祖天开叫道：“哪怕那东西能度你升仙，以你我的交情，看一看也不能？”

曹普照的反应十分怪，他向阴差望去，像是征求阴差的同意。

阴差不看曹普照，口中念念有词，像是自言自语：“早说过了，结义兄弟，就和自己一样。当年歃血为盟，秉告天地之时，谁都说过‘不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死’这种话，还分甚么彼此！”

他说得声音很低，但倒也人人听得见。

曹普照越听，神色越是难看。等到阴差说完，他伸手指指向阴差，像是想替自己分辩几句，可是终于没有说甚么，一顿足，沉声道：“好，我就取出来，让好兄弟你看上一看！”

他虽然仍口称“好兄弟”，但是心中不快，谁都可以听得出，祖天开见自己硬逼著义兄去做他那么不愿做的事，心中也不好过。听了这样的话，脸上一红，自然甚么也不敢说。

曹普照虽然心中不快，但也没有少了礼数，在向内室走去时，不忘拱了拱手：“请稍待，我把那宝物取了就来！”

当他这样说的时候，又向祖天开看了一眼，看样子像是要相邀祖天开一起去——以祖天开和曹普照的关系，自然可以直入内室的。

祖天开已经抬起脚来，准备曹普照一开口，他就跟著一起去。

可是，曹普照却只是望了一眼，并没有开口，就大踏步走了出去。

祖天开心中不是味，转过身来，不免埋怨王朝：“你也是，那东西看来，他看得……极重，你为甚么非要看不可，若你改变了主意，我这就追上去，叫他别拿出来了！”

王朝的神色难看之至，一张脸，简直如结了一重霜，他先冷笑一声，然后伸手直指，连名带姓地叫著，把声音压得极低，道：“祖天开，你小心听著，一个字也别漏。等他拿了那东西出来，我一接到手中，会掉头就走，你就要在那时出手，攻其不备，使他不能追我。这一下偷袭，若是你不全力以赴，一出这屋子，你走你的阳关道，我走我的独木桥。你要是再在我的身边纠缠不清，你就是猪狗不如的畜牲，天打雷劈的杂种！”

王朝这一番话一口气说出来，字字都像是利刃一样，刺进祖天开的身中，听得祖天开如同五雷轰顶一样，全身冰凉。

一则由于王朝在说这番话的时候，神情可怕之极，铁青的脸上，罩著一重杀气、二则也由于那番话的内容，简直匪夷所思。随便叫祖天开怎么想，也想不出王朝竟会有这样的主意！

一时之间，他呆若木鸡，张大了口，不知如何才好。王朝的神情，渐渐回复了正常，可是说出来的话，更令人心惊肉跳：“我不管你们是甚么天杀的结义兄弟，你不照我的话去做，我就照我的话做！”

祖天开总算从极度的震惊之中醒了过来，双手乱摇，也不知是要王朝别乱来，还是想表达甚么。

王朝不再理他，自顾自转过身去，背负双手，看来十分飘逸潇洒，正在欣赏墙上的一幅山水画。

祖天开只感到自己非但不是一个在江湖上叫不少人闻名丧胆的大豪，简直如同一个迷路无助的小孩子！

他不得已，向阴差看去。阴差冷冷地道：“听不听王兄的话，依我说，全看你和王兄的情分重，还是和姓曹的情分重而定——这话，在未来之前，王兄已问过你，还是由你自己定夺吧！”

祖天开听得阴差这样说，陡然震动了一下。

卫斯理听祖天开说到这个节骨眼上，也陡然震动了一下，他举起手来，叫道：“等一等，有一些……很不合情理的情形！”

祖天开的神情痛苦，他那段往事，不说出来，埋在心中，固然如毒蛇啮心，但是把往事再说一遍，自然也须忍受大痛苦！

他道：“我据实而说，往事历历在目，印象太深刻了，每一个细节，我都记得起来。”

卫斯理吸了一口气：“那许愿宝镜，是阴差交给曹普照的，当时，阴差又曾千叮万嘱，叫曹普照连妻儿都不能提，何以阴差不但在黄鹤楼先向你们泄露了秘密，而且，又一心想王朝得到那宝镜？”

