动，第一个进入脑海的意念，是仍然活着。

唉！究竟发生了什么事呢？

他像复活过来似的，身体逐渐地恢复知觉，如果说先前只是疲倦，现在该是筋疲力尽，连移动双手都没法办到，浑身酸软无力，头昏脑涨，胸口郁闷。

他缓缓张开眼睛，看到的是个梦境般的世界，他从未想象过的情景。

他的脸颊紧贴在湿润的泥土上，由下往上看去，明月悬在地平之上，天空一片深蓝。从他躺卧处延伸开去的，是无数星罗棋布的小水潭，曲折的潭岸边一丛一丛杨柳树低垂着，细长的枝条柔弱湿润。柳树丛中还夹杂着其他不知名的矮树，有的开着颜色鲜艳的花朵，有的结着累累的果实。最令他骇然的是，极目所见，这个沼潭区似是无穷无尽，直抵地平线的终极。

乌子虚呻吟一声，偏是没法移动，然后发觉自己半边身子仍浸在清寒的水里。

此时又比较清醒了点儿，记起先前失足掉进山中的激流去，却仍没法明白为何会给冲到这么一个鬼域似的地方来。他实没法把山中急流和这个湖沼区联想在一起。

难道自己已死掉，这里并不是人世而是阴间？这个想法令他打了个冷颤。

唉！不要胡思乱想了。幸好祸中藏福，自己这一失足，肯定甩掉了追兵，只要找到离开的路径，应该可以从容逃亡。

就在这时，蹄声响起。

这是不可能的，先不说敌人没可能这么快赶上来，而且这个鬼地方根本没法骑马。

魂飞魄散下，乌子虚勉力抬起头来，朝前方瞧去。

凤公公露出回忆的神情，道：“此事必须从头说起，让月明弄清楚情况，因为我不想再有第二次失误。”

辜月明静心聆听。

凤公公仰望屋梁，徐徐道：“十年前，有个叫牟川的人，因开罪皇上被关入天牢，肯定死罪难逃。牟川是个有办法的人，凭着与一个朝臣的关系找到当时皇上的心腹亲信御林军统领夫猛，向他透露‘楚盒’的秘密，希望如能为皇上寻得楚盒，皇上会赦他的罪。牟川并不是空口说白话，因为这是他家族世代流传的秘密，载于族谱家册上。牟川的远祖正是当年楚王的近臣，故清楚当年发生的事，只是早期的家史已因战乱和迁徙掉失，牟家能保存的只有晋朝后的纪录，故语焉不详。”

辜月明皱眉道：“若牟氏之人晓得楚盒藏处，为何过了千年仍不去把宝物起出来。”

凤公公目光回到他身上，沉声道：“这正是最诡异的地方，牟氏族人历代均有人去寻宝，却没法寻得传说中的楚国古城。最离奇的是去寻宝者都遭遇奇祸，像被下了毒咒似的，无一幸免，事后一一横死，到中唐以后，再没有人敢去寻宝了。”

又微笑道：“月明定会奇怪，刚才我说过没有人知道宝物是什么东西，现在却指宝物是楚盒，不是前后矛盾吗？”

辜月明道：“真正的宝物是不是藏于盒内？”

凤公公欣然道：“月明的确思维敏捷。这个宝盒半尺见方，以一种近乎金和铜的奇异材料制成，盒上镶有七颗夜明珠而成北斗七星的天文图像。只是这七颗夜明珠已是稀世奇珍，价值连城，足令皇上心动。不过最令皇上动心的，还是盒内不知名的瑰宝，颛城城主就是因它冒毁家灭族之险反抗楚王，而楚王则不惜大动干戈，强行争夺。这究竟会是什么宝贝呢？皇上很想知道，我也想知道，谁都希望打开楚盒一看究竟。月明现在该明白楚盒的魅力了。”

辜月明淡淡道：“或许是和氏璧一类的东西吧！”

旋又皱眉道：“牟川这回又凭什么去寻楚盒呢？或许古城早毁坏不堪，被野草覆盖。”

凤公公道：“这是第二个诡异的地方。牟川被关进天牢后，做了一个奇怪的梦，梦见先人来告诉他，如想找到古城，必须在鬼的节日到云梦泽去寻找。事实上牟川虽得仙人报梦，仍是半信半疑，但为自己的小命着想，只好姑且一试。横竖是死，去寻宝还有一线生机，至少可把小命延长。”

辜月明沉吟道：“鬼节岂非是每年的七月十四，也是传说鬼门关开放的时候。”

凤公公道：“月明应该可以大致猜到接着发生的事，皇上派出最信任的人，押着牟川到云梦泽去寻找传说中的古城，但接着发生的事……唉！”

