“求你别这样了。”威尔逊对施密特说，他们坐在克拉克号的休息室里阅读任务信息。

施密特从手持终端上抬起头。“我怎么了？”

“你换气过度了。”威尔逊说。他闭着眼睛，集中精神浏览脑伴投射在眼前的信息。

“我的呼吸完全正常。”施密特说。

“过去这几分钟，你的呼吸就像一头劳累过度的大象。”威尔逊还是没有睁开眼睛，“再这么下去，你就需要一个呼吸袋对着吹气了。”

“唉，对。”施密特说，“假如你老板说你可有可无，你看看你会有什么反应。”

“她的人际技能算不上是最好的。”威尔逊赞同道，“但你早就知道。你现在是我的助手，因此我需要你对我来说能派上用场。所以你别琢磨你老板了，多想想我们的倒霉处境吧。”

“对不起。”施密特说，“我对当你助手这件事也不怎么开心。”

“我保证不命令你给我倒咖啡。”威尔逊说，“好吧，尽量少命令你。”

“谢谢。”施密特挖苦地说。威尔逊哼了一声，继续浏览信息。

过了几分钟，施密特说：“黑匣子。”

“怎么了？”威尔逊问。

“你能找到它吗？”施密特问。

威尔逊终于睁开眼睛。“这个问题的答案取决于你希望我说点好听的还是说实话。”

“说实话，谢谢。”施密特说。

“多半找不到。”威尔逊说。

“我错了。”施密特说，“还是说点好听的吧。”

“来不及了。”威尔逊说，伸出一只手，像是握住一个不存在的圆球，“你看，哈特，所谓的‘黑匣子’是个黑色圆球，尺寸和葡萄柚差不多。这东西的记忆模块只有指甲盖那么大，其他部分是寻踪信标、防止它落入重力井的惯性场发生器和为两者供能的电池。”

“很好。”施密特说，“所以呢？”

“所以，首先，这东西又小又黑，除了殖民防卫军，其他人很难找到它。”威尔逊说。

“对，但你不需要找。”施密特说，“你只需要发信号，它收到正确的信号，就会回应你。”

“对，只要它的能源没有耗尽。”威尔逊说，“但很难说有没有。我们的任务前提是波尔克号遭受了袭击。假如发生过战斗，那么波尔克号多半被炸得粉碎了，碎片在爆炸的作用下朝四面八方乱飞。黑匣子很可能会为了保持自身完整而耗尽能量。这样的话，就算我们发出信号也无法得到回应。”

“这样的话，你就只能凭肉眼寻找它了。”施密特说。

“对。”威尔逊说，“但让我再说一遍，那是一个小小的黑色葡萄柚，而目前的搜索区域是个边长数万公里的立方体。你的老板命令我在乌切人抵达前找到并分析它。因此，只要我们无法在跃迁后的半小时内找到黑匣子，那我们就死定了。”他往后一靠，闭上眼睛。

“你对我们即将遭遇的失败似乎无动于衷嘛。”施密特说。

“换气过度也没有用。”威尔逊说，“何况我也没说我们肯定会失败，只是很可能会失败而已。我的任务是增加我们的成功概率，在你沉重的呼吸害得我分心之前，我就正在这么做。”

“那么我的任务是什么？”施密特问。

“你的任务是去找科洛马船长，告诉她我需要什么东西，我已经把清单发送到你的手持终端上了。”威尔逊说，“尽量说点好话，让船长觉得她在过程中扮演了一个很有价值的角色，而不是被一个防卫军技术官使唤着做这做那。”

“哦，我明白了。”施密特说，“苦活儿交给我。”

“不，外交活儿交给你。”威尔逊的一只眼睛睁开一条缝，“据说受过外交训练的那个人是你。还是说你希望我去找她，你来琢磨该怎么在几百万立方公里的空间内找一个玩具大小的东西？”

