当然，除了这个组织之外，世界上还有的是财力丰厚的人──有所谓“隐形富豪”这一种人，这种人究竟有多少，平时他们进行甚么活动，也无人可知。

我摊了摊手：“既然这样，那就没有办法了。”

陶启泉叹了一声：“请不要为难我们──我知道这征求启事之中，既然提到了你的名字，你一定不会放过这件事，而会做彻底的调查。”

我并不否认：“是，可是到现在为止，我还一点头绪也没有。”

听得我这样回答，陶启泉竟然兴奋莫名：“这就好──只要你肯调查，就一定会有结果！”

我有点啼笑皆非：“多谢捧场！你未免对我太有信心了。”

陶启泉道：“总而言之，你一找到那刊登启事的人，立刻通知我，这就算是帮了我的大忙了。”

我想了一想，猜到了他们的目的：“你们是想和他联络，请他把征求来的生命配额，转移到你们身上？”

陶启泉回答得很坦白：“正是此意。”

我不禁长叹一声：“你们真是不惜一切手段，只求可以长命！”

大亨抢着道：“真要是可以长命，我们也真的会不择手段。不过现在我们只是在进行交易，手段正当之至。”

陶启泉补充：“我们经过商量研究，得到的结论是：那征求者收购了许多生命配额，他不见得会自己使用，多半是善价待沽，我们向他去买，有何不可？”

我忽然之间，感到很疲倦，不想再讨论下去，就挥了挥手：“好，我答应你，一有那征求者的下落，我立刻通知你。”

陶启泉大是高兴，竟至于发出了欢呼声，其余各人也彷佛立刻可以长生不老一样，有一大半人在手舞足蹈。

陶启泉又道：“卫斯理，你也应该感到兴奋──这种情形，正是你常说的‘生命形式的改变’，地球人的生命，如果可以互通，那是天翻地覆的改变！”

我越听越不是味道，陶启泉所说的“生命互通”，听起来很好听，可是实际上却是有钱人用钱去收买人命。可是我偏偏又想不出如何反驳──这种感觉决不好受，就像吞下了一大团肥肉，塞在胸口，腻得难过，却又吐不出来一样。

刚才，我的那种疲倦感觉，就是因此而产生的。

我语气冷淡：“对，真要是出现了这样的情形，那确然是天翻地覆的变化。”

那是可想而知的事。

试想一想，生命配额如果可以用来交换金钱，以人性贪婪的角度来看，将会产生的混乱，和所引起的种种巧取豪夺，实在是令人不寒而栗──在已经够丑恶的人类行为上，更加深了丑恶的程度。而混乱的结果，得益者当然是金钱的拥有者。

人类行为现在已经几乎全部由金钱在主宰，再加上那样的变化，真不知道会是怎么样了。

我不想再说下去，伸手停止了通话，在萤光屏上人像消失的时候，声音已经听不到了，可是我还看到陶启泉在向各人说话，从他的唇形上，我可以辨出他在说甚么，他在告诉各人：放心，卫斯理说话算数，他一定会做到──

我只好苦笑，心中恼怒，想把一口气全都出在刊登征求启事的那人身上，可是却又根本不知道那人是何方神圣。这情形，就像向空气发拳一样，怒意全无着落，真是不愉快至于极点。

小郭看出了我的不快，他道：“这些人因为怕死，所以心理状态变得很不正常。常说一个快淹死的人，会抓住一根稻草不放──这些人想抓的甚至不是稻草，而是空气！”

温宝裕的看法略有不同：“也不能说是甚么也没有──空气也是物质，只不过不是那么容易抓得到而已。至少有人在征求生命配额。”

温宝裕说话有点没头没脑，我们和他熟了，容易明白他的意思，他刚才最后一句话的意思是：既然有人在征求生命配额，由此可以推论生命配额必有用处。

我挥了挥手：“现在甚么也不必说，首要任务，是把那征求者揪出来！”

小郭拍胸口：“包在我身上。”

