船队在哈马黑拉岛的清晨返回，飞船仍旧定位于同步轨道，乘员们乘小蜜蜂返回地面。楚天乐几人立即乘机赶回乐之友总部。路上他们接收了有关的信息反馈：世界各天文台近来已经观察到，空间收缩虽然仍在加速，但已经有放缓迹象，可能接近峰值了。各国科学家都依照楚的新发现建立数学模型进行了计算，很快得到了大致相近的结果：

28年前发现空间暴缩时，它实际开始了31年。也就是说，暴缩开始于距今天59年前。这个孤立波（密波）的半周期为62年，现在它已经接近曲线最高点，估计在三年后空间收缩率到达峰值；

此后应是62年的下行周期，空间仍处于收缩状态但收缩率逐渐降低，直到恢复原来的标准真空（实际是温和膨胀的真空）。顺便指出一点：密真空的可激发区域是峰值点前后各20年；

再从零点继续下降，应是呈镜像对称的一个周期62年的孤立疏波的加速段。宇宙由标准真空转变为膨胀，膨胀率越来越大，62年到达峰值；

再以后是62年的膨胀减速段，膨胀率越来越小，62年后恢复原状。

宇宙完全复原那一天，是在距现在的189年之后。

这真是天大的喜讯，但正如楚、姬、鱼等人预料的，社会上虽然升腾着狂喜，但也夹杂着浓重的茫然。原来老天爷并不特别操蛋，并不特别狠毒，祂只不过是一个粗心疏懒的父亲，不大在意他的子民。祂不经意间打了一个尿颤，却搅得尘世天翻地覆。这件事实在有点“妈妈的”，它让人类看到了自己的渺小，给生存的悲壮涂上了闹剧的色彩。

楚姬鱼三人立即召开乐之友执委全会。这是一个务虚短会，主题是“新形势下怎么办”。没有主题发言，因为“这会儿我们几个召集人的心里也是一盆浆糊。大家别等别靠，自己往前摸索吧，等谁最先有了突破性的想法，咱们再开一次会。”姬人锐苦笑着说。

务虚会一结束，楚氏夫妇立即赶回山中。事变过于突然，前天他们是把老娘和草儿扔到半路上匆忙离开的，这会儿老娘肯定心乱如麻，得赶紧回去化解。回到家已经是晚上，徐嫂立即迎上来，压低声音说：

“你们可回来了。我知道你们这两天不能打扰，就忍着没告诉你们。大娘回来后就躺倒了，不吃不喝，不说不动。我能猜出她是操心柳叶。”

草儿也知道操心了，这会儿还没睡，她拉着妈妈的手，小大人似地皱着眉头：“妈妈爸爸，奶奶病了，一天多没吃饭了，用不用请医生来打针啊。”

两人哄住草儿，让她随徐嫂睡觉，两人来到母亲屋里。母亲躺在床上。一看到母亲的目光，两人的心就沉了下去——那里面盛的是平静的绝望，是心死如灰。乐水在床边坐下，天乐把轮椅靠近床边，一边一个拉着妈的手，想着该如何安慰她。天乐妈问：

“昌昌他们回来了？”

“回来了。”

“回来就好，人锐两口子该高兴了。现在天不会塌了，大家安稳过日子吧。可是……柳叶和洋洋他们不会知道这个消息的，发电报也追不上了。”夫妻俩心口发堵，但没办法安慰母亲，母亲现在思维清晰，哄是哄不住的。母亲又说，“可是，要是他们啥也不知道，空间突然不收缩了，他们该咋办呀。我知道虫洞飞行得倚仗密真空，没有密真空，飞船就像陷在泥塘里。要是正好船上的燃料也烧完了，常规动力也不能用，只有饿死一条路啊。”

