而我们知道了这一段经历，是由一位当时在大帅府偏厅之中的，那五个哥老会大老之一，告诉我们的。这位大老在向我们说起这段经过时，已届百岁高龄，可是身体壮健之极，声若洪钟，讲话之时，“助语词”极多，诸如“格老子”、“龟儿子”、“先人扳扳”之类，不绝于口。

而且，说到激动处，拍桌顿脚，十分大动作，很是有趣。他本人倒罢了，他有两个儿子，都是国际一级的出名人物，非同小可，所以他千叮万嘱，不让我公开提他的名字，理由是：“娃子不知道他们老子是干什么出身的，格老子。”

我和白素，也有意拉拢他和白老大见见面，也想在他们的见面过程之中，多探明一些消息，可是他一听，双手就摇：“别了，别了。我再也不想见他……这人简直不是人，唉，我认了，见了他怕，别让我再见他。”

我真想把这一番话传给白老大，那简直是对他的最佳称赞，但是白素却道：“算了，事情和那三年隐秘有关，他才不会愿听。你可曾听他说过有关哥老会的事？他不说，就是不想忆起那隐秘的三年。”

我叹了一声，听从了白素的意见。

却说当下韩夫人说完，目光殷切，向我望来。

事情的前后次序，十分重要。那时，我们如果确实知道了白老大和大小姐曾有这样密切的关系，我们自然会有不同的决定。

（连大帅也拍榻骂“孤男寡女，成何体统”，可知两人之间，又何止相识而已。）

而在当时，我们只是知悉白老大见过韩夫人的姐姐——不然，那小虫不会到了大小姐的手中，再交到韩夫人的手上。

所以，我并没有和韩夫人一起进入苗疆的意思，我避开了韩夫人十分殷切盼望的眼光，叹了一声：“要到苗疆去找一个人，谈何容易啊。”

这样说，自然是有感而发的，白素立时有了同感，她也低叹了一声。可是何先达和韩夫人自然不明白，何先达还说了一句：“所以，才用颜请卫先生相助。”

何先达的话，说得客气之极，也证明他们真的想我出手帮助。可是我在想了一想之后，还是道：“两位，不是我一再推辞，而是我实在没有必要走这一遭——有这小虫在手，苗疆之行，必可畅行无阻，就算是再不通世事的生苗，也知道什么是蛊，根本不需要蛊苗再派人保护同行。”

我说这番话的时候，是望着何先达说的，何先达是江湖汉子，自然知道我这番话通情达理之至。

看何先达的神情，分明也认为我的话很对，可是他斜眼看着韩夫人，神情相当为难。这说明要我到苗疆去，是韩夫人的主意。

我向韩夫人望去，只见她和白素互握着手，神情仍然十分紧张。我又摇了摇头：“韩夫人，若是你真想有蛊苗随行，也不必我去，我把如何可以到达蛊苗所在处的路线，详细告诉你，你们必然可以找到他们的。”

我这样说了之后，韩夫人有些意动，我又道：“事实上，你们进了苗疆之后，只要在有苗人之处，把这只铜盒亮亮相，根本不必打开盒盖来，就必然不出三日，必然有蛊苗向你们接头，到时，提我的名字，提猛哥的名字，就一路顺利了。”

韩夫人十分用心地听着，现出了相当放心的神情。白素在这时候，忽然向我使了一个眼色，又向楼梯望了一下。我知道她的意思是，叫我上楼去，有事要和我商量。

就这样留客人在楼下，自己到楼上去商量事情，自然不是很有礼貌的行为，但白素既然有此表示，一定有她的道理——她绝不是行事不知轻重的人。

所以我向韩夫人和何先达明话明说：“两位请稍等，我和内人有点事商议。”

白素也现出十分抱歉的笑容，我们两人身形一闪，就并肩窜上了楼梯。

我们并无意卖弄，只是心急上楼而已，在我们的背后，传来了何先达的一下喝采声：“好身手。”

上了楼，进了书房，一关上门，白素就紧靠在我的身上，低声道：“我很……紧张……心绪说不出的缭乱。”

我再也想不到白素会这样说，自然莫名其妙，问她：“你紧张？紧张什么？”

白素深深吸了一口气：“爹认识韩夫人的姐姐，那小虫如此珍贵，爹都肯给人。”

我想了一想，笑了起来：“或许只是大家都在客途之中，见过一面，令尊一时兴起，把东西给了人家？”

（后来，事实证明白素的“紧张”十分有理，那是她的一种第六感，而我的说法是错误的。可是，过往的事实是一点一滴发掘出来的，当时只凭一只小虫的授受，实在无法作任何猜测的。）

白素的神情十分疑惑，欲语又止，显然是她有些话，不知道如何说才好——她自己的解释是：恍恍惚惚想到了些东西，可是又捕捉不到任何中心。在这样的情形之下，自然想说些什么，也不知道如何说才好了。