当时，不但小郭有把握，我也以为那不是甚么难事──在全世界范围内刊登广告，而且在每一家报馆都放了一只大箱子，要把他找出来当然应该不是难事。

小郭行事十分仔细──他不但在本市有部署，而且在其他九个大城市中安排了同样的措施，一方面派人等候，看来取装满了应征信的大箱子的是甚么人，一方面也在报馆里买通了人，加以密切注意。

到了一个月期限将近时，小郭的行动更是完美──他派了一组跟踪专家，事先研究了从报馆出来之后，可以离开的所有路线，而在每一条路线上都派人事先等候，所有人之间，都有先进的通讯联络系统。

这样的安排，可以说是万无一失的了。当小郭向我报告他采取了这样的措施之后，我还笑他：“太小题大作了吧。”

小郭道：“小心点好，我怕错过了这次机会，那征求者从此不再露面，再要找他就难了。”

小郭平时行事作风并不夸张，可是这次却有点异乎寻常。他成立了一个“指挥中心”，并请戈壁沙漠装置通讯系统。

在大行动开始前三天，他硬拉着我去看。我看了之后，也不禁叹为观止──在中心工作者超过五十人，每人面前都有电脑系统，小郭自任总指挥。

据他介绍，这个指挥中心，和世界十大城市，都有直接的联系，包括本市在内，有四个城市还可以有现场传真，也就是说，在那四个城市，跟踪小组的行动情形，在中心的萤光屏上，可以看得清清楚楚。

其余六个城市，虽然没有现场传真，可是也有语音联络，也可以及时了解行动的进展情形。

小郭更想到了我没有想到的部分。

他道：“我想征求者一定已经知道，这个征求启事引起了全世界的注意，也料到一定会有人想把他找出来，所以他可能在一百多个地方，同时采取行动──这样，人家找到他的机会，就会减少到最低程度。”

我称赞他：“你想得周到，可以说已经布下了天罗地网，他非现原形不可。”

小郭十分兴奋：“到时你再来──戈壁沙漠和小宝也会来，一有结果，立刻可以去和那征求者见面，看看他究竟安的是甚么心，要他人的生命配额有何用处？”

一直到了最重要的时刻之前几秒钟，我们几个人还是充满了信心。温宝裕甚至不止一次地说：“这是三只指头捏田螺──手到拿来的事情。”

当我首先感到事情可能不会如我们想像中那样顺利时，对方的行动已经开始了。

时间是午夜需时，十个有直接联系的城市，同时传来了报告：对方行动开始，有人在报馆取走了铁箱。

事实上，在其中四个城市发生的事，包括本市在内，我们都可以在萤光屏上看到。

小郭这个总指挥，早就站在一张桌子上，手持激光棒，威风八面，指挥若定。

最早在萤光屏上看到对方的人马出现，是在本市的报馆内部──小郭神通广大，在报馆中也安装了监视设备。不过也只限于本市，其他三个城市，只能看到报馆门外的情形。

由于对方的人马，并无特殊的标志，而报馆门外进出的人又很多，无法辨认，要在他们进了报馆之后，才可以知道他们就是目标。

所以，我们最早认出是征求者派出来的人马，是在本市报馆中抬走了铁箱的那三个人。

一看到那三个人在和报馆职员办手续的时候，我就觉得事情不会那样顺利。

因为在其他三个城市的报馆门口，刚才也有看起来差不多的三个人，进了报馆。

世界各地，时间不同，可是居然在各个城市，对方的人马能够做到同时出动，由此可知对方组织能力之强。而对方的行动如此严谨，我们是不是那么容易成功，当然也要打上问号。

当我想到这一点时，小郭还十分意气风发，正在大声道：“看清楚！这三个人就是目标。”

那三个人，无论是服装打扮还是样貌，都普通之至，这样子的人，混在人丛之中，最难辨认，所以也是最安全的。

而更令我心惊的是，在其他三个城市，我注意到走进报馆的三人一组的目标，也全是同样不起眼的人物──这当然也是精心安排的结果！

由此可知，对方行事之精密，异乎寻常，看来绝不如我们想像中那样容易对付。

我想提醒一下小郭，可是又想到小郭早已布置妥当，也很难临时再增加甚么，所以忍住了没有出声。

不一会，看到本市报馆的那三个人，其中两个抬着铁箱，一个开路，向外走去。

小郭在发号施令：“注意！目标即将离开！”

