小雪豹把瓶子从嘴里吐出来，身体向后一滚，来了个四脚朝天，并轻轻叫了一声。

“它是想得到爱抚。”伊丽莎白·格尔曼说道。

马尔科姆伸手抚摸它的肚皮。小雪豹翻过身，在他手指上咬了一口，疼得他叫了起来。

“有时候它就喜欢这样。”格尔曼说道，“多姬，你这个小坏蛋！怎么能这样对待我们尊贵的客人呢？”她抓住马尔科姆的手看了看，“皮没破，不过我们还是应当清洗一下。”

现在是下午三点，他们是在旧金山动物园的白色研究实验室里。伊丽莎白·格尔曼是这个实验室最年轻的主任。由于要汇报她所发现的情况，她推迟了下午给小雪豹喂食的时间。马尔科姆看他们喂一只小猩猩的时候，那小东西像婴儿似的往外吐。他还看了小考拉，然后才来看这只非常可爱的小雪豹。

“真对不起了。”格尔曼说着，把他带到一个水池旁边，用肥皂给他洗了洗手，“我认为你这个时候来很好，因为正式员工全都去开每周例会了。”

“为什么？”

“因为大家对你给我们的那个材料很感兴趣，伊恩。很感兴趣。”她用毛巾替他把手擦干，然后又仔细地看了一番，“我想你应该没事了。”

“你发现了什么？”马尔科姆问道。

“我得承认，这个发现很刺激。顺便告诉你一下，这是从哥斯达黎加来的。”

马尔科姆毫无表情地问道：“你说这个干什么？”

“因为现在有许多谣传，说在哥斯达黎加发现了以前未曾发现过的动物。这肯定是一种未知动物。伊恩。”

她领他走出小动物护理室，走进一个小会议室。他在一张椅子上坐下，把手杖放在桌子上。她把灯光调暗，“啪嗒”一声把幻灯机打开。“好了，这是我们开始实验之前，你的那个原始材料的特写镜头。你可以看见，它是一块动物肌体组织，已经严重坏死。它宽四厘米，长六厘米，上面拴着一个二厘米见方的塑料标牌。这块组织是用刀子割下来的，不过刀子不快就是了。”

马尔科姆点点头。

“你觉得是什么呢，伊恩？折叠小刀？”

“大概吧。”

“好吧，我们先来看这个组织样本。”她换了一张幻灯片，马尔科姆看见一张显微镜下拍的图片，“这是浅表皮层的组织切片。这一块块边缘不齐的地方是死后组织坏死对皮肤造成的破坏。不过，有趣的是它表皮细胞的排列。你将注意到染色细胞——或者叫色素细胞的密度。从切片上你可以看出，这儿的染色细胞和这儿的红色素细胞有所不同。从总的情况来看，它像是蜥蜴属或是钝喙蜥属。”

“你是说蜥蜴？”马尔科姆问道。

“是的，”她回答说，“它样子像蜥蜴——当然，这张照片上的不很像。”她指了指幕布左半边的一个地方，“你看见这儿的一个细胞剖面没有？有淡圈的这个。我们认为这是肌肉。染色细胞既可以开又可以闭，也就是说，这种动物可以改变颜色，像只变色龙。你看见这儿的一个大椭圆形没有？它的中间呈灰白色。这是股嗅腺孔，其中央部位有一种蜡状物质，目前我们正在对它进行分析。但我们认为这是只雄性动物，因为只有雄蜥蜴才有股嗅腺。”

“我明白了。”马尔科姆说道。

她换了一张大幻灯片，马尔科姆看见了一个海绵状物质的特写镜头。“往深层去，从这儿我们看见表皮下几层的结构严重变形了，因为这个动物受到梭状芽孢杆菌的感染产生了气泡，使得它全身胀气。但你可以看出它的血管——看，这儿一根——这儿还有一根——它们的四周都有平滑的肌肉纤维。这不是蜥蜴所具有的特征，也不是任何爬行动物的特征。”

“你是说它像是热血动物？”

“是的，”格尔曼说，“不一定是哺乳动物，也许是鸟类，很有可能是一只死鹈鹕之类的东西，哦，我也说不清。”

“唔……”

“不过鹈鹕的皮肤可不是这个样子。”

“是啊。”马尔科姆说道。

“也没有羽毛。”

“唔……”

“现在，”格尔曼说道，“我们已设法从血管内壁空间取出极少量血样。很少，但进行显微分析已经绰绰有余，看这个。”

又换了一张幻灯片。马尔科姆看见的是一大堆细胞，其中主要是红细胞，偶尔有几个白细胞。整个画面看上去乱糟糟的。

“这不是我的研究领域，伊丽莎白。”

