在方舟里很难计算时间，阳光只能靠回忆，连空气中都满是灰尘。不过我们知道，士兵们肯定会回来，到了那一刻，我们将被迫退回到通风管道或者上面几层去。我也深深意识到，方舟的秘密我们并未完全了解。方外之地幸存了下来，但我们还是得找到它。消除孪生现象是有可能的，但我们还是得知道其中的方法。因此，我们离开了这个不时传出说话声的房间，我领着派珀穿过东边走廊，从楼梯走下去。

楼梯底部的门是被炸开的，只有一点铁叶子还挂在扭曲的铰链上。墙上的指示牌写着A区，未经许可禁止入内（6a层）。门外走廊里的灯光不再时亮时灭，而是一直亮着，并且不曾闪烁。方舟最深入地下的几层反而是最明亮的，这种感觉非常奇怪。不过，文件中记载得很清楚，即使方舟居民已经限时供电，还有一部分人被关进黑暗之中，潘多拉计划却一直在进行。这里是方舟的腹地，电力系统仍在持续正常运行。在乔的文件中已有暗示，方舟内有某种永远不会枯竭的燃料：核动力电池的寿命比我们所有人都长得多。不过，在一张发霉的纸上读到这些是一回事，其中用的词汇难以理解，其含义早已随方舟一同被埋葬，而亲眼在这里看到，电力照明系统已经持续了如此长的时间，这又是另一回事了。这似乎是某种魔法，某种机器制造的巫术。

派珀已穿过门廊，我在他身后迟疑了片刻。方舟的可怕之处在油灯微光照耀下，在时断时续不时亮起的电灯下已如此恐怖，而在A区的一切，无论是什么，我们都要在完全明亮的环境下面对。我慢慢吸了两口气，然后随派珀穿过门口。

那一瞬间我以为自己撞到了头。大爆炸的景象如此鲜活，发出的光芒如此强烈，我不由得尖叫出声，双手捂紧脸庞，摇摇晃晃向前倒去，晕眩在派珀身上。派珀的嘴唇在动，但我脑海里烈焰的怒吼吞没了其他一切声音。他扶着我站起来，我甩肩将他推开，踉踉跄跄往前走了两步，双手抱头蹲在墙边。

幻象消退后我才能再次站起来，但我的视线仍模糊不清，眼前一片白点，鼻子仍能闻到浓烈的烧焦味。

“继续往前走吧。”我说着挥手示意他向前，使劲摇晃脑袋，想把幻象清除出去。沿着走廊往里走时，我一只手扶在墙上，才能稳住身体，保证不会摔倒。这里有一种声音，方舟其他地方都听不到。我闭上双眼认真倾听，原来是水流声。自从我们进入方舟之后，我一直能感觉到大河在我们上方流动，但是此刻我已能听到河流的声音。除了通风管道，天花板上方还有巨大的水管，同大河的黑色潜流一起隆隆作响。

房间一个接一个，都是空荡荡的，但跟我们此前见识过的上面几层不一样，那里光秃秃的灰墙看起来就像一直如此。A区的房间挪空了，里面的东西都已拆除，墙壁本身被拆走一半，整块的面板都不见了，电线和管子暴露在外面。其他地方的电线被剪断了，只留下伸出墙壁的一小截，铜线从破损的地方露出来。

大爆炸又在我脑海中重现，余波不断反复，像是方舟上面几层明灭不定的电灯。我咬紧牙关，试图聚焦在这些房间的残骸上。这里的房间太多了，有宽敞的大厅，还有分支出去的小房间，全部都被洗劫一空。

这里没有机器被打烂留下的痕迹，不像吉普和我在发射井里意图破坏机器时留下的满地狼藉。这里没有机器，完好的砸坏的都没有，只留下一些很短的电线从墙里冒出来。从水泥上整齐的锯痕可以看出，他们在把墙壁里的东西移走时非常小心，将整个结构都挖开了。如今这里只剩下门上或墙上的标签，而它们所标示的东西早已不复存在。