卫斯理在提出这个不合情理的情形时，同时也望向白素，问她的意见。

白素没有出声，祖天开答了等于没答，他道：“我不知道阴差的心中想些甚么。”

白素徐徐道：“确然不合情理，阴差当然另有目的！”

祖天开忽然声音发颤：“阴差……这……阴差……真的是阴差……真的是从阴间来的……”

卫斯理和白素向祖天开望去，祖天开叹了一声，双手在面前挥动著。

过了一会，他才道：“让我把事情……循序说下去！”

卫斯理还是说了一句：“许愿宝镜落在王朝的手中，对阴差有甚么好处？”

白素垂下眼睑：“除非──”

她只说了两个字，就抬眼向祖天开看了一眼。那意思卫斯理自然是明白的：除非阴差和祖天开一样，性好男色，意图讨好王朝。

祖天开居然也听懂了，他大摇其头。极其肯定：“不会！不会！后来他得了宝镜，阴差不知所踪，再也没有见过他！”

以后事实的发展如此，那么这个假设，自然也不能成立了。卫斯理作了一个手势，请祖天开往下说，同时，他也不免紧张，因为事态必然是越往后发展，越是惊心动魄。

那时，祖天开已被逼到无可转圜的地步了——他既然绝不可能放弃王朝，那就唯有照王朝的话行事了！

问题是当时，曹普照才一走，王朝就有了周密的行动计划，而且在言语上，得到阴差的配合，这一切是不是有可能，是王朝和阴差早已计划好的？

当时，祖天开只觉得脑中轰轰作响，他自然无法再作分析，他只觉得喉际发乾，他先喝了一大碗酒，走到王朝的背后，王朝却不等他走近，就走了开去，连头都不转过来向他望一眼。

祖天开又觉得全身燥热，无缘无故，出了一身汗，他只盼曹普照带了那宝物，远走高飞，再也不要出现，那么他就可以不必为难了。

但是这种异想天开的愿望，自然不会实现。曹普照确然去了相当久，但是靴声响起。一听就知道那是一个身怀绝技的人的脚步声，自然是曹普照回来了！

王朝在这时候，才倏然转过身，目光如冷电也似，在祖天开的脸上扫了一扫，扫得祖天开机伶伶地打了个寒战，其时，曹普照已进来了。

曹普照的手中，捧著一只檀木盒子，不是很大，他把那盒子，往桌上一放，手按在盒上，目光射向祖天开、王朝和阴差，缓缓地道：“这东西，是阴先生给我的。在这以前，我根本不知道世上有这东西，也不知道竟真有阴间，也不信阴先生自阴间来。但阴先生又告诉了我不少话，而且这东西又确有不少神奇不可思议之处，我这才悟了。阴先生又曾叮嘱我──”

他说到这里，顿了一顿。

刹时之间，曹普照一住了口，就静得出奇，各人几乎都可以听到他人的心跳声。

曹普照忽然冷笑一声：“既然结义兄弟，无分彼此，阴先生当日的那番话，我也不重覆了。反正阴先生是原物主，这宝物的奇妙之处，他素所深知，谁想知道，只要阴先生愿说，也没有人会阻拦！”

这一番话，分成了两段来说，实在表示了他心中的不满，祖天开一言不发，王朝倒像是没事人一样，走向桌子，笑殷殷地道：“是甚么样的宝物，倒要一开眼界！”