她终于叹了一声：“我和韩夫人，倒是一见如故。”

我道：“我看她也有同感，她大不了你几岁，也怪，连她什么名字都不知道，她父亲倒是一名虎将，赫赫有名，而且十分忠义，结果失败，也是失败在太讲道义。”

那位陈大帅的事迹，在近代史上相当出名，我和白素那样说的时候，离大帅被人叛变，死于非命，也不过只是二三十年，白素和我，都知道经过——经过相当曲折，离奇，也很动人，是大好的小说题材，但自然不在这个故事的范围之内。

白素忽然又道：“我……想陪他们一起到苗疆去，你看可好？”

我听了之后，自然反对，可是我也知道，白素有这样的念头，不单是为了陪韩夫人，也为了她自己——她一直想到苗疆去找那倮倮人的末代烈火女，这个烈火女，有可能是她的母亲。所以，我在想，如何把我不同意的意见，委婉地表达出来。白素又道：“他们到苗疆去找人，必然足迹遍及苗疆，我跟着出去……找……”

我叹了一声：“你趁机去找烈火女，是不是？素，你不知道苗疆千山万壑，幅员广大，无根无据，想去找人，那比大海捞针更难。”

白素俯下头去，低声道：“人家为了找姐姐，都可以不顾一切，我……要找的是……母亲。”

我把她抱得紧了些：“情形不同，素，你还有父亲的这一层干系在——只要你父亲肯开金口，你根本不必去万里寻亲！”

白素眉心打结，看得出她愁肠百转，不知如何才好。

我道：“下楼去吧，冷落旁人太久了不好！”

白素仍然有十分为难的神情，我再劝她：“你如果执意要到苗疆去，令尊必然知你的目的是什么，只怕血溅小书房的情景会重现！”

白素吸了一口气，俏脸煞白，看来她已放弃了要到苗疆去的念头了。我们打开门，才一到楼梯口，就呆了一呆，只见老蔡在收拾茶具，何先达、韩夫人和那四个随从，已不知去向，那四支小漆盒，却还放在几上。

我顿足：“你怎么不留他们。”

老蔡一瞪眼：“脚全都长在他们自己身上，他们要走，我怎么留得住？还留下了字句，请看。”

老蔡向茶几上指了一指，我和白素立时看到，茶几上有几行字刻着，也不知道是用什么刻的，多半是十分锋利的小刀，刻的是：“荷蒙指点，不胜感激，不辞而别，当能见谅。四包小礼，敬请笑纳。若是后缘，定当聆教。”

我和白素互望，自然知道，对方离去，是由于我们上楼太久了，怠慢了客人的缘故。可是，客人又怎知道我们自己也有重重的心事？

我当下就十分不高兴：“打听一下这个三堂主究竟是什么来路，把这几件东西给他送回去。”

白素叹了一声，收起了那几件东西——自此之后，很久很久，都没有何先达和韩夫人的讯息。而且奇的是，打听的结果是，竟然都不知道哥老会之中，有一个姓韩的“三堂主”，只有一个姓韩的堂主，在川东一带活动，年事已老，久不理事，当然不可能是韩夫人的丈夫。

所以，整件事，竟然又成了一个谜。

当时我们的心情，还是十分兴奋的，因为至少又知道了一些白老大进入苗疆之前的活动，所以立刻找到了白奇伟，把情形说了一遍，白奇伟拍着桌子：“难怪哥老会一直不是很和我们合作，原来当年老头子，还有这样一段过节——奇怪，他为什么从来也不提起？”

白素沉声道：“这还用说吗，自然是为了要掩饰那三年的日子了。”

我和白奇伟都同意白素的话，可是也十分疑惑：“大闹哥老会，和那三年隐秘，又有什么关系？”

这个问题，自然得不到解答，我道：“放心，这件事，对他老人家来说，一定是十分得意的往事，有机会引他说——人对于生平得意的事，总会想说出来给别人听听的，他老人家也不能例外。”

白奇伟闷哼一声：“难说，他老——”

他说到这里，陡然住了口，现出不好意思的神情，我和白素都知道他必然是想口出不逊，说了一个“老”字，就知道不该说，所以才突然住了口。

我却接了上去：“老奸巨滑这几个字，倒也确切。”

白奇伟和我一起大笑，白素嗔道：“你们两个想死了。这样对长辈不敬。”

自那天之后，我一直在寻找白老大自己炫耀当年勇武事迹的机会——要找这种机会，并不困难，大约在半年之后，白老大的两个生死之交、我、白素、白奇伟在一起，已是酒酣耳热，大家都兴致十分高，我有意把话题转入以寡敌众上去。