3号冷却剂泵

冷凝液出口

辅助压力阀

“议会并没有破坏什么东西，”我说，“他们只是把它挪到别的地方去了。”我想起几个小时之前，那个士兵提到的“新掩体”。

不过，他们还未将A区搬空。在里面狭小的房间里，我们发现有些还没有被清空，或者清理得并不彻底。墙上的控制板仍然完好无损，每个上面都布满表盘和按钮。有几个上面还有一排排的指示灯，闪着绿色或橙色光芒。在有些房间里，拆除工作只完成了一半，控制板被移走了，里面的东西暴露在外。地板上有一张羊皮纸，上面详细绘制了旁边控制板的原型，每根电线和每个插口都有编号。旁边有一辆手推车，里面装着被拆解的机器，每个部件都被贴上标签编号。我检查了一下地上的示意图，却什么都没看懂，只有数字和奇怪又陌生的词汇：发射坐标，手动控制。这些机器的构造复杂无比，转移这些设备显然已花费了多年的时间。这就如同将整个沙滩拆解掉，然后重新安置，每一粒沙子都要精心标注。

下一个房间虽然很小，但里面却有动静。

打开的门上镌刻着标牌：

H2S计划

绝密

仅限经过认证的H2S技术人员入内

我抬头看着派珀，然而他的神情和我一样茫然。

“你在乔的文件里没有看到过关于这里的描述？”他问。

我摇摇头，迈步走了进去。

我还以为会见到令人恐惧的新东西，但在这个半明半暗的房间里，迎接我们的东西却很熟悉。在看到水缸的轮廓之前，通过气味我就闻了出来。水缸上方有闪烁的信号灯，除此之外再无照明。房间里的空气中充满水缸液体那种甜到发腻的臭气，还笼罩着一种灰尘和时光混合产生的腐臭酸味。

这里有十个水缸，整整齐齐排成两行。玻璃已经污秽不堪，围绕水缸底部基座的金属圆环生满橘红色锈迹，蔓延到水缸玻璃上。

大多数水缸里都有人影漂浮。我曾以为莎莉算够老的了，但这些人已经老到极致，有点返老还童的意思。他们蜷曲在水中，皮肤浮肿，肌肉松弛，身体表面苍白又潮湿，好像刚脱完痂一般。他们的鼻子和耳朵看起来非常大，如同这两个部位一直在生长，而身体其他部分没有同步一样。

他们都是男性，如果他们以前还有毛发的话，如今全都不见了，就连眉毛和睫毛也都消失无踪。他们的指甲长长地拖在水缸底部，缠绕在一起，如同新霍巴特附近沼泽地里悬垂的树根。他们的脚指甲已变成棕褐色，紧紧扭曲在一起。有个男人的眼睛微微张开，但只能看到眼白，不知道是他将眼球翻到了后面，还是这些年的浸泡漂白了他的虹膜。

吉普和我驾船驶往自由岛时，曾经见过水母漂浮在黑色的海水中。这些水缸里的人让我想起了水母，它们形状不定，皮肤表面湿漉漉的肿胀不堪。

派珀凑近水缸观看，嘴巴扭曲，鼻孔微张，脸上充满了厌恶的表情。

“他们还活着吗？”他问。

我又仔细看了看，在靠近门口前排的水缸中，人的鼻孔里和手腕上仍有管子伸出来，皮肉已经长在管子上，很难分清哪里是皮肤，哪里是管子。我把脸贴到玻璃上，盯着他们的手腕，上面长出肉质结节，将管子的前面几寸完全吞没，那情景真是恶心极了。水缸上方的机器仍在嗡嗡作响，里面的人随着机器的节奏，极轻微地不断振动。

后面那排水缸的机器则被拆掉了，管子也被除去，两个水缸里仍然有人，但他们纹丝不动，液体表面也不因电流声而有任何波动。

我指着他们说道：“这些人已经死了，水缸里的液体让他们不致腐烂，但议会肯定将机器挪走研究它们的原理去了。”