他在向前走来之时，经过祖天开的身边，伸肘轻轻在祖天开的腰际，碰了一下。那一下，碰得祖天开如同遭了雷殛一般。

曹普照讲完，后退了一步，王朝恰好走向前，也就老实不客气，打开了盒盖。

就算在这样的时候，祖天开也不想去看盒中究竟是甚么宝贝，他的视线，只是在王朝身上盘旋。

接下来发生的事，对祖天开来说，完全不由他自己控制，控制了他行动的，是王朝的那一番话。

他只看到王朝在盒中取出一样东西，阴差在这时，发出了一下怪声。

紧接著，王朝身形微弓，以极快的势子，倒射而出，一下子就在祖天开的身边掠过。

王朝的动作快绝，祖天开甚至从来也不知道他有那么好的身手，这时，祖天开只想到一点：事情开始了！

王朝的行动快，曹普照的反应也绝不慢，王朝身形才动，曹普照身形一长，一伸手，已向王朝当胸抓来。

王朝身子疾退，在祖天开的身边掠过，曹普照要伸手去抓王朝，他的心口，也必然和祖天开正面相对。在武术上，这种情形，称之为“中门大开”，等于是把他自己卖给了对方！

本来，以曹普照的武学修为和江湖阅历来说，是绝不应该有这种情形出现的。

可是，当时他只想到，要尽快把王朝抓回来，而在他面前的又是他的结义兄弟祖天开。是曾和他出生入死，有过命交情的好兄弟！

常有师父教徒弟：“学武的人。不论在甚么情形之下，都应该一丝不苟，照规矩去做，绝不能疏忽。不要以为在这种情形下，可以不做足功夫——很多情形下，就在万无一失的境况中失了手的！”

曹普照的师父，一定也曾这样教过他的。

但曹普照这时，就只顾去抓王朝，而忘了去防备祖天开了。而祖天开就在那电光石火的一刹间，一拳向曹普照当胸打出！

他在打出那一拳之际，耳际响起了王朝轰然的声音：要是少用了一分力，那就……

所以，他这一拳，使足了力，“砰”地一声响，齐齐正正，打在曹普照的胸口，打得曹普照发出了一下怪异之极的声响，“腾”地向后退出了半步。

曹普照的武功，当真了得，在全无防备的情形之下，中了祖天开这样力可千钧的一拳，居然只退了半步，而且，立刻展开了反攻。

祖天开在一拳打中了曹普照之后，没有继续出手——因为王朝没有进一步的指示，他就不知怎么做，所以，才给了曹普照立刻反攻的机会。

等到曹普照的反攻一来，祖天开倒立刻就可以接招。他们两人，在一起久了，对对方的武术招数，再熟悉也没有。而且，以前常在一起拆招，所以，曹普照一开始反攻，虽然攻势犹如排山倒海一样，但是祖天开见招拆招，一一挡了回去。

这两条大汉一动上了手，举手投足之间，劲风骤生，虽然两人都是闷打，但也已经惊天动地。

两人在极短的时间中，已拆了十来招。祖天开记挂著王朝，他看到王朝已疾退而出，奇的是，阴差也急急在离开，但是他却奔向内室！

武术高手，虽然强敌当前，出手如狂风，如骤雨，但一样能目观四方，耳听八路。

阴差忽然奔向内室，曹普照这才大喝一声，犹如半空之中，起了一个暴雷，一拳一脚，将祖天开逼退了半步，一个转身，向阴差疾追了上去！

曹普照突然后退，祖天开一拳打了个空，一时之间，呆在当地，竟不知如何才好。

这时，总管带著几个人，奔了进来，疾声问：“怎么了？祖叔，甚么事？”

祖天开双眼睁得老大，虽然从头到尾，他都身历其境，但是究竟发生了甚么事，他真还说不上来！

总管看了祖天开这模样，一顿足，带著人也直向内室的方向追去。

祖天开这才想起，曹宅之中，人人会武，王朝带著宝物逃走，遇上谁也得吃亏，自己还是先去保护王朝的好，所以他大叫一声，以发泄心中的混乱，向著王朝奔出的方向，追了出去。

祖天开那时，头脑中一片混乱，追出了一条走廊，穿过了一个院子，都不见王朝。

而忽然之间，听到人声沸腾，好多人一起在叫：“老爷死了！老爷归天了！”

