眼看着会试日期到了，杀人真凶没有抓着，陈敬也不见人影。只是越来越多的人相信，李谨就是陈敬杀的。

开考那日，索额图一大早才要出门，阿玛索尼叫住了他：“索额图，查科场案的事，你不必那么卖力！”

索额图听着奇怪了，问：“阿玛，这是为何？皇上着您同鳌拜查办科场案，我同明珠暗下里协助。皇上对我很是恩宠，我不敢不尽力呀！”

索尼生气道：“糊涂！科场案不是那么好查的！一旦查出来，必然牵涉到很多王爷和朝廷重臣！涉及的人越多，我们自己就越危险！”

索额图道：“可是皇上整日价为这事发火啊！”

索尼道：“别老是说皇上皇上。皇上也得顾忌着王爷和大臣们！”

索额图疑惑道：“阿玛的意思，是这案子最好查不出来？”

索尼拿手点点索额图的脑袋，说：“你呀，用这个想事儿。”又点点他的肚皮，“用这个装话儿！别把什么话都说明白！”

索额图听着仍是糊涂，却只好说道：“儿知道了。”

索尼又道：“你性格太鲁莽了，只知道打打杀杀！你得学学明珠！阿玛老了，今后咱家要在朝廷立足，就指望你了！”

索额图听完阿玛的话，急忙赶到宫里去了。今日正是会试头场考试，天知道皇上又会吩咐什么要紧差事。跑到乾清宫，果然听说皇上要微服出宫到贡院去看看。索额图同明珠等几个侍卫都着了百姓装束，随皇上去了顺天府贡院。皇上并不进贡院去，只远远站在那里看着。也有举人家里人来送考的，都远远地围着观望。

贡院四周布满了带刀兵丁，一派杀气。举人们手提考篮排着队，挨个儿让官差搜身。考篮里头放着笔墨纸砚，外加小包木炭。那笔得是笔管镂空的，免得笔管里头有夹带；木炭每根只许三寸长，也是怕人作弊。领头搜身的监考官是礼部主事吴云鹏。轮到搜谁了，那举人就把考篮放下，高高举起双手。官差先仔细翻着考篮，再从头到脚摸一遍，鞋子都得脱下来看过。有个举人见这样子实在有辱斯文，发起牢骚来，说：“咱们都得举着手，这就叫举人。”举人们哄笑起来。吴云鹏顿时黑了脸，喝道：“笑什么！放肆！”立马就没人敢言语了，一个个举着手过去。有个举人见不得这场合，双手才举起来，裤子就尿湿了。举人们见了，又哄然而笑。立时跑来两个兵勇，举鞭就朝尿裤子的举人打去，骂道：“亵渎圣地，该当何罪！”那举人被打得在地上乱滚，然后被拖走了。

张汧站在队列里缓缓前行，无意间回头看见了陈敬，他几乎不相信自己的眼睛。原来陈敬今儿清早给李老先生留下张字条，壮着胆子跑到贡院来了。这几日他左思右想，反正自己坐得稳行得正，当着那么多举人和朝廷官员，光天化日之下谁也不敢把他怎样。他终于想明白了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陈敬内心毕竟惶恐，只是低头慢慢往前挪，并没有看见张汧。

这却急坏了李老先生。他一早听得大桂说，陈举人不见了，只在桌上放着张字条。李老先生看了字条，直道大事不好，陈敬肯定要出事的。月媛也起来了，哭着要爹爹想办法。李老先生哪有办法可想？只好去贡院看看。月媛硬要跟着去，父女俩就到了贡院外。望着那刀刀枪枪的，月媛甚是害怕。李老先生紧紧抓住月媛的手，嘱咐她千万别乱叫喊。皇上由明珠等拱卫着，也挤在人群里，同李老先生离得很近，没谁看出异样来。

轮到搜张汧的身了，他放下考篮，高高地举起了双手。吴云鹏看看名册，嘴里念着张汧的名字，早有人拿过考篮翻了起来。吴云鹏反复验看那个砚台，张汧心跳如鼓。总算没有看出破绽，张汧的衣服却早汗湿了。吴云鹏喊声走吧，张汧忙收拾起考篮进去了。

终于轮到陈敬，他放下考篮，举起了双手。吴云鹏自言自语道：“陈敬。”陈敬听着自己的名字，心惊肉跳，故意侧过脸去。吴云鹏却没有半丝异样，只冷冷望着手下翻着考篮，搜着陈敬身子。没搜出什么东西来，吴云鹏说声：“走吧。”陈敬尽量放慢脚步，从容地往里走。这时，吴云鹏突然回过神来，回头道：“陈敬？快抓住他！”马上有人跑上前去，把陈敬按倒在地上。陈敬叹息一声，心里倒并不害怕，只是可惜今年科考肯定黄了。

陈敬正要被带走，忽听有人厉声制止：“慢！”原来明珠飞跑着过来了，不让官差把人带走。吴云鹏并不认得明珠，却猜得此人肯定颇有来头。眼见着十几个人飞身而至，然后闪出一条道来，皇上背着手走过来了。

明珠轻声奏道：“皇上，这人就是我们要抓的山西举人陈敬！”

皇上并不说话，只逼视着陈敬。陈敬来不及说什么，却见吴云鹏早跪了下来，叩头道：“不知皇上驾到，臣罪该万死！”

立马跪倒一片，高喊万岁。李振邺、卫向书等到八位考官闻讯，慌忙从贡院里跑了出来迎驾。

陈敬见所有人都跪下了，才回过神来，慌忙跪下，道：“山西学子陈敬叩见皇上！”