我在这时，问了一句：“这三人刚才是使用甚么交通工具来的，有人注意到了没有？”

这个问题，竟然没有人回答──这并不令我感到十分意外，因为我也没有注意到。

说话之间，只见那三人已出了报馆门口，而在此同时，可以看到另外三个城市的报馆门外，也各有一组三人，也是一个在前，两个抬着铁箱在后，走了出来。

另外六个城市的报告也在前后相差不到三十秒的时间内传来：内容一致：目标已经取得铁箱，离开报馆。

我可以想像，全世界一百多个地方，每一处都有同样的行动在同一时间之内进行。

要安排这样的一次划一的行动，不是简单的事情，由此看来，我们的对手决不寻常，殆无疑问。

小郭显然已经想到了这一点，他的神情变得很严肃，发出了一连串的指令。

可以从萤光屏上看到，小郭布置的跟踪人员，纷纷出动。

我一面看，一面摇头──这些跟踪人员，实在说不上高明。不过好在离开报馆的三人小组，看来完全不在乎是不是有人跟踪──那走在前面，开路的那个，甚至还在大声吆喝，叫途人让路。

温宝裕在这时候说了一句：“这些人好像并不怕被人跟踪。”

我道：“事情有些古怪──”

一句话还没有说完，就已经看到情形有变──必须说明一下，我们看到的一共有四组萤光屏，每一组代表一个城市。而怪异的是，在四组萤光评上，那三人小组的行动，几乎完全一致。

不但如此，而且接下来发生的事情，所有四组萤光评上出现的画面，也几乎相同──若不是背景各自不同，真叫人认为那只是一组人在进行活动。

情形的变化是：看到了一辆小货车驶近三人小组。三个人合力把铁箱抬上了货车。

看到这里，我忍不住大叫了起来：“不可能！我们看到的不是实在的情形！”

我之所以会这样叫，是因为在萤光屏上看到的情形，越来越怪异──那四个三人小组的动作竟然完全一样，他们弯腰，抬起箱子，手的姿势，手指放在铁箱上的位置，都完全相同，就像是同一部电影的不同复印本一样。

要四组人有这样一致的动作，是不可能的事情，除非那四组十二个人，全是机械人，接受同一个软体的指挥。

还有一个简单的可能，是这个指挥中心的接收系统受到了干扰，被人做了手脚，输入了同样的讯号，所以才会在萤光屏上出现这样的情形。

我才一出声，小郭和温宝裕也已经发觉情形不对。

小郭显然绝对未曾想到会有这样的情况出现，所以一时之间，他挥舞双手，可是却不知道该如何应付。

温宝裕反应比较快疾，他立即叫：“快和现场跟踪人员直接联络！”

也就在这时候，情形又有了变化，所有的萤光屏上，突然出现了一张人脸。

那张人脸占据了整个萤光屏，是一个“大特写”。

那人的五官很是普通，可是看起来却怪异莫名，原因并不是因为它古怪，相反地，反倒是由于它太平淡，或者说，太普通。

然而，就在这张普通之至的人脸上，却又透出一股极其诡异的气息，极难在一时之间把心中的感觉确切地说出来。

由于这人脸在决不应该出现的时候，突如其来，所以所有的人都吃了一惊，整个指挥中心，在那一刹间，静到了极点。

紧接着，出现在所有萤光屏上几十张同样的人脸，忽然笑了起来──那笑容更是令人毛发耸然。

而在一笑之后，所有画面全部消失，变成了一片花白。

事情发展到了这地步，倒也明朗了──那当然是讯号接收系统受到了干扰之故。温宝裕就是因为知道了这一点，所以才要直接和跟踪人员联络，听取他们的报告。

本来，在萤光屏画面之外，跟踪人员的报告，随时和画面上看到的行动相配合，可是这时，画面消失，跟踪人员的声音也同时听不到了。

只见小郭呆若木鸡，脸如死灰，双眼发直，看来神情恐怖之至。温宝裕则惨叫：“完了！”