后排的另三个水缸里是空的，盖子已经打开，液体也被抽走，只在水缸底部还有几寸黏糊糊的液体粘在上面。在一个水缸上方，两根管子无精打采垂在那里。

“这几个呢？”派珀冲前排水缸扬了扬头。

“还没死，”我说，“但也没活着。只剩下他们的躯壳。”

“他们真的是大爆炸之前时代的人吗？”

我根本没必要告诉他。我们面前的景象已经说明了一切：古老的水缸，与管子长在一起的皮肉，被漂白而失去颜色的皮肤，浸泡在数个世纪的沉默中。

“这是谁干的？”派珀问道，“我还以为这是扎克的发明。为什么有人会在大爆炸之前将这些人关在水缸里呢？他们又不是像我们一样有双胞胎。”

我摇摇头。“我觉得是他们自己这么做的。”

我早应该知道，水缸计划这个主意起源于这里。议会或者说是扎克发现了这里，然后加以复制。在扎克的运作下，这个房间里的十座水缸孕育出成千上万个将会灭绝欧米茄人的水缸。派珀和我只看到这里的残忍气息，认为这一切毫无意义，但扎克和将军从中看出了机遇。

我走到墙边，上面挂着一张牌匾，墙上的锈迹已经将其侵蚀，但我举起油灯照向牌匾时，发现这些年有人已将镌刻在中间的字擦拭干净，能够辨认出来。

方舟临时政府的幸存成员保存于此，希望其他地方能有人类幸存，最终发现并唤醒我们，以分享我们那个时代的知识，传递给新的一代人。

“我们那个时代的知识？”我不由得笑了起来，似乎这笑声是我的身体用于对抗眼前所见的最后防线。“等了那么长时间，希望人类能找到他们。一直以来，他们明明知道，地表上就有幸存者。”

我走到派珀身旁，背靠着水缸。

“他们最后肯定意识到，没有人会来找到他们。”我继续说道，“他们听到了来自方外之地的讯息，但其他什么都没有了。如今已过了这么多年，好几百年……”我皱着鼻子看向里面的尸体。虽然身体肿胀，但他们没有畸形，没有多余的肢体，或者缺失的眼球。每个漂浮的人就像一件被腌制的完美艺术品。他们在挽救自己，却不是为了我们。我站在派珀身旁，双手举起摸着水缸，他也用独臂抚着旁边的玻璃。对这些人来说，派珀和我不过是他们嫌恶的对象而已。

派珀盯着离得最近那个人的手腕，上面的血肉已经变成了管子，或者是管子变成了血肉。

“如果他们还活着，我们应该把他们弄醒吗？”派珀问道。“跟他们聊聊？天哪，如果他们真是方舟里大爆炸之前时代的人，想想他们能告诉我们什么吧。他们肯定知道关于方外之地的更多信息。”

“议会已经试过了，”我说着指了指那三个空水缸，“不过我能帮他们省省力气，这些人什么都说不出来。”我往前迈了一步，凑近玻璃观察里面的人那发白的眼睛。我将双手按在水缸上，但除了掌心处的玻璃，其他什么都感觉不到。当我在温德姆下方的密室里看着水缸中失去意识的欧米茄人时，能感觉到每个人体内还有一丝灵魂。这正是其让人感到恐怖的地方，我知道每个悬浮其内的身体中，都困着一个思想。但此刻漂浮在我面前的这个人只是一堆血肉，毫无意识和生机。

