与“褚氏号”告别，“天马号”立即拨转船头，重新把大角星锁在星图的中央。他们要开始第二项任务——找到“诺亚号”，并将正确的宇宙胀缩周期告诉他们。已经进入盲飞状态的“诺亚号”实际是处于另一个不同相的宇宙，发现它很难，而打破相空间的屏障与它建立联系更难。不过，“天马号”出发前，乐之友科学院已经进行了充分的研究，开发出了相应的技术。尽管这样，能否成功仍要依赖船员的勇气和——运气。

“天马号”仍采用断续飞行方式。由于此后的任务是艰难的搜索，所以船飞得很慢，只有千马赫。船艏的大视场画面里始终嵌着一副清晰的星图。这几十年来耳濡目染，鱼乐水对各个星座已经非常熟悉了，但眼下的星图她完全陌生。这不奇怪。地球上的星图是以地球（太阳）为中心绘制的，各星座实际是某半径方向的宇宙纵深在“恒星天”上的叠加投影，同一星座中的星体在径向上何止相距数万光年。而现在呢，飞船是从一颗离地球20光年的天秤座恒星飞向离地球36光年的牧夫座大角星，基本是沿圆周方向飞行，所以熟悉的星座图完全被打乱了，扭曲了。这时星座的概念已经完全无用，只能让飞船电脑咬住某颗恒星作为目标来指导飞行。

此刻瞭望员马鸣成了全船的中心人物，而2000名船员也第一次进入工作状态。马鸣把星空分成40×50个单元格，让每个船员负责观察一部分，以便更容易发现“诺亚号”。“诺亚号”早就进入连续虫洞飞行，它看不到洞外，洞外也看不到它，但这个不可见的虫洞会遮蔽后方星空，就像一条细长的不透光的梭鱼飞速游过。乐之友的科学家们习惯称它为“混沌鱼”，因为它是混沌的，边缘模糊的。混沌鱼的粗细只有千米级别，长度有万米级别，必须认真观察才能发现。何况“天马号”也是超光速飞行，一旦发现有异常，飞船可能已经飞过去几百万千米了。

搜索过程比较漫长，这些天鱼乐水没有事，沉浸在离别的感伤中。她对孤独的禇老非常疼惜，是在心中最柔软的地方发疼。这位老人前半生劣迹斑斑，但当他多少是偶然地卷入一个高尚的目标之后，他的人格也变了，就像发生了“原子级别之下的重构”，由乌黑脏乱的杂物变成透明晶莹的类中子态。他那“咬死目标不松口”的狠劲儿尤其让鱼乐水佩服。

她已经同禇老永别，很快就是同昌昌、埃玛诸人的永别，同洋洋和柳叶的二次永别（如果能找到他们），尤其还有同丈夫和草儿的永别。但这都是无法豁免的痛苦，是为了活着必须忍受的。性格豁达开朗的鱼乐水能够达观地对待这些，但实在说来，今天的达观与青春时期已经大不相同了，那时的达观带着朝露的甜稍，而今天浸着苦味。

昌昌很善解人意，这些天常常抽时间来陪她，聊一些闲话。鱼乐水打趣他，说他小时顽皮得出格，还把幼儿园园长阿姨的手都咬破了，问他记不记得这些光荣事迹。姬继昌笑着说：

“好事不出门，恶事传千里。不过我早就改邪归正了。”他突兀地说，“鱼阿姨，有句话按说是晚辈不该说的，但我这人一向嘴巴不关风，我就说了吧，行不行？但你得事先保证不生气。”姬继昌嬉笑地盯着她。

“好啊，我不生气。要是我不该听的话，我听完就忘掉。”

“乐水阿姨，依我的感觉，你在我爸的心目中份量很重的。非常重。说句极端的话吧，我妈是老爹在生活中的妻子，你是他精神世界的恋人。”他笑着说，“该打该打，天乐叔叔听见，一定抽我左边一耳光；我妈听见，再抽我右边一耳光。”

鱼乐水心中顿时激起满湖的波澜！她平静一下，也笑着说：“行，那我也说一句按说长辈不该说的话：你爸在我心目中份量也很重啊，不光是工作，也包括私人关系。昌昌，我们几乎成为情人，但最终还是把它保留在精神领域里。”

姬继昌惊奇地看看阿姨，笑着说：“谢谢阿姨对我这么坦诚，看来我的感觉很准确。阿姨，我、埃玛、豆豆、天乐叔叔、草儿都上天后，你和我爸妈多来往，互相安慰吧。”

“那是自然。安心走你们的路吧，别为我们担心。”

忽然警铃大作，方格图上一块方格闪着红光，一名船员报告：

“X35/Y49方格发现异常！”

飞船立即停止激发，瞬间停止。那个方格被迅速放大，放大后可以看出，方格中并非“混沌鱼”而是气态星际物质。马鸣否定了这次报警，“天马号”恢复了飞行。此后又有两次报警，马鸣仍然做出同样的判断。飞船已经飞了十天，对于一艘有能力达到亿倍光速的飞船来说，这已经是非常漫长的时间了。现在飞船离大角星已经很近，那颗地球上的北天亮星已经有橙子般大小，其亮度赶上了满月的亮度，只是它不是月亮的银白色，而是橙红色。这段飞行中，“天马号”因三次搜索逐渐转了方向，从相对太阳轨道的“圆周方向”转回到“径向”，牧夫座又大致恢复了原来的模样，它的几颗子星仍然排成五角形，或为淡黄，或为淡蓝，十分美丽。忽然警铃大作，又一个方格中红光闪亮，这回是康平发现的。“天马号”瞬间停止。马鸣调出该方格的有关参数看了一遍，又看了一遍，然后抬头兴奋地说：