“呃，我只是想给你看看最精彩的。”她说，“首先，这些是成核红细胞，是鸟类的特征，而不是哺乳动物的特征；第二，畸形血红蛋白跟其他蜥蜴的几对基本细胞大有区别；第三，变异的白细胞结构。我们没有足够的材料来进行确定，但我们认为这种动物具有异乎寻常的免疫系统。”

“这究竟是什么意思呢？”马尔科姆耸耸肩说。

“我们不知道，从样本上看不出更多的东西了。顺便问一句，你能再弄些这种样本吗？”

“也许能吧。”他说道。

“从哪儿，从B场地？”

马尔科姆显得迷惑不解。“B场地？”

“哦，是这个标牌上凸起的文字。”她换了一张幻灯片，“伊恩，我看这个标牌很有意思。在动物园里，我们一直在给动物装上标牌，所以我们对于世界上销售的普通标牌都很熟悉。谁也没有见过这种标牌。看这一张，是放大了十倍的。这个标牌实际只有拇指指甲盖大小。它的外面是一层塑料，用有特氟龙涂层的不锈钢夹固定在动物身上。这个夹子很小，是用在幼小动物身上的。你刚才看见的是一只成年动物，对吧？”

“好像是。”

“所以这个动物带上这块标牌有不少时间了，从它很小的时候就戴上了。”格尔曼说道，“从它的磨损情况来看，这种判断是有道理的。你看它上面坑坑洼洼，这就不同寻常了。这种塑料有很强的耐磨性能，是我们用来制造橄榄球帽的材料，坚硬无比，一般性的磨损不可能造成这种坑坑洼洼的情况。”

“那是怎么造成的呢？”

“几乎可以肯定是化学反应，像是接触到酸所造成的，比如气雾形式的酸。”

“像火山烟雾？”马尔科姆说道。

“有可能，尤其是从我们所了解的其他情况来看。你看这个标牌相当厚，实际上有九毫米厚。中间是空的。”

“空的？”

“是的，它是中空的。我们不想打开它，所以对它进行了X射线透视检查。看这一张。”她换了一张幻灯片，马尔科姆看见这只标牌里面是一些白线和方块。

“看来受腐蚀很严重。这再次说明可能是酸性物质的作用。这个东西是什么，已经毫无疑问了。它是一只可以发射无线电信号的标牌，伊恩。也就是说，这是一只不寻常的动物，是热血蜥蜴或者其他什么东西，是上了标牌的，而且是从生下来就有专人饲养的。这种情况使得这儿的人感到不安了。有人在饲养这种东西，你知道这是怎么回事吗？”

“我一点儿也不知道。”马尔科姆答道。

“你是个撒谎的混蛋。”伊丽莎自·格尔曼叹了口气。

“能把样本还给我吗？”马尔科姆伸出手问道。

“伊恩，我讲了这么多，你就要走？”她说道。

“样本呢？”

“我觉得你得给我一个解释。”

“我会解释的，我答应你。大约两个星期之后，我请你吃午饭。”

她把一个银箔小包朝桌上一扔，他伸手拿起来，放进自己的衣袋。“谢谢，丽莎。”他起身准备离开，“我也不愿意就此告辞，可是我得马上去打个电话。”

他朝门口走的时候，她说道：“顺便问一下，伊恩，它是怎么死的？这只动物。”

他收住脚步。“你问这个干什么？”

“因为我们在切取表皮细胞的时候，在外表皮层下面发现了几个异体细胞。别的动物身上的细胞。”

“说明什么呢？”

“这是你看到两只动物打架时候的典型情况。它们互相间有摩擦，所以细胞被挤压到表皮层里去了。”

“是的。”他说道，“尸体上有打斗的痕迹，这只动物受了伤。”

“你还应当知道，它的血管有慢性收缩症状。这只动物当时很痛苦，伊恩。不只是因为打斗中受了伤。那个伤在死后不久就消失了。我说的是长期的、慢性的痛苦。无论它生活在什么地方，它的周围环境都非常不利，非常危险。”

“我明白了。”

“所以我才要问你。一只带着标牌的动物为什么会生活得如此痛苦？”

到了动物园入口处，马尔科姆环顾四周，见没有人跟踪，就在一个公用付费电话亭里给莱文打电话。那边是自动录音电话，莱文不在。怪事，马尔科姆心想，你想找他的时候，他总是不在。大概又想去领回他那辆被扣押的法拉利车去了。

马尔科姆挂上电话，朝自己的车走去。