一时之间，在指挥中心之中，虽然没有人再出声，可是整个气氛坏到了极点，简直可以说是笼罩了一股死亡之气，一般来说，只有在吃了败仗之后的军营之中，才会有这样的情形。

我看这情形不对，虽然我们受了挫折，可是并不代表我们一败涂地，士气不应该如此低落。

我打破了死一般的沉默，叫道：“别长他人威风，灭自己志气！讯号系统被人破坏了，我们的跟踪人员还在，跟踪行动并没有停止！”

我虽然在“鼓励士气”，可是心中却也在打鼓──因为我知道指挥中心的通讯设备是由戈壁沙漠设计的，毫无疑问，必然是尖端科技。可是如今却不堪一击，由此可知对方也精于此道，其功力至少不在戈壁沙漠之下，更有可能，比戈壁沙漠更加高强。

这使我想起在上一个故事中，戈壁沙漠的住所被天工大王轻而易举进入的情形。

当时戈壁沙漠二人脸如死灰的情形，就和小郭现在差不多，我也不敢想像，戈壁沙漠知道了他们的精心设计，如此容易给人破坏，会有甚么反应。

我虽然指出我们的跟踪人员还在，可是在完全失去联络的情形下，他们是不是能够完成任务，我也根本没有把握。

所有人之中，其实是温宝裕最乐观，他立刻响应：“卫斯理说得对！我们的工作还在进行，结果如何──”

他语还没有说完，小郭已从桌上跳下，向外就冲，我叫了他一声，他也没有回答，一下子就冲了出去。

而正在这时候，门外有两个人急急向内走来，几乎和小郭撞个满怀，那两个人在走进来的时候，口中正在嚷叫：“对不起，我们来迟了！”

那两个人不是别人，正是戈壁沙漠。

他们也看到了向外冲出去的是小郭，两人的反应算是很快，伸手向小郭就抓，可是还是慢了一步，给小郭冲了出去。

两人一脸疑惑，站在门口，大声问：“发生了──”

只说了三个字，他们看到了指挥中心的情形，不必再问下去，也可以知道发生了甚么事情。

两人先是身子一震，接着，怪叫一声，脚步踉跄，冲到控制台前，动作极快地操作起来。

这时候，所有萤光屏上都是一片漆黑，甚么也没有，经过他们操作之后，情形并没有改善。

两人停了手，过了一会，才慢慢地转过身来。

在这一段时间中，整个中心，又是一片静寂──谁也不敢出声，大家都知道，通讯系统遭到了破坏，受打击最重的就是他们二人。

两人转过身来之后，先望向我。

我大声发问：“刚才收到的讯号，有没有记录下来？”

立刻有一个工作人员回答：“有！”

我道：“请重播。”

只有重播刚才接收到的讯号，才能令戈壁沙漠彻底明白发生了甚么事情。

同时，我向戈壁沙漠道：“先看了再说。”

那工作人员开始重播刚才录下来的影像。

戈壁沙漠才看了不到一分钟，反应就大是激烈，双臂挥舞，口中先是发出了一阵没有意义的怪叫，状类疯狂，可知他们所受打击之严重。

不过他们二人也并非泛泛之辈，不到几秒钟，他们便已经镇定下来，恢复了常态。

虽然他们气息还很急促，可是他们已经在开始讨论问题。两人都说得极快，而且声音很低，我要走近去，才能听清楚他们在说些甚么。

他们不愧是专家──一下子就看出了问题的所在。

他们一个道：“好家伙！局部侵入！”

另一个怕我不懂，解释道：“讯号局部侵入，干扰画面的一部分。”

我还是不十分明白：“那又是甚么意思？”

他们指着萤光屏：“这三个人，是敌人加进来的讯号所形成的画面，背景看到的一切，才是正常接收到的讯号。”