“我还是去找船长吧。”施密特说，拿起他的手持终端。

“多么激动人心的点子。”威尔逊说，“我全心全意支持你。”施密特苦笑着走出休息室。

威尔逊再次闭上眼睛，集中精神思考他的难题。

威尔逊比施密特冷静，有一部分只是为了不让他的朋友变得毫无用处。哈特在紧张的时候会表现得一惊一乍的。

实际上，问题比威尔逊告诉施密特的还要棘手。有一种可能性他没告诉哈特，那就是黑匣子已经不复存在。威尔逊得到的保密情报里有波尔克号曾经所在空域的初步扫描结果：几乎没有碎片场。这意味着两种可能性：第一，飞船遭遇的袭击过于猛烈，船体被气化了；第二，袭击者在事后又花了一些时间，将边长大于半米的所有碎片轰成原子。无论如何这都不是什么好兆头。

就算黑匣子依然完好，威尔逊也必须考虑到电池已经彻底耗尽的可能性，这个黑色的小东西毫无声息地飘浮在真空中。假如波尔克号离丹纳瓦星系的某颗行星比较近，那他还有一丝半缕的希望，说不定能借助行星大气层为背景，凭视觉找到黑匣子。然而，波尔克号跃迁进入丹纳瓦星系的位置肯定离任何一颗气态巨行星都足够远，这样一来，连这种手段也不在考虑范围之内了。

因此，威尔逊的目标是在一片比绝大多数类地行星都要大的空域内寻找一个静默的黑色物体，它位于一个几乎不存在的碎片场内，本身很可能也已不复存在。

这个难题还真的有些麻烦。

威尔逊不想承认他有多么乐在其中。他这两辈子做过不少工作，大企业实验室工蜂、高中物理老师、士兵、军事科学家，还有目前的实地技术培训师，但无论做什么，他最大的爱好都是在以小时计算的时间内破解近乎无解的难题。唯一的例外是这次给他的时间比他需要的还少几个小时，他必须抖擞起全部的精神。

真正的问题在于黑匣子本身，威尔逊心想，调出他手头有关这个主题的全部信息。航行数据记录仪的概念早就存在了几百年，“黑匣子”一词就来自地球的空中航行技术。讽刺的是，当年的那些所谓“黑匣子”没有一个真是黑色的，通常都是容易识别的显眼亮色。殖民防卫军希望他们的黑匣子能被找到，但只能被正确的寻找者找到，因此他们把黑匣子做成了尽可能黑的黑色。

“黑匣子，黑洞，黑体。”威尔逊自言自语道。

喂喂。

威尔逊睁开眼睛，坐了起来。

脑伴在呼叫他，呼叫者是施密特。威尔逊打开链接。“外交工作怎么样了？”他问。

“呃。”施密特说。

“我这就来。”威尔逊说。

索菲亚·科洛马船长从头到脚都散发着“老娘才不听你瞎胡扯”的气场。她站在舰桥上，摆出船长的姿势，眼睛盯着威尔逊走进来的那道门。副船长涅瓦·巴雅站在她旁边，同样一脸不高兴。施密特站在她的另一边，刻意抹掉所有表情的那张脸证明了他确实受过外交训练。

“船长。”威尔逊敬礼道。

“你要一艘交通艇。”科洛马没有理会他的敬礼，“你要一艘交通艇和一名驾驶员，还想要舰载感应设备的访问权。”

“是的，女士。”威尔逊说。

“你明知道飞船即将进入几乎可以肯定对我们有敌意的空域，我们很快就要和一个外星种族展开非常敏感的谈判，但你还是想得到这些东西，是这样吗？”科洛马说。

“对，我知道。”威尔逊说。

“那么，请你解释一下，我为什么应该将你的需要摆在其他所有人的需要之前。”科洛马说，“一旦跃迁结束，我就必须扫描附近空间，寻找敌对力量。我必须尽可能细致地扫描。在我百分之百确定我们不会被炸成碎片之前，我不可能放克拉克号唯一的交通艇离开机库。”