“没错，就是它了！康平啊，你立了首功！”

康平很谦虚：“没啥，人们都说，第一次上赌场的人手气最好。”

这就是“诺亚号”。它离开地球20年，其间曾短暂地返回，现在距大角星只有几天的行程。以这些参数计算，它的船速肯定比原来的1.8马赫要高，大致为2.5马赫，看来亚历克斯和贺梓舟他们找到了某种提高船速的办法。发现“诺亚号”时它已经被甩到后方，但在“天马号”停飞的瞬间，一条边缘模糊的“混沌鱼”闪电般追上来，又闪电般掠过“天马号”，在前方星空中消失。“天马号”立即点火，把速度调到略大于“诺亚号”，紧紧地追了过去。

离开地球前，丈夫曾对鱼乐水仔细讲过追上“诺亚号”的办法，乐之友科学院的那伙儿雅皮士们戏称为“扒火车”。这个方法的关键是：“诺亚号”做虫洞飞行时，其后拖着一条喇叭形的“本域空间”，它的长度大约有十倍船身，然后就被非本域空间逐渐侵入和同化。由于“天马号”的船速远远高于前者，所以即使在断续飞行也就是保持视野的状态下，也能轻松地追上它，就像一辆超级赛车能轻松追上火车。但最后一步是最难的——“天马号”必须在最后一跳中准确地“跳上火车”，即进入前者拖带的喇叭形本域空间，然后停止激发，被该空间拖带着前进，也就与“诺亚号”变成相对静止。但在“天马号”最后一次激发时，又必须与前者保持安全距离，否则会使前边的飞船瞬间毁灭。难就难在，即使“天马号”已经接近“混沌鱼”的尾部，它也无法清晰观察“诺亚号”，而只能以混沌鱼尾的空间紊乱程度来间接判定前者的实际位置。要在超光速运动中做到这一点，是对导航员判断能力和船长驾驶技术的严峻考验。

而且这个行动的安全不光依赖于“天马号”，同样依赖于“诺亚号”的机敏。后者在虫洞飞行状态时看不到外边，但当“天马号”进入两个空间的交界处时，“诺亚号”应该会看见的。当他们惊喜地发现追来者时会怎么办？赶紧停下来等着？那就彻底完蛋。后边的飞船在最后一跳中，将从前者的船体中径直穿过去，留下一个内壁光亮的虫洞，而1000名诺亚船员将变成镜面上的平面图形。所以，“诺亚号”必须保持原来的恒定速度，才能让后面的人平稳地“扒上火车”。

这一切都发生在瞬息之间。亚历克斯、贺梓舟和柳叶他们能来得及做出正确的应变吗？楚天乐坚信他们会的，因为他们的“冥思式”思考已经超越了地球的科技发展。而且说到底，这是打破相空间屏障的唯一办法。鱼乐水只能在心里为“诺亚号”祝福。

“天马号”指挥舱里没有一丝声音。姬继昌专心地操纵着飞船，实习导航员田咪低声报着有关参数：与“诺亚号”的距离、两船纵轴线的误差、两船的速度差等。姬继昌短促地下达着命令，实习大副卡普德维拉熟练地操纵着电子舵轮。忽然，前方的混沌视野刷地变了，出现了一个巨大物体的模糊形象，那应该是“诺亚号”巨大的尾部天线，距他们只有十千米左右。“天马号”已经进入两个空间的交界处了！姬船长下令：

“最后一跳！”

“天马号”进行了最后一次空间激发，一团白光之后，前边的鱼尾巴又近了近千米。“天马号”停止激发，在瞬间静止——但它已经静止在“诺亚号”的本域空间里，跟着前者以2.5马赫的速度（相对非本域空间）继续前行。两艘飞船同时开始呼叫也同时收到呼叫，现在，在同一个空间里，电波可以自由穿越了！

“诺亚号，我是天马号，听到请回答！”

“天马号！我看到了船艏的名字。欢迎你们！诺亚号的对接口暂无法使用，请来者穿上太空衣！”

这边的人不免吃惊：“诺亚号”的对接口不能使用，莫非在途中出过什么事故？但听那边说话的口气不像有什么异常。“天马号”启动常规动力，在本域空间中缓缓前进。现在他们可以看清了，在“诺亚号”庞大的尾部天线之后，拖着一个长长的东西，长度大约与船身等长，通体闪着奇异的银光。再仔细看，它是中空的，洞口敞开，没有气密门。银色的空洞内此刻有几个身穿太空服的身影，正急切地挥着手，等着迎接客人。这边也都穿好了太空衣，姬继昌把鱼乐水推到前边，让她能第一个与自己的亲人会面。出了气密门，对面一个女子扑过来，太空服通话器内听到她的欢呼声——是41岁的柳叶！她认出了嫂嫂，隔着太空服与她紧紧拥抱。鱼乐水越过她的肩部看到后边的贺梓舟，急急地问了她最关心的事：

“洋洋，刚才，在我们的最后一跳之前，你们发现来船没有？有没有打算停船等我们？”

51岁的贺梓舟过来，把妻子和嫂嫂都揽在怀里，笑着说：“发现了，但当然没打算停船，我们同样研究出了这种‘扒火车’的办法，知道该如何应对。不过，这个问题你该问柳叶的，现在她是船长。”看到嫂嫂疑问的眼神，贺梓舟自嘲地说，“诺亚号现在是母系社会。亚历克斯退位后我当过八年船长，不过后来她们把我这个大男子主义的船长选掉了。”