白老大也兴致勃勃。我道：“前些日子，才听说四川的哥老会，当年有一件糗事，曾有一个来历不明的汉子，大闹哥老会总堂，那么人材济济的哥老会，竟未能把来人收拾，竟连来人是什么人都不知道。”

我一说，白素和白奇伟就会意，齐声道：“有这样的事？只怕是误传吧。”

白老大笑而不语，他两个老朋友，却一起伸手指着他，向我道：“什么来历不明的汉子，就是令尊！”

我假装大吃一惊：“有这等事，怎么从来未听说过？据知，在总堂之上，连场恶战，惊心动魄之极，最后袍哥群起而攻？”

白老大喝了一口酒，缓缓点了点头，长叹一声：“那时年纪轻，简直不知死活。是的，到后来，袍哥十大高手，虽然被我一一击败，但又群起而攻，我力战得脱——”

他说到这里，现出了极度沉思的神情：“……我虽然得以脱身，但是受了极重的内伤，奄奄一息，袍哥又到处在找我，真是凶险之极。”

白素听到这里，忍不住叫了一声：“爹。”

我们都不知道还有这等曲折在，也不禁呆了一呆。

白老大对我们的反应，都无动于衷，只是自顾自出神，缓缓地喝着酒，过了一会，看他的神情，已完全沉醉在往事之中了，我、白素和白奇伟三人，心中暗喜，连大气也不敢出，唯恐打扰了他。同时，也打手势，请那两位也别出声。

过了好一会，才见白老大陡然吁了一口气：“好险！唉！当时若不行险着，怎么脱得了身。最后，硬接了那大麻子三掌，简直将我五脏六腑，一起震碎，当时，七窍之中全是血腥味，那血竟然没有当场喷出来，还能长笑着离开，后来想起来，连自己都不相信。”

这一番忆述，可见白老大当年在哥老会总堂之中，独战群豪的战况之惨烈，听得各人面面相觑。

白老大在自己的大腿上轻拍了一下：“大麻子的三掌虽然绝不留情，可是他倒也是一条汉子，说好了的话，绝不反悔，保我出了总堂，这……一口鲜血，竟然忍到了江边，才喷了出来，我只看到自己的血，喷到了江水之中，化作了一团鲜红，接着，头重脚轻，再也站立不稳，便一头栽进了江水之中。”

我们几个人屏住了气息，一来是由于白老大说的经历，十分惊险，以前绝未听说过。二来，这段经历，和他那三年的隐秘生活有关，是以也格外惊心。

白老大身子向后仰，斜靠在安乐椅上，抬头向上，可是视线不定，显然此际，往事在他的眼前，一幕一幕地闪过去。

白老大说得更慢，而且每说上两个字，就喝上一口酒，是以所说的话，听来也断断续续，若不是用心听，根本听不懂。

他说的是：“当时，跌进江中时，脑子里还是一片清明，知道自己这一次，性命难保，过往的一些经历，都一闪而过，想到的只是：若要为自己立一个墓碑，竟不知刻什么字才好——人到临死，想的竟然是这样的无聊事，不是曾几乎死过的人，真是不知道的。”

我们都知道，白老大结果并没有死，可是听得他的叙述，也不禁骇然。白素好几次要出声，都给我阻止，甚至用手遮住了她的口，唯恐她出声。

因为，这时白老大的情形，由于沉缅往事，精神已进入了一种半自我催眠的状态之中。看起来，像是他在向我们陈述往事，但实际上，他只是在追忆往事的过程中，在不自觉地自言自语。

只要他精神状态不变，我们就可以知道他过往的更多秘密，若是白素一出声，使他清醒了过来，寻就再也没有故事可听了。

白老大停了片刻之后，才大是感叹：“真想不到，在这种情形下，还会绝处逢生，这救命之恩，竟然在醒过来之后，无法言报。哈，哈。哈哈……”

白老大那几句话，绝不是说得不清不楚，而是说得字字入耳，最后那几下笑声，更是笑得十分欢畅，而且，现出一种十分欢愉，十分欣慰，又十分甜蜜的神情。

自我认识白老大以来，只见他虎目含威的时候多，而欢容则全是纵情豪笑，像这种神情，却是少见，那分明是他的心中，想到了一些极值得喜悦的事，如今回想起来，那种心头甜蜜的感觉犹存。

可是，什么事令他喜悦，他却未曾说出来——或者说，他讲出来了，可是我们未曾听懂。

他说了，在九死一生的关头，有人救了他。当时他必然昏死了过去，所以他才说“醒过来之后”。可是何以醒过来之后，竟然“无法言报”呢？救命之恩，在什么样的情形下，会“无法言报”？更莫名其妙的是，救命之德无法言报，有什么值得高兴的？他何以接下来，竟然笑得这样的欢畅？

