每当他的成员称呼他“中校”，或更糟糕地叫他“牛顿先生”时，那分明是有什么不寻常的事情了。他记不起波里斯曾这样称呼过他。

“什么事，波里斯？”当关上他的舱室的门后，他问道。

“中校，我请求允许使用我们飞船直通地球通讯的优先权。”

这是不寻常的，虽然并非没有先例。常规的通讯都是通过最近行星的中继站——此刻他们是由水星中转——通常从发报到收件，得花五至六个小时。在百分之九十九的情况下，这是够好的了；但在紧急情况下，船长有权使用更直接和更昂贵的通讯频道。

“你当然明白，你得给我一个充分的理由。我们现在所有可用的频道都被数据的发送占满了。是私人的急事吗？”

“不是的，中校。比那重要得多。我要发个信息给我们总教会。”

啊哈，这样的事我该如何处理呢？牛顿自己问自己。

“如果你能解释一下，我将很高兴。”他说。

这倒不仅是由于牛顿的好奇。如果牛顿批准罗德里哥使用优先权的话，他得肯定他的意图。

“这是关系到拉玛的目的，中校。我相信我已发现了它。”

“说吧。”

“请看现在的情况。这儿是个完全空的、没有生命的世界——然而它却适合人类居住。它有水，也有我们能呼吸的空气。它来自遥远的太空深处，精确地航向太阳系——如果纯属偶然的机遇，是十分不可信的。它看来不仅是新的，好像完全没有使用过。”

这问题我们已讨论过上十次了，牛顿想到，罗德里哥还有什么新的想法？

“我们的信仰告诉我们期待这样一次访问，虽然我们不知道它将采取什么样的形式。圣经上已给了暗示。如果这次不是第二次降临，就是第二次审判；诺亚的故事描写的是第一次。我相信拉玛是一艘宇宙方舟，派遣来拯救那些值得拯救的人。”

舰长的舱室里静默了好长一会儿，倒不是牛顿找不出话说，而是他想到的问题太多了，一时不知先问哪个才得体。

最后他尽量用一种最平淡的语调说道：“这倒是一个很有趣味的观念。虽然我和你的信仰并不相同，它仍不失为逗人喝彩的一个答案。”他并非有意虚伪奉承；除去罗德里哥理论的宗教色彩，它至少也像其它他曾听过的半打说法令人信服。假设某种灾难将降临人类，而一个有更高智慧的善意的物类对这一切都了解呢？这不就能很完善地解释这一切了吗？虽然还存在几个问题。

“提些问题，波里斯。拉玛在三个星期后就将到达近日点，然后它将像来时一样快地离开太阳系。没有多少时间可用来进行末日审判，并把那些，呢，选民运过来。”

“完全对。所以当拉玛到达近日点时，它将要减速，然后进入一个停泊的轨道，很可能刚好在地球轨道的远日点上。在这儿它再一次变速以便和地球会合。”

这真有令人迷惑的说服力。如果拉玛准备留在太阳系，正该这样做。要减慢下来的最有效的方法就是尽可能靠近太阳，并在那儿来个刹车的动作。如果罗德里哥的理论多少有点真理，很快就会受到检验。

“还有一点，波里斯。现在是什么在操纵着拉玛？”

“在教条里对这一点并没有指示。可能只是机器人。也可能是——神灵。这说明了为什么没有生物生命形式的任何形迹。”

“这么办吧，波里斯！”他下决心说道。他急于终止这次困难的谈话，并认为他已找到一个好的妥协办法：“你能把你的意见精简到不多于……噢，一千个字节吗？”

“能，我想能办到。”

“好，如果你能把它写成一种直述的科学理论，我就以特急件发给拉玛委员会，同时附件发送你的教会，这样就皆大欢喜了。”

“谢谢你，中校。我真的十分感谢。”

“噢，我这样做并非为了拯救我的良心。我只是想看看委员会将怎样对付它。尽管我不同意你的信仰，但你也许道破了某些重要的东西。”

“很好，在近日点我们就能知道了，是吗？”

“是的，到近日点我们就会知道。”

罗德里哥离去后，牛顿呼叫驾驶舱，下达了必要的指令。他自己认为对刚才这问题处理得干脆利落；再说要是罗德里哥是对的呢！

他也许会因此而增加了得以进入被拯救之列的机会。