“他们虽然没死，但已经没有思想了。”我说。

他们不再是人，就像漂流木不再是树一样。

我们离开此地，留下他们困在为自己建造的水缸里。过了好久，那股气味仍然缠绕着我们。

我们穿过更多半空的房间和周而复始的走廊。在A区南部尽头，大爆炸的幻象再次出现。派珀在我前面，已经走进一个很大的房间。我紧跟着他，关于烈焰的记忆从门口辐射而出。爆炸幻象如此强烈，我的双眼恨不得躲进脑袋里。我一阵眩晕，向后摔去。我肯定是叫出了声，因为我感到派珀抓住我的腰阻止我倒下，随后一切都消失了。世界并未变成一片昏黑，而是被烈焰吞没无踪。派珀将我放到地上之前，我已经失去了意识。

当我醒来时，正躺在水泥地板上。我用手摸了摸脸，感到汗津津的皮肤上沾满了灰尘。

另一道闪光在我眼后爆发。

“我受不了了。”我说着使劲摇头，好像那样能让幻象停下来。

“冷静，”他说，“认真听我说。”

“别告诉我该怎么应付这个，”我冲他吼道，“这是世界末日，正在我脑海里一次次重复出现，你根本不知道那是什么情景。”唯一知道的人是赞德，还有露西娅，可是她被大海带走了。这些就是唯一能够理解我的人，死人还有疯子。

“如果它不是你想的那样呢？”派珀平静地说道。

我盯着他说道：“你又不用每天忍受它，你觉得自己能更好地应付它或者理解它吗？”

“我没那样说，”他回应道，“我只是要你仔细想一想。”他俯身凑近我问道：“为什么在那个幻象里你看到的是过去，而其他都不是？”

我很难集中精神去想他的问题，烈焰仍在我脑海边缘燃烧，上方的大地和河流正向我压下来。

“有时我确实会有其他关于过去的幻象，”我坐了起来，“至少是过去的印象。”我不是总能分清楚幻象、梦境还有回忆，而时间在它们当中都变化无常。在山顶的禁忌之城，我曾感觉到四百年前的生命和死人悬浮在城市上空，像是海市蜃楼。当派珀在自由岛大屠杀发生一周后告诉我当时的惨剧时，我又看到了情景重现。有时，我能看到其他地方正在发生的事情。我早已知道，如果我目睹了一个人死去，那么幻象很可能会迫使我同时目睹其孪生兄弟姐妹的死亡。

“我知道这没那么直白，”派珀说道，“但是，几乎你所有真实的幻象都是关于未来而不是过去的。大爆炸为什么会不同呢？”

我摇摇头。“但是大爆炸不只是关于过去，它不像其他事那样与时间强相关。”派珀曾和我一同骑马穿过死亡之地的灰烬，他最应该知道大爆炸从未结束。在我们残缺的身体里，在这个荒凉的世界上，我们每天都在体会它的威力。

“你听我说，”他继续道，“一直以来你都假设大爆炸幻象是历史的闪回，但是，如果你不再试着解释它们为何与其他幻象不同，而是考虑一下它们完全一样的可能性……”他的目光一直注视着我。“否则，为什么大爆炸的幻象发生得越来越频繁？不只是你，还有赞德，甚至在露西娅死前也一样。”他停顿了一下。我能听到上方的河流，还有电流的嗡鸣。我的脉动重击在我头上，像跑动的脚步一样迅速。“有些事要发生了，卡丝。如果你看到的大爆炸并非过去，而是未来，又会怎样？”

“不！”我的声音听起来自己都觉得陌生，尖利而又颤抖。

“他们在A区从事的是潘多拉计划，不是为了找到方外之地，也不是为了解除孪生现象。是为了大爆炸，用机器再来一次大爆炸。”

“不！”我大喊起来，语气中满是乞求。我想让他噤声，他的话语似乎能释放出火焰。如果他看到了我所看到的情景，如果他目睹世界一次次燃烧殆尽，他就不会蹲在那里提出这个见解，好像大爆炸是可以被控制的东西。

除了深深的恐惧之外，还有一些东西在触动着我。那是对这种看法的认可。我的整个身体都在承认，终于认识到大爆炸的真相：它们并非回忆，而是幻象。

大爆炸将会再次发生。