柳叶笑着说：“诺亚号上男人是珍稀动物，得着力保护，所以女人们愿意多干点儿活。”

她等于肯定了那个事实——贺的船长被选掉了。洋洋笑着说：

“我眼下的工作是飞船园艺师，等一会儿进‘诺亚号’你就会看到满眼绿色，都是我用柳叶送我的柳枝培育成的。”

“诺亚号”的骨干成员一个个钻过来，72岁的亚历克斯，他的一位夫人玛格丽特，贺的另外三位妻子奥芙拉，肯姆多拉和齐闺臣、数学家詹姆斯及家人等。他们同这边的人见面，互相介绍，拥抱和欢呼。鱼乐水没有见到巴罗，问柳叶，柳叶凄然道：

“他因癌症去世了，是诺亚号上的唯一减员。”

见面的亢奋稍微平静，主人领着客人们通过空洞朝前走。周围是银色的洞壁，但壁面比较粗糙，形状不甚规则，显然是在“野外条件”下仓促加工的。姬继昌则一直入迷地盯着它，问：

“金属氢？”

贺梓舟回答：“对，是金属氢，我们决定进入连续飞行之前采来的。‘诺亚号’燃料舱设计容量无法满足连续130年的飞行，我们只好因陋就简，搞了这个舱外副油箱——不，没有油箱，只有金属氢本身，类似于新式枪械中的无弹壳火药。好在太空酷寒能维持金属氢的稳定，虫洞又能起到理想的绝缘作用，行程中不怕接近恒星。只是它挡住了船艉的对接口，在把它用完之前，对接口无法使用了。”

他说得很平易，来客们则心存敬畏——又是一项世纪性的发明。金属氢是地球科学界全力拼抢的圣杯之一，有了它，至少氢燃料汽车（是指燃料电池方式而不是使用聚变方式）就会轻易取代汽油车甚至电动车了。氢燃料汽车可以说全身都是优点，诸如无污染、能质比高、廉价、轻便等；而只有一个缺点，就是氢的储存不方便。但有了金属氢，这个缺点便不复存在。贺梓舟不好意思地说：

“我们该向地球通报这件事的，但我们决定进入连续飞行之前太过忙碌，竟然把这件事忘了。随后我会给你一份详细的技术说明。其实只用8个字就行了：太空低温加微型核爆。”

姬继昌略微思考后说：“是的，我已经大致清楚了。”

在洞口另一端，他们看到金属氢同船艉连在一起，肯定不是焊接，而像是凝结。对接口被“副油箱”挡住后，虽不能完成飞船对接，但人还是可以通过的。一行人通过双层气密室进入船舱，脱下太空服，进入大厅。放眼看去，飞船内果然一片浓绿，绿遍了每一个角落，不过不是普通的柳树，它们都袖珍化了，枝条更加柔细，叶子更加纤巧，模样几乎像地球上的文竹，这自然是洋洋的功劳。近千名光头赤足的诺亚号船员集合在大厅中迎接他们，亢奋的欢呼声经久不绝。鱼乐水首先看到了两只黑猩猩——应该称两位黑猩猩了。他们也在欢呼，是通过脖子上挂的语音转换器。鱼乐水笑着同前排的人拥抱，包括两位黑猩猩。黑猩猩阿兹说了一句什么，鱼乐水没听懂，柳叶笑着翻译：

“他是在向你秀汉语哩，说的是：有朋自远方来，不亦悦乎。”

她这一说，鱼乐水悟出，阿兹刚才确实是在说这句话，便由衷地夸奖：“阿兹不简单，正在学习《论语》吧。”

阿兹骄傲地点头。玛鲁用英语急切地问：“布鲁瓦来了吗？”

“很可惜，他没来，年龄太大了。”

玛鲁非常失望，怏怏地说：“我想他。我第一爱他。”她看看阿兹，机敏地补充，“我也第一爱阿兹，两人都第一爱。”

那位丈夫一点儿也不吃醋，认真地点着多毛的头颅。鱼乐水笑着说：“谢谢，我替布鲁瓦谢谢。我回去后一定向他转达你们的爱意。”

一行人穿过欢迎的人群，来到指挥舱，柳叶立即开始正题，“嫂嫂，昌昌，你们不顾危险，用扒火车的办法追上我们，一定有重要原因吧。”

姬继昌说：“是的，柳叶姑姑，你们上次信中提到的几大科学突破，地球上同样做出了。只有一点不同：孤立波的半周期不是46.5年，而是62年。”他正视着柳叶，强调道，“经过严格的复核，地球上的观测值是正确的，你不必怀疑。我想，飞船上的观测仪器毕竟简陋一些，所以才出现这样的错误。但这意味着，按照你们原定的计划，当诺亚号连续盲飞到孤立波结束、然后脱离虫洞之时，你们面临的宇宙并非已恢复为温和膨胀，而正好是处于疏真空极值，那就危险了。”

柳叶疚悔地叹道：“我的天，我们的观测非常严格啊，没想到会出这样大的纰漏。谢谢你们的及时通知。不过，”她迅速进行了心算，“按你们的数值，膨胀孤立波将在距现在174年后才结束，诺亚号的氢燃料，包括我们新搞的那个副油箱，还不足使用到那时候。”

