萨米·斯金和内鲁托去打驼鹿之后，本·拉多再次视察了工程的情况。如果进展顺利，运河当天晚上就可以完工了。只要挥动几镐把火山口的岩壁凿开，再把通向鲁伯河左岸的口子扒开，河水就会大量注入金火山的肚子里。

大量的水被火山内的火蒸发，很快会造成猛烈的爆发，将火山内的物质喷到外面去。无疑这里面有大量的火山熔岩、灰渣和其他毫无价值的物体，但是也混杂着金块和含金的石英石，用不着筛选，只要拣拾就行了。

地下力量的猛烈程度继续增长。内部轰轰的响声一天比一天大。甚至怀疑还有没有必要往火山口内注水了。

“咱们再看看，”本·拉多对提出上述问题的侦察兵说：“不要忘记咱们的时间极其有限。7月已经过了一半了。”

“在马更些河口地区滞留一个多月是危险的，”侦察兵说，“咱们要用3周的时间返回克朗代克，特别是咱们的车上装着沉重的东西……”

“这些东西肯定会装上的，侦察兵，请不用怀疑！”

“倘若如此，拉多先生，咱们返回道森城时，季节已经不早了。如果冬天再提前到来，咱们去斯卡圭时会在湖泊地区遇到极大的困难。”

“您讲的是金玉良言，亲爱的侦察兵，”工程师开玩笑地说，“咱们驻扎在金火山脚下，这正是机会！不过，请放心，8天之后，咱们不满载而归，那才奇怪呢。”

这一天和往常一样过去了。晚上，运河从头至尾贯通了。

下午5点钟，西部平原上还没有出现两位猎人的身影。本·拉多并不着急。萨米·斯金还有一个小时的时间，他不会失信的。不过，侦察兵好几次越过运河，试图远远地看见他们。他谁也没看见。地平线上没有一个人影。

一个小时之后，开始感到有些不耐烦的本·拉多心里一定要指责表兄，不过，表兄老是不回来，他的决定也就无的放施了。

7点钟，萨米·斯金和内鲁托还没有出现。本·拉多不快的情绪变成了不安；一个小时又过去了，他们两人还没有回来，本·拉多更加不安了。

“他们由着性子来，”他不停地说，“当鬼斯金面前有野兽、手中有支枪时，根本不能相信他。他走呀！……走呀！……没有理由停下来……我应该反对这次的狩猎。”

“10点之前天不会黑，”比尔·斯特尔说，他想安慰工程师，“不用担心斯金先生会迷失方向。从很远的地方就可以看见金火山，夜里，必要时，它的火焰可以作为灯塔。”

这个说法是有价值的。不管猎人们离营地多远，他们总能看见火山。但是，如果他们发生什么事故了呢？如果他们回不来了呢？

两个小时又过去了。本·拉多再也坐不住了，侦察兵也开始烦躁起来。太阳快要落到地平线下面去了，只有高纬度地区黄昏的光线照亮天空。

10点刚过，越来越不安地本·拉多和侦察兵离开营地，沿着山脚走去；这时，落日消失了。朝平原望去的最后一眼告诉他们那里空无一人。他们站住一动不地竖起耳朵聆听，夜幕渐渐降临了。从悄无声息、宽阔无边的平原上没有任何声音传来。

“怎么推测呢？拉多先生，狩猎驼鹿没有什么危险，除非他们遇到了狗熊……”

“狗熊……或者强盗，比尔……是的！我有预感他们遭到不幸了！”

比尔·斯特尔突然抓住工程师的手。

“听着！”他说。

在越来越黑的夜里，远处传来狗叫的声音。

“是斯托普！”本·拉多大叫一声。

“他们不远了！”侦察兵补充道。

犬吠的声音愈来愈大；里面夹杂着呻吟声，仿佛狗受伤了。

本·拉多及其同伴跑上去迎接斯托普，在200步远的地方发现了它。

只有狗回来了，它拖着一条腿，屁股上全是血迹。它似乎已经没有力气。

“它受伤了！……受伤了！……只有它一个！……”本大声嚷嚷，他的心砰砰直跳。

不过，侦察兵这么认为：

“也许斯托普被主人或者内鲁托误伤了，一颗流弹击中了它……”

“它为什么不和斯金呆在一起呢？斯金可以为它包扎并且把它带回来。”本·拉多说。

“无论如何，”比尔·斯特尔说，“把狗送回营地，包扎它的伤口。如果伤势不重，它也许可以领咱们去找它的主人？”