辜月明讶道：“发生了什么事？”

凤公公摇头再轻叹一口气，道：“负责这个任务的正是夫猛，随行的还有二十四个御卫里的精锐高手，他们于七月十三进入云梦泽，等待翌日鬼节的到来。”

辜月明听得心中直冒寒气。这个寻宝队当然找到了传说中的楚盒，否则凤公公不会说楚盒曾现身人世。如此说牟川得先人报梦一事是千真万确，当鬼节来临时，古城便出现。难怪凤公公之前说过，有些异事是需有鬼神的存在才说得通。

凤公公道：“当时泽外驻有一个五百人的部队，由当地将领钱世臣指挥，负责接应夫猛。两人约定，一到七月十四亥时末，不论是否有结果，夫猛会派人出泽报信。哪知钱世臣直待至十五日的丑时中，仍不见报信的人，连忙率人入泽，搜索五天后，终有发现，寻宝团出事了。”

辜月明心忖：这是必然的结果，否则凤公公现在不用逼自己去找寻楚盒。

凤公公沉声道：“二十六个人入泽，二十四个伏尸泽内，都是中了剧毒，包括牟川在内。”

辜月明开始对整件事有点儿眉目，问道：“失踪的两个人是谁？”

凤公公道：“一个是夫猛，另一个是与他关系密切的得力手下，夫猛爱妾的亲弟。”

辜月明整个人轻松起来，心忖原来只是私吞宝物，只要不是与鬼神有关便成。没有“人”是他辜月明应付不了的。

凤公公欷歔地道：“在这件事发生前，京师所有人，包括我在内，都不认为夫猛会是个见宝起贪念的人。楚盒的魔力真的这么大吗？”

辜月明道：“那已不关楚盒的事，夫猛肯定打开盒子来看过，吸引他的是内藏的东西。”

凤公公摇头道：“月明是知其一不知其二。楚盒并非一般凡物，而是颛城的镇城之宝，据说成于三皇五帝的时代，铸成楚盒的物质似铜非铜，似金非金，不是一般利器和炉火能损毁，开启盒子更有秘法，这方面我是事后从牟川的族人处得知。夫猛虽得到楚盒，却肯定直到今天仍没法开启，所以只要你找到夫猛，大有机会得回楚盒，原封不动地上交朝廷。”

辜月明道：“如此说，尚未有人见过楚盒？”

凤公公没有直接答他，道：“夫猛除正室外尚有小妾，且为他诞下一女，居于京郊的别院。此妾极得夫猛宠爱，事发后皇上诛夫猛三族，独有夫猛的小妾薛娘和女儿逃去无踪，可知夫猛已早一步赶返京师，带走他们母女，由此可推断，夫猛不但仍然健在，楚盒肯定已落入他手里。”

辜月明不解道：“这是不合情理的，夫猛既不能开启楚盒，怎知里面藏有什么宝物？谁会为不知道的东西抛弃功名富贵，还要冒被抄家灭族之险？”

凤公公道：“这正是令人百思不解的地方。何况夫猛是个刚正不阿的人，对皇上更是忠心耿耿。不过事实如此，我们再不用为此费心神。所谓知人知面不知心，有很多事要到临头时始见分明。对吗？”

辜月明晓得他在暗讽自己漠视生死的话，但有什么好和他计较的，道：“月明该如何着手呢？请公公指示。”

