进退两难，如何是好？怯懦者大概会选择待在时光之船与地面之间的方形空间中，等待这台机器升空而去。不过且不说博士很可能会发现他的囚犯们已经逃走，时光之船启动时的任何一次震动，都可能使他们丧命。胆子大的人也许会提议使用武力夺路逃走，不过这个方案太过粗暴，结果也无法预知。那么就只剩下一种选择了：藏身于时光之船中，另觅逃跑的机会。

各个舱室中塞满了食物和用来修理时光之船的储备材料，寻找藏身之处的士兵们只得见缝插针：酒桶后头躲了几个人，粮食袋之间也塞进了几个人。其他人则藏身在罐头食品箱之间，把自己埋在豆子堆里，或者躲在木乃伊的石棺之后。

克拉拉恳求大家，如果不是她或者胡安妮塔主动来找，尽量不要从自己的藏身处出来。彭登夏代表战友们向小姐做了保证，却引起一阵哄堂大笑，原来他正藏在几袋面粉中间，猛一抬头，蹭了一脸的面粉。

与此同时，时光之船之外发生了一些值得我们关注的事情。

就像我们之前看到的，结束特罗卡德罗宫的演讲之后，辛杜尔夫沉浸在人山人海的欢呼声中，向着时光之船迈出了胜利的脚步。在巴黎市政府派来开道的两列国民卫兵的护卫下（不然人群绝不会允许他们的科学英雄通过），辛杜尔夫走进了展会区。在市长的引导下，来到时光之船旁边的一顶精致的野战帐篷里。帐篷内部，正中摆着满满一桌的珍馐佳肴，就算是卢库卢斯再世也会对这样的盛宴心满意足，想必埃及艳后克里奥帕特拉的宴会也不过如此。这是市政府为杰出科学家准备的告别午宴，市政府的安排相当合理，毕竟人是铁饭是钢，公众的欢呼声可填不饱肚子。

主人、客人还有蹭吃蹭喝的寄生虫们（只要有吃的就有他们的身影）先后就席。身体暂且歇息一下，只有下颌不停地运作。吃开胃菜时，所有人的身体都与桌面呈直角。随着肚子中的秤砣越来越重，角度也渐渐改变了。开启香槟的声音响起时，所有人都试图直起身子，却无法保持平衡。他们的身子靠在椅背上，肚子和桌面已经处在同一个平面了。

接下来就是一句赛过一句的不堪入耳的祝酒词，没有什么能比奉承更能浇灭智慧的火花了。鉴于此，我请求读者原谅我在此处的省略。在众多祝酒词中，只有一则还值得一听，而且恰恰就是因为它与甜言蜜语无关。

索邦大学的图书馆馆长自座位上站起，掏出一本最新版本的《伊利亚特》，请求辛杜尔夫如果有机会见到荷马，请这位史诗之父在他的大作扉页上签名，修改一下书中的印刷错误，顺便再回答一个问题：他是在哪里见到人生中的第一缕阳光的，是在希俄斯还是士麦那。

“我建议，最后这个问题应该问得更直截了当一些，直接问他是在哪里出生的。”一位历史学家插嘴说，“在那个神奇的年代，逻辑学是一门基本的科学，如果拐弯抹角地问他是在哪里看到人生中的第一缕阳光的话，他很有可能不回答他的出生地，而是根据字面意思回答说他从未见过阳光，因为他出生时就双目失明。”

建议被采纳了。随后轮到农业委员会主席发言。他用诗一般的语言——这位全国农业事务的负责人恰巧是位诗人——请求加西亚博士为防治粉孢菌病和葡萄虫菌尽些心力。主席先生认为，最佳解决方式就是跟诺亚索取一些葡萄藤，移栽到法国来。

提议赢得了一阵掌声。毕竟没人能否认，葡萄酒是比利牛斯山南北最重要的财富之一，尽管目前它的产量巨大，然而任何一次微小的歉收都会导致产品供不应求。

席间，客人们还提出了不少制造全人类福祉的提议，不过更多的是各种荒唐的个人请求。一个剧院老板想要将莫里哀请来，赶在世博会闭幕前主持几场戏剧表演；一个出版商想回到古希腊，以便出版苏格拉底的演讲，并办一份政论报纸。

辛杜尔夫向所有在场的显要们致谢，并解释说，他的第一次时间旅行，仅仅是探索性质的。尽管如此，博士还是答应尽量满足大家的要求。

宴会结束了。博士还没走出帐篷，警察局长突然闯了进来。显然他是冲着博士来的。

“可以占用加西亚先生几分钟么？”

