129号地块坐落在四十里河的右岸，像已经说过的那样，它是克朗代克的最后一个地块。标出西部地界的界桩同时也标出了阿拉斯加与加拿大的国界。

向南越过129号地块之后，在两座略高的山丘之间，有一片绿草如茵的牧场，牧场被桦木林和山杨林环抱着。

地块的北面是河水湍急的河流，当时是中等程度的枯水期，河的两岸略微向上游倾斜。不过，在左岸有一条来自北方、向下游转弯的山峦突然将水面抬高；几乎面对比较低的一片丘陵的山脊，这条山脊在河的右岸，走向与河流垂直，构成了乔赛亚斯·拉科斯特产业的东部边界。简·埃杰顿在这片丘陵的后面，在另一面山坡的脚下，一个星期以来，顽固地、拼命地进行地着几乎是无偿的劳动，直到6月10日两兄弟终于到了他们旅行的尽头。

在许多地方都可以看见地块主人的房屋、木板房或者茅草房。在两三公里的范围内，有几百人在工作。

国境线的另一边，在美国的土地上，存在着类似的设施。在最前面，距离最近的就是德克萨斯人亨利的131号地块，他开发这里已有一年。刚刚开始第二个开采季节。

过去，这位亨特曾经向其邻居乔赛亚斯·拉科斯特寻衅滋事，了解这个人物的萨米·斯金和本·拉多自然非常倾向于相信此事。亨利付出了劳动，这样做也是情有可原的。129号地块的产业按照现行的规章创立，是合法的。宣布发现金矿，得到国家承认，并在指定的期限内在多米尼翁矿业委员的办公室内注册登记，每年上缴35美元。并且还要上交挖出黄金的10％给王室，不然就以偷税的名义征用其地块。但是，乔赛亚斯·拉科斯特从未受过这种处罚，他也从未触犯过法律。法律规定：任何地块在美好的季节里十五天内不开工，该地块就归公众所有。他去世后，工作才停下来，等待其继承人来继承遗产。

乔赛亚斯·拉科斯特的经营持续了18个月，总的来说，收益不大。因为初创，人员与交通等等的费用相当高。除此之外，四十里河突然山洪暴发打乱了工程进度，造成了巨大的损失。总而言之，当死亡夺去129号地块主人的生命时，他勉强达到收支平衡。

但是，哪个勘探者会永远失去希望，不总是相信次日会碰到一个富矿、会发现一个有价值的金块、会淘洗出一盘就值1000、2000、4000法郎的金砂呢？……也许，无论如何，乔赛亚斯·拉科斯特最终会成功，尽管他拥有的物资设备十分有限。

两兄弟从舅舅原来的工头那里得到了关于开发经营的全部情况。人员遣散之后，工头留下来看管地块，等待着或者为继承人，或者为购买者重新开工。

这位工头名叫洛里克，是祖籍法国的加拿大人，此人四十来岁，精通勘探这个行当。他在加利福尼亚和不列颠哥伦比亚省的金矿上工作多年，然后才到来育空地区。关于129号的现状，已获利润和可能获得的利润，该地块真正的价值，没人能向本·拉多提供更准确的情况。

首先，洛里克尽可能舒适地安排本·拉多和萨米·斯金住下，他们大概要在四十里河逗留几天。与营地中的帐篷相比，他们更喜欢舅舅为自己与工头修建的小屋内一间最简陋、但至少是干净的卧室。屋子建在南面丘陵的山脚下，在一片桦木与山杨林中。在每年的这个时期，恶劣的气候已经不可怕了，因此小屋作为遮风蔽雨之所也就够了。

至于食品，为了使他的新主人放心，工头一点也不犯愁。的确，在这个地区如同在整个克朗代克一样，存在着提供给养的公司。这些公司在道森城成立，并在那里得到育空人从大河上运来的物资供应，然后将物资分送到各个金矿，从中获取大量的利润，一是因为不少消费品的价格很高，二是因为本县使用的劳动力很多。

本·拉多和萨米·斯金抵达四十里河的次日就在洛里克的引导之下参观了地块。同时，洛里克向他们讲述了开发的初创时期。

“乔赛亚斯·拉科斯特先生，”洛里克说，“起初并不使用手下的五十来个工人在河岸上打井，而是在地面上刮刨；只是在第一个工作季节快结束时，矿井才深入到了金矿层。”