“不用担心。我们尽可能为你们准备了一些，待会儿就泵送过去。柳叶姑姑，你们最早进入连续虫洞飞行，虫洞内因而保持着最好的密真空状态，所以你们无疑是最聪明的地球人。请小心保持它，整个人类都将受惠于你们。”

“谢谢，谢谢。”

两边的船员准备来一个联欢。“天马号”的船体较宽敞，联欢会场就定在“天马号”的大厅。这边的船员穿上太空衣，陆续来到后边的“天马号”。双方互相介绍了这些年的情况。“诺亚号”同样做出了亿马赫飞船的理论突破，但囿于条件无法实施，只是在飞船条件下做了一些小的改进，现在船速能达到2.5马赫。他们对“天马号”薄而透明的船壳，对它的亿马赫速度都非常艳羡，艳羡得要发疯，真想立即过一过飙车瘾，但无法可想。为了保持“诺亚号”所处的高质量空间，他们只能不停地飞下去，直到174年后疏真空结束。鱼乐水忽然问：

“小天使呢？这半天怎么没见着他？我高兴糊涂了，竟然把他给忘了。算来他已经20岁了吧。”

“噢，他一定是正陷在‘深思’中。我这就喊他过来，还有他的几十个同龄伙伴。”她用报话器做了通知，对嫂嫂解释说，“我对地球通报过，说诺亚人学会了‘冥思’式思维，但新生代们对它做出了新发展，能够随时进入一种深度冥思状态，就像气功的入定，可以使思考效率再提高十倍左右。我们称之为‘深思’。可以说，普通智商的人只要进入深思，都成了天乐哥那样的天才。呶，他们马上就过来了，我得事先告知你们，这些新生代一向是赤身裸体。他们说，生活在飞船这样恒温的、理性主义的环境里，既不需要避寒也不需要遮羞，衣服已经完全失去了必要性。”

此时几十个“新生代”已经络绎来到“天马号”，脱去太空服后来到大厅。他们年纪都在20岁以下，有男有女，打头的显然是天使，在这群人中年纪最大。他们同其他船员一样光头赤足，只是身上不着一丝。他们目光沉静，身材健美，皮肤光滑润泽，浑身漫溢着一种无形的光辉，一种不可见的神性。但他们显然不习惯大厅中的亢奋，在长辈的催促下才走过来，同来自遥远地球的亲人们拥抱。鱼乐水把朝思暮想的小外甥紧紧搂到怀里，忍不住热泪盈眶。但她悲伤地发现，对方的拥抱纯粹是礼节性的，并没有内在的热情。这些新生代显然不喜欢这样的亲情倾泻，他们以施舍的态度同亲人拥抱后，很快从圈子中退出去，默默站在四周，以冷静的目光观察着亢奋的大人们。

鱼乐水悲伤地看到，从拥抱到离开，小天使一直没有问及地球上的亲人，没有问天乐舅舅、外公外婆、爷爷奶奶，而这些老人，尤其是天乐妈，可是时刻把小外孙挂在心尖尖上的，当年为了怕“诺亚号”陷在“泥沼”，婆婆流过多少泪啊。不免想起柳叶在第一封信中说过的话：“我每天都在对他念诵你们的名字，展示你们的照片。他永远是婆婆膝下亲亲的小外孙！”与眼下的情况对比，鱼乐水的心中锯割一样地疼。

在这个瞬间，鱼乐水忽然想到柳叶曾断然逃离诺亚号的决定。她那时的担忧是对的，那些担忧已经落到她的亲生儿子身上。短短20年，“诺亚号”上已经形成了一支异化的新人类。他们传承了人类的文明，但同人类已经没有什么感情上的维系。那么，200年后呢？当飞船远离地球十万光年后呢？

13岁的豆豆非常崇拜天使这样的“前辈宇航员”，一直在他们周围打转，想和他们亲热。但过了一会儿，他怏怏地返回，小声说：

“鱼奶奶，那些光屁股家伙都是200型生物机器人，不带感情程序的！”

鱼乐水苦笑着拍拍他的脑袋。忽然天使向这边走过来，鱼乐水忙对豆豆说：“他来了，你不许再乱说！”她想，天使主动过来会说些什么呢？天使径直走到鱼乐水身边，客气地说：

“鱼……我应该称你舅妈吧。你回地球后，请向楚天乐舅舅转达我由衷的敬意。他仅以自然智商就做出如此多的发现，堪比我们的深思智商，确实是不世出的天才。”

他总算问到天乐了，而且话中也能感受到他的真诚，但这种真诚是纯理性的，不带一点儿体温。对方的冷静也影响了鱼乐水，她敛容回答：“谢谢你的赞扬，我一定传达到。我想我的丈夫会羡慕你们的，你们发展出了深思技艺，又处在能激励智商的密真空中——这可是全宇宙中唯一保存下来的优质密真空！相信在200年后，当你们返回地球时，已经把飞船文明发展到了令地球人仰视的程度。”

天使没有谦让，点点头：“可能是这样的。不过，毕竟地球人有巨大的基数，70亿人中如果能出现百十个像楚先生那样的天才，那么，地球文明还能与诺亚文明并驾齐驱。”

两人含笑对视。此时鱼乐水的情感相当复杂，对这位外甥既有仰视（为了他的天才和无形的神性），也颇为怜悯。他一出生就囚禁在飞船上，尤其是近12年来，飞船一直处于虫洞状态，他们等于是生活在不见天日的活棺材中。所以，他们逃避人世，躲在“深思”的世界里寻求心灵宁静，追求智力快感，是完全可以理解的。但无论如何，她无法再与天使进行感情上的沟通了。他们含笑对视片刻，天使客气地点点头，仍旧退回到圈子之外，保持着冷静的沉默。