皇上仍不说话，只是望着陈敬。李振邺奏道：“皇上，陈敬身负凶案，竟敢前来赴考，真是胆大包天！”

陈敬道：“学子没有这么大的胆量！我敢来赴考，是因为我清白无辜！学子突然身临杀身之祸，如坠五里云雾。”

李振邺又道：“启禀皇上，去年山西秋闱之后闹府学、辱孔圣的举人中间，就有陈敬。蒙皇上恩典，念他文章经济还算不错，没有治他的罪。哪想他不思感恩，变本加厉，一到京城就杀了举人李谨！”

陈敬辩解说：“我为什么要杀李谨？李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出门。我看他学问好，人也忠直，还替他出了银子。”

李振邺道：“皇上，陈敬的罪，就出在他家有银子上头。他企图贿赂考官，被李谨知晓。李谨扬言要告发，他就下了毒手！”

这时，卫向书奏道：“皇上，陈敬很可能为这事杀人，臣也会这么推测。但没有实据，不能臆测。”

李振邺瞟了眼卫向书，道：“卫向书是陈敬山西老乡，他这话明里说得公正，实际上是在袒护。住在快·活林客栈的所有举人都听见，李谨被害那日夜里，说他知道谁送了银子，谁收了银子，还说第二日要去顺天府告状。也就是这个夜里，李谨被杀了，陈敬逃匿了。这些，难道是巧合吗？”

卫向书并不反驳，随李振邺说去。陈敬听说这位就是卫向书大人，不由得抬头望望。卫向书却低头跪着，目不斜视。

皇上一声不吭听了半日，这会儿才说：“好了，这里不是刑部大堂！科场贿赂，朕深恶痛绝！你们这些读书人，朕指望你们成为国家栋梁。那些想通过贿赂换取功名的，只把科场当生意场，他们将来晋身官场，必然大肆搜刮，危害苍生，祸及社稷！所以，凡是科场贿赂的，朕只有一个办法，杀！”

皇上转身低头望着陈敬，问道：“你，居然不怕死？”

陈敬低着头，道：“若要枉杀，怕也无益！”

李振邺道：“皇上，陈敬真是大胆！竟敢这样对皇上说话！”

皇上听陈敬说出这话，也有些生气，面露愠色。一时没有谁敢说半个字。沉默半晌，皇上却突然下了谕示：“放了陈敬！”

李振邺惊呆了，嘴里直喊着皇上。皇上并不理会，只对陈敬说了句话：“朕准你大比，看看你到底有多大本事！”

陈敬大喜，叩头道：“谢皇上恩典！”

皇上又吩咐索额图：“陈敬出闱之后，暂押顺天府大牢！”索额图应了声喳，自觉得宠，便瞟了眼明珠，脸露得意之色。

陈敬谢恩之后站起来，提着考篮就往贡院走。皇上望望陈敬，竟然笑了起来，说道：“你倒真是从容！别人见了朕，没罪也要发抖啊！好了，你们都起来吧。”跪着的大小官员和举人也都谢恩起身，弓身站着。

远处李老先生跟月媛本已吓得要命，这会儿见陈敬又被放了，不知里头到底发生了什么事情。好歹人没事了，也放下心来。哪知道刚才站在身旁那位年轻后生，原来竟是当今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛却想再看看，皇上还要从里头出来哩。

皇上进了贡院，四处看了看。李振邺仍不甘心，奏道：“皇上自是明断，臣以为那陈敬……”

皇上不等李振邺说完，便打断了他的话头，说：“天下哪有傻里傻气送死的人？陈敬真杀了人，他早躲到爪哇国里去了，还敢来赴考？此事蹊跷！”

李振邺却道：“歹人心存侥幸，铤而走险也是有的！”

皇上甚是奇怪，定眼望着李振邺，道：“李振邺，你是一向老成持重，今儿个有些怪啊！”

李振邺道：“臣只为取士大典着想啊！”

皇上心里已有疑惑，问道：“李振邺，你们已经锁院多日，外头的事情，你怎么知道得这么清楚？”

李振邺惶恐道：“举人被杀，这是天大的事情，总有风声吹到贡院里去！”

皇上面有怒色，道：“取士大典才是天大的事情！贡院要做到四个字，密不通风！”

李振邺这才知道自己话说多了，忙道：“臣等并没同外头沟通任何消息！”

皇上点头道：“你们只操持好取士大典，外头天塌下来也与你们无关！”

皇上巡视完了贡院，起驾还宫去了。李振邺等考官们挨次儿跪在贡院门外，直等皇上轿子远了，才起身回去。

御驾没走多远，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是个精细人，你最近不用侍驾，且四处寻访，留神任何蛛丝马迹！你这就去吧。”

明珠领了旨，叩拜而退。他一时不知从何着手，回头见贡院外仍围着些人，便朝那人群走去。

眼见着皇上走了，贡院外看热闹的，送考的，便三三两两走开。李老先生领着月媛才要走开，忽见几个人甚是眼熟。老先生还没回过神来，那几个人互递了眼色，匆匆走开了。一看他们背影，正好是三个人。李老先生这下想起来了，他们竟是那日深夜追杀陈敬的人。

李老先生心想此地不祥，拖着月媛就要离开。才走几步，却听得有人朝他叫道：“老先生。”李老先生抬头一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什么人了，只不知姓甚名谁。

李老先生点头笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下场子了？”

明珠笑道：“没有没有，看看热闹。想必老先生家有人在里头？”

李老先生也道家里没人应试，也是看看热闹，说罢拱手道礼离去。