白雪亲吻着我的脸，风将我的发丝从前额往后吹拂。我从一场黑暗的梦进入另一个更黑暗的梦，然后进入一片森林冬景。我觉得很冷，只有马儿因缓缓前进所产生的体温让我觉得暖和些。煤灰迟钝地带着我穿过风雪，蹒跚而行，让我感觉自己已经骑了好长一段路。马童阿手骑在我跟前，只见他掉过头来对我喊了几句。

煤灰稳稳地停下来，这可出乎我意料之外，我差点儿就从马鞍上滑下来。我抓着它的鬃毛稳住自己，缓缓飘落的雪花覆盖了我们周围的森林。云杉树上有层厚厚的积雪，而枝叶缠绕的白桦，在冬云密布的月光里形成赤裸的黑色剪影。厚实的林木围绕着我们，完全看不到有路可走。阿手在我们跟前用缰绳勒住他那匹阉马，所以煤灰才停了下来。当了一辈子马夫的博瑞屈，在我身后驾轻就熟地骑着他的花毛母马。

我觉得很冷，全身虚弱得发抖。我眼神呆滞地望着四周，纳闷我们为什么突然停下来。寒风猛烈地吹着，我潮湿的斗篷拍打着煤灰的侧腹。这时，阿手忽然伸手指着前方。“那里！”他回头看我，“你看到了吗？”

我俯身向前，透过如蕾丝窗帘般飘扬的雪凝视远方。“我想是吧！”风雪吞没了我虚弱的响应。不一会儿我就看见一丝静止的黄色微光，不像总是在我视线中飘移不定的蓝色鬼火。

“你想那是公鹿堡吗？”阿手在起风时喊着。“没错。”博瑞屈平静地回答，深沉的语调轻而易举地传进我的耳朵里。“我知道我们现在在哪里。这是惟真六年前杀掉那头母鹿的地方，我记得它因中箭而惊跳起来，然后就跌进小峡谷里去了，所以我们只得费劲儿走下峡谷把鹿肉装好带走。”

他说的那个小峡谷，在风雪中看起来不过是一小团树丛，但我顿时就看清楚眼前所有的景象。我看着这山坡的地形、树种和那个小峡谷，就知道朝那个方向走就可以到达公鹿堡，只要再骑一小段路，就看得见矗立在悬崖上的城堡，俯视着下方的海湾和公鹿堡城。这些日子以来，我第一次完全确定我们所在的位置。云层密布的天空让我们无法透过观星来辨认方向，异常深厚的积雪也改变了地形，就连博瑞屈也没办法确定方位，但我现在知道家不远了，在夏季时只要再骑短短的一段路就到了。即使风雪会让旅途更加漫长，我依然下定决心继续前进。“不远了。”我告诉博瑞屈。

阿手已经上路了，骑着他那匹矮胖的阉马勇敢前行，冲破厚厚的积雪替我们开路。我轻推着煤灰，让这匹高大的母马不情愿地踏出步伐。当它走下山丘时，我就滑到另一边去了，只得胡乱抓着马鞍试着坐稳。此时博瑞屈轻推他的马儿和我并肩而行，伸手抓住我的后领把我的身子拉直。“不远了。”他同意我的说法。“你办得到。”

我点点头。这是他过去一小时中第二次出手稳住我，我却苦涩地告诉自己，今晚的状况比以往好些了。我在马鞍上坐稳，把身子拉得更直，接着毅然决然地挺起肩膀。快到家了。

这是个冗长的旅途。天气很差，持续的艰苦对我的健康一点帮助也没有，旅途好似一场黑暗的梦。我骑着马日复一日地前进，几乎看不见前方的道路。晚上我就睡在小小的帐篷里，躺在阿手和博瑞屈中间，疲累颤抖到无法入睡。当我们快接近公鹿堡时，我以为路途应该会变得平顺些，也没把博瑞屈的提醒当回事。

抵达涂湖时，天色已经暗了，于是我们找了间客栈住了下来。我以为隔天要搭河上的驳船，即使公鹿河沿岸会结冰，但强烈的暖流让运河终年不结冰。我早已精疲力竭，于是直接走进房间休息。博瑞屈和阿手都期待着热腾腾的食物和他人的陪伴，更别说麦酒了。我原以为他们不会很快回房来，但不到两个小时他们就双双进房准备就寝了。

博瑞屈安静而令人生畏，等他就寝后，阿手就躺在床上悄悄告诉我这里的镇民是如何批评国王。“要是他们知道我们来自公鹿堡，恐怕就不会畅所欲言了。所幸我们这身群山装扮，让他们以为我们是做生意的商人。有好几次我都觉得博瑞屈会跟他们起冲突，但我不知道他后来是怎么克制住自己不发脾气。所有人都抱怨为什么要缴税来防守海岸，冷嘲热讽地说着即使他们拼命缴税，劫匪还是出乎意料地在秋天抵达，天气好时还多烧了两个城镇呢！”阿手停顿一下，接着用不确定的语气继续说下去：“但他们可大大地夸奖帝尊王子一番。帝尊王子陪同珂翠肯公主回公鹿堡前曾经路经此地，有位坐在桌边的仁兄就说她可真像是条大白鱼，能嫁给海岸国王刚刚好。另一位仁兄则说帝尊王子至少能在艰苦中振作，而且看起来更有王子的样，然后他们就举杯祝福王子身体健康、长命百岁。”

我只觉得浑身一阵寒冷，然后轻声回答：“这两个冶炼镇，你可有听到是哪两个地方？”“毕恩斯的鲸颚镇和公鹿堡这里的泥泞湾。”

我周遭的黑暗更显深沉，而我望着它彻夜未眠。我们隔天早上离开涂湖，骑着马横越山岭。博瑞屈不让我们走大路，就算我抗议也无济于事。他听完我的抱怨，就把我带到一旁凶巴巴地问我：“你不想活了吗？”我面无表情地看着他，只见他一副嗤之以鼻的神情。

“斐兹，事实就是事实，你仍然是个皇家私生子，而帝尊王子也还是把你当成障碍，他不止一次试着除掉你，难道你认为他会欢迎你回到公鹿堡？不。对他来说，我们最好永远都别回来，所以我们最好别让自己成为明显的目标。我们要横越山岭回去，如果他或他的手下想逮到我们，就得穿越森林追捕我们，但是他根本不是当猎人的料。”

“惟真不会保护我们吗？”我虚弱地问。“你是吾王子民，而惟真是王储。”博瑞屈简短指出，“是你要保护王储，斐兹，而不是他来保护你。他不是不关心你，他也想尽力保护你，但他有更重要的事情要处理。红船劫匪、新婚妻子，还有处心积虑想篡夺王位的弟弟。所以，别指望王储会照顾你，自己好好照顾自己吧！”