“对，”工程师回答，“咱们多带些人，带上武器，不等天亮马上出发。”

侦察兵抱起狗，10分钟之后返回了营地。

狗被送到帐篷下面，仔细检查了伤口。

伤势不重，只是肌肉被撕了一个深深的口子，没有伤到任何器官。

是一颗子弹击中了它，擅于此道的侦察兵甚至还取出了子弹。

本·拉多拿起弹头认真观察。

“这不是萨米的子弹，”他说，“这颗子弹要大一些，并且根本不是猎枪子弹。”

“您说得对，”侦察兵同意，“这是来复枪的子弹。”

“他们遇到亡命之徒了，碰到坏人啦！”工程师大声说，“他们一定进行了自卫！……进攻中，狗被击中……它没有在主人身边，这说明：或者它的主人被带走了……或者和内鲁托一起被打死了！……啊！我可怜的萨米！我可怜的萨米！”

比尔·斯特尔怎么回答呢？这粒子弹不是猎人射出的，狗独自回来，这一切不是证实了本·拉多担心的事情吗？能怀疑他们没有遭遇不幸吗？既然他们没有出现，那么，或者他们在自卫的过程中被打死了，或者他们落在了攻击他们的人手中。

11点钟，本·拉多和侦察兵决定把这种局势告诉大家。营地里的人被叫醒，工程师简明扼要地说：萨米·斯金和内鲁托黎明时出去，到现在还没有回来。简·埃杰顿代表了大伙儿的想法。

“要出发，”她用颤抖的声音说，“立刻出发。”

大家马上进行必要的准备工作。不用带干粮，因为队伍不会远离金火山，至少在初期的寻找过程中是如此。不过，大家都带上了武器，受到攻击时可以自卫，或者必要时，用武力解救被俘的两个猎人。

仔细为斯托普包好了伤口。子弹也取出来了。吃饱喝足之后（它主要是因为又饥又渴而筋疲力竭的），它露出带路的愿望。

“咱们带它去，”简·埃杰顿说，“如果它太累了，咱们就抱着它。它可能会找到斯金失去的踪迹。”

倘若夜间的寻找没有结果，次日继续找。如果需要，将搜寻北冰洋海岸与豪猪河之间的整个地区。只要不找到萨米·斯金，或者不知道他的确切下落，就顾不上金火山了。

大伙儿出发了。

简·埃杰顿打头，旁边是本·拉多和比尔·斯特尔，后者抱着狗。首先，顺着山脚走；火山内部沉闷的轰隆声震颤着地面。山顶烟雾中冒出的火舌在昏暗的傍晚格外醒目。

来到西面的山脚下之后，大家停下商议一番。应该朝哪个方向前进呢？最简便的方法就是相信狗的本能，侦察兵把狗放在地上。聪明的畜牲似乎明白了人们对它的期待。它的鼻子贴着地面四处搜寻，同时发出喑哑的叫声。

迟疑片刻之后，狗向西北跑去。

“今天早上斯金先生离开咱们时，他去的方向朝南面。”侦察兵说。

“跟着狗，”简·埃杰顿说，“它比咱们更清楚应该怎样做。”

小队人员朝这个方向在平原上寻找了一个小时，来到了森林边上。两个猎人在南面大约一里的地方穿越过森林的边缘。在这里，小队又停下，举棋不定。

“喂！等什么呢？”有点不耐烦的简问。

“等着天亮，”比尔·斯特尔回答，“咱们在树下面什么也看不见。斯托普也犹犹豫豫的。”

“跟着狗！”简·埃杰顿大声说。

“不，等一下，”比尔·斯特尔命令他的人站住，“准备好你们的武器。”

用不着使用武器。几乎同时，两个男人在似乎已经感觉不到伤口的那条狗的带领下，在树木中间奔跑，片刻之后，萨米·斯金已经在表弟的怀抱之中了。

他的第一句话是：“回营地去！……回营地去！”

“出什么事啦？”本·拉多问。

“你会知道的，”萨米·斯金回答，“现在，那边……回营地去！我告诉你们，回营地去！”

在金火山火焰的指引下，大家立刻往回走。凌晨一点钟过后不久，他们来到鲁伯河畔。天很快就要亮了。朝霞已经染红了东北方向的地平线。在帐篷下面聚会之前，本·拉多、简·埃杰顿、侦察兵和萨米·斯金再次观察了金火山附近的地区，在渐渐发白的黑暗中，没有发生任何异常现象。