此后的闲聊中，鱼乐水摸清了“诺亚号”的现状。现在，以天使为首的新人类已经成了飞船事实上的核心，他们组成了一个智囊团，飞船上的所有事项先要经过智囊团的讨论，得出大致意见，然后报船长批准实施。这也是飞船改为女性船长的重要原因，因为这些人尽管感情冷漠，毕竟与母亲更亲近一些。亚历克斯、贺梓舟等老辈船员都痛快地认可了这个变化，因为具有深思技艺的新人类确实比其他人高出一筹。但他们还是尽最大努力，把“付诸实施”的权柄握在老一辈手中，这类似于人类对电脑的态度。至于这个权柄还能握多长时间，没人能回答。

这边姬继昌没有耽误时间，已经安排船员接通管道，向“诺亚号”泵送液氢。也向“诺亚号”提供了准确的空间座标，因为后者在盲飞状态下无法依天文观察确定座标。在提供技术参数时，无意中有了一项重大发现：两艘飞船的原子钟有高达86万秒的误差，也就是说，“诺亚号”的时间快了大约10天！何以如此？不知道。按照虫洞理论，飞船相对本域空间是静止的，没有相对论时间效应，所以两艘飞船的时间都是宇宙静止时间，应该是绝对同步的。但显然有某种未知因素影响了“诺亚号”的时间速率，而且是变快而不是变慢——按说，以超光速航行，即使有相对论时间效应，时间也该变慢才对啊。柳叶皱着眉头思考一会儿，想不通，姬继昌同样想不通。柳叶咨询儿子的意见，天使对此非常重视，说：

“此刻我不知道，但我觉得这个现象非常重要，它是三态真空理论天空中的一片乌云，也许足以颠覆整个体系。我们要立即进入深思，尽早勘破这个秘密。眼下我能肯定的是：我们对孤立波周期的观测误差，肯定与原子钟的误差有关。”

他显然已经进入临战状态，带着几十个同伴匆匆离开这儿，返回母船，没有同客人们告别。姬继昌对柳叶说：

“根据我们‘扒上火车’前的观察，诺亚号的方向正对着大角星，不是对着中心，而是对着大角星半径的中点处。飞船此刻与大角星已经非常接近，按2.5马赫的速度，只有不到一天的路程了。”

柳叶说：“我们很欣慰啊，看来‘诺亚号’的方向掌握得很好。在进入连续飞行前，我们是以大角星校准了方向。这么多年盲视飞行后，误差也不大。”

“你们打算从这颗红巨星中穿越而过吗？”

亚历克斯回答：“对，当初把大角星设定为航标时，就有这个打算。虫洞式全盲飞行难免与某个天体相撞，那就让我们先做一个实验吧。”

姬继昌稍稍犹豫：“我们跟在你们后边来一次穿越也未尝不可，但我想，这样重要的首次穿越，最好有一个站在圈外的观察者。”

“没错，能有一个观察者，是可遇不可求的机遇。”

“那么，只能赶在穿越前与你们分手了。”

“太遗憾了，时间太仓促，久别重逢，大家都还没有尽兴哩。”柳叶黯然说。

虽然依依不舍，双方还是以最快的速度处理善后，准备分手。柳叶吩咐丈夫带一班人尽量与姬继昌交流信息，因为对于多年来处于信息盲区的“诺亚号”来说，任何外来的信息都是非常宝贵的；而具有“深思”技艺的诺亚人，也说不定会再给这边一些意外的惊喜，就如金属氢的发明一样。柳叶则抛开一切杂务，拉着嫂嫂独自呆在船长室，尽情谈了姑嫂间的话题。柳叶问了妈妈去世前的情况，天乐和草儿的情况，所有熟人的情况。对哥哥的“头颅离体”她欷歔了一番，但没有太大的反应。也谈了这边的小家，说四个妻子相处得很好，因为飞船上没有争风吃醋的土壤，实际上真要有一点感情波澜，反倒好些，现在的生活过于理性化了，因而也过于平淡。鱼乐水小心地问起小天使，柳叶叹息一声：

“嫂嫂，我总有一个印象，其实天使并不是我的儿子，他是一位先知，是耶稣、穆罕默德、弥赛亚、弥勒佛之类的圣人，借我子宫生出来而已。他太完美了，太睿智了。我真希望他是个普通的男孩，干了什么捣蛋事，被我揪住，在屁股上揍一顿，可惜……”她摇摇头没往下说。鱼乐水只有陪她沉默。“我已经悟出，我和他有一个最大的区别——我有一个根而他没有。我那个根就是在地球上20几年的生活，尤其是在老界岭度过的童年和少年，山野中的‘地球味儿’已经把我浸透了，此生不会忘记。可是天使呢，他一直生活在这口活棺材中。”

鱼乐水叹息一声：“活着就是这样啊，要得到一些新东西，扔掉一些旧东西，哪怕这些旧东西很宝贵。古往今来都是一样的。不妨往远了想一想，我们也早就忘了百万年前非洲荒野的猿人生活。只不过天使他们的改变太快了，是在短短一代人中改变的，让人难以接受。”

“是啊，活着就是这样，得改变一些东西，忘掉一些东西。嫂嫂，我当年曾突然决定离开‘诺亚号’，又在十秒的冲动下突然决定回来。现在我觉得，回来的决定是对的，但离开的决定——也许更对。”