“当时你们打了多少口井？”本·拉多问。

“12口，”工头回答，“每口井有一个九尺见方的开口，您可以看到。井的状态良好，只要下井挖泥就可以恢复生产。”

“不过，”轮到萨米·斯金询问了，“在打井之前，刮刨地面有什么收益吗？收支能相抵吗？”

“当然不能，先生。”洛里克承认，“几乎在所有的金矿上均是如此，如果仅限于淘洗砂石中的金砂的话。”

“你们只用盘子和盆来工作吗？”本·拉多问。

“仅此而已，先生。我们极少一盘淘出3美元的金砂。”

“可是，在博南扎的地块上，”萨米·斯金大声说，“人家说一盘就值五六百美金。”

“请相信那是例外，”工头宣称，“如果平均每盘值20美元，人们就心满意足了。至于129号地块，一盘从未明显地超过一美元。”

“可怜！……可怜！……”萨米从牙缝里说。

本·拉多赶紧改变话题。

“井深是多少？”

“十至十五尺。达到含金砂的矿层，这个深度够了。”

“矿层的厚度通常是多少？”

“大约七尺。”

“挖出一立方尺的泥砂能装多少盘呢？”

“差不多十盘，一个不错的工人一天可以淘洗100盘左右。”

“这么说，矿井还没有利用？……”本·拉多问。

“乔赛亚斯·拉科斯特先生去世时，一切都准备就绪了。工作被迫停了下来。”

如果说这些情况令本·拉多激动不已的话，那么，显然他的表兄对此也产生了一定的兴趣。的确，也让他尽可能准确地了解129号的价值不是很自然的事吗？……就此事他向工头提出了一个精确的问题。

“我们获得了价值三万法郎的金子，差不多都用于支出了。”工头回答，“但是，我不怀疑四十里河的矿脉是好的。在周围的地块上，矿井开始工作之后，收益一直很可观。”

“您大概知道，洛里克，”本·拉多说，“芝加哥的一家公司想买我们的地块。”

“我知道，先生。他们的经纪人前些日子来参观过金矿。”

“那家公司出价五千美元，您认为够吗？”

“太可笑了，”洛里克斩钉截铁地说，“根据四十里河其他地块已经取得的结果来看，我估算你们的地块至少值四万美元。”

“这个数目不坏啊，”萨米·斯金说，“真的，如果咱们能得到这个价钱，也算不虚此行了，遗憾的是：只要边境的问题不解决，这个地块就很难卖出去。”

“这有什么关系呢！……”工头的看法不同，“不论129号地块是加拿大的还是阿拉斯加的，它总是具有相同的价值。”

“完全正确，”本·拉多说，“并且，那家公司尽管出价很低，还认为应该撤回购买意向呢。”

“洛里克，”萨米·斯金问，“有理由希望边界的修定工作很快结束吗？”

“我只能告诉你们一件事情，先生们，”洛里克回答，“就是委员会已经开始工作。工作什么时候结束？……我认为没有一位委员能回答这个问题。此外，一位克朗代克最富盛名的几何学家帮助他们工作。此人就是经验丰富的奥格尔维先生，他精确地测量出本县的地籍状况。”

“如何预测修定后可能的结果呢？”本·拉多问。

“结果将使美国人感到惭愧，”工头回答，“因为倘若国界没有处在正确的位置上，那么它应该向西移动。”

“这就保证129号地块永远归加拿大所有了。”萨米·斯金得出结论。

这时，本·拉多向工头提出了几个关于乔赛亚斯·拉科斯和131号地块主人的关系问题。

“那个德克萨斯人和他的同伴？”工头说，“亨特与马洛纳？”

“正是如此。”

“真的，先生们，我明确地告诉你们：这些美国人讨厌极了。他们无时不刻地找我们的麻烦。后来，我们只能在工作时腰上也别着手枪。不止一次，警察不得不干预，将他们制服。”

“我们在库达希遇到的警察头头正是这样对我们说的。”本·拉多说。

“我担心，”洛里克补充道，“他们将来还有机会干预。你们看，先生们，只有这两个坏蛋被驱逐的那一天，咱们才会得到安宁。”

“他们怎么能被驱逐呢？”