大家都想听他接下来怎么说，可是他却神情悠然，像是中了魔一样，笑容在他的脸上渐渐展开，到后来，满面笑容，叫人看了，也受他的感染，想和他一起，享受他心中的愉快，也自然而然，有了笑容。

这时的情形，十分奇特——先是白老大自己，由于追忆往事，而进入了自我催眠的状态之中，可是他的精神力量十分强大，我们又全神贯注，在听他陈述，所以精神状态，也受了他的感染，他笑，我们也跟着笑，而且真正也可以间接感到他的快乐。

那时，白老大虽然一个字也没有说过，只是把他心中的快乐，化为笑意，展示在脸上，可是事后，我们三个人意见一致，意见可以以白素的一番话作为代表。她道：“我可以肯定，爹在获救之后的……一段日子，过得快乐之至，那可能是他一生之中最快乐的日子，我完全可以感受到那种非常的快乐！”

那时，白老大不说话，只是甜甜地笑，也不出声。白素和白奇伟，可能由于是他的儿女之故，受他的感染自然也较深，也跟着笑。我向他两个老朋友望去，投以疑惑的眼神。那两个老朋友摇了摇头，也不知道白老大何以笑得如此发自内心。

这种情形，维持了竟然有将近五分钟之多，这就令得气氛变得有点诡异了——想像回忆之中，时间过得很快，梦了一生经历，黄梁未熟，五分钟之久，可以回想不知多少往事了。

我有点不知怎么才好，这时，他两个老朋友也有点忍不住了，齐声道：“老大，瞧你乐成这样，什么事叫你那么高兴。”

他们两人，在这样问的时候，语意之中，也充满了笑意。经他们一问，白老大笑出了声来，他呵呵呵地笑着，一面用手拍着大腿，人人都可以看出，他想到的赏心乐事，是如何值得高兴。

这时，白奇伟也开了口，我想，他和白素，在那时都忘记了要探听父亲的秘密，而是溶入了父亲的欢乐之中。白奇伟一面笑一面问：“那救命恩人——”

他才说了半句——后来，白奇伟说，他原来是想问：“那救命恩人何以令你无法言报？”

因为白老大的欢愉，是接着那一句不易明白的话而来的。白奇伟这样问，也十分应该。不过他是不是全句话问出口，都不重要了，因为他才说了五个字，眼前的情形，就有了变化，这也是令得白奇伟突然住口的原因。

变化是什么呢？是白老大充满生机和欢愉的笑容，忽然僵凝了。

这变化是突如其来的，而且来得快速无比，突然之间，根本没有别的词句可以形容，看到了变化之后，心中立时想到的是：笑容死了。

笑容本来难以和生死发生关系，但原来白老大笑得实在太欢畅，太生机勃勃了，所以一下子叫人想到了生和死。

死了“僵凝”的笑容，当真是难看之极，古怪莫名，诡异绝伦，我们几个人，都瞪大了眼望着他，心头怦怦乱跳，一时之间，不知如何才好。

白老大的神情，这时，又开始进一步的变化——人类脸部的肌肉组织，是生物的奇迹，竟然可以那么完整地，藉着肌肉的活动，收缩或扩张，就把人内心的七情六欲，喜怒哀乐展示出来。

白老大的神情，渐渐变得哀切，这其间的转变过程，大约在一分钟之间就完成。各人自然同样受了感染，一样地感到心如压了重铅，天愁地惨。人人皆知白老大在回忆之中，一定有了十分悲惨的事，可是却又不知是什么。

白素和白奇伟盯着他们父亲，一副六神无主的样子，白老大并不开口，只是缓缓闭上眼睛，在他闭上眼睛之后，清清楚楚，有两行清泪，自他眼中流了出来。

由此可知，他在那时候想到的事，令得他伤心至于极点。白素到了这时候，再也忍不住，娇声道：“爹，有什么伤心事，别闷在心里，对自己亲人说说，说出来，心中会好过些。”

白老大的身子，突然震动了一下，可是他似乎却又不是为了白素的话而震动。他说得十分慢，又不像是对自己在说话，总之，情形怪异得难以形容。

只听得他慢慢地道：“我说过什么来着？宁愿上刀山，下油锅，去探索十八层地狱的秘密，宁愿潜龙潭，进虎穴去探险，也别去探索人心。”

他忽然之间，说起那样的话来，听得人面面相觑，有点不知所云。

白老大却在继续着：“世上再也没有比人心更凶险的了，要探索人心，也就比任何的探险行为更加凶险。”

各人仍然不明白他何以欣然之间有了这样的议论，都想他再说下去。

可是他却再也没有说什么，而且，神情也渐渐变得平静，等一一会，竟然发出了鼾声来，看来是酒意涌了上来，竟然真的睡着了。

白素轻轻地在白老大手中取下了酒杯。各人都不出声。