以烧炭为生的助国的小屋，在王泷川上游。

助国烧炭之余，还用套子捕猎野物，捕获对象主要是野兔。他把用铁丝做的套子放在兔子必经的路上。这事儿他做起来一点儿不费劲。兔子一碰上套子，就会被套住。有时一晚上就能套住两只。不过，有时却会一连好几天毫无所获。

这天，助国天还没亮就出了小屋。他手里提着一根用青冈栎制成的六尺长的术棒，腰里别着一把磨得飞快的镰刀。

事出有因。连着两个晚上，有两处被套住的兔子给东西吃掉了。套子附近被撕破的兔子的皮毛狼藉不堪，遍地都是。助国闹不清楚究竟是什么东西夺去了野兔。因为是草地，所以地上根本没留下足迹。

捕食兔子的野兽不少。如果是中了圈套的野兔，占便宜的就更多了。狐狸、貂，还有猪和熊。如果是在白天，乌鸦和猛禽也会插足。当然，野狗、野猫如果见了，是它们的运气。它们会一拥而上。

不管是什么东西吃掉的，助国都忍无可忍了。如果是被过路的野兽吃了，那倒还罢了。但是已连续两个晚上一连两次被劫掠。虽然不知道是什么东西，但对方好象已经在坐地生根了。要逮住活蹦乱跳的野兔，决不是轻而易举的事。而中了套子的兔子这种现成的食物，则可以手到擒来，何乐而不为呢？所以，它赖在这里不走，也是很自然的事情。

这样下去，助国不可能会赚到钱。

——必须除掉这个家伙。

冬天的野兔值钱。肉和皮毛加起来，一只可卖到一块多钱，和一草袋木炭的价钱差不多。这可不是个小收入。

昨晚上，助国想出了一个好办法。他把野兔肉挂在树枝上，下边放着好几个套子。如果是狐狸，为够到肉跳上跳下的当口，必然会被套子套住腿。如果有夹子就好了，可惜助国没有。

他急急忙忙地赶往安置套子的地方。

昨晚上，助国没有在别处下套子。所以，他想，这家伙肯定会上圈套。

“狗东西！”

助国大叫道。来到套子近前，助国发现在熹微的晨光中，一个大个子野犬模样的东西被夹住了腿。一瞬间，助国热血上涌，他挥起六尺长的木棒就扑了上去。

跑到野犬身边的时候，助国停下了脚步。

野犬张牙舞爪，尖利的牙齿看上去十分怕人。上翻的嘴唇下边，两排牙齿在朦胧的晨雾中发着白光。

啦、啦、啦、啦——

野犬嚎叫一声，头向下低垂着。这叫声震动着大地，从脚下传到了他的全身。听起来既象“啦”又象“啊”，给人一种凄怆悲凉之感。

助国咽了口唾沫。他看着野犬，感到一阵恐惧。如果再靠前，恐怕就会遭到攻击。野犬伏下头，眼睛直盯着助国。那双眸子阴森可怕。幽灵似的，令人直发悚。助国浑身象僵住了一样和野犬对峙着。

野犬的左后肢和右前肢被套子套住了。肉被拖到了地上。

“我宰了你！”

助国低喝了一声，挥起了六尺棒。野犬两条腿上带着套子，一般情况下，是不会脱落的。虽然他感到心里很恐惧，但是在此情况下，野犬只有坐以待毙了。

“叫你贪嘴！”

助国边叫边挥棒打了上去。但是，他不得不边打边后退。野犬非但不往后退，反倒直往前扑。突然它沉下身子，差跳跃了起来。助国不由发出了一声短促的尖叫。

跳起来的野犬，后肢上的套子脱落了。助国看到以后，不由得叫出了声。但是，前肢上的套子还在牵制着它，还没等它的身体落地，助国的棒子又打了上去。棒子打在什么部位不清楚，但手感告诉他确实打上了。

野犬一下子扑倒在地上。

助国挥起六尺棒，什么也不说，发疯般地一阵乱打。他认为已经把野犬打死了。其实，棒子全打空了，野犬不停地跳着向后退去。

助国“啊”地一声大惊失色，野犬前肢上的套子也脱落了。

晨雾当中，野犬的双眸死死地盯着助国。

助国拔出镰刀，全身的血液凝固了。很明显，野犬准备反击了。如果它反扑过来，后果将不堪设想。他真后悔，当初真不该打它。

突然，野犬的身体摇晃了一下。直盯着野犬的助国还以为是大地在颤抖。野犬的腿打了个趔趄，身体开始摇晃起来。接着，它慢慢支撑不住，歪身倒在了地上。

助国扭头撒腿就跑。此刻，他只想到要跑，别的什么也顾下上了。他拼命地往回跑着，脊背阵阵地发凉。

一回到小屋，他便紧闭屋门，插上门闩，一下子瘫软了下来。全身的肌肉仍处于紧张状态，跑得上气不接下气的。他大口喘着粗气，呆呆地望着空中。

——跟牛犊差不多。

助国跟前重又浮现出野犬的身姿。现在想起来，其个头可与牛相比。还有那一双鬼魂似的夺人魂魄的眼睛。那双眼睛至今仍在他脑海里发出幽光。助国想该不会是妖怪吧。

那天，助国没离开小屋。整整一天，他只在小屋近旁把烧炭用的原木截了截。他想也许野犬已经死了，但他却没有勇气去查看。即使光是看看尸体，也够令人恐怖的。他甚至不再打算下套子捕野兔了。

翌日一早，助国到山里去砍伐原木。烧炭当中最重要的活儿就是砍伐原木。窑周围的原木伐完以后，就得把窑移到有原木的地方去。为此，烧炭的人必须不断地换地方。

刚一进山，助国就愣住了。野犬从灌木丛中钻了出来。它挡住助国的去路，站住不动了。它把视线盯在助国身上，深深的眼窝里面嵌着刀子般细长的双眸。眼光阴鸷，牙齿露在外面。

助国惊叫一声，连他自己也不清楚叫了句什么。他一把抱住身旁的一棵树。现在要跑回小屋是不可能的了，那样野犬会很快把它撕碎。于是他便拚命地向树上爬去。

野犬一动不动，眼瞅着助国往树上爬。

助国抱住树干骑在树枝上。野犬绝不可能会上树，因此，他目前可以说是脱离了险境。但他想也许已经完了。他身上只带着一柄斧头。装有锯、绳、干粮的背板在上树前他已经撂下了。野犬很显然是为着昨天的事进行报复。如果野犬在下边守上一、两天，助国便无路可逃了。一打瞌睡便有从树上掉下来的危险。掉下去那可就完了，野犬肯定会把他撕成碎片的。在树上连续两天两夜不眨一眼，难保不掉下去。

即使呼救，也别指望会有人来，烧炭的小屋与有人家的地方相距很远。

“求求你！”助国喊了一声。“是我不好，请别见怪。我求你了，放我走吧。”

野犬毫无反应。两只眼睛寒星一样，仰望着助国。这只野犬面目狰狞，唇吻很长，眼窝深路。它个头很大，但仔细一瞧，则会发现其实很瘦。象头饿狼似的，一副凶恶残暴的样子。

“唉，求求你，走开吧。我再也、再也不那么干了，求求你。”

助国几乎是带着哭腔哀求道。

野犬盯着助国，丝毫没有要走的意思。

——野犬看来是非要了他的命不可。

助国这样想。