“再简单不过了，如果国界向西移。131号地块将处在加拿大的领土上，亨特将不得不服从行政当局的管理。”

“自然，”萨米·斯金说，“他属于声称141度经线应该向东移的人吧？”

“当然啦，”工头回答，“是他挑唆边境上的所有美国人，无论是四十里河上的还是六十里河上的。他们不止一次威胁我们，要入侵咱们的领土，强占我们的地块。是亨特和马洛纳怂恿他们采取这些过激的行动。渥太华当局将他们的申诉送到了华盛顿，但是，美国人似乎并不急于处理此事。”

“大概等着边界的问题先解决吧。”本·拉多说。

“可能是吧，拉多先生。在这个问题解决之前，我们要有所戒备。亨特知道新的业主到达四十里河之后，他可能干坏事。”

“他知道他的对手是谁，”萨米·斯金说，“因为我们已经荣幸地被介绍给他了。”

两兄弟和工头将地块走了一遍，他们在将129号与131号分开的界桩附近停下。129号这边空无一人，131号那边却干得热火朝天。亨特的人在打在上游的矿井中工作。被淘洗过的泥土被沟渠中的水送进四十里河，消失在河水之中。

本·拉多和萨米·斯金想在131号的工人们中间认出亨特和马洛纳，但是没有成功。他们没有看见这两个人。洛里克认为：他们在地块上呆了几天之后，一定向西去了。在阿拉斯加的那个部分又发现了新的金矿地区。

参观完地块之后，两兄弟和工头返回小屋。内鲁托已经做好了午饭。

“喂！舵手，”本·拉多愉快地问，“午饭好吃吗？”

“好吃极了，拉多先生！……如果它成功的话。”印第安人回答，同时按照他的习惯，用一个谦虚的保留句式来修正骄傲的肯定句式。

午饭结束后，萨米·斯金想了解一下表弟的计划。

“你现在了解了129号地块，”他对表弟说，“你也知道了它的价值。呆在这里，我想象不出你怎么能了解更多的情况！”

“我不这么认为，”本·拉多回答，“我要和工头进行长时间的交谈，我要查阅舅舅的帐簿。做完这些事情，我认为48小时不算多。”

“就算48小时吧，”萨米·斯金同意，“条件是我可以在周围打猎。”

“去打猎吧，我的朋友，去打猎吧，咱们不得不耐心地在这里呆上几天，这样你可以消遣一下。”

“嘿，”萨米·斯金微笑着说，“现在，48小时已经变成几天啦！”

“可能吧，”本·拉多说，“如果我能看到工人工作……淘洗盆和盘子就好啦……”

“噢！噢！”萨米·斯金说，“我觉得几天要变成几个星期了！……请注意！来，请注意！……咱们可不是勘探者，不要忘记这一点。”

“同意，萨米。不过，既然咱们不能着手出售地块，在等着修界委员会结束工作的时候，我看不出为什么不让洛里克重新开始……”

“那么，”萨米·斯金打断说，“只要可诅咒的经线不回到正确的位置上去，咱们就被迫在这儿扎根了！”

“在这儿和在别的地方一样。咱们到哪儿去？萨米。”

“比方说，本，到道森城去。”

“那里比这儿强吗？”

萨米·斯金没有回答。他感到火气上来了，就拿起猎枪，叫着内鲁托，两人离开小屋，向南沿着山谷向上走。

萨米·斯金完全有理由生气。本·拉多果然决定试着经营成为自己财产的金矿。既然难以预料的情况迫使他延长在四十里河逗留的时期至几个星期，他如何抵御利用完全准备就绪的矿井，检查一下它们的收益这样的诱惑呢？……乔赛亚斯舅舅为了取得良好的结果，是否做了应该做的所有的事情呢？……他是不是满足于使用显然过于原始的淘金者的古老方法呢？但是，有一位工程师大概能找到另外一个更快、产量更高的方法……总之，如果从这块属于他的土地的肚子里能掏出几十万法郎，可能是几百万，贱价放弃它是理智的吗？……

是的，上面就是本·拉多的想法。无论怎样，边界的问题不那么令人恼火了。这使他有了让萨米·斯金不得不低头的理由，他十十乐观，甚至对自己说：表兄最终会对他热衷于的事情感兴趣。

