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他们的反应使他们露了馅。他们不知道他已经去世。

那修士看在眼里，一皱眉头，抓住马雷克的手臂说：“你们到这里来究竟想干什么？”

“我们有事情想请教马塞尔修士。”

“他是昨天晚上死的。”

“他是怎么死的？”马雷克问道。

“我们不知道。你们可以看得出来，他年纪很老了。”

“我们有急事想请教他。”马雷克说道，“是不是可以让我看一看他的个人财产……”

“他没有任何个人财产。”

“但他肯定有一些私人物品。”

“他的生活十分清贫。”

“我可以看一下他的房间吗？”马雷克问道。

“对不起，这是不可能的。”

“我将不胜感激，如果……”

“马塞尔修士住在磨坊里。他住在那里已经很多年了。”

“哦。”磨坊还在奥利弗部队控制之下。他们去不了，至少眼下还不行。

“说不定我能帮助你们。告诉我，你们急于要请教的是什么问题？”那修士问话的口气似乎很随意，但马雷克立即警觉起来。

“是一件私事，”马雷克说，“我不便说。”

“到这里来是没有私事的。”那修士说着便侧身朝门口移去。

马雷克感觉他显然是要去报警。

“是爱德华德斯大师的请求。”

“爱德华德斯大师！”修士的态度立刻变了，“你怎么不早说？你们是爱德华德斯大师的什么人？”

“实不相瞒，我们是他的助手。”

“此话当真？”

“确实当真。”

“你为什么不早说呢？爱德华德斯大师在这里很受欢迎，他是在替院长效劳的时候，被奥利弗派来的人抓走的。”

“哦。”

“快随我来，”他说道，“院长希望见见你们。”

“可是我们……”

“这是院长的愿望。来吧！”

马雷克再度走到阳光下。他注意到修道院里增加了很多身穿绿黑两色服装的士兵。他们毫无懒散的举止，而是高度警惕，斗志昂扬。

院长的住房不大，坐落在修道院的一处偏僻角落，是用有雕刻的木头建造的。

他们被引进了一间有镶板装饰的小候见室，一位老态龙钟的修士躬着背，坐在一道紧闭的房门前。

“院长在屋里吗？”

“在，他正在劝导一位忏悔者。”

从隔壁房间里传来一阵有节奏的嘎吱声。

“他要为她祈祷多长时间？”修士问。

“可能要有一阵子。”那老修士说道，“她故态复萌，她的罪孽一犯再犯。”

“烦请通报院长，”修士说，“这几位带来了爱德华德斯·约翰斯的消息。”

“放心好啦，我会转告他的。”那老修士显得不耐烦。不过马雷克看见老人两眼一亮，似乎突然产生了兴趣。有些耐人寻味。

“快到诵读辰时经的时间了。”那老修士说罢抬头望了望太阳，“几位客人是否愿意吃我们一顿粗茶淡饭？”

“多谢啦，不必客气，我们就……”

克里斯咳嗽了一声。凯特在马雷克背上捅了捅。

马雷克说道：“如果不太麻烦的话，我们就从命了。”

“承蒙天恩，你们尽管随意。”

他们正待去斋堂，一位年轻修士气喘吁吁地跑进来。“阿尔诺爵爷马上就到！他要立刻见院长！”

年迈的修士蓦地站起来。“你们赶紧离开。”他说着打开一道边门。

于是他们走进紧靠院长住房的一间简陋小间。床榻的嘎吱声停止了；他们听见那老修士对院长说话时急促含糊的声音。

少顷，另一扇门打开了。一个女人光着腿走进来，脸色通红，手忙脚乱地整理着衣服。她长得姣美动人。等她转过身，克里斯惊奇地发现原来是克莱尔夫人。

她看出了他的惊异，“你为什么这样瞪着我？”

“唔，夫人……”

“扈从，你有这种表情是极其不公平的。你怎么胆敢对我说三道四？我是一个贵妇人，独在异国，没有人捍卫我、保护我、指导我。如果我要对夫君的财产提出要求，就必以外须到八十里格以外的波尔多去，从那儿取道赴英格兰。这是我身为寡妇应尽的义务。在这种兵荒马乱的年代，我应当毫不犹豫地去完成所有必须完成的事情，尽到我的义务。”

克里斯心想，这个女人的性格中没有丝毫的犹豫。她的大胆令他目瞪口呆，而马雷克却以毫不掩饰的羡慕目光注视着她。他心平气和地说：“请原谅，夫人，他还年轻，做事常常考虑不周。”“情况是在变化的。我需要有人引见一下，只有院长能办到这一点。为了说服他，无论我有多大的本事都要全部用上。”

克莱尔夫人单脚支撑着，拉上紧身裤，同时保持着身体的平衡。她拉上紧身裤，把衣服抚平，接着披上头巾，娴熟地将头巾拉到下巴下扣好，只露出面孔。

不久，她就把自己打扮得像个修女了，举止端庄，声音轻柔而低沉。

“好吧，你们无意中知道了我不想让任何人知道的秘密。为此，我求求你们，恳请你们守口如瓶。”

“你尽管放心，”马雷克说，“你的事情与我们毫不相干。”

“作为回报，我会对你们的事情守口如瓶。”她说道，“很明显，院长不希望阿尔诺知道你们的到来。我们都应当保守秘密。你们能保证吗？”

“请放心，夫人，我可以保证。”马雷克说。

“我保证，夫人。”克里斯说。

“我保证，夫人。”凯特说。

听见凯特的声音，克莱尔不由得眉头一皱，走到她跟前，“你说的是真话？”

“是的，夫人，”凯特重复了一遍。

克莱尔用手在凯特的胸前摸了摸，感觉到被布带压平的乳房。“你把头发剪掉了，姑娘。”她说道，“你知道吗，女扮男装是要被处死的？”她说这话的时候，瞟了克里斯一眼。

“我们知道。”马雷克说。

“你女扮男装，一定对你的大师具有伟大的奉献精神。”

“夫人，确实如此。”

“那么我最真诚地祈祷你能够平安无事。”

门开了，那老修士对他们打着手势，“大人们，来吧。夫人请留步，院长马上就为您效劳。你们几位大人，请跟我来。”

到了外面的庭院后，克里斯凑到马雷克跟前，悄声说：“安德烈，那个女人是祸水。”

马雷克付之一笑。“我认为她身上有股活力……”

“安德烈，我告诫你，不能轻信她说的任何话。”

“真的吗？我倒认为她快人快语。”马雷克说道，“她需要的是得到保护。她这样想并没有错。”

克里斯瞪大了眼睛，“得到保护？”

“是呀。她需要一个伴侣。”马雷克若有所思地说。

“一个伴侣？你都在胡说什么呀？我们只有——还剩多少时间？”

马雷克朝腕上的手镯看了一眼。“十一小时十分钟。”

“那你还在胡说什么，一个伴侣？”

“哦，我只是随便想。”马雷克说着用胳膊搂住克里斯，“没什么要紧的。”