“我想施密特先生肯定向你解释了我目前的许可等级吧。”威尔逊说。

“是的。”科洛马说，“我也得到通知，亚本维大使命令我们以高优先级满足你的需要，但这依然是我的飞船。”

“女士，你是想说你打算违抗上级的命令吗？”威尔逊问，注意到科洛马抿紧了嘴唇，“我指的不是我本人。命令来自比你我高得多的地方。”

“我百分之百愿意遵守命令。”科洛马说，“但我只会在命令符合逻辑的时候遵守它们。也就是在我确定飞船安全和大师及其团队被送到目的地之后。”

“就扫描而言，你我的需要完全吻合。”威尔逊说，“与我分享数据，替我做几个我需要做的扫描，我不会再来打扰你。我需要做的扫描只会在你的扫描之上增加一层安全性。”

“但只能在我做完我们的标准扫描之后。”科洛马说。

“没问题。”威尔逊说，“那么，交通艇——”

“没有交通艇，也没有驾驶员。”科洛马说，“在我送亚本维去见乌切人之前绝对不可能。”

威尔逊摇头道：“我需要在此之前使用交通艇。大使命令我在她和乌切人会面前找到黑匣子并分析数据。她想知道他们会不会遇到危险，而不仅仅是我们。”

“她在这种事上没有处决权。”科洛马说。

“但我有，女士，而我同意她的看法。”威尔逊说，“我们需要在乌切人抵达前尽可能多地了解情况。假如双方有一方被炸成碎片，就会给谈判蒙上阴影。尤其是在我们有可能阻止的情况下。女士。”

科洛马沉默下去。

僵持了一分钟后，施密特说：“允许我做个建议吗？”

科洛马望向施密特，像是早就忘记了他的存在。“说吧。”

“我们需要交通艇是为了找到黑匣子。”施密特说，“我们不知道我们能不能找到它。假如找不到，那就不需要了。假如没有在跃迁后一小时内找到，那么就算找到了我们也不可能在乌切人抵达前回收它，而你们会需要交通艇运送亚本维大使的团队。这样的话，我们只在跃迁后的一小时内借用交通艇。假如找到了黑匣子，等你们确定附近空域没有危险，我们就立刻出去回收它。假如在此之后找到它，我们就等你们送大使团体去见乌切人之后借用交通艇。”

“我可以接受。”威尔逊说，“只要你能把我需要做的扫描加入你们的队列。”

“假如我认为附近空域不安全呢？”科洛马说。

“我依然需要去回收黑匣子。”威尔逊说，“但只要知道了它的位置，我靠自动驾驶和脑伴也能自己飞过去。你不需要拿你的驾驶员冒险。”

“只拿交通艇冒险就行了。”科洛马说，“那东西反正无关紧要。”

“对不起，女士。”威尔逊说，等待她的回答。

科洛马望向副船长。“让施密特先生把你需要的信息告诉涅瓦。我们离跃迁还有四个小时。接下来的半小时内随时都可以。”

“好的，船长。”威尔逊说，“谢谢，女士。”他再次敬礼。科洛马这次向他还礼。威尔逊转身离开，施密特急匆匆地追上他。

“中尉，还有一件事。”科洛马说。

威尔逊转身面对她。“女士？”

“丑话说在前头，假如你开交通艇出去，无论你让它受到什么损伤，我都会让你尝到苦头。”她说。

“我会像对待我的车一样对待它。”威尔逊说。

“我拭目以待。”科洛马说，转过身去。威尔逊很懂事地离开。

两人刚走出舰桥，施密特赶紧说：“拿车打比方说得很好。”

“但你肯定不知道我的上一辆车是什么下场。”威尔逊说。

施密特停下脚步。

“别担心，哈特。”威尔逊说，“开玩笑而已。走吧，咱们有许多事情要做。”他片刻不停。

施密特愣了一会儿才跟上来。