鱼乐水疼惜地把小姑子搂在怀里。

百事繁杂，她们不能沉溺于姑嫂情中，两人结束私语，出了房间。玛格丽特在外边等着鱼乐水，直截了当地说：

“虽然时间太紧张，还是得打扰你一下。请与亚历克斯谈一次话，他的心境很不好，他觉得自己在‘诺亚号’是个废人。”她苦笑一声，“其实这也是我的感觉，但我能做一些心理调整，而他不行。”

她领着鱼乐水匆匆去找丈夫，途中继续讲着有关情况。亚历克斯一生以智力自负，但与天使等新一代相比，他永远差那么几步。关键是，亚历克斯在理性思维之外的生活中比较低能，所以在失去了引以自负的智力之后，也就失去了生活的脊梁。不像贺梓舟，贺被晚辈们挤出决策者圈子之后，学会用园艺工作来充实自己。她们在大厅的一个角落里找到了亚历克斯，为了照顾他的自尊，鱼乐水单独过去了。她发觉亚历克斯确实变了，此人一向孤傲自负，凛然生威，表情总像拒人于千里之外，只有在同他长期接触后，才能从他表面的冷漠中感觉到他内心的温暖。但现在呢，亚历克斯的“酷劲儿”没有了，代之以圣诞老人一样的和善笑容和……无形的自卑。他看见鱼乐水，笑着说：

“是玛格丽特让你来宽慰我？用不着。我的心理调整实际很容易，只要老实承认自己是个已经退休的废物，一切都迎刃而解。”他叹息道，“其实就连洋洋和柳叶他们，很快也会步入同样的命运。我很羡慕巴罗的，他死得早，死得早是一种幸福。”

他的思维仍是这么敏锐，鱼乐水真的无法再宽慰他。鱼乐水忽然想——也许可以把他接回地球？但她随即打消了这个念头。以亚历克斯的骄傲，他不会回头的。她只能坦诚地说：

“我哪有资格宽慰你啊，你在我心目中一直是仰之弥高的科学神祇。你现在觉得对太空新生代望尘莫及，不过请你记住：眼下的一切，包括天使们的超级智慧，都和乐之友诸位几十年的努力分不开，新时代功臣包括天乐、泡利、我公公、巴罗、乔治、洋洋，昌昌，当然也包括很重要的你。”

亚历克斯笑了：“这就是最聪明的宽慰啊。好的，以后我会经常回忆当年的风光来自我宽解。分手在即，你忙别的去吧。”

分手的时候很快到了，这次肯定是永别，等“诺亚号”176年后脱离虫洞状态，回到地球，迎接他们的肯定都是陌生人。而“天马号”很快要开始环宇航行，如果几百年后能回到地球，也只能见到诺亚人的后代。双方告别时，天使和他的同伴没有出现，他们肯定已经进入深思，不愿意跳出来。姬继昌颇为遗憾：

“我还在盼着他们给出有关时间误差的答案呢，我也觉得这个现象非常重要，也许预示着什么新的突破。不过，看来是等不及了。很可惜的，即使他们以后得出结论，也无法向虫洞外传达。”

贺梓舟笑着更正：“啊，不是这样的，天使他们已经想出了办法。类似于潜艇在潜行时施放信息浮标，或者航海启蒙时代往水中扔漂流瓶，我们也打算制造一种小型飞行器，让它以常规动力向后退，脱离本域空间，然后向地球发报。这样的信息浮标或漂流瓶将定期施放，当然，地球收到第一封电文也是40年之后了，而且迟滞期会越来越长。”

“好的。我们会把这个信息通报给地球，让他们随时倾听潜航者的耳语声。”

“可惜这种联系办法是单向的，在盲飞途中，我们无法接受虫洞外的信息。”

“耐心等着吧。只要地球文明不崩溃，很可能会有另外的亿马赫飞船步我们的后尘，再次用扒火车的方法追上你们。所以，你们施放漂流瓶时，注意标明施放时的空间坐标，便于后来者找到你们——虽然你们在连续飞行时只能依靠计算来得到空间坐标，但聊胜于无吧”

“那是当然。”

时间已经很紧张了，“诺亚号”船员恋恋不舍地退出“天马号”，气密门关闭，双方隔着透明舱壁最后一次挥别。两船开始分离，“天马号”启动常规动力，缓缓向后退。淡蓝色的焰流照亮了虫洞内的小空间，照亮了诺亚号的凹面状天线和它身后拖带的银白色“副油箱”。忽然“天马号”有轻微的颠簸，它已经退出“诺亚号”的本域空间，返回到大宇宙中了。紧接着警铃声大作，仪表盘上高温警告灯疯狂地闪亮，外部视野被强烈的橙红色光芒所淹没。看来他们的退出晚了一点，此刻位置离大角星的表面太近（应该不超过1光分的距离），已经能感受到大角星4400度高温的灼烤了。姬继昌迅速指挥飞船来了个180度的调头，然后进入千马赫的虫洞飞行。虫洞遮蔽了外界的强光和高温，飞船内的报警立即停止了。真正的盲飞状态只持续了不到0.5秒，等飞船脱离虫洞状态，它已经离开大角星有一个天文单位。“天马号”折回头，通过天文望远镜开始了从容的观察。