我不禁骇然：“怎么能做到这一点？”

两人道：“只要知道了我们讯号的频率就可以。”

我瞪了他们一眼，责怪他们何以如此容易就给人知道了讯号使用的频率。

两人神情难看之至，过了一会，才道：“敌人有极好的设备──当然，由于我们事先对敌人估计过低，才没有把防备工作做好，是很大的错失。”

我在他们肩头上拍了几下：“人总难免有错，不必放在心上。”

戈壁沙漠苦笑：“这次我们算是遇上劲敌了。”

我试探着问：“很厉害？比天工大王怎么样？”

两人脸色虽然难看，可是也给我的话逗得笑了起来：“当然不能比──至多和我们一样。”

他们给了我这样的回答，令我很放心，因为至少事情如果发展到最坏，还可以请天工大王出山来解决──开始，我把事情估计得太容易，现在受到了挫折，自然要重新估计。

现在，我完全无法想像对方是何等样人，戈壁沙漠已经乾脆称之为“敌人”，我相信双方敌对的立场已经形成，当然不能掉以轻心。

戈壁沙漠还在继续讨论对方所使用的手段──其中有大量通讯技术上的专门名词，我也不是很听得懂，就算听懂了，如果照样记述出来，也会把人闷死，所以从略。

我和温宝裕互望了一眼，他摇了摇头，表示也不知道小郭要干甚么。

所以，目前我们完全无法采取进一步的行动，只好等各地的跟踪人员有了结果之后，看结果如何，再作定夺。

我想，应该是本市的跟踪人员最先有结果，可是事实上却是其他城市先来了报告──直接的通讯已经被破坏，所有的报告都是用普通长途电话进行，在紧急的时候，普通的设备反而此特殊的更有用，真是讽刺。

报告令人感到十分沮丧，几乎完全一样：三人一组从报馆取走铁箱，跟踪人员不久就发现直接通讯中断，他们继续跟踪，可是在二十到三十分钟之内，就给对方摆脱，跟踪宣告失败。

同样的报告，一个接一个来到，温宝裕在我耳边低声道：“郭大侦探这个筋斗栽得不小。”

我苦笑：“你不如说我栽了筋斗还好。”

我这句话才一出口，就听到小郭的声音在我身后响起：“我们已经有多少年没有到失败的滋味了？六十年风水轮流转，也应该跌倒一下了。”

我转过头去，看到小郭脸色发青，满头大汗，神情激动，显然是感谢我刚才的话──我把挫败算在我们两个人的身上，表示我们一直是共同进退的。想起当年小郭为了和我一起探索《纸猴》的秘密，他中了暗算，身受重伤的情形，如同在眼前一样。

想起往事，总不免令人有点感慨，不过现在也不宜怀念往事，我勉强笑了一下：“事情才只不过开始，怎么就说我们输了？”

温宝裕走了过来，笑嘻嘻地道：“就算输了，也不打紧，常言道胜败乃兵家常事，何足道哉！”

小郭苦笑，我问道：“情形如何？”

这时候，我已经料到小郭刚才离开，是去干甚么了──通讯一断，他大受打击，后来经我一言提醒，他想起报馆离开这里并不是很远，所以他就赶到现场去了。

看他如今的情形，似乎他到了现场之后，情况并不有利──不管情形怎么样，我都想知道经过。

小郭定了定神，反问：“其他地方有没有报告来？”

我道：“有，全都是在三十分钟之内，失去了目标。”

小郭脚步不稳地走了几步，这种情形看在眼里，着实令人骇然，小郭并不是没有经过大场面的人，而现在竟至于如此，真不知道究竟发生了甚么事！

温宝裕拉过一张椅子，放在小郭身边，小郭颓然坐下，双手抱着头，一言不发。

温宝裕自作主张，大声吩咐，令所有工作人员离开。

转眼之间，整个指挥中心就只剩下五个人。小郭仍然不出声，戈壁沙漠不断地捏手指，使得指节发出“格格”的声响。