无双女披星戴月纵情策马于官道上，心中想的却是十年前那个改变了她一生的夜晚。舅舅半夜来到她度过了愉快童年的城郊别院，当时她只有九岁，娘起身穿衣的声音惊醒了她。

舅舅是爹和娘之外最疼爱她的长辈，不知忧虑为何物的她还以为舅舅给她带来了有趣的玩意，这是舅舅陪爹出差远行前答应过她的，她还以为爹也会一道回来。

她就在娘匆忙下没有关上的房门后，透过门缝听到舅舅与娘的一番对话，直至今天她仍没有忘记他们说过的每一句话。

接着娘遣散婢仆，她们母女在舅舅的带领下连夜逃亡，从此隐姓埋名，不断迁移，以逃避官府的追捕。不到一年，娘积郁成疾，一病不起，舍她而去。

娘临终前的神情，她仍是历历在目。她明白娘，明白她为何郁郁寡欢，那并不是因为东躲西避、奔波劳碌的折磨，而是来自对爹抛弃她们母女的无奈、伤心和绝望。

她这次毅然离开百戏团，根本不知道自己在干什么，只是要到云梦泽去找寻那座古城，至于会有什么结果，并不在她考虑之内，只晓得如果不这样做，会被自己的想法折磨死。

自懂事以来，爹是她心中最了不起的人，最英雄了得的人物。娘和舅舅并不知道她听到他们的对话，每次当她问起爹，他们都找些理由搪塞过去。

随团四处卖艺的日子里，她专心学艺，不怕吃苦，不是为了要成为一个出色的表演者，而是要学得一身好本领，为今夜开始的行动作准备。

为了娘，为了自己，她誓要还爹一个清白，她绝不相信爹是那种人。即使冒上暴露身份，牺牲生命之险，她也要弄清楚爹究竟是好汉子，还是只是个见利忘义、不惜抛妻弃女的卑鄙之徒。

凤公公习惯性地没有直接回答辜月明，径自沉吟道：“云梦泽凶案后，这十年来我先后九次派人于七月十四进入云梦泽搜索古城，每次都无功而返，古城就像消失了。”

辜月明耸肩道：“或许根本没有古城。”

凤公公道：“如果失踪的人不是夫猛而是牟川，月明的推论是理所当然。但现在失踪的是夫猛和他的妾舅，月明又如何解释呢？”

辜月明道：“我尚未有一个合理的解释。”

凤公公微笑道：“我却可提供一个，就是鬼神真的存在，而守护古城的鬼神因七月十四佳节当前，故休假一天。哈！休假。”接着双目神光电闪，沉声道：“但它们以后再不会犯同样的错误，所以我们没法寻得古城。”

辜月明大感无话可说，这是个相信或不相信的问题，没有争论的余地。

凤公公续道：“抄夫猛家的人是我。皇上把找寻楚盒的事交托给我，由我全权负责。皇上当然想得到楚盒，打开来看个究竟，但他更想把夫猛煎皮拆骨。被最信任的人出卖的感觉最令人切齿痛恨。月明你明白吗？所以我说你只要不负所托，完成皇上这个心愿，我可以拍胸保证不论你有何要求，皇上必爽快应允。”

辜月明点头道：“月明明白。”

凤公公道：“月明献上楚盒的一刻，将是我把皇上解除你军职的圣谕交到你手上的一刻，我绝不会食言，月明可以放心为我办事。”

辜月明心中大讶，以凤公公一向的作风，是不会把话说得这么直接实在的，由此可见皇上意欲得宝的心是多么急切，予凤公公的压力有多大。

辜月明道：“公公放心。幸好公公不是要月明去找寻古城，而是追寻两个叛徒。请公公赐示月明该如何着手追查。”

凤公公看了几上的长革囊一眼，伸手取来金烟管，另一手点燃烟丝，深吸一口，徐徐喷出来，缓缓道：“清楚整件事来龙去脉者，有五个半人，这五个人就是皇上、钱世臣、季聂提、月明你，再加上我。”

听到季聂提，辜月明不由心中一动。

季聂提被誉为厂卫第一高手，不但才智过人，且心狠手辣，可说是凤公公手下最炙手可热的厉害人物，他会参与其事，可见凤公公已倾尽全力，志在必得。

辜月明道：“另半个人是谁？”

凤公公道：“这个人叫戈墨，外号‘道家行者’，活跃于两湖一带，因其道法高明，有捉鬼驱魔的特殊本领，所以在世臣的推荐和我的允许下，加入此事。他并不知道楚盒的事，所以只算半个人。”

辜月明道：“他的外号为何如此古怪？”

凤公公道：“因他结合道家和墨门两派之长，既精于道家内外丹之术，生活刻苦则如墨门的行者，故有此外号。这是个非常特别的人，绝非浪得虚名，又或招摇撞骗的神棍，月明见到他自会清楚。”

辜月明点头表示明白。

凤公公道：“世臣现在是湖广布政史司，直接监视云梦泽，聂提则负起全国追缉夫猛两人的重责。聂提很能干，发动了全国的大小帮会，终于有点儿眉目。”

辜月明精神大振道：“是不是发现了夫猛的行踪。”

凤公公掩不住喜色地道：“差不多是这样子，但却不是夫猛，而是夫猛的妾舅薛廷蒿，他化身为一个行脚僧，被一间佛庙的住持认出来，可惜当聂提赶到时，他早借机遁走。月明你便由他着手，只要抓住他，凭你的刑术，不怕他不说老实话。”

辜月明从容道：“月明保证会为公公办妥此事，公公放心。”

凤公公欣然道：“我有十足信心月明可办妥此事。聂提现在身在何地，连我都不大清楚，但只要月明携我手谕，到岳阳见世臣，将可以得到所有关于此案的线索。”