在大角星的强光背景下，他们很容易找到了那条混沌鱼。原来“混沌”并非完全不透明，垂直方向的强光可以进入混沌外层，然后顺着圆周方向绕到对面，再以垂直方向向外投射。这个过程起到了偏振滤光作用，使它类似一个硕大的李奥滤光器，这个效应把混沌鱼清晰地显露在强光背景上。它的方向没有正对大角的中心，而是指向某条半径的中点偏外一点，那里应该是恒星对流层和中介层的交界处。这样的穿越点其实更稳妥，可以躲开红巨星中心的类似白矮星的高密度内核。当然，由于虫洞的保护，从理论上说径直穿越内核也没有问题的，不过那会引起大角星更猛烈的反弹。毕竟这是虫洞式飞船穿越恒星的第一次试验，稳妥一点为好。

现在，“诺亚号”已经进入大角星的日冕，尽管这里的太阳风非常稀薄，但飞船所挖掘的虫洞还是造成了一条暗黑的冕洞，使它易于观察。冕洞快速地向大角星本体延伸。此时“天马号”退离穿越点超过一个天文单位，大约为10光分的路程，所以“天马号”观察到的冕洞已经是10分钟前的“旧景”了，而“诺亚号”此刻的实际位置要大大地远于目视的景象。它的前进速度是2.5马赫，早就穿越了大角星并行进25光分以上的距离了。

“诺亚号”的超光速飞行造成了以下奇特的场面：尽管穿越早已完成，但穿越场面仍在继续“直播”。在“天马号”的视野中，“诺亚号”继续挺进，进入到色球范围。这儿像是狂暴燃烧的草原，无数条玫瑰红的舌状大日珥向上升腾，那条暗黑的虫洞快速向前，在圆洞范围内压平了日珥。现在混沌鱼进入了恒星的光球层，这一薄层结构是恒星可见光的主要源头，所以当暗洞挺进到这里时，“黑暗”在强光背景下显得更为清晰。它与日面上通常出现的黑子明显不同，面积很小但边缘清晰，犹如一口无底的深井。飞船继续挺进，现在深入到了对流层，这儿存在着强烈的径向对流。虫洞基本是垂直于径向的，等于是横渡了湍急的河流，但其方向丝毫不受影响。

飞船从对流层的边界穿过去，此后的行程就是前半程的反演了。对流层——光球——色球——日冕。大角星的半径约为1800万千米，穿越区的厚度大约为3000万千米，对于2.5马赫的飞船来说，只需40秒（0.7分钟）就能穿过；但对于“现场直播”来说，穿越过程需要100秒（1.7分钟）时间才能播完。

穿越完成了。尽管恒星都是气态的，但虫洞所造成的物质堆积仍在大角星内部构建了一条坚固的隧道，足以在强大的压力下保持一段时间。一个天文单位之外，“天马号”用常规动力作了姿态调整，现在他们的目光正好能穿越那条笔直的孔洞。奇怪的是，在强烈的红光的背景下，透过孔洞还能看到后方的星空，两三颗星星在那个洞中闪耀。这是因为那条孔洞形成了望远镜的“镜筒效应”。

“天马号”船员通过船艏视场，肃然观察着这幅壮美的场景。他们看得太痴迷，忽略了危险在向他们逼近，那道洞壁毕竟抵抗不了恒星内部的强大压力，在2分钟内就匍然溃散了。这在大角星内引起了强烈的扰动，于是这颗红巨星干出了红超巨星才会干的事——把除了日核之外的气态部分全部抛出，它们以极高速度向四周喷发，形成了一波可怕的气态海啸。其先头部队是强烈的红光，在10分钟内到达“天马号”。

红光淹没了视野，引发急骤的报警声。姬继昌立时看到了面临的危险，必须赶快逃离！否则等恒星物质弥漫而来时，飞船将尸骨无存。但此时飞船再转头已经来不及了，姬继昌当机立断，立即启动了3000马赫的连续式虫洞飞行，沿着“诺亚号”的穿越方向径直向大角星扑去。不过他机警地做了方向微调，否则速度更高的“天马号”会穿过前边的“诺亚号”，把它变成一个内壁光亮的孔洞。

“天马号”前部爆出一团白光，立即被混沌所包围。在虫洞的隔离下，强光和高温立即消弭于无形，报警声随之停息。1秒后姬继昌停止了激发，飞船静止下来。现在它已经行进了约43光分距离，停在大角星另一面，离大角星表面有30光分，即大约3.6个天文单位。这个距离是姬继昌特意选择的，据计算，“天马号”停下时“诺亚号”正好也赶到这儿。

观察员马鸣把屏幕上的视野切换到飞船之后，鱼乐水很快看到了大角星，这颗橙色的星星此刻比地球上看到的太阳差不多大小，但光芒要黯淡一些，安静地呆在天幕上。他们看不到穿越过来的“诺亚号”，也看不到这颗恒星的大爆发。一时之间，鱼乐水有点不相信自己的眼睛。当然，这是因为“天马号”的超光速飞行。此刻他们看到的是还没有变化的大角星。姬继昌说：

“鱼阿姨，请从容观看吧。大角星爆发的强光在30分钟后才能到达这里，或者说，我们30分钟后才能看到星球爆发的直播画面——不，应该是18分钟，因为飞船启动时，强光已经向这边行进12分钟了。”

马鸣高声喊：“看，‘诺亚号’！”

他在飞船侧部发现了一条混沌鱼，它就是几乎同时到达这儿的“诺亚号”。但奇怪的是这条混沌鱼迅即分为两条，一条向前，迅即消失在太空深处；一条向后，径直扑向大角星。这种场景连姬继昌也没想到，他认真思索片刻，想通了，笑着对鱼乐水解释：