只剩下他们4个人时，萨米·斯金简要地向同伴们叙述了从早上6点到晚上5点发生的事情。他讲了徒劳无益地追逐驼鹿一直追到中午，后来听见狗叫时又继续追，最后筋疲力尽，不再追了，就在一个林间空地的上边休息，并在那里发现了一个熄灭的火堆灰烬。

“显然，”他补充道，“有人、印第安人或者陌生人，在那里宿过营，这没有什么可大惊小怪的。”

“的确，”侦察兵说，“有时捕鲸船上的水手们上岸来，不用说美好的季节里，印第安人常在这里活动。”

“不过，”萨米·斯金又说，“我们正要返回营地时，内鲁托在草丛中发现了这件武器。”

本·拉多和侦察兵审视着匕首。和内鲁托一样，他们一下子就认出了这是西班牙生产的武器。

“从匕首的外观来看，”萨米继续说，“我们认为它丢失的时间不长。至于刻在刀柄上的字母M……”

“字母说明不了任何问题，斯金先生。”侦察兵打断他的话说。

“不，比尔，我还知道这个字母应该放在哪个名字前面。”

“什么名字？……”本·拉多问。

“就是德克萨斯人马络纳的名字。”

“马洛纳！”

“对，本。”

“亨特的同伙儿？”比尔·斯特尔追问。

“正是他。”

“几天之前，他们在那儿？”工程师问。

“他们还在那儿。”萨米·斯金回答。

“您看见他们啦？”简·埃杰顿问。

“听我把话说完，你们就明白了。”

萨米·斯金继续讲了下面的话：

“发现了这把匕首之后，我们感到非常不安。我们正要离去，这时，在不远的地方发出一声枪响。

毫无疑问，森林中有打猎的人，大概是外地的人，因为印第安人不使用火器。但是，无论如何，要提高警惕，准备自卫。

现在，这一枪是射向驼鹿的吗？我和内鲁托追了好久也没追上的驼鹿。在看到我们的狗的伤口之前，我一直这么认为。显然，这一枪是冲着狗开的。”

“喂，”本·拉多插话，“当我们看见狗独自回来，被一颗奇怪的子弹击中，拖着伤腿爬行，想想我的感受吧！……看见你没有出现，我急得要命。我能有其他想法吗？我只能认为你和内鲁托，你们遭到攻击，狗受了伤……啊！萨米，萨米！……怎么能忘记是我拖着你来……”

本·拉多十分激动。萨米·斯金明白表弟心中的感受，表弟意识到自己的责任重大。

“本！我亲爱的本，”他亲热地握着本的手说，“发生的事情已经发生了。不要自责了。如果说局势严重，但并非无法挽回，我希望咱们能摆脱困境……此外，你会判断的。

“我们一听见枪声（枪声从东南传来，正是我们要返回营地的方向），就立刻离开我们可能被发现的林中空地，躲进周围的灌木丛里。

“很快，我们听见了说话的声音，很多声音。显然，一群人朝我们这边走来。

“我们不想被人看见，但是我们想看看别人。这个队伍是由什么人组成的呢？这些人在离金火山这么近的地方干什么呢？他们知道金火山的存在吗？是不是向金火山走去啦？我们需要知道这些问题的答案。

“我们知道这些陌生人一定会在空地上宿营过夜，就迅速钻进一个浓密的灌木丛里，从那里可以看见整个林中空地。我们蜷缩在高高的荒草与荆棘之中，不会被发现；重要的是在那里我们既能看见又能听见。

“我们刚刚藏好，那支队伍就出现了，有40来个人，其中20来个美国人，20来个印第安人。我们没有搞错，他们果然要在这个地方过夜，他们开始点起火堆，准备做饭。

“这些人当中我一个也不认识，内鲁托也不认识。他们装备着来复枪和手枪，把枪放在树下面。他们之间不大说话，或者用很低的声音交谈，我什么也听不见。”

“不是亨特……马洛纳呢？……”本·拉多问。

“他们一刻钟之后才来，”萨米·斯金回答，“后面跟着一个印第安人和指挥131号地块工作的工头。”

“啊！内鲁托和我，我们清楚地认出他们来了。对！这些混蛋就在金火山附近，还有一大群和他们一样的亡命之徒跟着他们。”