叫声杂乱之至，但千真万确，叫的是“老爷死了”！

祖天开再听到一下“老爷归天了”，脑中就“轰”地一声响。

宅中各人乱叫乱嚷，他们口中的“老爷”，自然是曹普照。曹普照怎么会死了？在祖天开的印象之中，曹普照是不死的，他怎么会死的？

难道曹普照是给自己出其不意的那一拳打死的？算来绝无此理，那么，他是怎么死的？

他心乱如麻，一面急速转念，一面已返身奔了回去，他奔出了不到十多步，忽然之间，喧闹的人声，陡然之间静了下来。

突然而来的寂静，比突如其来的喧闹，更是可怕，令得祖天开突然停了下来。

他才一停步，就听到一下凄厉之极的女人尖叫声，自内室处传来。一切事情，都来得那么突然。祖天开实在不知如何才好。

他不知厉声呼叫的是甚么人，但总是曹家的内眷，所以他又向前疾奔了出去，才一进入另一个院子，他就整个人呆住了！

那院子很大，是巨宅中好几个作为练武场之用的院子之一——上次祖天开来的时候，巨宅之中，宾客云集，各门各派，各路人马都有。有许多成名人物，也有不少人想趁这样百年难逢的机会，扬名立万。所以各个院子中，从早到晚，都有人在练武，甚至对拆。

祖天开也在酒后，受不了一干人的怂恿，演了他的霹雳刀法，一把大环金刀，舞得旁观者眼花撩乱，釆声不绝，叫人咋舌。

现在，祖天开闯进来的这院子，是专供打梅花桩用的，树著几十根高高矮矮，碗口粗细的枣木桩。那枣木何等坚硬，但是桩头也都被踩得光秃，由此可知曹家上下练功是如何之勤。

但现在，祖天开所前看到的情形之惊人，侥是他久历江湖，别说见死人是一件寻常之事，死在他拳头刀锋之下的人，也不在少数，甚么样的死亡情景没有见过？

可是这时，他仍然不免头皮发炸，全身冰凉！因为他看到的情形，实在太诡异、太恐怖了！

他看到几乎每一根木椿之旁，都有一个人。那些人，祖天开有的认识，有的没见过。认识的，包括了总管，曹家的子侄。

那些人。有的抱住了木桩，有的倚著木桩，有的跌倒在木桩之旁，毫无例外，都是一片漠然的神情，双眼睁得老大，可是却空洞得像是一个深渊——他们当然全死了，可以看出死亡是突如其来的，没有一个人能在死亡之前想一想，究竟发生了甚么事，所以在死后，才会出现了这样漠然的神情。

祖天开也立刻看到了他的义兄曹普照。曹普照背靠在最高的一根关桩旁，微微抬头向天，神情与众不同，竟然大有嘲弄的神情，双眼睁得极大，也不知道他是怎么死的，因为全身上下，看不出一点伤痕。

祖天开深吸了一口气，向前走去，每经过一个死人之旁，他都企图伸手去抚下死者的眼脸来，可是都不成功。

他终于来到了曹普照的身前，手发著抖，也想令曹普照闭上眼，可是一样不成功。

他的喉间，发出格格的声响，这时，他心头的恐惧和震惊，也到了极点！

以他的经验来说，人是怎么死的，他只要看一眼，就可以知道。

可是这里有那么多死人，是怎么死的，他却一点也说不上来。

没有一个人有伤痕，若说全是内伤死的，七窍之中，说甚么也会有血丝渗出来。可是所有的人，都乾乾净净。若说是中了毒，那么肤色必然起变化，可是这些人，却又肤色如常！

看起来，这些人之所以由活人变成了死人，没有别的原因，就是因为生命在忽然之间，离开了他们！

而且，祖天开知道，这一切，都是在极短时间之内所发生的——他听到许多人在叫“老爷死了”，“老爷归天了”，那自然是有一群人，发现了曹普照的尸体。叫嚷的那些人，当然就是现在在院子中的那一群。

他们的叫声，是突然之间静了下来的，由此可知，他们的生命被夺走，就是在那一刹间发生的事！

是甚么力量令得好几十人，个个都是武学高手的人，一下子都丧失了生命？祖天开身子如同浸在冰水之中，他无目的地挥著手，首先想到的是，阴司地府中的拘魂使者，似乎只有拘魂使者才有这种力量！