“鱼阿姨，应该是这样的……”

但鱼乐水早就是“理科脑袋”了，她笑着说：“我好像也想通了，让我先说吧，你来当考官。”姬继昌笑着点头，“‘诺亚号’的分身是它超光速飞行所造成的错觉。在我们的飞船停下时，2.5马赫的‘诺亚号’几乎同时到达这里，所以我们看见了它，并看着它向前飞行并消失在太空深处。但‘诺亚号’早先在途中的景象却是以1马赫传播，滞后于2.5马赫的飞船，形成了一个倒放的电影镜头。在我们的视野中它将一直倒退，30分钟后退到大角星——不，不是30分钟，应该是20分钟，这是图像比实物滞后的时间。”

“完全正确！但倒放的电影镜头将至此结束，此后是正放的大角星爆发的画面。鱼阿姨我很佩服你，你已经67岁了，又一向自谦为‘文科脑袋’，实际你的思维非常清晰迅捷，一点儿不亚于专业科学家。”

鱼乐水笑着摆手：“别让我脸红啦，瞎猫逮了一只死耗子罢了。”

观察员马鸣把望远镜头对准那只倒退的混沌鱼，大家默默观看。它飞速后退，在太空中形成了一条模糊的踪迹。20分钟后，它一头扎进大角星。从这一瞬间起，倒放的电影转为正放，或者更准确地说，是大角星爆发过程的正放但其中抠去了混沌鱼的图象。它扎进去的地方，即大角星的半径中点处突然出现一个亮斑，那是“诺亚号”穿越恒星时，其前部激波所造成的恒星物质的局部喷发。但喷发后混沌鱼就凭空消失了！因为它在穿越之后的途中图象已经提前播过了！

然后大角星的爆发开始影响到这片区域，红光漫天而来，引发了“天马号”的再次报警。但“天马号”此时已经处于安全位置，红光强度相对较弱，所以姬继昌没有开船，仍在原地观察。

大角星在他们的目睹中缓慢解体，缓缓地扩散，变成一片新星云，星云边缘是大角星往常的橙红色，但因扩散而变淡；而中心是明亮的蓝白色，那是因为大角星内部的高温物质现在都暴露在外了。在蓝白色的背景中还有一个更为明亮的蓝色小球，那是原大角星的日核，刚刚被剥露出来，温度高达上千万度。接着，星云之中突然出现一个边缘整齐的笔直的孔洞，比原来他们看到的孔洞更大，边缘更整齐，透过它能看到星云之后的天幕。这个孔洞并非“诺亚号”挖出的，而是“天马号”自己挖出来的，但直到这会儿（30分钟后）才被“直播”。至于它此后在途中的图象已经提前直播了，因与“诺亚号”的途中图象基本重合，所以刚才大家没注意到。片刻之后，新隧道也塌陷了，于是在星云中再次激发了一次更猛烈的海啸。

此时温度已经过高，不能停留了，姬继昌启动了爬行档的一马赫飞行。大角星爆发后的强光以相同速度追赶着他们，在屏幕上表现为不变的画面。随着距离的增加，红光的光强逐渐降低，这时“天马号”就稍做停留，回头观看星云的扩展。这种“边逃边看”的过程持续了几个小时，等飞船距大角星的中心达5个天文单位之后，环境已经足够安全，“天马号”停止了激发，驻足观看。他们一直观察了几天，直到大角星的急剧膨胀期基本结束，此后它将转为慢速膨胀。

地球人熟悉的大角星，这个“天庭的守护者”（阿拉伯神话）、“大熊的守护者”（希腊神话）和苍龙之角（中国神话）从此消失，在原处留下一片扩散的星云，星云中央是一颗白矮星，虽然其表面温度高达上千万度，但因表面积太小，在地球人眼中应该暗淡无光。

大家对死去的大角星进行了最后的凭吊，姬继昌说：

“鱼阿姨，咱们返航吧。不能耽误太久，你还要赶回去为楚叔叔送别呢。”

“好的，返航吧。”

回程中没有其他事的耽搁，飞船就以亿马赫的最高速度，回头径直穿过那片新星云。以这样的速度，12秒后飞船就能赶回地球了。飞船飞行6秒后，姬继昌忽然停止飞行，笑着对鱼乐水说：

“鱼阿姨，还有你们大家，想必你们还想看看大角星的模样，那就请回头欣赏吧。”

飞船脱离了虫洞状态，外面的视野恢复了。通过望远镜，他们又一次看到了熟悉的大角星，此刻它离飞船有18光年，仍安静地呆在牧夫星座，完好无损，比地球上看到的大角星要大得多，与几颗成五边形的子星相偎相依。这不奇怪，“天马号”现在看到的是它18年前所发的光。如果在地球上仰望，大角星将生存得更为长久，直到36年后才会爆发。一时间大家就像是乘时间机器回到了过去，似乎此刻若调转船头返回大角星（对“天马号”来说只需要6秒钟的时间！），就会看到一个完好无损的原物。当然这是不可能的。假设“天马号”快速返回并保持着连续的视野，他们将会看到大角星18年加6秒的历史以高倍速快放，在6秒内完结。等飞船回大角星附近，迎接他们的仍是那个已经变成星云的大角。亿马赫飞船能看到过去，但不能回到过去。此刻看到原来模样的大角星，鱼乐水心中反倒涌出更强烈的悲凉。她叹息一声，感伤地说：

“不看了，回地球吧。我该去见见我那个只剩脑袋的丈夫了。”