接着伸手到几上，提起那个长条形的革囊，递给辜月明。

辜月明连忙起立躬身双手接着。

凤公公并没有松手，盯着他道：“革囊内除有我的手谕外，还有一把没有剑鞘的神兵‘七返’，对月明此行或有意想不到的帮助。坐！”这才放下革囊。

辜月明听得眉头大皱，横捧长革囊，坐回椅子去。

凤公公露出一丝令人难明的笑意，阴森森的，淡然道：“有剑在手的辜月明，是不是世上最危险的人呢？”

辜月明苦笑道：“公公该明白我是怎样的一个人。对夫猛或薛廷蒿来说，这样形容我或许是恰当的。”

又叹道：“我最好的伙伴就是我亲手铸炼打制的‘白露雨’，换过别的剑，恐怕得不偿失，公公可否收回此剑？”

凤公公正容道：“月明勿要小觑此剑，我特地从皇上的库藏挑选此剑，皆因此剑有除妖降魔的异力。七返者，天有七星，人有七窍。七窍内守，神不外散，不受色、声、香、味、触所诱惑。月明信也好，不信也好，带备此剑，总是有益无害。”

然后他又一字一句缓缓道：“我要月明你立即离开京师，而有关楚盒的任何事，除世臣和聂提外，不可向任何人提及。时机就在眼前，你必须立即赶到岳阳去。”

辜月明没有立即应诺，沉吟片刻，道：“月明有几句肺腑之言，公公可否容我如实禀上。”

凤公公悠然道：“说！”

辜月明不亢不卑地说道：“若要完成任务，须依月明的方式去办，请公公谅解。”

凤公公微一错愕，接着提起金烟管，深吸一口，再徐徐吐出，哑然失笑道：“辜月明毕竟是辜月明，特立独行，不愿任何人干涉。好！就这样办，月明可按自己喜欢的方法行事，只要能把夫猛和薛廷蒿两人的人头和楚盒一并带回来便成。”

辜月明应诺一声，起立施礼告退。

乌子虚不敢相信自己的眼睛。即使他看到的是一群飞骑而来、如狼似虎的敌人，他也只会认命，而不会惊讶，可是他看到的，却是绝不应在这鬼域似的地方见到的情景。

数以百计的火把出现在左方千余步外，照亮了半边天，在血般红艳的火光映照下，大队人马正朝他伏卧的方向移来。走在最前方的是数十个甲胄鲜明、头戴护盔的步军，接着是七八个骑兵，人人在装备上一丝不苟，脸上却是木无表情，就像正开往前线的战士，对生死早麻木了。而他们的盔甲，竟是乌子虚从未见过的，既笨重又粗朴，绝非现今军队的常规装备，令他打心底生出古怪的感觉。

马蹄夹杂着车轮摩擦地面的声音轰然而来，待乌子虚看清楚点儿时，立即惊讶得睁大双目，合不拢嘴。

紧跟在骑士后方的，竟是辆由四匹马拖拉、单辕双轮、方舆长毂的古战车，由于视线被阻，一时看不到驾车的御者。

就在此时，他忽然发觉离他二十多步处，有一条由碎石铺成，宽达十步的驰道横亘前方。乌子虚心中冒起没法控制的寒意。这条驰道似是他看到战车后才忽然显现，心忖：难道自己撞鬼了？

不过他仍未丧失神志，正要转身滚到后方的水道躲避，却骇然发觉没法移动半分。

心惊胆战间，开路的步军来到他前方，但没有人别头看他一眼，就像他并不存在一样，而火把正照得他无所遁形。

乌子虚全身发麻地呆瞪着，蓦地眼前一亮，驾车的御者终现身眼前。时间似忽然停顿了，一切变得缓慢起来，除眼前的御者外，他再看不到其他东西。

他从未见过这么美艳的御者，如此丽质天生的女人。

女御者年纪应该不过二十，脑后梳挽着一个大发髻，修长优美的娇躯被青紫色的大袍紧裹着，袍长曳地，领和袖处镶着宽阔的华丽花边。女御者双手提缰策马，整个人像会发光似的，玉骨冰肌，眉目如画，艳光如东方初升起来的旭阳，皎洁似最深黑夜空的一轮明月。

所有声音倏地消去，乌子虚的心神完全彻底地被她吸引，忘记了苦难，忘记了危险。自懂事以来，他从未如此专心忘情地去看一个人。他留意她每一个神情，每一个动作。当战车驶过后，似是对他毫无所觉的绝色女子倏地回头朝他望来，直望进他的心坎里去。

乌子虚心中涌起难以形容的感觉，脑子如被雷击般轰然剧震，然后失去一切意识。