“可是，他们来干什么呢？”侦察兵问，“他们知道金火山的存在吗？他们知道一群矿工已经来到这里了吗？”

“我也向自己提出了同样的问题，比尔，”萨米·斯金回答，“我后来有了这些问题的答案。”

这时，侦察兵示意萨米·斯金不要作声。他好像听到外面有声音，他走出帐篷，到营地周围去察看一下。

广阔的平原上一个人影也没有，没有队伍接近火山；只有火山的隆隆声打破夜晚的沉寂。

侦察兵回来就座之后，萨米·斯金继续说下去：

“两个德克萨斯人正好坐在空地的边上，离我们躲藏的树丛只有10步远。他们首先谈到碰到了一只狗，现在我明白了这是我们的狗。‘在森林中碰到这只狗是奇怪的事情’亨特说，‘它不可能单独离开有人居住的地方这么远的距离。’‘这附近有猎人！’马洛纳回答，‘毫无疑问。猎人在什么地方？……狗朝这个方向跑了。’马洛纳的手指着东面说。‘喂！’这时，亨特大声说，‘谁说是猎人？猎人不会跑到这么远的地方来追逐反刍动物或者猛兽。’‘你说得对，亨特，’马洛纳表示同意，‘这里有一些矿工在寻找新的金矿。’‘咱们去抓住他们，’亨特说，‘他们会看到他们还能剩下什么？’‘连装满盘子或者碗的东西都没有了，’马洛纳回答，笑声中夹杂着令人恶心的脏话……”

沉默片刻之后，两个强盗又谈了起来，这样，我就知道了咱们需要知道的所有情况。

亨特和马洛纳已经是第二次在这块空地上宿营了。他们从塞克尔城出发已经两个半月了，在一个名叫克拉拉克的土著人向导的带领下，几乎漫无目标地游荡。这个向导只是通过传说知道金火山的存在，并不知道其准确的位置。这伙人在东面毫无意义转了一个大弯之后，比咱们早几天逆波尔河而上；麦克·弗森要塞的守军大概就是和他们发生了冲突。离开要塞之后，他们又折向西，来到了这片森林里，不过，更向南一些。他们在森林里迷失了方向，因此还在那里。这样，十几天之前，他们就来到过这片林中空地。我们看到的那个火堆就是他们点的，咱们最后一次爬上火山顶时，内鲁托看见的森林上方的烟就是这个火堆的烟。

他们第一次在空地上休息之后，在他们的向导克拉拉克的错误指引下，首先向西走去。自然，他们在这个方向上什么也没有发现。最后，他们被毫无成果的寻找搞得疲劳不堪，决定往回走，向东面试一试，如果必要就沿着海岸走，为的是找到金火山。

“现在，他们还不知道金火山的位置，但是，我担心这只是一个时间问题，咱们要根据这个情况采取行动。”

这就是萨米·斯金的经历。

一直在听他说话的本·拉多陷入沉思。他一直担心的事情终于发生了。并非只有法国人雅克·勒丹知道金火山的存在。一个印第安人知道这个秘密，并且把它告诉了德克萨斯人。后者很快就会发现金火山，用不着走遍北冰洋的海岸线。他们只要一走出森林，就会看见火山，看见火山口上方旋转的烟尘和火苗。一个小时之后，他们就会来到山脚下，来到四十里河老邻居的营地附近。那么，会发生什么事情呢？……

“你说他们有多少人？”本·拉多问萨米。

“有40来个武装的男人。”

“二比一！”有点忧虑的本·拉多说。

简·埃杰顿以习惯的急脾气说话了。

“有什么关系！”她大声说，“局势严重，但像斯金先生方才说的那样还不是无法挽回。他们数量上占优势，咱们位置上占优势，机会均等。”

本·拉多和萨米满意地用眼角的余光望着年轻的女战士。

“您说得对，简小姐，”本·拉多说，“如果必要，咱们就自卫。但是，在这之前，咱们要尽力不被发现。”

侦察兵满脸疑惑地摇摇头。

“我觉得这很困难。”他说。

“总是要试一试。”萨米回答。

“好吧！”比尔·斯特尔让步，“不过，要考虑周全。如果咱们被发现、不得不动拳头，被包围了，咱们该怎么办？”

工程师做了个让他放心的动作。

“咱们走着瞧吧。”他说。