因此，当他检查完舅舅的帐本、当工头向他提供了能使他了解情况的所有材料之后，他直截了当地问：

“洛里克，如果让您现在招募人手，您做得到吗？”

“做得到，拉多先生，”工头回答，“县里有成千的移民寻找工作，还找不到。每天都有人来到四十里河的金矿上。我甚至想，人这么多，他们不会索要很高的工钱。”

“您只需要五十来个矿工吗？”

“最多如此。乔赛亚斯·拉科斯特先生从来没有用过更多的人。”

“您招募到这些人需要多长时间？”

“24小时。”

片刻之后，工头又补充道：

“您有意自己勘探吗？拉多先生。”

“也许吧……至少，在我们没有把129号按应有的价钱卖出之前。”

“的确，这样可以使您更好地估算它的价值。”

“况且。”本·拉多说，“在边界的问题以或者那种方式解决之前，在这里干什么呢？”

“这是对的，”工头同意，“不过，不论129号是美国的，还是加拿大的，它都具有它应有的价值。对我来说，我一直认为育空河左侧支流上的地块不比右岸的差。请相信我，拉多先生，在六十里河和四十里河也能和在博南扎河或者埃尔多拉多河一样迅速发财致富。”

“我接受这种预言，洛里克。”本·拉多说，他对符合自己愿望的这样的回答十分满意。

剩下的只有萨米·斯金了。也许他还是认为这个药丸太苦了。本·拉多在这方面更为不安，他不愿说出来就是了。

不过，一个幸运的机会保护了他，他没有作出令他担心的解释。当萨米晚上五点左右回来时，他不是独自一人了。本看见他出现在作为地块下游分界线的小丘的顶上，后面跟着一个像牲口一样背负着许多东西的身材高大的工人；他的身边还有一位个子矮小的同伴。萨米从远处作出很大的动作来招呼他。

“喂！快过来呀，本！”在能听见声音的距离上他开始嚷嚷，“我向你介绍咱们的邻居！”

“简小姐！”本·拉多认出表兄的同伴时大叫一声。

“正是她！……”萨米声音宏响地说，“并且她还是1272号地块的主人！”

用不着说年轻的美国女人受到工程师热忱的欢迎。后者接着知道了他的“合伙人”的遭遇，他以冷静的热情向她表示祝贺，对她相对而言的失败也表示诚挚的惋惜。萨米利用这个机会提出了自己的请求。

“我对咱们的邻居说了，”他说，“你不会拒绝向她提出建议的，我希望你承认这一点。”

“你开玩笑。”本·拉多反对。

“那么，你去参观她的地块吗？”

“一定要去。”

“你仔细察看它？”

“那自然啦。”

“你将你的权威的意见告诉她？”

“从明天开始就这样做。必要时，我要借助于洛里克的智慧，在这个地区，他的实践经验比我多。”

“这很好，本，你是个好小伙子。至于您嘛，小姐，您发财是发定、了。”萨米深信不疑地宣布。

本·拉多认为现在是将自己的决定告诉表兄的恰当的时机。

“咱们发财也发定了，萨米。”他不敢正视表兄，婉转他说。

“咱们发财？”

“对。既然无论如何要等到这条可恶的经线的问题得以解决，我就决定经营矿井一直到那个时候。从明天起，洛里克就招募人手。”

本·拉多等待着他勃然大怒。当他听到表兄神情憨厚他说出下面的话时，他惊奇万分。

“这个主意大好啦，本！……真是个好主意！”萨米说。

接着，他放弃了这个话题，仿佛它并不重要，他又说：

“对啦，本，我邀请简小姐在咱们的小屋里过夜，她不得不睡在露天里。我估计你不会反对吧？”

“这还用问吗！”本说，“咱们的房子完全可以让埃杰顿小姐使用，这是毫无疑问的。”

“一切都更好了，”萨米说，“既然如此，我的意见是……”

“是什么？……”

“咱们陪咱们的邻居在咱们的地块上转一圈。”萨米高高兴兴地把话说完，他不等别人回话，就带着简·埃杰顿走了；后面跟着被表兄的超脱弄得莫名其妙的本·拉多。

不过，萨米还是以最严肃的态度对简说：

“但是，金矿有时还是可能有好处的。金矿，您瞧，简小姐……”

本·拉多无法理解这个令人如此惊讶的变化，他耸耸肩膀，点燃了一支香烟。