她说话时声音平静（不想让邻房间的草儿听见），但两条泪河汹涌奔流。小两口心如刀绞，勉强支撑着外表的平静。妈说得不错。她的智力提高后，对涉及技术的事情虽不能说精通，但大体轮廓是明白的，眼下她的担忧就完全属实。只不过柳叶他们面临的危险不是饿死，飞船上的食物储备足够坚持三五年，如果燃料用尽，船员将首先死于冰冻和窒息。天乐振作精神，笑着说：

“妈你别哭了，你是一家之主，这么带头一哭，把军心都哭乱了。你放心吧，诺亚号上设备精良，亚历克斯、洋洋、巴罗他们又聪明绝顶，咱们能发现的秘密，他们照样能发现嘛。再说还有乐之友那么多人呢，还有世界上那么多聪明脑瓜呢，总能想出办法的。你想想嘛，这些年来，天塌地陷的灾难也没难倒咱，想出了一个一个应对办法。现在天不塌了，就只剩一个缺少燃料这样的小事，人们反倒没办法了？绝不会的。妈你仔细想想，我说得在不在理。”

天乐妈的眼中有了希望之光，低声说：“真的有希望？”

“肯定。当然这确实是个难题，不可能在明早就想出办法，你给我三年时间，不，两年，我一定想出办法，和柳叶他们建立联络。”

天乐妈舒心地笑了。“我清楚你的聪明脑瓜。妈不担心了，你们快点想办法，我得等着有个确信儿后再闭眼。”

乐水说：“那可不行！知道确信儿也不能闭眼，得亲眼看见柳叶回来才行！”

天乐妈也乐了：“好啊，我就多熬几年，等着柳叶洋洋他们回来，还抱着我的小外孙——不对不对，我又犯糊涂了，那时小外孙早长大啦，说不定该成婚立家啦。就像你姬大哥说过的，让他领个外星人媳妇回来。唉，回是回不来啦，只要在外边安全就好。”她挥挥手，“走吧，你们肯定累了，我也该睡了。”

“不行，你一天多没吃饭，吃完再睡。”

“好吧，让徐嫂把刚才端来的饭热一热。”

她吃了一小碗饭，睡了。两人告别母亲，回到卧室，度过了无眠的一晚。鱼乐水知道刚才丈夫说的只是安慰话，至少以眼下的认识，诺亚号的局势是无望的。她真想问问丈夫到底有没有办法，但她不想给丈夫施加压力，就忍着没问。她身边的天乐一直狂热地思考着，直到凌晨才眯了一会儿。

那晚母亲睡得很熟，第二天早上乐水喊她吃早饭时，才发现婆婆已经安然离世。那么，她在停止最后一息呼吸时，是抱着希望还是绝望？但愿是前者吧。乐水为婆婆换了寿衣。看着婆婆平静的遗容，她不由忆起婆婆的一生。婆婆一生平凡，没有什么闪光的时刻，她的一生可以用四个字来概括：活着。留后。但这四字天条正是生物天性中的精华。

家人把死者送到火葬台上。草儿哭得几乎断气。这些年来楚氏夫妇太忙，陪伴草儿最多的是奶奶和徐阿姨，奶奶是草儿最亲的人。草儿已经理解了死亡，知道奶奶这一睡就再也醒不过来了，以后永远不能抱草儿了，永远不能贴着草儿的脸蛋讲故事，不能拿汪汪狗草给草儿编小狗了。草儿全不理会马家那条“人死不哭”的规矩，哭得揪心揪肝，哭得爸妈、姬伯伯、苗阿姨、昌昌哥哥、埃玛姐姐都红着眼眶。最后草儿啜泣着从妈妈手里接过火把，点着了火堆，火焰劈劈啪啪地响着，白烟袅袅上升。一只苍鹰在蓝天白云间轻盈地滑过来，在白烟上方掠过。妈妈说，那只苍鹰是来驮死者的灵魂上天的，爷爷火葬时它就来过。以后，它还会驮着爷爷奶奶的灵魂，沿着这条白烟指明的路，从天上下来看望草儿。