“我很乐意，但抱歉不能如您所愿，因为已经到了启程的时间，让公众等待恐怕不大合适吧。”

“我是奉内阁的命令而来。”

既然如此，博士只得从命了。其他人知趣地退到了帐篷中远离他们的一端。这边，两个人的对话如下：

“政府派我前来向您委托一项任务。”

“不胜荣幸。您请讲。”

“众所周知，如今的法国，世风不古，家庭的根基正在受到侵蚀。而家庭正是所有社会的基石。”

“很不幸，我得承认您说的是事实。”

“政府比任何人都关注祖国的命运。内阁准备尽最大努力解决这个难题，并且认为，社会关系的腐化堕落，并不能简单地归因于当代的红灯区，而要追溯历史，上溯到锡巴里斯和卡普阿的时代。”

“您说得在理。不过我还是不明白我能为此做些什么。”

“我就是为此而来。重塑女性，创造伟大的母亲是第一步。我们这个时代缺少的就是优秀的母亲。”

“千真万确。”

“感谢您的理解。优秀的母亲是少年们良好教育的保证。优秀的少年，就是未来的模范公民。因此，拯救我们国家的关键，就是净化家庭环境。”

“非常同意。”

“然而，这些不幸的女人们，在城市的繁华之处卖弄风情，既让亲友蒙羞，也让路人害臊。而她们之中，仅有极少数能够赚到足够的钱安度晚年。医院、剧场、门廊往往成为她们中大多数人最后的遮风挡雨之地。许多人青春逝去后才悔恨地回到美德之路，可是曾经的放纵和堕落已经剥夺了她们享受天伦之乐的可能。在一次特殊会议上，内阁指派我前来向您转达它的意见和提议。”

警长将自己的椅子挪得更靠近辛杜尔夫，对他说：

“如果我们没有理解错的话，借助您的机器，驾驶者在回到过去的同时可以重返青春？”

“完全正确，如果驾驶者没有预先采取措施，将自己置身于一种以我本人的名字命名的气体之中，就会发生您说的那种情况。不过我发明的这种流质能确保驾驶者即使回到几个世纪之前，身体却不发生任何改变。”

“回到二十年之前，您需要多长时间？”

“一个小时足矣。”

“那么一个小时的旅行之后，您可以将人的年龄维持在那一点，使其不再变化么？”

“完全没问题。”

“政府的计划是，劳烦您带上十几个四十岁的女士进行这段旅程。四十岁的她们还没有丧失对生活的希望，却已经厌烦了自己的职业。在一个小时内，他们就会年轻二十岁。到那时，心中装满悔恨的她们将有机会重启自己的生活。”

“不错的提议。不过警长先生，江山易改，本性难移，您就不怕重返青春的她们会重操旧业吗？”

“希望不会如此。不管怎么说，这只是一个试验，如果效果不好的话，我们会放弃这个计划；要是结果如同我们预期，我们会继续这么做，并且会扩大参与人数。您意下如何？”

“这样的荣誉我怎么可能拒绝呢！不过我得提醒您，我可是带着我的外甥女一起旅行……”

“这个您完全不必担心。她们会规规矩矩的。我们已经警告过她们了。对惩罚的恐惧会使她们举止得体的。”

“如果这样的话那就太好了，不过我还是有点担心。”

“我完全可以向您保证。如果她们行为出格的话，将会受到严厉的惩罚”

“那么这个惩罚是什么呢？”

“取消她们变年轻的权利。”

“的确，那样的话我就放心了。”

“那么我们达成一致了？”

“当然。”

“政府会给您丰厚的回报的。”

“对我来说，最好的奖赏，莫过于在其他方面已经在世界上遥遥领先的法兰西，在世风上同样令世人仰慕。”

会谈结束了。辛杜尔夫走出帐篷，从马车上下来的十几位旅行者们已经欣喜地等在门口了。她们跟随者博士一起走向时光之船。

一行人步行到巨型机器脚下，向观众做了随后的告别，便钻进了船舱。舱门紧闭的时光之船成了万众瞩目的焦点。

在两百万人的注视下，不到一刻钟，时光之船被热气球牵引着腾空而起。没有掌声，因为所有人的手中都拿着望远镜。两百万人的惊叹，化作比喧闹更加令人印象深刻的静寂。

巨大的机器升到预定高度，在地面的观众眼中缩小到星星大小。它悬停在空中，似乎在调整方向。突然，人群中爆发出一声尖叫：刚刚还沐浴在阳光中的时光之船如同流星一般划过天空，消失在天际。